Глава 9

Недостаток заключался в том, что я пока не мог создавать ни меч-ауру, ни тем более меч-грань. Конечно, я мог бы попытаться имитировать меч-ауру, но она получилась бы мягкой, слабой и неэффективной по сравнению с настоящей. И всё же, несмотря на это, у меня не было причин проигрывать в схватке с меч-аурой — ситуация, мягко говоря, ненормальная.

Я подобрал ключ с тела одного из стражников и начал открывать клетки одну за другой. Однако те, кто был заперт внутри, не торопились выходить. Казалось, они испытывали ко мне страх.

— Ты сын Веруса? — спросил я, обращаясь к молодому дварфу, который смотрел на меня с ошеломлённым выражением лица, сидя в одной из клеток.

Его глаза расширились, и он уставился на меня, словно не веря своим ушам.

— Чего вы ждёте? Выходите, пора возвращаться к семьям, — спокойно сказал я и двинулся дальше.

Только после моих слов заключённые начали осторожно, словно оглядываясь, покидать свои клетки.

— Чт… ЧТО?! ПРОНИКНОВЕНИЕ?! — раздался крик.

— ААА! МОНСТР! ЭТО МОНСТР! — вопил другой голос.

— ПОМОГИТЕ! ПОЖАЛУЙСТА! — кричал третий, оборвавшись на хрипе.

Я выбрался из подземелья и оказался внутри старого, обветшалого здания. Рыцари, охранявшие его, в большинстве своём были лишь аура-пользователями — низшими рыцарями. Это означало, что для охраны этого места не требовалось серьёзных сил. Заключённые здесь были в основном обычными людьми, а само место — тайным убежищем. Зачем держать здесь экспертов или кого-то сильнее? Это было бы излишним.

А если бы их раскрыли? Какая разница. Я не оставил ни единого следа.

— Господин… — осторожно окликнула меня женщина, выбравшаяся из клетки.

Я узнал её. Она была женой человека, управляющего аптекой — одним из предприятий графства. Судя по отчётам, её муж вёл себя так, будто его околдовали: он пытался разорвать контракт и свернуть бизнес. Теперь понятно почему — его жену держали в заложниках. Неудивительно, что он молчал, боясь за её жизнь. Мелисса, скорее всего, ничего об этом не знала.

Одно было ясно: план Тибела, направленный на подрыв предприятий графства, больше не сработает.

— Кстати, кто-нибудь знает дорогу обратно в графство? — спросил я.

Этот лес не был магическим лесом, который графство тщательно охраняло. Когда меня вели сюда, глаза мне завязали, так что я понятия не имел, как выбраться.

— Простите, господин, — ответила женщина. — Это такое глухое место, что вряд ли кто-то знает дорогу.

Я мысленно чертыхнулся. Надо было оставить хоть одного живым для допроса. Впрочем, сожаление быстро улетучилось — это не та проблема, о которой стоит думать.

— Ничего страшного, — сказал я. — Спросим у того, кто знает дорогу.

— Знает дорогу? — переспросила она.

Я повернул голову к лесу. Из зарослей начали появляться маленькие зеленокожие существа — гоблины.

— ААА! ГОБЛИНЫ! — в панике закричали жители графства.

Я махнул рукой, успокаивая их.

— Не бойтесь. Это наши навигаторы.

Гоблины — одни из самых низших монстров. Их популяция огромна, а плодовитость невероятна. Они довольно умны, способны понимать человеческую речь и даже воровать или использовать предметы, хотя сами почти не умеют их создавать. Их опасность невелика: физически они слабы, а умные особи встречаются редко.

Но если гоблин носит лохмотья, прикрывающие его тело, это значит только одно — он нападал на людей и воровал их вещи. Такие гоблины бывали в человеческих землях и возвращались с добычей.

Это было важно для меня сейчас.

— КИИИИЯЯЯ! — с визгом десяток гоблинов бросился на нас.

Их было около десяти, и в руках у них поблёскивали ржавые кинжалы. Для измождённых жителей графства это могло стать проблемой, но я был здесь.

— Господин! — крикнули из толпы.

— Ждите сзади, — бросил я.

Кинжал, которым я пользовался в подземелье, уже износился. Я не использовал его как меч-ауру, а просто обрушивал на него избыточную ауру, отчего слабый металл не выдерживал. Возвращаться за новым оружием было некогда.

Нет зубов — жуй дёснами.

Я размял запястья и взорвал ауру по всему телу.

БАМ!

Гоблин, попытавшийся вонзить в меня ржавый клинок, получил мощный удар по голове. Это была техника «Удар», знакомая мне по прошлому. Голова монстра разлетелась в кровавом месиве.

ХРЯСЬ!

Я крутанулся, используя центробежную силу, и одним пинком отправил следующего гоблина в полёт, словно футбольный мяч. Его лицо смялось от удара.

БУМ!

Двое гоблинов были повержены мгновенно, и остальные замерли в нерешительности.

— Ты, — я указал на одного из них, который казался самым смышлёным. — Остальные сдохнут. Чего ждёшь?

БАМ!

Уничтожить остальных не заняло много времени. Большинство разбежались от страха, и догнать их было сложнее, чем убить. Гоблины — монстры, которых я уничтожал бесчисленное количество раз. По числу схваток с ними никто не сравнится.

— Боже… — пробормотал кто-то из жителей.

— Господин Леон всегда был таким сильным? — удивился другой.

— Прямо как старый граф, — добавил третий.

Те, кто знал меня хотя бы немного, смотрели с недоверием. Конечно, никто не осмелился спросить напрямую, почему я так силён. Я редко появлялся на людях, и после бойни в подземелье жители смотрели на меня с опаской.

— КИИИ… — последний гоблин, которого я оставил в живых, дрожал, сидя на земле.

Я указал на его лохмотья.

— Где взял это?

Он закатил глаза, явно не понимая, и попытался снять тряпьё, думая, что я хочу его забрать. Типичная реакция для гоблина, привыкшего воровать.

БАХ!

— КИИИИЭЭЭ! — взвизгнул он, получив ещё один удар по голове.

— Не суй мне своё грязное барахло. Где ты это взял? — повторил я.

Я не ждал ответа. В Зале Меча я повидал немало гоблинов, и их поведение было простым. Бей, пока не поймут, чего ты хочешь. Не знаю, те же ли это гоблины, но метод работает.

ШЛЁП!

— КИИИ! — он взвыл, получив звонкую пощёчину.

— Где взял? Показывай дорогу.

ШЛЁП!

— Не понял? Бей, пока не дойдёт.

ШЛЁП!

После нескольких ударов гоблин, потерявший почти все зубы, уже не мог даже кричать. Жители графства смотрели на него с жалостью.

— Господин… Может, хватит? — нерешительно сказал один из них.

— Это я вас сюда спасать пришёл, — огрызнулся я.

— Но… Вас же похитили…

— Что, бросить вас тут? — прищурился я.

— Нет-нет! Как мы можем мешать господину! Кто тут смеет возражать? — поспешно закричали они, перебивая друг друга.

Я снова повернулся к гоблину. Тот, видимо, сообразил, что к чему, и, дрожа, указал в сторону леса, словно обещая показать дорогу.

— Видите? Дошло, — усмехнулся я.

— Господин… Я, конечно, видел гоблинов, но такого… — пробормотал один из жителей.

— Если искренне стараться, любой поймёт. Заблудитесь — ищите гоблинов в лохмотьях или с оружием. Они точно нападали на людей и знают дорогу.

— Э… Ну, допустим…

Графство Каскадия окружено мощными стенами. На одной из его границ раскинулся лес, полный опасных магических тварей. Именно поэтому графство охраняет королевские земли, а пограничный граф имеет право содержать больше войск, чем обычные дворяне. Правда, сейчас силы графства были на исходе.

Каждая из ворот крепости имела своё назначение. Северные ворота, которые охраняли стражник Хэнсон и его младший напарник, были самыми тихими.

— Тьфу, скука смертная, — зевнул Хэнсон.

— Старший, но ведь лучше, чем на южных воротах? Там толпы, а тут тишина, — возразил младший.

— Эх, парень, ты знаешь, сколько купцов проходит через южные ворота? Даже сейчас, когда их стало меньше, там за день можно заработать на карманные расходы, — хмыкнул Хэнсон.

Южные ворота были торговым узлом, и купцы часто подкупали стражу, чтобы быстрее пройти. Время для них — деньги, а стражники только рады набить кошельки.

— А тут? Ни души. Пока другие наживаются, мы тут торчим впустую, — проворчал Хэнсон.

— Ну, всё лучше, чем у магического леса, — заметил младший.

— Это да, там я бы тоже не хотел, — рассмеялся Хэнсон.

Последнее время в графстве царила напряжённая атмосфера, и работа стражников стала особенно утомительной. В этот момент младший стражник заметил что-то вдали и нахмурился.

— Старший, там люди, что ли?

— Какие люди? Сегодня через эти ворота никто не проходил, — отмахнулся Хэнсон.

— Да нет, правда! Посмотрите! — настаивал младший.

Хэнсон прищурился и вгляделся в лес. К его удивлению, там действительно были люди — и не один-два, а больше десятка. Он тут же схватился за оружие.

— Эй, бей в колокол! Незваные гости!

— Есть! — младший бросился к колоколу.

— Стой, погоди! — вдруг остановил его Хэнсон.

— Что?

— Подожди, присмотримся.

Хэнсон замолчал, внимательно вглядываясь. Когда силуэты стали ближе, он разглядел их и услышал голоса.

Глава 10

Впереди отряда, к изумлению стражников, шёл гоблин.

— Быстрее шевелись, Доби, тварь! — раздался голос, и гоблина пнули в спину.

Это был Леон Каскадия, молодой господин графства.

— Господин Леон?! — воскликнул Хэнсон.

— А, Хэнсон, старина! Давно не виделись, — небрежно ответил Леон.

— Боже, это правда вы? — Хэнсон, сняв настороженность, бросился к нему.

