Наступило время обеда, а я так и не дочитала книгу. Несмотря на то что в ней было едва ли сто страниц, давалась она мне куда тяжелее, чем две предыдущие.

«Сразу после обеда лекция профессора Иллии», — подумала я, и эта мысль заставила меня тяжело вздохнуть.

Сейчас я бродила по вестибюлю первого этажа в поисках тихого места, где можно было бы примоститься, почитать и заодно перекусить.

— Хм-м... — Я невольно остановилась перед доской объявлений.

Вся она была пестро увешана листовками и приглашениями в самые разные кружки и секции. Разумеется, ярче всех выделялись объявления о наборе в «БуНеКла» и «СуЛюДе». Но моё внимание привлекло совсем другое.

— Правила подачи заявлений в Студенческий совет...

Мне кровь из носу нужно двигаться по сюжету квеста, а значит, придётся заполнить эту анкету и как-то её передать.

[Созвездиям любопытно, чем вообще занимается Студсовет.]

Я воровато огляделась по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, едва слышно прошептала: — Студенческий совет здесь — это что-то вроде элитного ордена магов-рыцарей, которые занимаются истреблением нечисти и демонов. Руководят им президент и вице-президент, у которых самые высокие баллы в академии.

Главу совета и его заместителя выбирали среди четверокурсников, суммируя все их оценки с первого по третий курс. В сущности, они были полноценным командиром и вице-командиром боевого отряда.

— Члены Студсовета обязаны регулярно участвовать в зачистках демонических зон, и это напрямую влияет на их успеваемость. Кроме того, при любом прорыве нечисти их мобилизуют в первую очередь.

Клайд и Демиан состояли в Студсовете, так что они являлись куда более легитимными и авторитетными лидерами академии, чем кто-либо другой. А вот Тереза и Мимоза туда не входили. Охота на монстров — занятие смертельно опасное, так что изнеженным аристократкам там было не место.

— Действующие члены совета принимают новичков строго по результатам личного собеседования.

У магов из Студсовета шансы погибнуть были в разы выше, чем у рядовых студентов. И если кто-то не справлялся со своими обязанностями, его с позором выставляли вон. Подобное исключение считалось несмываемым клеймом: путь в высшее светское общество закрывался навсегда, что для аристократа означало крах всей жизни.

И всё же, несмотря на колоссальный риск, поток прошений на вступление в совет никогда не иссякал. Звание бывшего члена Студсовета Вальхаллы служило идеальным трамплином для головокружительной карьеры. После выпуска эти студенты автоматически попадали под покровительство герцога Уиллоу, а затем их официально приглашали к императорскому двору для вручения государственной медали. Для тех, кому позарез нужен был авторитетный титул или победа в борьбе за место наследника рода, Студсовет становился главным козырем.

«Вот только лично мне от этого никакой пользы».

Герцог Уиллоу — кровный враг семьи Сквай. Титулы меня не интересовали, так что и эта привилегия мимо. Пожизненное содержание — штука приятная, но для принцессы дома Сквай это сущие копейки. К тому же в моём распоряжении были тайные фонды покойного герцога.

Мне совершенно не хотелось лезть под пули и подавать заявку туда, где можно запросто расстаться с жизнью. Но разве у меня был выбор?

«Уж лучше воевать с магическими тварями, чем торчать в этой школе».

Я тяжело вздохнула и развернулась, собираясь уходить.

— !.. П-профессор?

Буквально в трёх шагах от меня стоял профессор Иллия и в упор смотрел на меня. На мгновение мне показалось, что у меня волосы на голове зашевелились от испуга.

«Уф, сердце чуть в пятки не ушло».

Я отчаянно попыталась взять себя в руки. — Здравствуйте.

Профессор Иллия молча перевёл взгляд на книгу, которую я сжимала в руках. Чёрт бы её побрал! Я не успела прочесть и половины, и надо же было столкнуться именно с ним. Я попыталась незаметно спрятать её за спину, но профессор заговорил первым: — Вам следовало сначала досконально изучить первые две книги, а за эту браться в последнюю очередь.

Я растерянно моргнула. Похоже, Иллия решил, что я нарушила последовательность и начала чтение не с того тома, вот и решил дать совет. Но ведь вчера он выразился предельно ясно.

— Чем быстрее, тем лучше. Вам необходимо усвоить этот материал, чтобы вообще понимать лекции в текущем году.

«Разве он не имел в виду, что я обязана проглотить все три книги до начала занятий?»

— Я... я уже прочла первые две, — заговорила я, отчаянно пытаясь оправдаться. — ...Правда всё прочла? — Да! Но именно этот том продвигается с трудом.

В своей прошлой жизни в колледже я никогда не бегала за преподавателями и не вымаливала оценки, а теперь вот стою и мямлю глупые оправдания из-за невыполненного задания. Но передо мной стоял не просто строгий учитель, а Архидемон. Губы шевелились словно сами по себе, заставляя меня судорожно защищаться.

Я демонстративно приподняла бумажный пакет, который держала в другой руке. — Я как раз собиралась засесть за чтение во время обеда. Специально ради этого даже сэндвич купила!

Профессор Иллия посмотрел на меня абсолютно равнодушным, холодным взглядом, который буквально говорил: «И зачем мне эта информация?» От его молчания под ложечкой засосало ещё сильнее. В конце концов я была вынуждена признать поражение: — Боюсь, я всё-таки не успею дочитать её к началу лекции... Мне очень жаль.

К концу фразы мой голос и вовсе скатился в едва различимый шепот.

«У меня стойкое ощущение, что он готов прибить меня на месте за невыполнение его требований. Страшно даже глаза поднять».

Я искренне надеялась, что просто неверно истолковала его вчерашнее напутствие. Знала бы — вообще не ложилась бы спать, а зубрила до утра.

Пока я нервно переминалась с ноги на ногу и гипнотизировала взглядом обложку книги, профессор Иллия вдруг задал совершенно неожиданный вопрос: — Ты спала? — ...Что? — Я спросил: тебе удалось поспать? — Да, спала, — растерянно моргнула я. Я ведь и правда немного вздремнула под утро.

Профессор Иллия продолжал пристально вглядываться в моё лицо, не говоря ни слова. О нет, неужели у меня под глазами залегли жуткие тёмные круги? Когда я утром смотрелась в зеркало, всё вроде бы выглядело вполне прилично.

Сама того не замечая, я потерла глаза тыльной стороной ладони. Поскольку в одной руке у меня была книга, а в другой — пакет с едой, это движение со стороны выглядело так, словно я утираю слёзы. Ну или умываюсь, как пушистая кошка. В любом случае, хорошими манерами тут и не пахло. Впрочем, Тереза и так славилась дурной репутацией и пренебрежением к этикету, так что это не имело значения. И всё же я кожей чувствовала на себе его тяжёлый взгляд.

Когда молчание затянулось до неприличия, профессор Иллия коротко бросил: — Иди за мной. — А?.. Да, хорошо!

Я покорно засеменила следом. Коридоры казались странно знакомыми. Ну конечно, мы шли прямиком к его личному кабинету.

— Входи, — профессор открыл дверь.

Зачем я понадобилась ему здесь именно сейчас? Я переступила порог, совершенно не понимая, что происходит и какие мысли крутятся в голове у этого человека. Профессор Иллия кивком указал на диван, и я послушно направилась к нему.

«Что он задумал?»

Сжимая в руках книгу и сэндвич, я снизу вверх посмотрела на профессора, который даже стоя рядом со мной казался неестественно высоким. Он что, пытается меня запугать, глядя свысока? Или всё дело в полуденном солнце, которое пробивалось сквозь окно и выгодно подчеркивало его безупречные, ангельские черты лица?

Профессор Иллия выглядел невероятно святым и благородным. Глядя на него, любой смертный сразу ощутил бы благодать Архангела, так что я лишь невольно приоткрыла рот от восхищения. В его облике не было ни единого изъяна, ни намёка на демоническую скверну. Эта трансцендентная аура просто сбивала с ног.

Пока я заворожённо хлопала глазами, губы профессора Иллии на долю секунды слегка дрогнули.

«Улыбка?»

Это мимолётное движение исчезло так быстро, что я засомневалась, не померещилось ли мне. Он снова стал бесстрастным. — Ты собираешься вступать в Студенческий совет? — Да... Но откуда вы знаете? — Ты только что слишком пристально изучала доску объявлений.

Листовка Студсовета действительно висела там, прямо под объявлениями «БуНеКла» и «СуЛюДе». Но если судить по обычной Терезе, никому и в голову не пришло бы, что она решит податься в совет.

«Стоит ли сказать, что я просто расширяю кругозор?»

