Давным-давно собрал Господь всех гадов земных в мешок и отдал человеку, строго наказав выбросить в море.
         

Любопытно стало человеку, что внутри. Но только он его развязал, как вырвалось племя змеиное на свободу и вновь расползлось по свету.
         

Рассердился Господь и обратил человека в аиста, чтобы собирал на земле гадов, искупая вину свою.
        

 Шли годы, столетия, а легенда жила. Люди считали, что аисты – это души людей, оставшихся на земле. Они избавляли землю от змей и прочей нечисти подколодной, чтобы заслужить прощение за ошибки при жизни. Потому аистов испокон веков почитали, берегли, с ними разговаривали, веря, что понимают они речь человеческую.
         

А потом пришла война.
         Ступила на землю нечисть невиданная. И покраснели реки от крови, почернели хаты от огня, полились ручьи слез материнских и детских.
         Не остановить было громыхавшую железом смерть. Сминала она всех, кто вставал на ее пути, оставляя после себя дымящиеся развалины и неподвижные тела.
         И отступали защитники, измотанные непрерывными сражениями. Все дальше и дальше, на восток.
         Проходя через деревни, изможденные воины опускали головы, тихо благодарили за еду, которую совали им в руки, и, прося прощения у тех, кто оставался на вражескую милость.
         

С каждым днем колонны отступавших становились все реже, а грохот боя — все ближе.
         Ранним утром, когда давно улеглась поднятая сотнями ног пыль, скрипя колесами, появились несколько повозок. С ранеными. Кто-то лежал неподвижно, глядя в синее небо, кто-то стонал, кто-то скрипел зубами.
         А рядом шли пятеро солдат. Молоденькие совсем, с ранней сединой на стриженых волосах. Понимали они, что не уйти им от смерти, не успеют. И остались на высоте у деревни, заняв оборону. А телеги дальше поехали.

***

Потом был бой. Долгий бой. Бросался враг в бессильной ярости, но не мог и шагу ступить за высоту, пока последний защитник, вскрикнув, не упал бездыханным на землю.
         Утром старики да бабы пошли на горку, чтобы отпеть солдат и похоронить по-людски. Поднялись – а там аисты. Пятеро. Опустив клювы, стояли они у заснувших вечным сном воинов. Молча смотрели, как голосили бабы, как опускали тела в могилу, как клали каски на свежий холмик.
         И поняли все, что это не вовсе птицы, а души солдат, оставшихся на высоте. Не захотели они входить во Врата Небесные, грешными себя посчитали, виноватыми за отступление, за детишек и стариков брошенных, за землю, врагу отданную.
         — Да вас никто не винит, сыночки! — вновь заголосили бабы.
         Но аисты взмахнули крыльями и растворились в небесной синеве.

***

         Долго война шла, очень долго, и каждую весну в деревню прилетали пять аистов. Они ходили по полям, собирая гадов земных, а потом улетали туда, где гремел фронт, помогая братьям по оружию.
         Тысячи глаз перед тем, как закрыться навеки, видели в небе парящих птиц. И тысячи солдат, глядя на аистов, забывали о боли и покидали этот мир с улыбкой.

***

         Говорят, в первую осень после войны на той самой высоте, у заросшей могилы, видели в последний раз пятерых аистов. Они стояли, печально опустив клювы, долго стояли. А потом взмахнули крыльями и исчезли в лучах заходящего солнца.
         Следующей весной они не вернулись.

Автор - Андрей Авдей