Подойдя ближе, он разглядел гоблина. Его лицо было так избито, что не осталось ни одного неопухшего места.

— Господин… Почему вы через северные ворота? — спросил Хэнсон.

— Спасал похищенных жителей графства. В поместье ничего не говорили?

— Похищенных… Неужели слухи правдивы? — Хэнсон обернулся к толпе за спиной Леона.

— Боже… Это правда, — пробормотал он.

Если слухи дошли даже до стражников, то до Мелиссы они точно дойдут. Леон хмыкнул.

— Похоже, Тибел Каскадия уже подмял под себя половину стражи. Не бери в голову, потом всех перетряхнём.

— А этот гоблин… — Хэнсон перевёл взгляд на монстра.

— А, это? Просто монстр, — Леон ухмыльнулся и потрепал гоблина по зелёной голове. — Молодец, постарался.

— КИИИ… — гоблин смотрел на него блестящими глазами, словно приручённый зверь.

«Неужели у господина талант укротителя?» — подумал Хэнсон.

ХРЯСЬ!

Внезапно Леон сжал голову гоблина и раздавил её, как арбуз.

— Дела закончились, пора к друзьям. Чего торчать? — сказал он, пнув мёртвое тело.

— Хэнсон, можно войти?

— А? Да, конечно! — растерянно ответил стражник.

— И ещё, кто дежурил два часа назад?

— Два часа назад? — переспросил Хэнсон.

— Старший, это те двое, — указал младший стражник.

Хэнсон повернулся и увидел двух стражников, хихикающих и подходящих к воротам. Это были новички, подкупленные кем-то влиятельным. Они промышляли вымогательством и приставаниями к женщинам.

Леон прислушался к их разговору и кивнул.

— Голоса те самые. Одолжи-ка мне кинжал.

Он вытащил кинжал из ножен Хэнсона. Жители за его спиной закрыли глаза, словно зная, что будет дальше.

ВЖУХ! БАХ!

— ААА! — закричали оба стражника, когда кинжал пронзил их плечи.

— Эти мрази сотрудничали с похитителями и уводили жителей, — холодно сказал Леон. — Арестуйте их. Если кто-то их отпустит, полетит вместе с ними.

— Господин! — воскликнул Хэнсон.

— Запомни мои слова. Даже если сам Тибел Каскадия явится, не выпускайте их.

Похищенные прошли через эти ворота, а стража не заметила? Скорее, просто закрыла глаза. Похищение людей — тяжкое преступление не только в графстве, но и во всём королевстве. Пока Мелисса не могла действовать, Тибел успел глубоко запустить свои когти.

— Слишком мягкотелые, вот и не могут разобраться с такими, — проворчал Леон, цокнув языком. — Пора устроить чистку.

Чистка будет болезненной, но оставлять гниющую рану нельзя.

Мелисса сидела напротив Висири Каскадии, своего кузена и заклятого врага. Тибел, как обычно, не явился, что лишь усиливало её ненависть к нему.

— Мелисса, не заставляй меня повторять. Передай все полномочия моему отцу, — сказал Висири.

— Не смеши. По какому праву? Это графство, которое защищал мой отец. С чего ты решил, что можешь его отобрать? — ответила она, едва сдерживая гнев.

Её аура заколыхалась вокруг, но Висири оставался спокоен.

— Ты ещё слишком молода и не знаешь жизни. Думаешь, если отдашь нам графство, мы вас с Леоном вышвырнем? Вы же семья. Разве я способен бросить родных? — сказал он примирительно.

Но Мелисса знала: они уже захватили большую часть сил графства. Предприятия, поддерживавшие её, сворачивались, военные ресурсы утекали. Битва была проиграна, и Висири лишь избегал лишнего кровопролития.

— Ты не понимаешь. Центральные дворяне сомневаются в твоих способностях. Если так пойдёт, весь род рухнет, — продолжил он.

— Это всё ваши козни! Сразу после смерти отца вы начали подрывать предприятия, заискивать перед столичной знатью и разворовывать полномочия. Думаешь, захватив власть, что-то изменится? Ты станешь их марионеткой, — выпалила Мелисса.

Висири лишь пожал плечами.

— Можешь сопротивляться, но это ничего не изменит. Большинство жителей хотят, чтобы титул достался моему отцу. Научись читать настроения толпы.

— Это ты научись держать свою жадность в узде! Большинство? Да это только твои подпевалы поддерживают вас! — огрызнулась она.

Висири вздохнул и тихо сказал:

— Я знал, что ты не сдашься легко.

Он достал из-за пазухи документ.

— Подпиши. Это передача всех полномочий моему отцу.

— Ты спятил? Думаешь, я это подпишу? — возмутилась Мелисса.

— Ох, Мелисса, какая же ты глупая. Разве ты не знаешь, где сейчас Леон?

Её кулаки сжались от ярости.

— Висири Каскадия! — выкрикнула она.

— Хочешь спасти своего брата? Не упрямься, иначе ему не поздоровится.

— …

— Подпиши, и я, возможно, пощажу его.

Его тон был мягким, но Мелисса знала: это он организовал похищение Леона, чтобы шантажировать её.

— Мерзавец… — прошипела она.

— Хочешь чего-то добиться? Будь готова на всё. Ты слишком наивна, пытаясь всех спасти, — усмехнулся Висири.

Он положил руку ей на плечо.

— Сделай правильный выбор. Твой брат, должно быть, уже молит о пощаде.

— Грязная тварь… — Мелисса не сдержала слёз, глядя на него с ненавистью.

Дядя, отбирающий у неё всё — род, титул, будущее. Это было омерзительно. Отец, слишком добрый, оставил таких, как Тибел, в покое, потому что они были семьёй. И вот результат.

Если герб рода будет отобран, а отец, возможно, жив и вернётся, как он переживёт этот позор? Хотя Мелисса злилась и на отца за то, что он допустил такое, она всё ещё цеплялась за надежду, что он, мать и младшая сестра живы.

Она молчала, глядя на кольцо с печатью рода. Внезапно Висири ударил её по щеке.

— Подписывай, девка! — заорал он. — Или хочешь, чтобы я разорвал твоего брата на куски?!

БАМ!

Дверь приёмной разлетелась в щепки, и в проёме показалась чья-то нога.

— Прошу прощения, сестрёнка. И ты, Висири Каскадия, я же сказал, что мы скоро увидимся, — раздался голос.

Мелисса и Висири в шоке уставились на вошедшего.

— Какого чёрта ты здесь делаешь?! — воскликнул Висири.

— Ораби, почему ты здесь?! — одновременно выкрикнула Мелисса.

Глава 11

Моё появление вызвало настоящий переполох.

— Ну, столько внимания — даже неловко, — усмехнулся я.

— Ты… Как ты… — Мелисса, не веря своим глазам, открывала и закрывала рот.

Я подумал, не рассказать ли вкратце о том, что произошло в лесу, но решил, что сначала есть дела поважнее.

— Висири Каскадия, — тихо позвал я.

Он скривился, услышав своё имя.

— Никакого уважения к старшим, жалкий…

БАХ!

Не успел он договорить, как я шагнул вперёд и ударил его ногой в живот. Он отлетел назад, его лицо исказилось от боли и унижения.

— Какой ещё мерзавец посмел ударить мою сестру? — холодно спросил я.

Только я, как старший брат, имею право её дразнить.

ШИНГ!

Рыцари Висири тут же выхватили мечи и направили их на меня.

— В графстве без разрешения главы вынимать оружие? Первый раз прощаю, второго не будет, — сказал я, оттолкнув лезвие пальцем.

Я сел на стул между Мелиссой и Висири, небрежно закинув ногу на ногу.

— Ты… — прорычал Висири.

— Уберите мечи. Нам нужно поговорить, — улыбнулся я.

Он скрипнул зубами, но махнул рукой, и рыцари, хоть и не убрали оружие, слегка ослабили напор. Однако от Висири исходила угрожающая аура.

Висири Каскадия — меч-эксперт среднего уровня, как и его отец. Его телохранители — эксперты начального уровня. Для шестнадцатилетней Мелиссы, тоже эксперта начального уровня, это слишком серьёзные противники. А где её охрана? Очевидно, отправилась искать меня. Остальные, вероятно, стерегут магический лес. Графство и без того страдает от нехватки людей.

Аура Висири начала давить на нас. Мелисса побледнела и задрожала. Разница в уровне была невелика, но опытный Висири был хитрым лисом. Его давление усиливалось, и Мелисса едва держалась.

Но на меня его аура не действовала. Она рассеивалась, едва касаясь меня, словно муха, попавшая в бурный поток.

— Не слишком ли ты разошёлся? — спросил я.

— Как ты смеешь, не зная своего места! — взревел Висири.

Мелисса, схватив меч с пола, угрожающе подняла его.

— Ещё шаг — и это война, — заявила она.

— Ты смеешь говорить о войне?! — рявкнул Висири.

— Вы сами начали, — отрезала она, глядя на него с яростью.

Я скрестил руки и с интересом наблюдал за их перепалкой. Война? Мелисса явно была на пределе.

— Эй! Ты довёл всё до такого, а теперь сидишь с таким спокойным видом?! — взорвалась Мелисса, повернувшись ко мне.

— Я же сказал, у меня есть, что обсудить. А вы тут ругаетесь, вот я и жду, — пожал я плечами.

Она посмотрела на меня с ошеломлённым выражением.

— Что ты хочешь сказать? — спросила она.

— Ничего особенного. Висири Каскадия, ты похитил семьи купцов, связанных с графством. Надеюсь, ты готов к последствиям.

— Что? — Мелисса гневно уставилась на Висири.

Он, однако, выглядел на удивление уверенно.

— Ха, чушь. Где доказательства? — фыркнул он.

— Я так и думал, что ты это скажешь. Тогда говорить больше не о чем, — я повернулся к Мелиссе. — Глава, докладываю: Висири Каскадия похитил и удерживал жителей графства. Я это подтвердил. Прошу наказать его и всех, кто ему помогал.

Мои слова были понятны всем. Один из рыцарей Висири тут же выхватил меч.