Профессор Иллия не стал садиться на диван, как в прошлый раз. Вместо этого он направился к выходу, словно собирался куда-то уйти. — Я вернусь как раз к началу лекции. До тех пор оставайся здесь. — Что? Мне побыть здесь одной? — Именно. Одна.

[Динь!] [Созвездие «Гнилое увлечение» спонсирует 1 000 монет.] [Ого, это что, добровольное заточение?]

«Быть того не может. Иллия не сумасшедший, чтобы запирать меня».

— Ты ведь сама сказала, что собираешься читать во время обеда, — добавил профессор, остановившись у двери. — ...Да, всё верно. — Вот и читай здесь. И обязательно отметь все места, которые покажутся тебе непонятными или потребуют моих разъяснений.

Я слегка наклонила голову, удивляясь его внезапной заботе, но спорить не стала и согласно кивнула: — Хорошо, я так и сделаю. До встречи, профессор. — ...Угу, — неспешно отозвался Иллия. Он медленно отвёл от меня взгляд и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

[Динь!] [Созвездие «Гурман» спонсирует 1 000 монет.] [Роман с молодым, красивым и гениальным профессором... Вот это я понимаю, наш формат!]

— Как-то это странно... — пробормотала я вслух.

[Созвездиям любопытно, о чём думает BJ.]

— Кабинет профессора Иллии — это локация, куда можно попасть только после того, как хорошенько прокачаешь с ним уровень симпатии. Точно так же, как и с Демианом. Вчера у нас был особый сюжетный триггер, но сегодня-то ничего такого не происходило.

«С чего вдруг он стал так ко мне благосклонен?» Неужели он оценил то, как усердно я корпела над его домашним заданием? Ну, в принципе, логично. Он ведь преподаватель, а учителя любят прилежных студентов. Высокая успеваемость всегда была верным способом привлечь внимание Иллии.

«Похоже, Архидемон относится ко мне как минимум неплохо... Не знаю, чем это обернётся, но пока мне это на руку».

Я быстро уплела сэндвич и углубилась в чтение книги. Но, как выяснилось, это была фатальная ошибка. На сытый желудок, в мягком и невероятно удобном диване, да ещё и под зубодробительный текст древних трактатов меня мгновенно сморило. Веки налились свинцом и начали медленно опускаться.

Я несколько раз судорожно просыпалась, но мысли уже путались. Голова то и дело бессильно падала на грудь, и я резко выпрямлялась, пытаясь отогнать наваждение.

— Ха-а-ах... — Я сладко зевнула.

Даже утренний кофе со льдом не помогал. Сил не было даже на то, чтобы утереть выступившие от зевка слёзы, поэтому я просто откинула голову на спинку дивана. В затылке тупо пульсировало, но сознание на миг прояснилось.

«Если я буквально на пару минут прикрою глаза и переведу дух, силы вернутся. Сонливость точно отступит».

Стоило мне зафиксировать эту мысль, как я провалилась в сон. Очевидный факт, что фраза «прикрою глаза на минутку» для уставшего человека всегда заканчивается глубоким сном, напрочь вылетел у меня из головы. Сознание окончательно окутало приятной тьмой.

Щёлк.

Дверь кабинета, в котором до этого царила абсолютная тишина, нарушаемая лишь мерным девичьим дыханием, тихо отворилась. На пороге показался студент с безупречной, точеной фигурой. Весь его облик состоял из резких, строгих линий, в которых не было ни единого изъяна. Это был Клайд.

Он сделал шаг вперед, сохраняя свой обычный равнодушный вид и не глядя по сторонам, но вдруг резко нахмурился. Его холодные глаза, напоминающие прозрачную акварель, мгновенно сфокусировались на дальней части комнаты, словно прошивая пространство насквозь. На диване, свернувшись калачиком, безмятежно спала Тереза.

— ...

«Почему именно она?» — Клайд замер, на секунду намереваясь развернуться и уйти. Но тут же одёрнул себя: «С какой стати я должен уходить из-за неё?»

Что здесь забыла эта жалкая девица, создавшая нелепый кружок под названием «БуНеКла»? Чеканя шаг, он подошел к рабочему столу профессора Иллии и аккуратно положил на него документ, который держал в руке. Это был официальный бланк заявления на вступление в Студенческий совет.

Чуть ранее профессор Иллия совершенно неожиданно разыскал его и велел принести этот чистый бланк к нему в кабинет. Иллия никогда не давал подобных поручений рядовым студентам, так что просьба выглядела крайне подозрительно.

Клайд обернулся, и в его глазах вспыхнуло подозрение. Он снова посмотрел на спящую Терезу, которая тихо и забавно посапывала во сне.

«Только не говорите мне, что профессор заставил меня бегать за бланком ради неё». — ...Быть того не может.

Клайд тихо усмехнулся собственным мыслям. Тереза Сквай была на редкость эгоистичной, трусливой и самовлюбленной особой. У неё не было абсолютно никаких причин добровольно лезть в пекло, рисковать жизнью и охотиться на демонов. Самоотверженность и служение академии? Эти понятия никак не вязались с личностью Терезы.

«Самая алчная и себялюбивая тварь в этом мире».

Клайд даже не пытался скрыть брезгливости. Одарив спящую девушку ледяным взглядом, он развернулся, собираясь покинуть кабинет. Его миссия была выполнена.

Тук.

В этот момент книга, которую Тереза до этого слабо прижимала к себе, выскользнула из её расслабленных пальцев и негромко стукнулась о ковёр. Чисто машинально Клайд опустил взгляд на упавший предмет.

— Древняя магия? — прочитал он название на обложке.

Это был сложнейший учебник, который начинали проходить только на третьем курсе. Следом Клайд заметил на кофейном столике ещё два тома. Их студенты Вальхаллы сдавали ещё на младших курсах. Неужели она решила взяться за ум и подтянуть хвосты, испугавшись, что её не допустят к выпуску?

«Бред».

Успеваемость Терезы всегда была на дне исключительно потому, что она была непроходимо глупа. Это था вопрос отсутствия природного таланта, а не банальной лени. Сколько бы она ни зубрила, ей ни за что самостоятельно не сдать выпускные экзамены.

И тут ему на ум внезапно пришли слова, которые Тереза обронила вчера:

— «Ну... да. Я ведь уже на четвертом курсе. Подумываю в этом году целиком сосредоточиться на учебе...»

Разве не это она лепетала? Клайд наклонился, поднял упавшую книгу, небрежно бросил её на стол и снова уставился на спящую девушку. — Нелепость.

Завалиться спать прямо в кабинете профессора... Каждое её действие выходило за рамки здравого смысла и банальной логики. Но самым абсурдным было её вчерашнее заявление в библиотеке:

— «Моя любовь к тебе предопределена судьбой?»

Жалкое человеческое создание, которое упивается его идеальной внешней оболочкой и покорно тащится следом, абсолютно ничего не зная о его истинной, пугающей сущности.

Клайд готов был признать: его внешность была безупречна. Он мог очаровать любого смертного с первого же взгляда. Но это была не его заслуга, а влияние демонической крови инкуба, текущей в его жилах, чья природа заключалась в том, чтобы соблазнять и развращать.

Однако люди с хорошей интуицией и сильной чувствительностью к магии всегда ощущали рядом с Клайдом подсознательный дискомфорт. Несмотря на то что он идеально подавлял свою демоническую суть с помощью святой реликвии, их животный инстинкт вопил об опасности при приближении естественного врага. Ярким примером была та же Мимоза.

«В её жилах течёт кровь императорского рода Родриго, поэтому она так чутко реагирует на мою природу».

Тереза же, напротив, не чувствовала рядом с ним вообще никакой угрозы. Очевидно, всё дело в специфике крови дома Сквай. Среди великих аристократических семей империи некоторые обладали уникальными расовыми особенностями. Если у императорского дома Родриго это была способность безошибочно распознавать демонов, то у рода Сквай — аномально высокий, абсолютный иммунитет к ментальному воздействию нечисти.

Вот почему она с такой лёгкостью бросалась подобными безрассудными словами.

«Если бы в твоих жилах текла зоркая кровь Родриго, посмела бы ты заявить, что любить меня — твоя судьба?» Может ли человек, который внутри является куда большим чудовищем, чем самый жуткий демон, вообще испытывать искреннюю любовь? Это было даже не смешно.

— Отвратительно, — холодно процедил Клайд.

[Интерес: ♥♥♥♡♡]

Он вышел из кабинета, чувствуя, как внутри закипает глухое раздражение. Если эта девица действительно посмеет подать заявление в Студенческий совет, он лично сделает всё, чтобы заблокировать её кандидатуру.