ШИНГ!

БАХ!

Но не успел клинок покинуть ножны, как я метнул меч, и он вонзился в голову рыцаря, прибив его к стене.

— Я сказал, второго раза не будет, — холодно бросил я.

Все замерли в шоке. Висири не успел среагировать, а Мелисса была ошеломлена тем, что я, забрав её меч, убил эксперта одним движением.

Убить человека — тяжёлое решение. Это не Лабиринтос, а реальный мир, континент Лазерос. Но здесь нет полиции, которая придёт за преступником. Порядок существует, но закон джунглей никуда не делся. Сравнивать прошлую жизнь с этой — глупо.

Рыцари, опомнившись, выхватили мечи с аурой и повернулись ко мне. Но я уже вытащил меч из тела убитого.

Мои техники, отточенные в Зале Меча, были завязаны на скорости. Справиться с экспертами для меня не составляло труда.

— Леон… Ты скрывал свою силу? — спросил Висири.

— Давай проясним: я ничего не скрывал. Я всего лишь аура-пользователь, даже меч-ауру создать не могу, — ответил я с улыбкой.

— …

Обычный аура-пользователь не мог бы двигаться с такой скоростью и силой. Я действительно был бездарностью, но моё состояние выходило за рамки обычного.

Я собирался вернуть меч Мелиссе, но передумал. Её меч был крепким и выдерживал мою ауру. Лучше я сам займусь грязной работой.

Тибел и Висири Каскадия — раковая опухоль графства. Их жадность к титулу отравила жизнь жителей. Для них графство — лишь средство для богатства и славы, а судьбы людей их не волнуют.

— Мы с отцом — признанные королевством эксперты. А Мелисса? Она даже не получила официального статуса эксперта. Кому, по-твоему, достанется титул? — сказал Висири.

— Это ваша позиция? — холодно спросил я.

— Ты даже не понимаешь, с какой силой связался, глупец! — рявкнул он.

Он явно был уверен в поддержке столичной знати, возможно, маркиза или выше.

— Ни ты, ни твой отец не достойны титула графа Каскадии. Только моя сестра, выбранная отцом, — сказал я.

— Ты…

— Знаешь, что говорят о дворянах? Они по-настоящему дикие, — я усмехнулся. — Болтаешь чушь с важным видом — и получаешь топором по голове.

Моя сдерживаемая жажда убийства начала просачиваться наружу.

— Не понимаешь? Тогда сдохни. Чего ждёшь? Нападай, если хочешь жить.

Я не собирался оставлять в живых тех, кто станет проблемой. Недосып только усиливал моё раздражение.

ШИНГ!

По сигналу Висири его рыцари выхватили мечи, готовясь меня зарубить.

Глава 12

Я не контролировал свою ауру, и потому не мог точно оценить её эффект или управлять её радиусом. Это был просто поток переполняющей энергии, вырывающийся наружу. В обычных условиях такой грубый метод не смог бы никого напугать — слишком слабая мощь и слишком короткое время действия. Но моё главное преимущество — неиссякаемый запас ауры. Если бы я мог полностью её контролировать, это стало бы идеальной тактикой. Именно так я и блокировал меч, окружённый меч-аурой, несколькими мгновениями ранее.

— У… Ууу! — раздались стоны.

— Не подходи! — кричали другие.

Подавленные моей необузданной аурой, они пытались сопротивляться. Я медленно шагал к ним, небрежно крутя меч в руке и стряхивая с него кровь.

— Проклятье! Кто ты такой, монстр?! — в отчаянии выкрикнул один из рыцарей, бросившись на меня с мечом, окружённым меч-аурой.

Его удар был точным и быстрым, как и полагается эксперту начального уровня. Клинок уже почти коснулся моей шеи, но мой меч всё ещё не двигался. Он, вероятно, думал, что его атака сработает, раз предыдущая была заблокирована моей аурой. На его лице мелькнула победная улыбка.

— Леон! — вскрикнула Мелисса, её голос дрожал от ужаса.

Для неё это выглядело так, будто я иду на верную смерть. Но для меня это была привычная ситуация, почти рутина.

Безымянный меч.

Мгновенный разрез.

Мои техники, отточенные в Зале Меча, создавались исключительно для меня и отличались от общепринятых. Безымянный меч был особенным — он подавлял скорость, накапливая её, чтобы в решающий момент взорваться стремительным ускорением. Это была защитная техника, идеальная для контратак, и я часто ею пользовался. Нападать первым мне и не требовалось.

Мгновение, когда меч рыцаря почти коснулся моей шеи, длилось не дольше, чем моргание глаза. Я оказался за его спиной, словно телепортировался, и стряхнул кровь с клинка. Алая струя, словно выпущенная из арбалета, брызнула на пол.

Чвак!

Кровь, которой мгновение назад не было, теперь стекала с кончика меча. Это движение напоминало то, как я впервые выхватил меч Мелиссы и зарубил одного из экспертов. Проще говоря, это была предельная скорость в решающий момент.

— Кхр… Кхр… — рыцарь, уверенный в своей победе, не понял, почему падает.

Он вонзил меч, но, опомнившись, обнаружил, что его клинок рассёк лишь воздух. А я, даже не атакуя, уже перерезал ему горло. Из разорванной артерии хлынула кровь, и он рухнул.

Остался лишь один эксперт начального уровня. Подавленный моей хаотичной аурой и гибелью двух товарищей, он потерял всякую волю к бою.

— Ааа! — в панике закричал он, бросившись к Мелиссе.

Безоружная Мелисса, будучи экспертом начального уровня, была для него лёгкой мишенью. Он явно собирался взять её в заложники, чтобы сбежать. Неплохое решение, учитывая, что Мелисса не успела среагировать.

Но я не собирался это допускать. Мгновенно оказавшись перед ней, я голой рукой перехватил его запястье, блокируя удар.

— Что… за сила?! — выдохнул он.

— Я просто немного сильнее, — ответил я.

Сильный боец должен подавлять врага физически. Залы Меча и Кулака давали мне уникальную синергию в ближнем бою.

Хрусть!

Раздался звук ломающихся костей, и его лицо исказилось от боли. Мой меч мягко коснулся его плеча.

— По… пощади… — начал он.

Фшшш!

Одним движением я разрубил его пополам по диагонали. Последний эксперт пал.

— Много ауры — и такой эффект, — усмехнулся я.

Простой аура-пользователь, я выплёскивал ауру, как меч-ауру, и, окружая себя ею, блокировал атаки противников. Это было моим уникальным преимуществом, почти аномалией. Огромный запас ауры, отточенное мастерство её контроля, синергия двух техник — мечевой и боевой. Я игнорировал привычные меры силы. Аура-пользователь, убивающий экспертов? Это явно ненормально. Только мастер меча мог бы меня остановить, но в королевстве их почти не осталось. А даже если бы и появился, я бы нашёл способ справиться.

Недосып усиливал мою агрессию. Мелисса, всё ещё под впечатлением от моей ауры, смотрела на меня с изумлением.

— Эй, — позвала она.

— Что?

— Ты точно Леон? Мой Леон — слабак, который даже меч держать не умеет. Кто ты такой? — её голос дрожал от смеси тревоги и подозрения.

Она явно думала, что я — не её брат, а кто-то, принявший его облик. Её взгляд был полон беспокойства, но и настороженности.

— Как ты стал мастером меча? — продолжила она.

Она ошибочно приняла меня за мастера меча. Я не создавал ни меч-ауру, ни меч-грань, но моя аура, не позволяющая даже меч-аурным клинкам меня задеть, ввела её в заблуждение. Хотя в моём статусе, отображаемом «Библиотекарем», я по-прежнему значился как аура-пользователь.

— О чём ты? Какой мастер меча? Я даже не эксперт, — ответил я.

— Не ври! Как аура-пользователь может блокировать меч-ауру голым телом?! Это не шутки! — она начала говорить сбивчиво, её аура вспыхнула. — Ты не Леон! Что ты сделал с моим братом?!

Она была готова драться насмерть, если я не отвечу. Я вздохнул. Рассказать правду о Лабиринтосе? Это не та история, которую стоит кому-то рассказывать.

— Что ты сделал с моим братом?! — крикнула она, бросившись на меня.

— Верни его, мерзавец! Он — моя последняя семья! Как ты посмел забрать Леона?! Верни его! — она пыталась схватить меня, её голос дрожал от ярости и слёз.

Я хотел было разозлиться, но вместо этого лишь горько усмехнулся. В её глазах я, наверное, выглядел монстром. И правда, можно ли назвать нормальным человека, который несёт в себе воспоминания, превосходящие человеческие, и обладает нечеловеческим количеством ауры? Я сам считал, что немного сошёл с ума. Но это не имело значения.

— Висири Каскадия сбежал, — сказал я, и она замерла.

— Его ещё не поймали. Уверена, что хочешь тут тратить время? — добавил я.

Она посмотрела на меня с подозрением.

— Я не могу всё объяснить, но считай, что у меня необычная конституция. Доказать сложно, но я — Леон, твой брат. Если сомневаешься, думай, что у меня просто внезапно проснулся талант, — сказал я.

Моя способность контролировать огромный объём ауры действительно была аномалией. Не врождённой, а приобретённой, но для других это выглядело чудом.

— Кстати, куда делся этот подонок? — пробормотал я.

Висири Каскадия, приказав своим рыцарям подавить нас, покинул приёмную. Его цель — перстень главы на руке Мелиссы. Уйти без причины он не мог.

— Неужели сбежал? — предположил я.

— Вряд ли, — ответила Мелисса, вставая. — Эй! Надо его поймать! Отдай меч!

— Не пачкай руки кровью, — отрезал я.

— Это приказ главы! Отдай! — крикнула она.

Я пожал плечами с видом, который явно её взбесил. Она скрипнула зубами, но, заметив состояние меча, ахнула.

— Боже, что ты с ним сделал?! — воскликнула она, чуть не плача.

Я не был экспертом и не мог создавать меч-ауру. Из-за низкого уровня контроля моя аура переполняла клинок, разрушая его. Это была типичная ошибка аура-пользователей.

— Качество хорошее, — заметил я. — Обычный меч давно бы сломался.

— И ты это называешь оправданием?! Погоди… Это же симптомы аура-пользователя! Ты правда аура-пользователь? — она наконец начала понимать.

Вместо ответа я распространил ауру широкой волной. Точный контроль был невозможен — обычные люди или аура-пользователи едва ли могли её ощутить. Но найти Висири Каскадию, эксперта среднего уровня, не скрывающего свою ауру, было несложно.

— Похоже, у него есть план. Есть запасной меч? Желательно покрепче, — спросил я.

— Хватит. Я сама разберусь, — начала Мелисса.

— Ты слишком слаба, — холодно отрезал я.

Она гневно уставилась на меня, но промолчала. Мелисса — эксперт начального уровня, ещё неопытный. Висири — опытный эксперт среднего уровня. Исход их боя был очевиден.

— Дать меч? Покрепче? — уточнил я.

— Сможешь его поймать? — спросила она.

— Победить? Легко, — ответил я.

Она посмотрела на меня с сомнением, но всё же сняла со стены декоративный меч. Для украшения он был слишком качественным.

— Это я берегла для особого случая. Сломаешь — убью, — пригрозила она.

— Жди. Я быстро его поймаю. А ты готовься. Война уже началась. Один из нас должен быть уничтожен, чтобы она закончилась.

— Я знала, что до этого дойдёт, но они слишком быстро начали, — вздохнула она, потирая виски. — Леон… нет, брат.

Её голос стал неожиданно серьёзным.

— Не смей пострадать. Это приказ.

Глава 13

— Приказ принят, глава, — ответил я, признавая её статус наследницы графства.

— Угощайтесь! Мы приготовили это в спешке, узнав о вашем визите, так что надеюсь, вам понравится, — сказал слуга.

— Нормально, — ответил Тибел Каскадия.

Тибел, дядя Леона и Мелиссы, человек, жаждущий поглотить графство Каскадия, напряжённо смотрел на старика перед собой.

— Хм… Аромат неплох, — заметил гость.

— Рад, что чай, приготовленный для дорогого гостя, вам по вкусу, — ответил Тибел.

Старик не был его начальником. Тибел — житель королевства, а старик — иностранец. Но какая разница? На всём континенте не было человека, который осмелился бы бросить вызов этому гостю.

Осберк Миэлефон, бывший глава прославленного дома мечников Миэлефон, носитель титула «Звезда», дарованного императором, — вот кто сидел перед Тибелом.

— Чай хорош, — сказал Осберк.

— Ха-ха, рад, что вам понравилось. Но… по какому поводу вы посетили нашу глушь? — спросил Тибел.

Тибел Каскадия активно налаживал связи и подкупал влиятельных людей, чтобы захватить графство. Среди дворян королевства у него уже было немало союзников. Но даже он не мог мечтать о поддержке величайшего аристократа империи, одного из сильнейших воинов континента. И вот этот человек сам пришёл к нему.

По слухам, Осберк хотел посетить магический лес, который охраняло графство Каскадия. Если помочь ему, это могло бы открыть двери для амбиций Тибела.

— Если вам что-то нужно, только скажите. Пусть это место не слишком роскошно, но я сделаю всё, чтобы вам было удобно, — предложил Тибел.

— Не стоит беспокоиться. Но я слышал, что ты управляешь этим графством? — спросил Осберк.

— Да, так и есть. После того как граф Каскадия, мой родственник, погиб в несчастном случае, я взял на себя его обязанности, — ответил Тибел.

— Понятно. Дела графства — не моё дело, я чужак. Но раз ты можешь выдать разрешение на вход в магический лес, я должен отблагодарить, — сказал Осберк, глядя прямо на Тибела.

Тибел почувствовал, как холодные глаза старика будто пронзают его насквозь. «Соберись, Тибел. Это уникальный шанс оставить впечатление на меч-мастера», — подумал он и тут же велел слуге принести документ — разрешение на вход в магический лес с печатью.

— Без лишних слов. Вот разрешение. С ним вы сможете войти в магический лес, — сказал Тибел.

Документ был наполовину фальшивым, но это не имело значения. Если Висири, его сын, заставит Мелиссу подписать договор о передаче власти, подделка станет настоящей. Тибел был уверен в успехе своего плана.

— Благодарю за документ. Но раз я получил услугу, должен ответить тем же, — сказал Осберк, глядя на Тибела с лёгкой улыбкой.

— Ха-ха, что вы, как я могу требовать плату от Осберка, меч-мастера империи? — ответил Тибел.

— Не скромничай. Я не люблю быть должником. Говори, чего хочешь, — настаивал Осберк.

Его предложение было невероятно ценным. Влияние Осберка выходило за пределы королевства — оно охватывало весь континент. Для Тибела, сражающегося за титул пограничного графа, Осберк был недосягаемой фигурой.

Тибел осторожно махнул рукой. Дверь отворилась, и в комнату вошёл юный мальчик.

— Вы звали, отец? — спросил он.

Рыжеволосый, похожий на мать, мальчик был младшим сыном Тибела — Бибелом Каскадией.

— Это мой сын, хоть и не без недостатков, — сказал Тибел.

— Для меня честь встретиться с величайшим мечником континента, Осберком. Меня зовут Бибел Каскадия, — сказал мальчик.

— Ха, величайший? Просто старый вояка. Но в твоём возрасте у тебя неплохой потенциал. Ты держишь меч? — спросил Осберк.

— Да, господин меч-мастер, — ответил Бибел.

— И зачем ты показал мне своего сына, глава? — спросил Осберк.

— Я слышал, вы ищете ученика, — сказал Тибел.

— Хм, слухи дошли даже сюда, — хмыкнул Осберк.

Осберк Миэлефон был известен тем, что до сих пор не взял ученика, несмотря на свой возраст. Многие аристократы королевства и империи мечтали отдать своих детей ему в обучение.

— Не хочу хвалиться, но мой сын, по моему мнению, талантливее всех, кого я видел, — сказал Тибел, не скрывая амбиций.

Осберк сам предложил плату, и Тибел решил воспользоваться шансом. Меч-мастер посмотрел в глаза мальчику, затем встал.

— Прости, но я не могу согласиться, — сказал он.

— Могу ли я узнать причину? — спросил Тибел.

Он не особо рассчитывал на успех, но отказ всё равно задел его гордость.

— Мальчик слишком похож на отца, — ответил Осберк.

— Ха-ха, конечно, он же мой сын, — растерянно ответил Тибел.

Осберк больше ничего не сказал.

— За разрешение я отблагодарю щедро. Если будут другие пожелания, говори без стеснения. Увидимся, если судьба сведёт, — сказал он и ушёл, в его голосе чувствовалось лёгкое разочарование.

— Господин, — окликнул Осберка мужчина средних лет, когда тот вышел из особняка Тибела.

— Пришёл? — ответил Осберк.

— Да. Удалось ли вам получить разрешение? — спросил мужчина.

— Да, это было несложно. Но жаль, — вздохнул Осберк.

— Жаль? — переспросил мужчина.

— Графство Каскадия веками охраняло магический лес. Это была благородная семья. Я слышал о прошлом графе и его предшественниках — достойные люди, — сказал Осберк, качая головой. — Но нынешний и.о. главы… другой.

— Жадный? — спросил мужчина.

— Слова могут лгать, но глаза выдают алчность. И ты видишь, какая здесь атмосфера? — Осберк обвёл взглядом мрачные, лишённые жизни улицы графства.

— Слава Каскадии скоро угаснет. Жаль, ведь это одна из немногих благородных семей в этом маленьком королевстве, — добавил он, цокнув языком.

Тибел показал ему своего сына, надеясь, что тот станет учеником Осберка. Но мальчик, несмотря на юный возраст, унаследовал отцовскую алчность и жестокость. Осберк это сразу заметил. Талант у Бибела был, но не выдающийся. Таких, как он, на континенте хватало.

— Вы о выборе ученика? — спросил мужчина.

— Да. Нельзя вечно откладывать это. Неужели ты винишь меня за то, что я не беру учеников из своей семьи? — спросил Осберк.

— Нет, господин. Ваши решения никто не оспаривает. Но этот мальчик… его талант не оправдал ожиданий, — ответил мужчина.

— Жёстко сказано, — усмехнулся Осберк.

В этот момент он внезапно замер, его глаза расширились, и он резко повернул голову.

— Господин? — удивился мужчина.

— Я что, ошибся? — пробормотал Осберк, сбрасывая капюшон и бросаясь куда-то, легко оттолкнувшись от земли.

Мужчина, никогда не видевший Осберка таким взволнованным, поспешил за ним.

— Господин! — крикнул он.

Осберк бежал, пока не остановился, заметив мальчика. В руке у того был меч, запятнанный кровью.

— Боже, как такой ребёнок может существовать?! — воскликнул Осберк.

Мужчина, ошеломлённый его словами, посмотрел на взгляд меч-мастера. В глазах Осберка горели восторг и ожидание — эмоции, которых мужчина никогда раньше у него не видел.

— Мальчик, — позвал Осберк.

— Да, господин? — ответил мужчина.

— Планы меняются. Есть кое-что поважнее магического леса, — сказал Осберк.

Висири Каскадия, покинув особняк, направился в безлюдный переулок. План немного сорвался, но всё ещё был в пределах ожиданий. Он оставил в особняке экспертов и сильных бойцов, которые должны были быстро подавить Леона и Мелиссу. Даже если они не справятся, те двое будут измотаны.

Оставалась проблема — верные Мелиссе рыцари, призраки прошлого графства. Даже среди экспертов их опыт делал их опасными. Но Висири был уверен, что сегодня их всех устранят.

— Слушайте! План не меняется. В указанное время начинаем штурм графства. Полное подавление. Указанных людей — убить, — приказал он.

Его бойцы, предавшие графство ради богатства или нанятые из других земель, излучали мрачную решимость. Они не собирались проявлять милосердие.