Шурх... Шурх...

Этот звук ни с чем нельзя было перепутать — кто-то неторопливо перелистывал книжные страницы. Даже сквозь остатки глубокого сна моё сознание чётко зафиксировало этот шелест. Из всех звуков этот был моим самым любимым.

Тупая боль в затылке понемногу утихла, и голова прояснилась. Кое-как преодолевая сонливость, я медленно приоткрыла тяжелые веки. Прямо перед глазами висело полупрозрачное окно спонсорской системы, в котором творился сущий хаос из сообщений. Я скосила взгляд в сторону, где интерфейс стрима не загораживал обзор, и мгновенно замерла.

Напротив меня, изящно скрестив ноги, сидел профессор Иллия и спокойно читал книгу.

«Я что... реально уснула прямо у него в кабинете?» Впрочем, сомневаться не приходилось. Моя голова сейчас весьма уютно покоилась прямо на мягком подлокотнике дивана.

Профессор Иллия, даже не поднимая взгляда от страницы, негромко произнес: — Раз уж проснулась, то поднимайся. — ...Да! — Я пулей взвилась со своего места.

Иллия посмотрел на меня так, словно я совершила какой-то совершенно дикий и непонятный трюк, и коротко указал подбородком вниз: — Я имел в виду — прими сидячее положение. Сядь обратно на диван. — ...А, хорошо.

«Мог бы и сразу выражаться яснее», — мысленно проворчала я, послушно опускаясь обратно на подушки.

Профессор Иллия протянул мне лист плотной бумаги, который до этого лежал на его рабочем столе. — Это тебе. — Мне?

Я взяла документ в руки — это был чистый бланк заявления на вступление в Студенческий совет. Причём в графе «Рекомендация» уже размашисто стояла подпись самого профессора Иллии. Да, я планировала попасть в совет через его протекцию, но даже представить не могла, что он сам принесёт мне готовый бланк на блюдечке.

Профессор Иллия спокойно встретился со мной взглядом и добавил: — Если действительно намерена подавать прошение, заполни анкету и верни её мне. Я сам передам её руководству совета. — Большое спасибо, профессор, — искренне поблагодарила я, всё ещё пребывая в легком шоке.

Он скользнул взглядом по настенным часам. — Пора идти. Лекция вот-вот начнётся.

Я судорожно запихала бланк и тяжелые тома обратно в сумку и поспешила за профессором, который уже стремительно выходил из кабинета. Шёл он настолько быстро, что полы его длинного форменного пальто красиво развевались на ходу. Из-за этого мне, как обладательнице довольно аккуратных и относительно коротких ног, приходилось буквально бежать за ним вприпрыжку.

Топ-топ. Шурх-шурх-шурх. Топ-топ. Шурх-шурх-шурх.

Было стойкое ощущение, что я превратилась в маленькую комнатную собачку, которая смешно семенит на коротких лапках за своим хозяином во время утренней прогулки. Когда мы наконец добежали до лекционной аудитории на втором этаже, я уже прилично запыхалась.

Профессор Иллия первым переступил порог, а я зашла следом за ним. В этот же миг у дверей раздался удивленный возглас: — Ой? Леди Тереза?

Оказалось, у входа в аудиторию толпилось довольно много студентов, среди которых выделялись знатные студентки с серебряными брошками в виде бабочек на груди. Наверняка они караулили здесь Клайда.

— Вы сегодня поздновато, не находите? Обычно вы прибегаете задолго до начала, чтобы поймать господина Клайда, а сегодня явились одновременно с профессором! — Ах, да... Я просто немного задремала перед занятиями, — ответила я, пытаясь сгладить углы. — О боже, вы что, не спали всю ночь? — подхватила стоявшая рядом девушка. — Неудивительно, что у вас такие тёмные круги под глазами.

Другая аристократка со смешком толкнула её локтем в бок: — Да она наверняка просто всю ночь думала о господине Клайде, ведь он теперь живет совсем рядом! На её месте я бы тоже глаз смыкнуть не смогла. Вы, кстати, ещё не сталкивались с ним в общежитии?

На секунду в памяти всплыли вчерашние двусмысленные события в библиотеке, но внешне я осталась абсолютно спокойной и лишь молча покачала頭ой. Девушки тем не менее дружно захихикали, найдя мою реакцию забавной.

— Эх, мне тоже следовало подать прошение на комнату в общежитии. — Да если бы я знала, то выбрала бы ту же специализацию, что и Клайд, и мы учились бы в одном классе! Какая жалость!

Как говорится, в чужих руках и ломоть больше кажется. Люди всегда склонны жалеть о выборах, сделанных в прошлом.

«Да ничего бы вы не сделали, будь у вас сейчас хоть сто шансов», — цинично подумала я.

Вежливо кивнув собеседницам, я поспешила протиснуться в класс, пока не прозвенел звонок. — Лекция уже начинается, так что я, пожалуй, пойду займу место.

В ответ благородные леди дружно сжали кулачки и подбодрили меня: — Да! Удачного вам дня сегодня!

Это выглядело даже мило — они напоминали стайку пушистых цыплят, которые дружно пищат «цып-цып» вокруг наседки... Вот только я прекрасно знала истинную природу этих девушек. Куда страшнее было то, что в обычной жизни они оставались очаровательными леди, но стоило делу коснуться Клайда, как они мгновенно превращались в кровожадных маньяков.

Не зря говорят, что безумная любовь лишает людей рассудка. Кой-как выдавив из себя улыбку, я поспешно скрылась за дверью аудитории.

Внутри лекционного зала было практически пусто. Популярные предметы всегда собирали аншлаги, даже если студенты приходили просто вольными слушателями, но лекции Иллии к этой категории явно не относились. Курс [Атрибутивной магии], который он читал, не пользовался успехом, поскольку считался исключительно мирным, небоевым направлением.

Все волшебники академии четко делились на боевых магов и исследователей, и первых было подавляющее большинство. Стоило кому-то прославиться на боевом поприще, как он тут же становился национальным героем и суперзвездой.

«Вполне естественное желание — каждый хочет, чтобы его любили и обожали». Хотя лично я такую концепцию категорически не разделяла.

Как бы то ни было, именно поэтому сложнейшая и небоевая кафедра Иллии считалась в Вальхалле чем-то второсортным. Однако у этого предмета, при всей его зубодробительной сложности, было одно колоссальное преимущество. Маги, обладающие глубоким пониманием [Атрибутивной магии], могли подчинить себе абсолютно любую стихию и были способны сотворить заклинание высшего порядка за долю секунды. В реальном бою мастер атрибутов без труда стирал в порошок любого классического боевого мага.

«Иллия и Клайд — живые тому подтверждения».

Поскольку я вошла в аудиторию одной из последних, пришлось быстро садиться на первое попавшееся свободное место. И надо же было такому случиться, что по чистому совпадению это кресло оказалось прямо по соседству с Клайдом. Да, чистая, нелепая случайность. Клайд неизменно занимал место в самом первом ряду, а я зашла следом за профессором, так что выбирать не приходилось. Честно говоря, я надеялась, что система учтет эти форс-мажорные обстоятельства и не станет карать меня за близость к главному герою.

Но стоило мне опуститься на стул, как я демонстративно отвернулась. Я даже не посмотрела в его сторону и не подумала поздороваться. Клайд тоже не повернул головы, словно я была для него абсолютным пустым местом. Более того, сегодня от него веяло ещё более жутким, арктическим холодом, чем вчера в библиотеке.

На всякий случай я скосила глаза в бок и проверила интерфейс его шкалы симпатии.

[Интерес: ♥♥♥♡♡]

...Что?! С какого перепугу?! Три чёрных сердца?!

Прежде чем я успела окончательно впасть в панику, я заметила, как Клайд начинает медленно поворачивать голову в мою сторону, явно почувствовав мой пристальный взгляд. Я тут же пулей уткнулась носом в раскрытый учебник. Сердце готово было выскочить из груди от страха.

«Это плохо. Очень плохо».

Три чёрных сердца ещё не означали мгновенную смерть на месте, но это была критическая стадия, которая в любой момент могла запустить цепочку триггеров, ведущих к моему убийству.

«И как мне в таком состоянии подавать документы в Студенческий совет?» Если меня туда не примут, придётся каждый день добираться до академии из родового поместья герцога Сквай. А умирать по дороге от лап наёмных убийц в мои планы точно не входило.

Я на секунду зажмурилась. С улицы сквозь приоткрытое окно доносился весёлый щебет девиц из «БуНеКла». Они преданно дожидались окончания занятий, чтобы толпой ринуться за Клайдом.