Хотя у Мелиссы ещё оставались опытные рыцари, силы, одолженные столичными дворянами, превосходили их. Семь экспертов начального уровня, два средних, множество аура-пользователей и обычные солдаты. Собрать такую армию незаметно было непросто, но всё было готово.

«Когда отец получит титул, следующим графом стану я. Бибелу ничего не достанется», — подумал Висири, готовясь отдать приказ о мятеже.

Бум!

Внезапно кто-то с грохотом приземлился позади него.

— Не сбежал, а затеял открытый мятеж, — раздался голос.

Это был Леон.

Глава 14

— Леон?! Как ты… — воскликнул Висири.

— Ну, ты же умный парень, сам догадайся, — усмехнулся Леон, крутя меч, полученный от Мелиссы.

— Я немного устал, и рука тяжёлая, так что спасибо, что собрались в таком укромном месте, где нет лишних глаз, — добавил он с зловещей улыбкой.

Аура начала медленно вытекать из его тела. Признаки аура-пользователя были очевидны, но Висири не мог расслабиться. Необъяснимая тревога била в его инстинкты. Он, эксперт среднего уровня, боится какого-то аура-пользователя? Его лицо исказилось от гнева и унижения.

— Тащи этого щенка ко мне! Я сам отрублю ему голову! — рявкнул он.

Его дешёвая провокация сработала. Леон небрежно провёл мечом по земле, оставив глубокую линию.

— Перейдёшь — проверим, насколько ты смел, — сказал он, отступив на пару шагов и зевнув.

Чвак!

Не успел он договорить, как один из экспертов начального уровня ринулся к нему. Но в тот момент, когда его нога пересекла линию, его голова взлетела в воздух.

Тишина. Никто не издал ни звука, глядя на безжизненное тело. Это было невозможно. Скорость и сила, которые показал Леон, не могли принадлежать аура-пользователю. Это было за гранью их понимания.

Но именно эта аномалия и была главным козырем Леона. Аура-пользователь выходил за рамки возможностей экспертов начального и даже среднего уровня. Его сила, скорость и техника нарушали все законы, принятые среди мечников.

— Спать хочется, просто невыносимо… — пробормотал Леон, словно жалуясь.

Его слова, сказанные в серьёзной ситуации, растоптали гордость рыцарей.

— Чего стоите?! Он один! Подавите его! — заорал Висири.

Рыцари бросились в атаку.

Моя физическая сила, зрение и боевые навыки, превосходящие экспертов, делали из простого аура-пользователя настоящего монстра. Опыт? За бесчисленные годы я сражался с множеством врагов, и человеческие противники были для меня привычными. Более того, враги в Лабиринтосе были куда опаснее.

«Усталость сильнее, чем я думал», — мелькнула мысль. Можно ли назвать это просто недосыпом? Да, я не спал, но такая нестабильность психики из-за кратковременного отсутствия сна казалась странной.

«Глаза слипаются».

Чвак!

— Ааа! — раздался крик.

Но я не мог уснуть. Слышал, что есть пытка, когда человека лишают сна. Моя бессонница была сродни такой пытке.

Чвак! Хрусть!

Все, кто пересекал линию — эксперты или обычные рыцари, — падали под моим мечом. Если их было слишком много, я выпускал волну ауры, подавляя их, и разил в открывшейся бреши. Узкий переулок играл мне на руку — они не могли атаковать толпой. Некоторые пытались сбежать, но большинство, поддавшись моей провокации, горели желанием меня убить.

Однако, видя, как я без разбора рублю всех, они начали осознавать, что что-то пошло не так.

— Как… как это возможно… — пробормотал кто-то.

Я мысленно общался с «Библиотекарем».

[Подтверждено. Ваше сознание не восстановилось после Лабиринтоса. С течением времени душа испытывает усталость.]

«Чудесно», — подумал я.

Меч мелькнул в миллиметре от меня, и я поймал его отблеск взглядом. Время словно замедлилось.

Чвак! Хрусть!

Я сломал ногу аура-пользователю, сделав из него живой барьер, и тут же обезглавил следующего рыцаря. Мой разум затуманивался, но меч не замедлялся — наоборот, становился быстрее. Моя аура, вырываясь без контроля, начала разрушать моё тело, активируясь с невероятной силой. Чем сильнее туманился разум, тем меньше я колебался, убивая врагов.

В Лабиринтосе я сражался с куда более страшными противниками и выживал в худших условиях. Отступить перед этими? Я бы давно сдался, если бы был таким слабым.

Тела громоздились горой, страх сковывал оставшихся. Их лица больше не выражали боевого духа.

— Это невозможно… Он же аура-пользователь… — пробормотал кто-то.

Аура-пользователь, но мои действия были на уровне высшего эксперта — четвёртой ступени, недосягаемой для начальных и средних уровней. Хотя «Библиотекарь» упорно называл меня аура-пользователем.

— Чего ждёте? Не идёте? — спросил я, мой голос был холоден, улыбка давно исчезла.

— Убейте его! — заорал Висири, его лицо побледнело.

Но эксперты среднего уровня инстинктивно понимали: пересечь линию — значит умереть. Среди наёмников не было тех, кто готов пожертвовать жизнью ради Тибела.

— Это не то, о чём договаривались! Нам не сказали, что тут будет такой монстр! — крикнул один.

— Верно! Это минимум высший эксперт! — поддержал другой.

Наёмники начали роптать, и Висири стиснул зубы. Задержка могла всё разрушить.

— Проклятье… Как он скрыл такую силу… — пробормотал он.

Моя аура, неконтролируемая, разрасталась, подавляя всех вокруг. Для аура-пользователя или низших экспертов такой объём ауры был немыслим. Они всё больше убеждались, что я — нечто большее, чем аура-пользователь.

Вдалеке послышался топот копыт — Мелисса собрала рыцарей и спешила на помощь.

Кланг!

Один из рыцарей, обезумев от страха, бросился на Висири с мечом.

— Я не собираюсь тут умирать! Я просто наёмник! Нам не говорили про такого монстра! — крикнул он.

Висири, будучи экспертом среднего уровня, легко уклонился и зарубил предателя.

— Мерзкий подонок… — прорычал он, обводя взглядом напуганных бойцов.

В этот момент я метнул волну ауры, оставив ещё одну линию у его ног.

— Перешёл черту? — спросил я.

— Что за бред?! — огрызнулся он.

Но я уже был перед ним, крепко сжимая рукоять меча. Висири, окружив свой клинок меч-аурой, отчаянно пытался защищаться.

Крак!

Его руки хрустнули под моим ударом.

Клац!

Мой меч разнёс его клинок и отсёк голову. Кровь брызнула, и голова Висири Каскадии покатилась по земле.

Эксперт среднего уровня, уважаемый в любом уголке мира, теперь был лишь мёртвым телом.

— Стойте! Висири Каскадия, главный зачинщик, мёртв! Мы всего лишь наёмники, выполняли заказ! — закричали оставшиеся рыцари.

— Наёмники? Заказ? — переспросил я.

— Да! Большинство из нас — наёмники! Висири мёртв, у нас нет причин сражаться! Пожалуйста… — умоляли они.

— Если бы он не умер, вы бы сожгли графство? — холодно спросил я, проводя ещё одну линию на земле.

Они в ужасе отпрянули, зная, что пересечение линии означает смерть.

— Успокойтесь! Мы просим пощады, как пленных! — кричали они.

Переулок был узким, пути к бегству — перекрыты. Некоторые пытались прыгнуть через стены, но падали, пронзённые моими кинжалами. Разбежаться? Кто-то мог бы выжить, но они выбрали переговоры.

Скрежет!

— Стойте! — закричали они, подняв руки, когда я провёл ещё одну линию.

— Отпустите нас! Мы ничего не сделаем! Или свяжите нас и посадите в темницу графства! — предложили они.

Скрежет!

— Подождите! — они запаниковали, когда я почти не оставил им места.

— Мы дадим всё, что хотите! Тибел Каскадия! Если вы готовите войну с ним, мы станем вашим авангардом! Мы будем вашими наёмниками! — крикнул один.

Скрежет!

— Деньги! Я отдам всё, что накопил! — добавил другой.

— Деньги? — переспросил я, задумчиво потирая подбородок.

— Точно, деньги! Континентальная валюта! — уточнили они.

— Континентальная валюта… — повторил я.

— Да, без подделок, везде принимается! Всё ваше, если хотите! — настаивали они.

— Хм… Без подделок, надёжная валюта… — протянул я.

Скрежет!

— Высококлассное магическое снаряжение! Меч с мифрилом! Магические артефакты! То, что не купишь за деньги! — кричали они.

Чтобы выжить, они были готовы на всё. Я сделал вид, что задумался ещё сильнее.

— Если я вернусь, я уговорю своего господина поддержать вас! Как вам? С поддержкой столичных дворян… — начал один.

Скрежет!

Я провёл линию позади них. Теперь они все оказались внутри.

— Думаете, можно тронуть графство Каскадия и просто протянуть руку дружбы? Думаете, мы, охраняющие магический лес, такие наивные? — холодно спросил я.

Пограничное графство — особый титул с большими полномочиями. Даже маркизы и герцоги не могли относиться к нему легкомысленно. Пусть сейчас графство расколото, а многие рыцари, верные прежнему графу, ушли, оно всё ещё оставалось силой.

— Проклятье… — пробормотал кто-то.

Мелисса, собрав вернувшихся рыцарей, бросилась на помощь.

— Это бунтовщики, желающие свергнуть графство! Подавить всех! — выкрикнула она, выхватывая меч с решительным видом.

Глава 15

— Помни, главная задача — обеспечить безопасность Леона! — крикнула Мелисса.

— Госпожа, отступите! Это опасно! — взмолился один из рыцарей.

— Если не я, то кто?! Хватит болтать, за мной! — отрезала она.