«На самом деле вся эта ситуация начинает раздражать куда сильнее, чем я предполагала...» Теперь мне стало абсолютно понятно, почему уровень его ненависти ко мне вырос. «Если я распущу "БуНеКла", шкала чёрных сердец пойдёт на убыль?»

Но чтобы закрыть этот клуб, нужно одновременно ликвидировать и «СуЛюДе». Если убрать только одну организацию, баланс нарушится, и уровень агрессии либо Клайда, либо Демиана взлетит до критического максимума. А это автоматически запустит плохую концовку и спровоцирует масштабный прорыв демонов в академию. Станет только хуже.

«Ай, ладно... Для начала надо хотя бы лекцию пережить».

Когда я со вздохом подняла глаза от стола, мой взгляд неожиданно перекрёгся со взглядом профессора Иллии.

«Он что... всё это время смотрел на меня?»

Заметив, что я наконец обратила на него внимание, профессор медленно взял в руку мелок. Было полное ощущение, что он ждал именно меня. Разумеется, скорее всего, это было лишь моим глупым и самонадеянным предположением, но мне всё равно стало чуточку легче. Приятно думать, что в этом жестоком мире есть хотя бы один человек, который относится ко мне по-человечески.

Я поспешно взяла в руки писчее перо, и в этот же миг профессор Иллия четко произнес: — Итак, начнем лекцию.

— У-у-ух... — Как только лекция завершилась, я со стоном бессильно распласталась по парте.

Глаза нещадно резало, а пальцы ломило от непривычно долгой писанины гусиным пером. Я уже искренне сомневалась, было ли это занятие обучением или изощренной средневековой пыткой. Профессор Иллия читал материал с поистине зубодробительной скоростью. Из тех преподавателей, которые искренне убеждены: если студент не успевает за ходом его мысли, значит, этот студент просто непроходимо туп.

Я лихорадочно сгребла свои хаотичные записи в сумку и поднялась со своего места. По закону подлости это произошло ровно в ту секунду, когда из-за соседнего стола начал вставать Клайд.

«Так, главное — никакого визуального контакта. Максимально игнорируем друг друга, мы просто два невидимки».

Чтобы Клайд, упаси боже, не истолковал мои телодвижения как попытку заговорить, я пулей выскочила из лекционного зала. Но, как оказалось, это было не самым мудрым решением. Прямо перед дверями аудитории плотной стеной стояли участницы «БуНеКла».

— Наконец-то вы вышли, леди Тереза! Вам, должно быть, было безумно тяжело слушать эту лекцию? Она ведь больше похожа на пытку, правда?

Я в ужасе округлилась и завертела головой по сторонам. Услышь эти слова профессор Иллия, нам всем пришёл бы конец.

«Какое счастье. Он уже ушёл». Я облегченно выдохнула, но тут же в голове вспыхнул резонный вопрос: «У этих девиц что, вообще нет собственных занятий? Какого черта они круглосуточно торчат под моими дверями?»

В этот момент вперед несмело выступила девушка, чьи темно-каштановые волосы были туго перевязаны огромной зеленой лентой. — Леди Тереза... — застенчиво заговорила она, слегка запнувшись. — Вы сегодня... вышли не вместе с господином Клайдом? Кха-кха...

Эта нервная особа выглядела болезненно худой, а её тёмные глаза неестественно, лихорадочно блестели.

— ...Леди Люмио.

При взгляде на неё у меня внутри всё похолодело. Эта девушка была тем самым [персонажем, заключающим контракт с демоном], которого наша команда разработчиков создала в качестве промежуточного босса.

«Точнее, пока ещё не заключившая контракт».

В отличие от главных героев, чьё поведение было жестко привязано к контексту и многочисленным настройкам, Люмио подчинялась простейшему скрипту. Персонаж-чернокнижник, выполняющий роль одноразового злодея, был миной замедленного действия. Она готова была призвать демона в академию в любую секунду, стоило лишь выполниться одному-единственному, абсурдному условию.

И условием для того, чтобы Люмио подписала контракт с дьяволом, было... отсутствие какого-либо взаимодействия между Клайдом и Терезой. Скрипт работал так: если Клайд сближался с кем-то другим или, наоборот, демонстративно и окончательно дистанцировался от Терезы, Люмио сходила с ума и призывала нечисть.

«За каким чёртом мы прописали такое дурацкое условие?! Это просто сводит меня с ума!»

Чтобы не волновать и без того нестабильную Люмио, я спешно придумала благовидный предлог: — Я выскочила первой, потому что мне нужно срочно обсудить одно важное дело с профессором Иллией. Вопрос не терпит вторых ролей, дело государственной важности.

Профессор всегда был лучшим и самым надёжным щитом в любой непонятной ситуации. — Кха... Вот оно как... — протянула Люмио, и лихорадочный блеск в её глазах слегка угас. — А я так хотела увидеть вас двоих рядом... Кха-кха.

В этот момент к нам бесцеремонно подлетела другая аристократка, с силой оттолкнув Люмио плечом: — Леди Тереза! Почему вы сегодня так и не заглянули в клубную комнату? Мы утром с девочками из «БуНеКла» пили потрясающий черный чай из элитных запасов!

Я испуганно скосила глаза на Люмио. Та уставилась на толкнувшую её девушку таким жутким, полным первобытной ненависти взглядом, словно готова была расчленить её прямо здесь, в коридоре.

[Динь!] [Созвездие «Тёмное пламя» спонсирует 1 000 монет.] [Кхе-хе! О да, я чувствую этот сладкий аромат грядущего безумия!]

И тут, как назло, из дверей аудитории величаво вышел тот, с кем я меньше всего хотела сейчас пересекаться. Клайд. — Дорогу, — коротко бросил он.

Участницы «БуНеКла», едва завидев его, мгновенно с благоговейным писком отпрянули назад, словно их поразило молнией. — Ах! Какой же он красивый! — Боже, вы сегодня буквально сияете!.. У меня сейчас глаза ослепнут от этой красоты!.. — Господин Клайд, прошу, возьмите меня в жёны! — Не много ли на себя берёшь, дура?!

Господи, мне было так невыразимо стыдно за этот испанский стыд под названием «БуНеКла»... Пока гнев Клайда не перекинулся на меня как на главу этого цирка, я демонстративно выхватила из кармана часы.

— Ох, совсем забыла! Мне же нужно успеть сдать реферат, пока профессор Иллия не ушёл домой! Я побежала!

Вся толпа была слишком увлечена созерцанием Клайда, так что на моё бегство никто не обратил внимания. Кроме Люмио.

— Ах!.. А... — Девушка посмотрела сперва на меня, потом на Клайда, и на её лице отразилось глубокое сожаление. Она тихо сделала шаг назад.

Судя по тому, что жуткий блеск в её глазах исчез, она вполне удовлетворилась моим оправданием про визит к профессору.

«Уф-ф. Пронесло. Какое облегчение».

Но прямо перед тем, как окончательно дать дёру, я чисто случайно повернула голову и наткнулась на прямой, пронзительный взгляд лазурных глаз. Клайд пристально смотрел на меня.

— ...

Я оказалась намертво пригвождена к месту его взглядом, хотя разумом прекрасно понимала: сейчас идеальный момент, чтобы сбежать. Настоящий форс-мажор. Клайд в этот миг напоминал холодную, бледную звезду на бархатном ночном небе. Вокруг него клубилась такая мощная, притягательная аура, что не смотреть на него было физически невозможно.

«Чертовы настройки полудемона-инкуба... Это слишком опасное оружие».

Я со сложным выражением лица опустила взгляд в пол. Мне нужно быть предельно, маниакально осторожной, потому что от Клайда в любой момент можно ждать какого угодно подвоха.

«Клайд — просто персонаж. Обычный пиксель. Он не настоящий. И плевать, что моя команда его создала, лично я к этому чудовищу не имею никакого отношения...» Я уходила оттуда чуть ли не строевым шагом, судорожно повторяя эти фразы про себя, словно занималась аутотренингом. И я даже не подозревала, что тяжелый, ледяной взгляд Клайда продолжал буровить мою спину до тех пор, пока я не скрылась за поворотом.

[Динь!] [Созвездие «Романтический путь» спонсирует 1 000 монет.] [Истинная любовь всегда расцветает из ненависти... К слову, лично я голосую за Демиана!]

Что за бред сумасшедшего?! Из ненависти в этом мире рождается не любовь, а быстрая и крайне болезненная смерть!

[Динь!] [Созвездие «Оценщик лиц» спонсирует 1 000 монет.] У Клайда просто божественные пропорции лица. Настоящий шедевр.]