Мелисса стремительно ворвалась в безлюдный переулок. Следуя за оставленными Леоном следами, она оказалась в месте, пропитанном тяжёлым запахом крови. Даже самые отъявленные негодяи побрезговали бы здесь появляться. Благодаря этому рыцари графства смогли беспрепятственно войти.

— Ух… — вырвалось у кого-то.

По мере продвижения лица Мелиссы, её рыцарей и солдат застыли. Они прикрывали рты руками, не в силах вымолвить ни слова.

— Боже… Что это… — пробормотала Мелисса.

Перед ними развернулась картина ада. Ни одного целого тела — лишь изуродованные останки, разрубленные с жестокой беспощадностью. Кровь залила всё вокруг, а лица погибших были искажены смесью ужаса и сожаления.

— Леон… Леон! — в панике закричала Мелисса, бросившись вперёд, боясь, что её единственный родной человек пострадал.

— Госпожа! — крикнули рыцари, пытаясь её остановить.

Издалека раздался душераздирающий вопль, и Мелисса ускорила шаг.

— Пожалуйста… Пожалуйста, будь жив! — молила она, её сердце сжалось от страха, что этот крик мог принадлежать Леону.

Игнорируя мурашки, пробежавшие по коже, она добралась до конца переулка и замерла, как и её спутники.

Чвак!

Леон, весь в крови, безжалостно рубил шею перепуганного рыцаря. Количество тел, которые они видели по пути, было огромным. Неужели все они — дело рук Леона?

— Брат? — тихо позвала Мелисса, медленно приближаясь.

Его глаза, холодные и пустые, были покрыты кровью, принадлежность которой невозможно было определить. Он выглядел пугающе отстранённым.

— Мелисса, — устало произнёс Леон, его голос был пропитан изнеможением.

— А? — отозвалась она.

— Где-то там лежит тело Висири Каскадии. Не забудь его забрать, — сказал он и покачнулся.

— Наконец-то… — пробормотал он, а затем, не раздумывая, рухнул на землю, растянувшись во весь рост.

— Ха, чёрт… Наконец-то я могу поспать, — выдохнул он.

Его голос, полный боли, звучал странно счастливым. Для того, кто устроил эту бойню, он говорил слишком спокойно.

Мелисса, ошеломлённая видом спящего Леона, осторожно произнесла:

— Отнесите Леона в безопасное место… Остальные, помогите мне собрать тела и обыскать местность на предмет выживших.

— Да, госпожа! — хором ответили рыцари, бледные от ужаса.

Как такое могло случиться? Неужели этот слабак, их молодой господин, убил всех этих людей? Вопросов было море, но единственный, кто мог ответить, уже спал.

— Ха… Ха-ха… Хахахаха! — громкий смех разорвал тишину.

Осберк Миэлефон, один из величайших мечников континента, носитель титула «Звезда», заливался хохотом, словно ребёнок.

— Господин? — растерянно спросил мужчина, сопровождавший его.

За всё время он ни разу не видел, чтобы Осберк так заразительно смеялся. Мужчина смотрел на старика, широко раскрыв глаза.

— Господин, вы в порядке? — обеспокоенно уточнил он.

— Кхе-хе… Да, всё в порядке. Живёшь долго — и видишь всякое, — ответил Осберк, всё ещё посмеиваясь.

— О чём вы, господин? Я не понимаю, — признался мужчина.

— Что ты думаешь об этом мальчике? — спросил Осберк, указывая на Леона, лежащего на земле.

Мужчина посмотрел на распростёртого юношу. Честно говоря, это было ошеломляюще. На первый взгляд — обычный аура-пользователь. Но факт, что этот юноша в одиночку уничтожил множество аура-пользователей и рыцарей-экспертов, был просто невероятным.

— Монстр, — вырвалось у мужчины.

— Именно. Монстр. За всю жизнь я не видел такого абсурдного таланта, — подтвердил Осберк.

Преувеличение? Ничуть. Мужчина, хоть и уступал Осберку, сам был мастером меча из прославленного дома Миэлефон и частью военной мощи империи. Его холодный анализ лишь подтверждал: существование этого юноши было чудом.

— Как такое возможно? — спросил он.

Аура-пользователь, эксперт, мастер меча — эти ранги существуют не просто так. Количество накопленной ауры, отточенная техника, укрепленное тело, духовное прозрение — всё это складывается в башню, ведущую к мастерству. Но этот юноша опровергал все эти законы с самого начала.

Невероятный объём ауры, недоступный даже низшим экспертам. Неиссякаемый запас энергии, который не истощался в бою. Это первое, что поразило их. А второе…

— Словно мастер меча, лишённый ранга. Его контроль над аурой далеко за пределами возможностей аура-пользователя… Это нечто большее, — начал мужчина.

— Да. Поразительный уровень, — кивнул Осберк.

Именно это больше всего ошеломляло их. Юноша, едва достигший позднего подросткового возраста, не способный создавать меч-ауру, но знающий, как сражаться. Он чётко понимал свои сильные и слабые стороны, минимизируя недостатки и усиливая преимущества, чтобы подавлять врагов. Легко сказать, но даже мужчина, которого в юности называли гением дома Миэлефон, не мог такого в бытность аура-пользователем.

— Вы смогли бы так, господин? — спросил он.

— Я? Ха-ха, парень, — рассмеялся Осберк, но его улыбка медленно угасла. — Этот мальчик — результат, опровергающий все теории меча на континенте. Я — всего лишь мечник, идущий по пути, проложенному предками.

— То есть сравнение бессмысленно? — уточнил мужчина.

— Да. С самого начала этот мальчик кажется мне самым талантливым из всех, кого я знаю, — твёрдо сказал Осберк.

Мужчина заметил в глазах старика жгучую страсть. Меч-мастер, никогда не бравший учеников, явно вознамерился сделать этого юношу своим подопечным. Мысль, что Леон может отказаться, даже не рассматривалась. Осберк Миэлефон — мечта и кумир всех мечников. Даже враги империи относятся к нему с уважением. Стать его учеником стремились бесчисленные таланты со всего континента.

— Вы хотите взять его в ученики? — спросил мужчина.

— Да. В моём возрасте я и не думал, что найду нечто, чего так сильно захочу, — признался Осберк.

— Но… ничего ли? Он, похоже, в конфликте с Тибелом Каскадией, — заметил мужчина.

Это была правда. Осберк получил разрешение на вход в магический лес от Тибела, предполагаемого противника Леона и Мелиссы. Получалось, что он связан с их врагом. С точки зрения юноши и девушки, Осберк вряд ли выглядел дружелюбно.

— Хм. Тибел назвался носителем графского титула, но, похоже, наследство ещё не утверждено, — сказал Осберк.

— То есть Тибел нас обманул? — спросил мужчина.

— Нет. Судя по сегодняшним событиям, он планировал оттеснить этих двоих и закрепить титул за собой, — ответил Осберк.

Ведь если Тибел станет пограничным графом, выданное им разрешение станет действительным. Но важно другое: сейчас это разрешение, вероятно, не имеет силы.

— Господин, не думаете ли, что Тибел рассчитывает на ваше участие в этом конфликте? — спросил мужчина.

Осберк фыркнул.

— Я иностранец. У нас нет ни причин, ни прав вмешиваться в дела королевства, — сказал он.

— Верно. Но Тибел может попросить помощи под предлогом платы. Тогда королевство узнает о вашем визите, как и наш дом Миэлефон, — заметил мужчина.

— Ха, от одной мысли голова болит, — вздохнул Осберк.

Для тихого визита лучше избегать лишних связей.

— Но… — начал он.

— Прошу, не натворите бед. Если это станет международным инцидентом, император вас съест, — взмолился мужчина.

— Что поделать, если учитель помогает ученику? Это было моим обещанием императору, — ответил Осберк.

— Но этот юноша ещё не ваш ученик. И, честно говоря, его жестокость меня настораживает, — сказал мужчина.

Осберк рассмеялся.

— Да, он может казаться жестоким. Но пока не поговоришь с ним глаза в глаза, ничего не поймёшь, — сказал он.

— Мы же их враги. Нельзя просто обвинять его в кровожадности. Но нет гарантии, что он согласится, — возразил мужчина.

Осберк оставался невозмутим.

— Я же один из лучших мечников континента. Кто откажется от такого учителя? — сказал он с уверенностью.

[Прошу прощения, но я отказываюсь.]

Когда через два дня Леон очнулся, это были первые слова, которые услышал Осберк.

Сон был для меня настоящей травмой. Я не мог заставить себя заснуть добровольно. Решение казалось простым:

Первое — как-то заснуть.

Второе — убедить себя, что спать безопасно.

Будет ли это мгновенным исцелением — неизвестно, но попытки должны были дать результат. Я ожидал, что погружусь в сон без сновидений. Но вместо этого, закрыв глаза, я оказался в знакомом пейзаже Лабиринтоса.

«Что? Так не должно быть!»

Лабиринтос исчез. Его больше не должно существовать. Никто не должен туда попасть.

Мои руки и ноги дрожали, ярость поднималась в груди.

— Эй, Библиотекарь! — позвал я, но ответа не последовало.

Вместо этого перед глазами появились знакомые, но иные буквы, не такие, как у Библиотекаря.

[Красная Луна]

Красная Луна? Я поднял взгляд к алому небу, где висела зловещая луна, похожая на глаз. Она была там с самого моего появления в Лабиринтосе и никогда не исчезала.

[Готовьтесь к Красной Луне.]

— К чему готовиться? Что это за чушь? Почему я здесь?! — крикнул я.

[Готовьтесь к Красной Луне.]

[Готовьтесь к Красной Луне.]

[Готовьтесь к Красной Луне.]

[Готовьтесь к Красной Луне.]

Слова повторялись бесконечно, заполняя всё вокруг, словно сломанная машина, изматывая мой разум. И затем:

[Желаем удачи. ^#$^#$%% На этот раз вы обязательно %$&$^]

С этими словами мир вокруг изменился.

— Ха! — я подскочил, тяжело дыша, и огляделся. Знакомая комната. Моя комната.

— Фух… Фух… Чёртов кошмар, — выдохнул я.

К счастью, это был не Лабиринтос. Усталость, терзавшая мой разум, исчезла, тело казалось лёгким и отдохнувшим. Воспоминания прошлой и нынешней жизни стали чётче.

[Вы почти готовы принять воспоминания третьего зала.]

— Третьего? — переспросил я.

Я задумался, не спросить ли о сне, но покачал головой. Просто кошмар. Если бы это было важно, Библиотекарь упомянул бы.

— Что будет, если я приму их? — спросил я.

[Ваше текущее состояние несовершенно. Возможны серьёзные физические нагрузки и риск психического расстройства.]

— Тогда подождём, пока я буду готов. Не хочу разрушать тело ради этого. У меня и так хватает забот, — ответил я.

[Понял.]

Меч и кулак пока достаточно, чтобы выжить. К тому же, если захочу, я могу преодолеть барьер эксперта. Моя аура уже привыкла к телу — стать экспертом не составит труда.

«Если постараться, можно даже достичь уровня мастера меча…»

Глава 16

Но пытаться прямо сейчас было рискованно.

В этот момент дверь с грохотом распахнулась, и в комнату влетела Мелисса с напряжённым лицом.

— Б… Б-б-брат, — запинаясь, выговорила она, будто сломанный механизм.

Я рухнул в обморок от усталости, но неужели она так волновалась? Нет, моя сестра не из тех, кто беспокоится. Её лицо выражало не тревогу, а крайнее напряжение.

Я ухмыльнулся и ответил:

— Что за заикание? С ума сошла?

— Ах ты, гад… — начала она, но её лицо тут же исказилось гневом, и она пнула меня.

— К нам пожаловал важный гость! Откуда ты вообще знаешь такого человека?! — крикнула она.

— Важный гость? — переспросил я. — В эту глушь?

Я задумался. Графство Каскадия, несмотря на нынешний упадок, по своей сути не уступало другим знатным домам. Пограничные графы охраняли магический лес и границы королевства. Король даже разрешал им содержать армию больше, чем другим аристократам. Каскадия — военная сила королевства, хоть и заточенная под борьбу с магическими тварями, где важнее качество, а не количество.

Значит, гость, из-за которого Мелисса так взволновалась, должен быть либо высокопоставленным дворянином, либо членом королевской семьи.

«Но тут возникает проблема», — подумал я.

Мы не знали, кто из столичных дворян пытается поглотить силы Каскадии. Можно ли быть уверенным, что этот гость — союзник?

— Может, надо было оставить парочку в живых? — пробормотал я.

[Вы уже думали об этом раньше.]

Даже если это были пешки, допрос мог дать подсказки. Но из-за усталости и стресса я не соображал.

— Кто вообще пришёл? — спросил я.

— Ты не поверишь! С утра пришлось готовиться к приёму, а ты дрыхнешь, и всё из-за тебя! — возмутилась она.

Её голос дрожал от напряжения, но в нём чувствовалось странное воодушевление. Ожидание? Радость? Она даже фыркала от возбуждения, когда заговорила. Хоть Мелисса и вела себя как сорванец, на балах она привлекала внимание многих мужчин. Я смутно это помнил.

— Эй, — позвал я, нахмурившись.

— Что? — ответила она, сияя непривычно яркой улыбкой.

Её вид вызвал во мне раздражение.

— Не лыбься, уродина, — бросил я.

— … — она скрипнула зубами, но тут же взяла себя в руки и улыбнулась.

Обычно она не так легко обретает спокойствие. Что с ней? Жутко.

— Только из-за гостя терплю. Ещё раз так скажешь — тебе конец, понял? — пригрозила она.

Её будто не волновала моя сила.

— Да кто пришёл-то? — начал я, подходя к двери приёмной.

Но в этот момент я инстинктивно потянул Мелиссу назад и выхватил её меч.

— Ай! — вскрикнула она.

— Мелисса, этот гость слишком уж серьёзный, — холодно сказал я.

— Что ты творишь?! — возмутилась она.

— Давай проясним, — тихо и мрачно продолжил я. — За всю жизнь, кроме отца, я не видел никого выше мастера меча.

Даже среди рыцарей отца не было мастеров. Мастер меча — конечная точка пути мечника, стратегическое оружие. Не зря говорят, что мощь государства зависит от числа мастеров меча и великих магов.

— О чём ты? — спросила она.

— В такое время появление чужака, да ещё мастера меча, — это ненормально, — ответил я.

Я не знал расклада сил среди дворян королевства, не говоря уже о других странах. Кто мог гарантировать, что этот гость не угроза для Мелиссы? Тем более в разгар гражданской войны в графстве. Мастер меча, чьё появление само по себе редкость, здесь? В нашем королевстве, насколько я знал, было лишь два мастера, включая отца, и один из них — известный нейтрал, который не вмешивается.

Но даже он не сравнился бы с тем, кто находился за дверью.

Мелисса нахмурилась и шлёпнула меня по спине.

— Это меч-мастер! Из империи! Величайший воин, достигший вершины меча! — воскликнула она.

— Ты с ума сошла? — отрезал я и в долгу не остался, шлёпнув её в ответ. — Империя? Когда дворянская война в разгаре, а ты зовёшь мастера меча из империи? Хочешь, чтобы нас обвинили в государственной измене?

В моей прошлой жизни были случаи, когда во время смуты вмешательство иноземцев приводило к потере страны. Король не стал бы это терпеть.

Мелисса, не найдя что ответить, поджала губы. В мирное время визит меч-мастера не был бы проблемой — скорее, честью. Но сейчас?

— Мы в состоянии гражданской войны. Даже если король закрывает на это глаза, понимаешь, что это значит? — спросил я.

Если в конфликт вмешается сила из другой страны, особенно из империи, это уже не просто внутренний спор, а международный инцидент. Даже нейтральное королевство Бата не могло бы игнорировать это. Меч-мастер, конечно, мог плевать на такие проблемы, но графство Каскадия, пока Мелисса не стала официальным графом, не могло позволить себе слабостей.

— Это похоже на ловушку, — сказал я.

— Нет, не так! Меч-мастер хочет взять тебя в ученики! — выпалила Мелисса.

— Что за чушь? Зачем ему ехать в эту глушь ради меня? Ты же знаешь, кто я, — усмехнулся я.

Смешной старик. До того, как я попал в Лабиринтос — буквально几天 назад — я считался бездарным неудачником. Чтобы добраться из империи сюда, нужно минимум неделя пути. С чего бы ему следить за мной?

Пока я с подозрением смотрел на дверь, изнутри раздался спокойный голос. Не громкий, но проникающий прямо в уши — явно не обычный человек.

— Ха-ха, твоя хладнокровность впечатляет, — сказал голос.

— … — я замер.

— Я пришёл без предупреждения, это, конечно, невежливо. Но у меня есть важный разговор, — продолжил голос из-за закрытой двери.

Я ответил, не открывая её:

— Простите, господин, но у Каскадии сейчас много врагов. Мы не можем дать повода для подозрений. Прошу, уезжайте.

Классический отказ: «Нет, не хочу, не надо».

— Не волнуйся. О моём визите знает лишь горстка людей, — ответил он.

— То есть кто-то знает? — уточнил я.

— Как насчёт поговорить не как с меч-мастером, а как с путником? Если возникнут проблемы, я обещаю помочь вам всеми силами, — предложил он.

Он не собирался отступать. Это ставило меня в неловкое положение. Я вздохнул и бросил взгляд на Мелиссу, которая была мне почти врагом.

— Ну? Что уставилась? Хочешь мне добра? Такая возможность не каждый день выпадает, — пробурчала она, отводя взгляд и надув губы.

Её можно понять. Она любит мечи, и визит меч-мастера её взволновал. Несмотря на ум и талант, она всё ещё ребёнок. Услышав, что он хочет взять меня в ученики, она не могла не обрадоваться, даже если дела графства отошли на второй план. Имя меч-мастера — не пустой звук.

— Потом разберёмся, — бросил я.

Мелисса, не найдя слов, отвернулась, как обиженный ребёнок. Я открыл дверь приёмной. За столом, потягивая чай, сидели старик с седыми прядями в рыжих волосах и мужчина помоложе. Хотелось бы, чтобы Библиотекарь показал их статус, но он отображал только мой.

— Рад встрече. Для меня честь видеть меч-мастера империи. Я Леон Каскадия, старший сын покойного графа, — сказал я, соблюдая все правила этикета.

Не хватало ещё дать повод для придирок.

— Прости за неучтивое вторжение. Если неудобно, могу обращаться официально… — начал старик.

— Не стоит. Обращайтесь как угодно, ваша позиция заслуживает уважения, — ответил я.

Он удовлетворённо рассмеялся.

— Я пришёл, чтобы кое-что проверить, — сказал он.

— Проверить? — переспросил я.

Он кивнул и достал из-за пазухи документ — разрешение на вход в магический лес. Но меня насторожила печать. Это была не печать Мелиссы, а Тибела Каскадии. То есть документ недействителен.

— Вы встречались с Тибелом Каскадией, — сказал я.

— Да. Я приехал сюда, чтобы тайно исследовать магический лес, — ответил он.

Я не стал расспрашивать детали. Это дело Мелиссы, тем более, если король уже дал разрешение.

— Мне сказали, что Тибел может помочь. Я получил от него этот документ, но, глядя на графство… — начал он.

— Вы поняли, что он недействителен, — закончил я.

— Именно, — кивнул он.

Мелисса ещё не официальная наследница, но её полномочия никто не отменял. Ситуация ясна: Висири должен был заставить Мелиссу поставить печать, чтобы передать власть Тибелу, и тогда такие разрешения стали бы законными. Но Висири мёртв, и документ бесполезен.

— Дела графства — не моё дело, — сказал Осберк. — Но раз я знаю правду, могу ли официально попросить разрешения, и.о. графа?

Мелисса, сдерживая возбуждение, напряжённо ответила:

— Да… Да! — но тут же ойкнула, когда я наступил ей на ногу.