[Динь!] [Созвездие «Биржевой гений» спонсирует 1 000 монет.] [А я всё равно топлю за Иллию, хе-хе. Автор, давай дуй обратно в кабинет, поболтаем с профессором!]

[Динь!] [Созвездие «Шиппер третьего ранга» спонсирует 1 000 монет.] [Моё сердечко навеки принадлежит паре Оззи × Тереза!]

Эти Созвездия — толпа законченных безумцев. Я решительно смахнула пальцем интерфейс стрима, окончательно закрывая чат. Тратить на их бред свои ментальные силы я была не намерена.

[Созвездиям интересно, куда направляется BJ.]

— В библиотеку, — ответила я, спускаясь по лестнице. — Чтобы скрыться от студентов, лучшего места не найти.

Маги из «Игры Бога» ценили практику гораздо выше теории, так что в библиотеке обычно никого не было. Но и она таила в себе опасность, ведь это место служило убежищем для Клайда, и именно там для игроков порой разворачивались весьма пикантные сцены.

Впрочем, нельзя сказать, что студенты Вальхаллы совсем туда не ходили. В зале на первом этаже всегда хватало учащихся. К тому же это была главная библиотека академии, внушительная по размерам, и её порой посещали даже посторонние. Так или иначе, именно здесь студенты чаще всего собирались для выполнения домашних заданий.

«Но Клайд в эту часть библиотеки никогда не заглядывает».

Кроме того, на первом этаже были отдельные читальные залы, которые можно было занять сразу после подачи заявки. Моей целью как раз и был такой частный зал. Я собиралась дочитать там книгу, которую мне одолжил профессор Иллия, и переждать, пока члены «БуНеКла» разойдутся по домам.

Сейчас я пересекала вестибюль. Здесь, как обычно, было многолюдно.

«В подобных местах даже безопаснее».

Если Люмио вдруг решит пойти за мной, она не сможет устроить здесь сцену, и я легко сумею ускользнуть. В этом и заключалось главное преимущество вестибюля, напоминающего шумный рынок, — любой ропот мгновенно тонул в окружающем гуле.

— Вы меня слышите? — негромко спросила я.

[Созвездия кивают.]

Я открыла книгу и подняла её повыше. Со стороны моё бормотание выглядело так, будто я просто усердно заучиваю текст.

— Девушка по имени Люмио, о которой я говорила ранее, — это «заключившая контракт с демоном». Ах, точнее, пока что её стоит называть лишь потенциальным контрактором.

[Созвездия хотят знать, что значит «заключить контракт с демоном».]

— Люди ведь подписывают контракт с демонами ради исполнения своих желаний, верно? В «Игре Бога» всё точно так же.

Дилинь!

[Созвездие «Известный детектив» спонсирует 1 000 монет.] [Люмио странно завидует Терезе и, кажется, хочет сблизиться с Клайдом. Наверняка её желание будет связано именно с этим.]

— Именно.

Люмио была полной противоположностью Терезе. Она искренне восхищалась грубой и высокомерной принцессой, видя в её поведении истинное достоинство, соответствующее высокому статусу. Сильная, красивая, властная Терезе и холодный, равнодушный Клайд — в своём воображении Люмио создала из них идеальную пару, поскольку считала Клайда самым совершенным мужчиной. Это было похоже на то, как фанаты отчаянно шипперят любимых знаменитостей.

[Интересно, а что происходит, когда контрактор призывает демона?]

— Ну, это…

«Объяснять на словах будет слишком долго и скучно».

По сюжету игры мне всё равно придётся столкнуться с этим лично, так что созвездиям будет гораздо интереснее увидеть всё своими глазами.

«Да и Освальд советовал мне не раскрывать карты слишком рано».

— Скоро вы сами всё увидите, так будет понятнее.

[Созвездия уважают решение BJ.]

«Неужели на сегодня потрясения закончились?»

Я жутко устала, ведь с самого утра на меня навалилось слишком много дел, да и хронический недосып давал о себе знать.

«И всё же любопытно, как выглядит библиотека изнутри».

Предвкушая, какие редкие магические гримуары мне удастся там найти, я ускорила шаг. Но тут неподалёку раздался до боли знакомый голос:

— Это ведь ты сегодня утром пробралась в лабораторию Демиана, не так ли?

«...Ну конечно, этот голос я из тысячи узнаю».

Повернув голову, я лишь убедилась в своей догадке. Перед ней стояла Мимоза, буквально пышущая праведным гневом.

— Старшая, я уже в четвертый раз повторяю, что это была не я, — спокойным, но твёрдым тоном парировала обвинения Ливи.

Мне стало не по себе.

«Что? Почему они выясняют отношения?»

Мимоза кричала так громко, что её лицо стало под цвет её ярко-розовых волос. Благодаря этому я отчётливо слышала каждое слово даже в шумном вестибюле.

— Цвет помады на кофейной чашке — это лимитированная серия от «Мастерской Жаннере», которая вышла совсем недавно! И у тебя на губах точно такой же оттенок!

— Лимитированная серия не означает, что помада существует в единственном экземпляре.

— Но в этой партии было всего десять штук на весь мир!

...Приехали. Как только вернусь в общежитие, сразу выброшу всю свою косметику.

«Значит, Мимоза заподозрила Ливи только потому, что та сегодня накрасилась такой же помадой, как у меня».

Совесть не позволила мне просто развернуться и уйти в библиотеку. Раз уж каша заварилась из-за меня, мне её и расхлёбывать.

Тихо вздохнув, я решительно направилась к спорящим.

— Мимоза, эта помада из лимитированной серии есть и у меня.

— Сестра!.. — с облегчением выдохнула Ливи, в то время как Мимоза лишь раздражённо скривилась.

— Ты пришла сюда только ради того, чтобы выгородить сестрёнку? С каких это пор ты так печёшься об этом ребёнке?

Настоящая Терезе никогда бы так не поступила. Я лишь пренебрежительно пожала плечами, давая понять, что эта сцена не стоит моего внимания. Мимоза перевела подозрительный взгляд с меня на Ливи и прищурилась:

— А, теперь я поняла. Ты намеренно подослала свою сестру к Демиану?

Мимоза явно судила по законам фракции «БуНеКла».

«И какая мне выгода от сближения с ним? Хотя, если бы Ливи и Демиан стали общаться ближе, Терезе было бы гораздо удобнее следить за парнем, которого она так ненавидит».

Прежняя Терезе ни за что бы до такого не додумалась, но взвинченная Мимоза, похоже, была слишком высокого мнения о моих стратегических способностях.

«Стоит ли мне принять это за комплимент?»

Проигнорировав бред, который несла Мимоза, я повернулась к Ливи и протянула ей руку:

— Ливи, иди сюда.

— ...Да!

Если реагировать на каждую глупость, никаких нервов не хватит. Я уже собиралась увести Ливи, которая послушно подошла ко мне, как вдруг...

Дилинь!

[Квест: Получить извинения от Мимозы.] ▸ Награда: ??? ▸ Штраф за неудачу: Исключение из академии из-за мести фракции «СуЛюДе».

«Ого, судя по штрафу, этот квест критически важен».

Правда, было совершенно непонятно, почему награда скрыта знаками вопроса. Всякое желание ввязываться в это тут же улетучилось.

«Нужно заставить извиниться Мимозу, чья гордость ни капли не уступает гордости Терезе».

Эта девица ни за что добровольно не признает вину. Единственный способ добиться от неё извинений — поймать на слове и загнать в угол в споре. Мне до смерти не хотелось тратить силы на словесную перепалку, но выбор был невелик.

— Надо же, Мимоза, у тебя невероятный талант обвинять невинных людей.

Мимоза на секунду нахмурилась, пытаясь переварить мои слова. На её лице отразилась забавная гамма эмоций: «Вроде бы меня хвалят, но интонация явно оскорбительная». Наконец до неё дошёл смысл, и она окончательно разозлилась:

— Как ты смеешь насмехаться надо мной?!

Дилинь!

[Созвездие «Сторонник теории заговора» спонсирует 1 000 монет.] [Мимоза ведет себя как избалованная дочка чиновника, которая поступила в престижный вуз по блату.]

Дилинь!

[Созвездие «Безумный фанат» спонсирует 1 000 монет.] [Не совсем то, чего мы ждали, но тоже неплохо!]

Ирония судьбы заключалась в том, что у Терезе оценки были даже хуже, чем у Мимозы. Если бы «Игра Бога» вышла в реальном мире, геймеры точно завалили бы форумы вопросами, почему злодеи в ней такие тупые...

Вокруг зашептались:

— Опять стычка между «СуЛюДе» и «БуНеКла»? — Смотри, это же первокурсница! Её что, прессуют старшие?

Поскольку ссора и не думала утихать, вокруг нас быстро собиралась толпа зевак. Для меня, не выносившей лишнего внимания к своей персоне, ситуация становилась критической.

«Такими темпами сюда сбегутся все сливки "БуНеКла"».

Я так отчаянно пыталась избежать встречи с ними, но если сейчас здесь соберутся обе фракции, все мои утренние усилия пойдут прахом. Был лишь один способ быстро закончить этот балаган: признаться, что в лаборатории Демиана была я.

«Но тогда на меня ополчится "СуЛюДе", а "БуНеКла" заподозрит в предательстве».

И самой большой проблемой оставалась Люмио. Она ведь может решить, что я переключила внимание с Клайда на Демиана, и от ревности призовёт демона. Существовал один аргумент, способный разом решить все эти проблемы, но после этого мне больше нельзя будет оставаться с Демианом наедине.

«Ладно, другого выхода всё равно нет».

Я вскинула подбородок и посмотрела на Мимозу сверху вниз:

— Ты так твёрдо уверена, что в лаборатории Демиана была именно Ливи?

— Абсолютно! Она единственная в этой академии, кто пользуется помадой от «Мастерской Жаннере»!

— Неужели? То есть ты продолжишь обвинять Ливи, даже если на кону будет стоять твоя жизнь? Клянёшься своей честью?

Я сделала шаг вперёд, и Мимоза инстинктивно попятилась, почуяв неладное. Однако уязвлённая гордость не позволила ей взять слова назад, и она попыталась придать своему лицу как можно более уверенное выражение:

— Да! Я готова поставить на это всё, что угодно!

Среди студентов, наблюдавших за нашей сценой, пронёсся гул. Капкан захлопнулся: теперь, когда она загнала себя в условия, из которых невозможно отступить, пришло время забить финальный гвоздь.

— Тогда давай заключу пари.

— ...Пари?

При этом слове спесь с Мимозы немного спала. Она явно почувствовала подвох, и её пыл угас. Но отступать было поздно — я не собиралась давать ей лазейку.

— Если выяснится, что Ливи сегодня не заходила в лабораторию Демиана, ты напишешь официальное извинение и повесишь его на общую доску объявлений, — ледяным тоном произнесла я, высокомерно скрестив руки на груди. — Если же права ты, то извинение на доске объявлений вывешу я.

Мимоза заколебалась, не решаясь принять вызов.

— Если не уверена в своих словах, немедленно извинись перед моей сестрой.

Дилинь!

[Созвездие «Профессиональный советчик» спонсирует 1 000 монет.] [Настоящий стратег делает ставки только на беспроигрышные комбинации.]

Я подошла к Мимозе почти вплотную, оказывая на неё чисто психологическое давление.

— О-отойди от меня! — пискнула она.

Разница в нашем росте и телосложении играла мне на руку: Мимоза была миниатюрной, едва доставая мне до плеча, в то время как Терезе обладала ростом выше среднего.

— Быстрее, выбирай.

Чтобы добиться желаемого, нельзя давать противнику свободу выбора. Нужно ставить жёсткую альтернативу, где оба варианта ведут к твоей выгоде. Чем легкомысленнее оппонент и чем сильнее он взвинчен, тем безупречнее работает эта тактика. У неё просто не было времени на размышления.

«Этому трюку я научилась в прошлой жизни, когда приходилось справляться с капризами младших братьев и сестёр. Правда, когда они подросли и поумнели, метод работать перестал».

— Ну же!

Когда я надавила еще сильнее, Мимоза, пытаясь скрыть растерянность, громко выкрикнула:

— Да согласна я, согласна!

«Попалась».

Дилинь!

[Созвездие «Сидровый путь» спонсирует 1 000 монет.] [Крупная рыба на крючке!]

Я посмотрела на Мимозу с искренним сожалением и произнесла:

— В лаборатории Демиана сегодня утром была я.

— Что?!

Лицо Мимозы вытянулось от шока. Окружающие студенты и даже Ливи уставились на меня так, словно у меня выросла вторая голова.

— Не лги! С какой стати тебе вообще ходить в лабораторию Демиана?!

— Я же сказала тебе с самого начала: у меня точно такая же помада.

— Но у тебя сейчас розовые губы! А на чашке остался след тёмно-красного пигмента!

Я бесстыдно соврала, даже не моргнув глазом:

— Потому что я её стёрла. И не успела накраситься заново.

Мимоза открыла было рот, чтобы возразить, но я безжалостно перебила её:

— Мимоза, напомни, во сколько именно ты обнаружила эту чашку?

— ...Ну, где-то в районе половины десятого, — буркнула она, заметно растеряв свой пыл. — Я приехала в академию чуть раньше.

— Вот видишь. Около девяти утра мы с Демианом пересеклись по дороге из общежития к главному корпусу, зашли к нему в лабораторию и вместе выпили кофе. Надеюсь, ты в курсе, что я сейчас живу в общежитии?

Судя по тому, как помрачнела Мимоза, эта сплетня до неё уже дошла. Толпа студентов тем временем слушала мои логические выкладки с огромным интересом.

Я повернулась к сестре:

— Ливи, а ты во сколько сегодня прибыла в академию?

— Кажется, около десяти часов.

Всё верно. По расписанию Ливи должна была приехать именно к этому времени.

«Приходится специально приходить пораньше, чтобы поймать Демиана».

В играх подобного жанра на прокачку уровня близости с персонажем обычно тратится либо специальный ежедневный билет, либо очки энергии.

[Созвездия ликуют и бурно аплодируют.]

В ушах то и дело раздавались сигналы уведомлений, но сейчас мне было не до донатов.

Вокруг снова зашептались:

— Погоди, тогда время и правда не сходится... — Значит, первокурсница ни при чём?

Поняв, что её загнали в угол, Мимоза выкрикнула, густо покраснев:

— Это всего лишь её слова! Где доказательства?!

— Время прибытия карет фиксируется на въезде. Мы можем прямо сейчас пойти и проверить журналы записей.

— Э-э...

Я любезно улыбнулась:

— Хочешь пройтись со мной до поста охраны?

Мимоза промолчала. Игра была окончена. Она лишь уничтожающе смотрела на меня, прекрасно понимая, что в пух и прах проиграла этот спор. Я не торопила её, давая возможность самой признать поражение.

«Она упрямая и избалованная, но, к счастью, не безнадёжно злая».

Всё-таки в её жилах текла кровь императорской семьи, и остатки здравого смысла у неё имелись. Смерив меня яростным взглядом, Мимоза процедила сквозь зубы:

— ...Я признаю, что была не права. Ливи Сквай, прошу прощения за то, что необоснованно обвинила тебя. Я напишу официальное извинение и вывешу его на доске объявлений сегодня же.

Дилинь!

[Квест «Получить извинения от Мимозы» успешно выполнен!] ▸ Награда: Численность фракции «СуЛюДе» снижается, численность фракции «БуНеКла» увеличивается.

«...И это, по-твоему, награда?!»

Теперь понятно, почему система скрыла её за знаками вопроса. Награда была просто отвратительной.

— И ещё кое-что, Терезе, — ледяным тоном произнесла Мимоза. Квест был завершён, но расходиться мирно она явно не собиралась. Сейчас она выглядела на удивление собранной и рациональной, совсем не похожей на ту безумную девицу, что кричала здесь пару минут назад. — Зачем ты осталась с Демианом наедине?

В глубине её светло-фиолетовых глаз, напоминающих драгоценные камни, вспыхнул опасный огонёк. Если я сейчас не выдам правдоподобную версию, она пойдёт в прямую атаку. Я знала, что этого вопроса не избежать, хотя до последнего надеялась, что пронесёт.

Я картинно нахмурилась, словно искренне не понимая сути претензий:

— Демиан только что занял пост вице-президента Вальхаллы. А я, как ты знаешь, возглавляю попечительский совет Стипендиального фонда Сквай. Что странного в том, что мы обсуждали дела с глазу на глаз?

В оригинальной игре Терезе, разумеется, никогда не снисходила до личных встреч с ним. Будучи прямой наследницей рода Сквай, она не имела реальной власти, а единственным её официальным обязательством был этот фонд, на который она благополучно забила, переложив всю бумажную работу на чужие плечи. Её внезапное вмешательство в дела фонда могло сильно усложнить Демиану жизнь. Мимоза прекрасно это понимала, поэтому её подозрения лишь усилились:

— Но ты ведь терпеть его не можешь. Зачем тогда уединяться?

Я сделала глубокий вдох. Назад дороги не было — пришло время запустить ключевое сюжетное событие.