Она посмотрела на меня, кашлянула и поправилась:

— Кхм… Господин меч-мастер, простите, но нужна процедура. Не могли бы вы объяснить цель визита в магический лес?

Она явно была взволнована встречей с меч-мастером, но, как наследница графства, вспомнила о долге.

Глава 17

— Не могли бы вы обсудить это с и.о. графа вместо меня? — попросил Осберк, обращаясь к своему спутнику.

— Конечно, господин. Итак, и.о. графа, я Багмут Миэлефон, — представился мужчина. — Рад встрече.

— Мелисса Каскадия. Для меня честь встретить мастера дома Миэлефон, — ответила она.

Багмут начал объяснять цель визита в магический лес. Ничего особенного — обычное исследование, уже одобренное королём. У Мелиссы не было причин отказывать, и она, проверив детали, собиралась выдать разрешение.

Пока они беседовали, я внимательно смотрел на Осберка Миэлефона.

— Перейдём к другой теме. Как я слышал от твоей сестры… — начал он.

— Вы хотите взять меня в ученики, — перебил я. — Я отказываюсь.

Без раздумий. Я покачал головой, ясно выражая отказ.

[Перед вами выдающийся мастер.] — бесполезно добавил Библиотекарь.

Но моё мнение не изменилось. «Чтобы стать моим учителем, нужно быть сильнее меня», — подумал я. Высокомерно? Возможно. Осберк — один из сильнейших на континенте, и, судя по всему, его слава не преувеличена. Но моя уверенность имела причины.

В Лабиринтосе я достиг вершины, превосходящей всё, что мог построить Осберк. Проще говоря, мне нечему у него учиться. Мои учителя должны были быть недосягаемы, обладать тем, чего я не мог достичь. Все они пали от моей руки, но это не меняло сути.

— Хм… — Осберк замер, ошеломлённый моим отказом.

Мелисса и Багмут, обсуждавшие дела, тоже уставились на меня с широко раскрытыми глазами. Взгляд Мелиссы кричал: «Ты с ума сошёл? Отказаться от меч-мастера?! Знаешь, сколько гениев умоляли стать его учениками и были отвергнуты?!»

Я понимал её. Стать учеником Осберка Миэлефона сулило славу, богатство и силу. Но моё решение было неизменным.

— Не могли бы мы поговорить наедине? — спросил Осберк, вставая.

Я молча последовал за ним на террасу, пока Мелисса и Багмут продолжали обсуждать магический лес. Мы встали у перил.

— Могу я узнать причину? — спросил он.

— Всё просто. После смерти отца, прошлого графа, в нашей семье остались только я и Мелисса, — ответил я.

— Сочувствую, — сказал он.

— Поэтому я не могу уйти. Мелисса умна и талантлива, но ещё юна. Без моей поддержки она не справится, — продолжил я.

Мелисса, услышав это, возмутилась бы или обиделась. Но я не собирался отрицать правду. Она ещё не готова.

— Ты не доверяешь сестре? — спросил он.

— Я доверяю ей, поэтому так говорю. Она грубовата, но внутри всё ещё хрупкая. Ей нужен кто-то рядом, — ответил я.

Я горько усмехнулся, опираясь на перила, и он кивнул.

— Да, она ещё юна. Слишком молода, чтобы нести бремя графства в бурях мира. Но если она станет полноправным пограничным графом, ты подумаешь о моём предложении? — спросил он.

Он не собирался сдаваться. Я решил быть прямее.

— Господин, — начал я.

— Да? — отозвался он.

— Воля, намерение, расцвет, преобразование, предел, — произнёс я.

Его лицо исказилось от удивления.

— Что ты сказал?! — воскликнул он.

— Можете ли вы показать мне нечто за пределами этого? — спросил я.

Он замолчал. Воля — первое прозрение. Намерение — следующее. Расцвет — воплощение своих идей в мире. Преобразование — завершение идей и подчинение законов мира своей воле. Предел — объединение всего этого.

Слова просты, но Осберк, мастер своего дела, понял, что я имею в виду и какие глубины скрыты в моих словах. Я спрашивал: можете ли вы показать мне всё это и больше?

Честно говоря, я достиг предела, но ещё не овладел им полностью.

— Благодарю за предложение, но у меня свой путь, — спокойно сказал я и повернулся, чтобы уйти.

Он смотрел мне вслед, не говоря ни слова.

Багмут Миэлефон шёл по тихому лесу рядом с задумчивым Осберком.

— Господин, — позвал он.

— … — Осберк молчал.

Магический лес был холодным, пустынным и безмолвным.

— Что сказал этот юноша, что вы так задумались? — спросил Багмут.

За годы службы меч-мастеру он впервые видел его таким. Осберк — величайший мечник, кумир всех, кто держит меч. Многие готовы продать семью ради шанса стать его учеником. Даже в доме Миэлефон никто не удостоился его полного обучения. Отказ Леона был загадкой.

— Задумался? Хм, пожалуй, ты прав. Впервые на этом уровне я так запутался, — ответил Осберк.

Благодаря официальному разрешению от Мелиссы вход в магический лес прошёл без проблем.

Скрежет! Скрежет!

— Киаа!

— Кьяа!

Каждый взмах меча Багмута разил магических тварей, оставляя за собой кровавый след.

— В мире есть те, кого называют любимцами меча или благословлёнными мечом, — сказал Осберк.

— Да? — переспросил Багмут.

— Но этот юноша… Как его описать? Странный, — продолжил Осберк.

Говорят, что гении в истории подобны самому мечу. Но по сравнению с Леоном они — лишь заурядности. Мечники обретают прозрения, прокладывают путь к новым высотам. Но в Леоне Осберк не видел этого процесса. Ему не нужны были прозрения — он уже держал меч, будто они были частью его с рождения.

— Гений? Ха-ха, нет, это не гений, — рассмеялся Осберк.

Это не гений. Это катастрофа. Катастрофа, которая заставляет мечников отчаяться и сломать свои клинки. Даже Осберк, меч-мастер, чувствовал уколы зависти. Гении быстро достигают высот, но этот юноша, близкий к катастрофе, просто не мог потерпеть неудачу. Почему? Его единственное ограничение — незрелое тело.

— Багмут, — позвал Осберк.

— Да, господин, — ответил тот.

— Как только закончим исследование, вернись в наш дом и принеси меч, — сказал Осберк.

— Меч? Неужели… — Багмут замер.

— Да, — кивнул Осберк.

— Господин! Это реликвия дома Миэлефон! — воскликнул Багмут.

— Если его можно купить за эту цену, это лучшая сделка. Покупать на минимуме — основа бизнеса, — усмехнулся Осберк.

Даже принцу, талантливому в мече, Осберк не уделял столько внимания. Его желание наладить связь с Леоном было поразительным.

— Может, лучше помочь в их войне? Реликвия… — начал Багмут.

— Это худший вариант. Не жадничай, отдай меч. Я уверен, это не будет убытком, — твёрдо сказал Осберк.

Его лицо не выражало сомнений. Он был готов отдать реликвию дома без сожалений.

— Но просто так отдать нельзя! Даже глава дома будет в ярости. Может, одолжить? — предложил Багмут.

— Ха, не доверяешь старику? — рассмеялся Осберк.

— Что вы такого увидели? — спросил Багмут.

— Если не случится катастрофы, этот юноша станет следующим меч-мастером… Нет, он превзойдёт меня. Если я не могу взять его в ученики, остаётся выстроить тесные отношения, — ответил Осберк.

Настоящий Леон был полным бездарём и достиг предела лишь после немыслимых усилий. Но ни Багмут, ни Осберк не могли этого знать.

— Господин, всё хорошо, но надо начать исследование. Что-то не так, — сказал Багмут.

Дойдя до цели, они увидели разбитые каменные саркофаги и иссохшие мумии с гримасами ужаса.

— Это хуже, чем предсказывала святая. Что-то было освобождено, — сказал Осберк.

— Похоже, кто-то сделал это намеренно. Надо спешить, — ответил Багмут.

После ухода Осберка мы с Мелиссой поняли, что нам нужно поговорить.

Хват!

— Куда собрался? Иди сюда, у нас разговор! — рявкнула она, схватив меня за шиворот и потащив в свой кабинет.

Там она попыталась снять с пальца перстень главы.

— Эй, что за фокусы? — остановил я её.

— Что? Почему? — возмутилась она.

— Надень обратно. Кто тебе позволил передавать наследство? — холодно сказал я.

— Да ладно тебе! — крикнула она. — Ты сильнее меня! И это не всё. То, как я вела себя с меч-мастером, — позор для пограничного графа, охраняющего магический лес!

Я зарубил Висири, который был сильнее её, так что её реакция понятна.

— И что? Ты — и.о. графа. Думаешь, если бы меч-мастеру понадобился перстень, ты бы его отдала? — спросил я.

— Ну, нет, но… — замялась она.

— Слушай, глупая ты каракатица. Думаешь, отец передал тебе наследство только потому, что ты эксперт? — сказал я.

— А разве нет? — удивилась она, её глаза расширились.

— Нет. Есть другие причины. Так что отдавать титул из-за одной лишь силы — глупость, — объяснил я.

Она задумалась, проглотив возражения. Кажется, я её почти убедил.

— Похоже, ты просто не хочешь брать титул и несёшь чушь, — вдруг сказала она.

Чёрт, вот почему я не люблю умных.

— Подумай. В битве с людьми Тибела я пролил много крови. Жители графства боятся меня. А ты относишься к ним с добротой и милосердием. Понимаешь разницу? — сказал я.

Её лицо смягчилось. Почти поверила.

— Леон, — позвала она.

— Что, сестрёнка? — ответил я.

— Ты убивал людей Тибела всего пару дней назад. А пограничное графство, охраняющее магический лес, должно быть строгим по своей природе, — сказала она и швырнула в меня тяжёлую статуэтку.

— Ах ты, хитрый пёс, думаешь, меня обманешь?! — крикнула она.

Я увернулся, слегка наклонив голову, и усмехнулся.