— Я собираюсь объявить Демиана Уэста своим личным магом-сопровождающим.

— Что?!

В оригинальном сюжете «Игры Бога» это событие активировалось самой Терезе, когда игрок набирал два «красных сердца» на шкале привязанности Демиана. До того как Терезе разрушила его жизнь, Демиан был одним из самых многообещающих стипендиатов фонда и должен был стать верным вассалом её семьи. Так что моё заявление прозвучало вполне логично.

«Не хотелось форсировать события, но выбора не осталось...»

Личный маг-сопровождающий, который на самом деле является профессиональным киллером. До сих пор не знаю, убьёт он меня при первой возможности или действительно станет защищать.

Мимоза горько закусила губу. Какой бы влиятельной ни была её собственная фракция, она не имела права вмешиваться в кадровые назначения стипендиатов чужого герцогского рода. Убедившись, что аргументов у неё больше нет, я победно улыбнулась и повернулась к сестре:

— Пойдём, Ливи.

— Да, сестра! — её голос прозвучал непривычно звонко и радостно.

После утренней стычки день прошёл удивительно спокойно. Я благополучно дочитала книгу профессора Иллии в тишине читального зала. Помаду от «Мастерской Жаннере» я так и не выбросила, хотя собиралась. В конце концов, я ведь сама во всеуслышание заявила, что ходила к Демиану, так зачем добру пропадать?

Настоящий сюрприз ждал меня вечером, когда Демиан без предупреждения явился прямо к дверям моей комнаты в общежитии.

— Привет, Терезе.

Я уставилась на него в полном недоумении:

— ...Ты в курсе, что парням запрещено находиться в женском корпусе в такое время? Это грубейшее нарушение правил академии.

— Знаю, — беззаботно улыбнулся он. — Поэтому я пришёл так, чтобы никто меня не заметил.

На его лице читалось выражение в духе: «Правда ведь я молодец?», отчего у меня едва не подскочило давление.

«Ещё бы его поймали. Он же первоклассный убийца!»

— ...Вот как? Что ж, мне стало гораздо легче, — с сарказмом выдохнула я.

Демиан немного помедлил, а затем осторожно спросил:

— До меня дошли слухи о том, что произошло в вестибюле. Это правда, что ты хочешь сделать меня своим сопровождающим?

Я спокойно кивнула:

— Да. Прости, что затянула с этим решением, но... ты не против подписать со мной официальный магический контракт?

Этот шаг должен был гарантировать Демиану все права, которые причитались ему по закону. Статус личного мага великого аристократического дома фактически приравнивал простолюдина к высшему сословию. Демиан был слишком прагматичен, чтобы упустить такой шанс легальнодриться в высший свет. Моё предложение должно было прийтись ему по вкусу.

Как я и думала, он согласился без колебаний:

— Я согласен. Для меня честь стать твоим сопровождающим.

Дилинь!

[Созвездие «Романтическая натура» спонсирует 1 000 монет.] [А может, сразу мужем?]

Я демонстративно проигнорировала это уведомление и кивнула: — Хорошо, я уведомлю главу рода.

Я уже собиралась выпроводить его, раз уж все вопросы были решены, но Демиан вдруг опустился на одно колено и осторожно взял меня за руку. Похоже, он решил соблюсти старинный рыцарский этикет и принести клятву верности даме, которую обязался защищать. Вот только официально контракт ещё не был подписан, так что в этом жесте не было никакой необходимости.

— Погоди, тебя ведь ещё не утвердили, так что!..

Договорить я не успела — Демиан запечатлел невесомый поцелуй на тыльной стороне моей ладони. Его губы едва коснулись моей кожи, оставив после себя лёгкое, почти щекочущее ощущение, которое тут же растаяло.

Он поднял на меня взгляд и мягко улыбнулся:

— Разве этот ритуал совершается не так?

«Почему у наёмного убийцы такая чистая и обезоруживающая улыбка?..»

Демиан поднялся, небрежно отряхнув колено. Его улыбка, словно сошедшая с картины, мягко мерцала в тусклом свете комнатной лампы.

— Я пойду. Доброй ночи, Терезе.

Интересно, мне просто показалось, или тепло, которое я ощутила в этот момент, исходило вовсе не от пламени светильника?

— Да... И тебе доброй ночи.

Стоило Демиану развернуться к выходу, как в воздухе снова раздался настойчивый звон.

Дилинь!

[Созвездие «Финансовый гений» спонсирует 1 000 монет.] [Давайте проверим шкалу привязанности! Мне кажется, или уровень сердец только что подскочил?]

Охваченная смутным предчувствием, я тут же вызвала системный интерфейс.

[Шкала привязанности: ♥♡♡♡♡]

«Что?! Когда это сердце успело окраситься в красный цвет?»

Ещё утром шкала была абсолютно чёрной, и я не помню, чтобы сделала что-то из ряда вон выходящее ради улучшения отношений. В оригинальной новелле чёрные сердца могли мгновенно стать красными (или наоборот) только в случае прохождения ключевых сюжетных развилок, когда игрок делал идеальный выбор.

«Впрочем, события здесь развиваются слишком стремительно».

Наверное, дело в том, что это больше не пиксельная игра. Передо мной был не запрограммированный искусственный интеллект, а живой человек со своими мыслями и чувствами.

— ...

Мне стало по-настоящему жутко. Меньше всего на свете я хотела, чтобы персонажи этого мира привязывались ко мне. Я отчаянно пыталась избежать любых эмоциональных связей, чтобы в один прекрасный день сбежать в свой безопасный Рай без малейших сожалений.

Едва рассвело, я уже стояла у дверей лаборатории профессора Иллии.

— Профессор, доброе утро.

Я аккуратно положила на его стол стопку прочитанных книг. Иллия бросил беглый взгляд на корешки, а затем перевёл свои проницательные глаза на меня:

— Появились вопросы во время чтения?

— Кое-какие моменты были непонятны, но я разобралась с ними, сопоставив информацию с другими магическими трактатами из библиотеки.

При этих словах профессор удивленно приподнял брови, явно не ожидая от меня такой похвальной самостоятельности. Он на мгновение задумался, после чего подошёл к шкафу, достал оттуда увесистый фолиант и протянул его мне.

— В таком случае держи следующую.

У меня внутри всё так и сжалось.

«Он что, собирается заваливать меня индивидуальными заданиями каждый раз, как я возвращаю книги?»

Изучать продвинутую магию, конечно, полезно, но регулярные визиты к профессору и вынужденное общение с глазу на глаз начинали меня утомлять. Но деваться было некуда. Перед Иллией у Терезе не было права голоса — оставалось только беспрекословно подчиняться и делать то, что велят.

— Хорошо.

Я послушно спрятала книгу в сумку. Профессор Иллия как бы невзначай добавил:

— И не смей снова сидеть над ней всю ночь.

Это был явный намек на то, что предыдущие три гримуара я освоила ценой здорового сна. Лицо профессора при этом оставалось абсолютно бесстрастным, а тон — сухим и будничным. И всё же в его словах отчётливо сквозила искренняя забота.

— Хорошо, профессор.

Иллия вдруг слегка наклонил голову и задал совершенно неожиданный вопрос:

— Почему ты улыбаешься?

«Я? Улыбаюсь?»

Я инстинктивно прикрыла рот ладонью. И правда, уголки губ сами собой поползли вверх. Надеюсь, со стороны это не выглядело как высокомерная усмешка? Внешность Терезе часто играла с ней злую шутку: из-за хищных черт лица любая её улыбка казалась окружающим зловещей или издевательской.

Пытаясь доказать, что я не замышляю ничего дурного, я смущённо пробормотала:

— Мне... просто стало приятно.

— Приятно? — переспросил он, прищурившись.

«Он что, издевается надо мной?» Взглянув в сторону, я честно призналась:

— Приятно, что вы беспокоитесь о моём здоровье.

Профессор Иллия тут же нахмурился так, словно я обвинила его в смертном грехе. Его вид буквально кричал: «С чего ты взяла, что я о тебе беспокоюсь?». Наступила неловкая пауза. Желая поскорее замять эту тему, он резко сменил русло разговора:

— Я лично подписал твоё заявление на вступление в Студенческий совет. Результаты рассмотрения должны объявить с минуты на минуту.

— Благодарю вас, профессор.

Поскольку официальная часть была окончена, я поспешила покинуть лабораторию. После этого я планировала сразу пойти по своим делам, но судьба распорядилась иначе: по дороге меня перехватили высокопоставленные дамы из «БуНеКла» и буквально под белы ручки притащили в свою клубную комнату.

Там, как обычно, аристократки разбились на небольшие группки по интересам и чинно наслаждались утренним чаем. К моему облегчению, Люмио среди них не было. Девушки пребывали в неописуемом восторге.

— Госпожа Терезе, вы уже видели доску объявлений?! Как вам удалось так блестяще утереть нос этой выскочке из «СуЛюДе» в самый первый день семестра?!

Они пригубливали чай с таким победоносным видом, словно только что выиграли священную войну.

— После вчерашнего триумфа поток желающих вступить в наш клуб вырос в разы! Я слышала, многие леди из свиты Мимозы уже собираются подавать заявления о выходе из её фракции!

— Потрясающе! Мы обязаны развить успех и окончательно разгромить «СуЛюДе» на Майском фестивале, чтобы от их влияния не осталось и следа!

— Дамы, прошу вас, успокойтесь, — устало выдохнула я.

«Мы вообще-то фан-клуб Клайда, а не военизированная группировка...»

Прошла неделя. Дни тянулись на удивление мирно и без происшествий. Я прилежно посещала занятия и вежливо здоровалась с преподавателями в коридорах:

— Здравствуйте, профессор.

— ...А? Да-да, добрый день, леди Терезе, — испуганно лепетали они.

Каждый раз бедные профессора реагировали на мою вежливость так, словно лицом к лицу столкнулись с опасным хищником, который внезапно решил проявить манеры.

— Профессор, у меня возник один вопрос по вашей лекции.

— Что?! Какой вопрос?! — один из преподавателей от моей внезапной тяги к знаниям и вовсе отшатнулся, будто увидел злого духа.

Впрочем, меня это мало волновало. Главное, что я постепенно адаптировалась к местному ритму жизни и выработала идеальную рутину. Я чувствовала, что смогу справиться с любыми нагрузками. Была лишь одна загвоздка:

— Почему из Студсовета до сих пор нет никаких вестей?

Обычно результаты приёма документов вывешивали на следующий же день.

«Учитывая, сколько у Клайда "чёрных сердец" по отношению ко мне, он наверняка костьми лёг, чтобы заблокировать мою кандидатуру».

Пора было брать дело в свои руки. Я решила лично наведаться в штаб-квартиру Студенческого совета и прояснить ситуацию. Как я и ожидала, Клайд был на месте. Стоило мне переступить порог, как он процедил:

— Надо же, в наши дни в Студсовет пускают абсолютно кого попало. Будто здесь проходной двор для бродячих собак.

И этот невероятно красивый юноша — главный герой, за которого я когда-то так переживала...

«Терпи, Терезе, просто терпи. Ты сейчас слаба, так что молча глотай обиду».

Клайд фальшиво, приторно улыбнулся:

— Помнится, ты обещала сделать всё возможное, чтобы держаться от меня подальше. Но почему-то я вижу тебя с завидным постоянством.

«А что мне делать, по-твоему, если мы учимся в одной академии на одном и том же факультете?!» Проигнорировав его выпад, я сухо произнесла:

— Я подала официальное заявление на вступление, но списки принятых до сих пор не опубликованы.

— Ах, ты об этой бумажке? — Клайд небрежно порылся в ящике стола, извлёк оттуда лист и язвительно усмехнулся, словно только что вспомнил о какой-то незначительной мелочи. — Как раз вовремя. Я только что принял окончательное решение по твоему вопросу.

— Что?

В то же мгновение воздух в комнате сгустился от хлынувшей из Клайда магической энергии. Мои глаза округлились, когда я распознала чистую, разрушительную силу стихии Огня.

«Этот негодяй решил сжечь моё заявление прямо у меня на глазах!»

— Пользуясь полномочиями президента Студсовета, я объявляю, что кандидатура Терезе Сквай...

Не дав ему договорить, я резко вскинула руки и мгновенно активировала заклинание:

— Призыв! Документ с моим именем — ко мне!

В мире «Игры Бога» человеческая раса изначально считалась самой слабой. Демоны, напротив, обладали колоссальной, сокрушительной мощью. Поэтому, как бы беспечно ни вёл себя Клайд, Терезе объективно было безумно трудно перебить его магический поток. Заявление в его пальцах уже начало вспыхивать ярким пламенем.

Я ощутила мощнейшую отдачу, когда моя магия столкнулась с его огненной аурой. Однако, собрав всю волю в кулак, я с идеальной точностью выстроила в сознании нужную руническую цепь. Руны — это древние проводники силы, огромные энергетические накопители. Но сами по себе они бесполезны, если маг не сумеет правильно соединить их контуры. Моя собственная мана послужила идеальным мостом.

«Смена координат объекта. Изменение пространства!»

Вокруг нас на долю секунды закружились искры чистой энергии. Мне потребовалось всего три секунды, чтобы проанализировать плетение Клайда, перехватить контроль и завершить заклинание призыва.

Лист бумаги мягко опустился прямо в мою раскрытую ладонь.

— ...Получилось! — победно выкрикнула я, высоко поднимая спасённый бланк, словно шаман Рафики новорождённого Симбу над скалой Предков. — У меня вышло!

Сердце бешено колотилось от восторга. До этого дня я использовала лишь простейшие бытовые заклинания, но мне ещё никогда не приходилось взламывать чужую магию, тем более принадлежащую столь сильному противнику. На секунду я почувствовала себя геймером, который после долгих тренировок на слабых ботах в AOS-играх наконец-то одержал чистую победу над реальным топовым игроком!

«И этот противник — сам Клайд!»

С торжествующей улыбкой я тактично пододвинула бланк обратно к нему:

— Смотри! Я перехватила его собственной магией! Видел?! Ну скажи же, видела?!

Клайд посмотрел на меня как на умалишённую:

— Ты что, совсем больная?

Дилинь!

[Созвездие «Сидровый путь» спонсирует 1 000 монет.] [Ха-ха-ха, она ещё и издевается над ним!]

Заметив его опасный взгляд, я тут же рефлекторно спрятала документ за спину. Клайд зло рассмеялся:

— И ты всерьёз думаешь, что я не смогу отобрать его обратно?

— ...Моё вступление в Студсовет вовсе не означает, что мы будем постоянно пересекаться. К тому же Студенческому совету сейчас катастрофически не хватает людей для зачистки подземелий и охоты на монстров. Разве я не права?

Клайд недовольно поморщился. Против этого аргумента ему было нечего возразить: это был чистый факт. Штат Студсовета был ничтожно мал по сравнению с армиями фракций «БуНеКла» или «СуЛюДе». Пришло время нанести решающий удар:

— Если я вступлю в совет, авторитет организации вырастет, и мы сможем привлечь гораздо больше сильных наёмников для борьбы с монстрами.

В оригинальном сюжете именно из-за эгоизма Терезе и Мимозы Студсовет оставался в меньшинстве. Пока две капризные принцессы были заняты исключительно собой и своими фракциями, остальные студенты занимали пассивную позицию в вопросах безопасности академии.

«По первоначальному сценарию Ливи должна была стать первой представительницей высшей аристократии, которая вступит в Студсовет и подаст пример остальным. Но мне искренне жаль — у меня поджимают все мыслимые сроки».

И тут в тишине комнаты раздались неторопливые хлопки:

Хлоп, хлоп, хлоп.

Я обернулась на звук и увидела благообразного пожилого джентльмена с безупречной сединой. На его покрытом морщинами лице играла мягкая, добродушная улыбка.

— Блестяще, — похвалил он.

Я тут же склонилась в безупречном приветствии:

— Приветствую вас, господин председатель.

Этим седовласым господином был Ноэль Уиллоу — глава попечительского совета академии Вальхалла и по совместительству герцог Уиллоу. Он подошёл ближе, добродушно рассмеялся и слегка похлопал меня по плечу:

— Раз уж вам удалось перехватить инициативу у самого Клайда, становится очевидно, что реальный магический ранг леди Терезе гораздо выше того, что указан в её студенческом личном деле.

Слова председателя попали в самую точку.

«Системное окно состояния».

▼ [Терезе Сквай] Описание: Принцесса герцогского рода Сквай Возраст: 22 года Ранг магии: B+ Интеллект: B Магическая сила (Мана): А (12 034 / 12 034) ▲

Всего за неделю упорных занятий показатель интеллекта Терезе вырос на целую ступень и достиг ранга «B». Очевидно, чтение редких гримуаров, которые лично отбирал для меня профессор Иллия, принесло свои плоды.

— Будет огромной удачей, если столь одарённая леди пополнит ряды Студенческого совета. Правом, данным мне как председателю, я официально одобряю кандидатуру леди Терезе.

Дилинь!

[Квест «Вступление в Студенческий совет» успешно выполнен!] ▸ Награда: +100 000 монет.