Я сходила в школьную столовую, перехватила по-быстрому пару сэндвичей и вернулась к себе в общежитие.

Скрип.

Стоило мне толкнуть массивную дверь и переступить порог, как навстречу сразу же выбежала взволнованная Элоиза: — Ах, вот вы где, мисс! Я как раз собиралась подавать ужин... Боже, а что это у вас в руках? Обёрточная бумага?

Я протянула ей шуршащий бумажный пакет, который до этого прижимала к груди: — Да вот, захватила в столовой на всякий случай. Не хочешь перекусить?

Элоиза на секунду замерла, явно опешив от столь непривычной для капризной госпожи заботы, но тут же мягко, благодарно улыбнулась и приняла у меня пакет: — Огромное вам спасибо, мисс. А я ведь и правда уже собиралась заказывать ужин на кухне. Но неужели вы сами тоже планируете питаться этим?

— Да, мне просто захотелось съесть сегодня что-нибудь попроще. И да, Элоиза, ужинать я буду у себя в комнате в полном одиночестве, так что ты на сегодня совершенно свободна, можешь идти отдыхать.

— Слушаюсь, мисс. Желаю вам приятного и спокойного отдыха.

Оставив служанку внизу, я не спеша поднялась по лестнице в свою спальню на втором этаже.

— Уф-ф-ф...

Переступив порог комнаты и плотно притворив за собой дверь, я наконец-то позволила себе шумно, с облегчением выдохнуть. Впервые за весь этот бесконечный, сумасшедший день меня окружила долгожданная, благословенная тишина.

Разумеется, я прекрасно помнила о том, что прямо сейчас за каждым моим шагом пристально наблюдают сотни невидимых Созвездий. Однако к этой мысли я уже успела более-менее адаптироваться, так что теперь относилась к присутствию незримых зрителей с абсолютным, искренним равнодушием.

Первым делом я аккуратно опустила тяжелую волшебную книгу на туалетный столик и с наслаждением помассировала затекшие, уставшие плечи.

— До чего же я вымоталась...

Сейчас мне хотелось лишь одного: тихо и мирно завершить этот безумный день — спокойно съесть свой сэндвич и дочитать оставшиеся главы сложного фолианта.

— Ну привет. Как поживаешь, леди Тереза?

«Да чтоб тебя... Черт бы тебя побрал!»

Моё лицо мгновенно окаменело, а зрачки судорожно дернулись от неожиданности, стоило мне обернуться на звук этого приторного голоса. В углу комнаты, вальяжно закинув ногу на ногу, восседал не кто иной, как Озвольд.

— Ты что... опять решил врубить своё дурацкое рекламное видео посреди моей спальни? — отчаянно пытаясь подавить подступившую к горлу волну глухого раздражения, я не удержалась, и на последнем слове мой голос предательски сорвался.

Озвольд поднялся со своего места и с сияющей, донельзя довольной физиономией не спеша направился ко мне. Не спрашивая разрешения, он галантно перехватил мою ладонь и запечатлел на её тыльной стороне долгий, тягучий поцелуй.

— Исключительно благодаря самоотверженной и напряженной работе леди Терезы, на моем канале случился самый настоящий бум! Зрители буквально завалили меня запросами на проведение личного интервью с главной героиней. Так что прямо сейчас мы устроим небольшую, но крайне увлекательную сессию вопросов и ответов.

Разумеется, это было сугубо его личное решение, и моего согласия на этот фарс никто спрашивать не собирался. Меня до глубины души возмущала и бесила его манера без малейших колебаний распускать руки, будь то неуместный поцелуй в щеку или это навязчивое прикосновение к ладони. Стоило Озвольду наконец отпустить мою руку, как я, улучив момент, брезгливо и тщательно вытерла тыльную сторону кисти о пышную ткань своей юбки.

Заметив это движение, Озвольд лишь усмехнулся и бесцеремонно выхватил бумажный пакет с сэндвичем прямо у меня из-под носа.

— И что это за гадость мы тут прячем?

Я мгновенно отдернула опустевшую руку и возмущенно выпрямилась: — Это мой законный ужин! А ну отдай сейчас же!

Я сердито потянулась вперед, пытаясь отобрать пакет обратно, но Озвольд уже успел заглянуть внутрь и брезгливо сморщил нос: — Фу, обычный сухой сэндвич.

С этими словами он небрежным, ленивым жестом швырнул бумажный сверток в сторону.

Шлеп!

Пакет с глухим звуком ударился о деревянные половицы, сэндвич вылетел из надорванной обертки и уныло покатился по полу. При виде этой картины мое и без того паршивое настроение окончательно упало на пол и разлетелось на куски, в точности как этот несчастный ужин.

Озвольд же, ничуть не смутившись, окинул меня преувеличенно сочувственным, скорбным взглядом: — Дорогая моя, ты должна гораздо лучше заботиться о своем рационе. Ты ведь сейчас выглядишь настолько вялой и блеклой исключительно из-за того, что посмела пропустить полноценный прием пищи!

«Да завали ты уже свой рот, чудовище! С какой стати тебя вообще волнует, что и когда я ем?!» — эти слова едва не сорвались с моих губ. Мне до безумия хотелось наорать на него, выплеснув всю накопившуюся злость, но я лишь изо всех сил прикусила нижнюю губу, на секунду зажмурилась и заставила себя глубоко вздохнуть, возвращая самообладание.

Тем временем Озвольд эффектным жестом наотмашь стукнул своей изящной тростью по стоявшему в спальне столу. В ту же секунду пустая деревянная поверхность вспыхнула магическим светом и мгновенно заставилась роскошными, дымящимися деликатесами. По центру стола красовалась изысканная цветочная композиция, а рядом в серебряном подсвечнике мягко подрагивало пламя высокой свечи. Вот только вид огромного, сочного куска полусырого мяса, из глубоких разрезов которого, казалось, вот-вот брызнет настоящая кровь, не вызвал у меня абсолютно никакого аппетита. Скорее наоборот — меня слегка замутило. Мне ведь правда было бы более чем достаточно обычного скромного сэндвича из столовой...

Озвольд, демонстрируя манеры безупречного, благородного джентльмена, плавно отодвинул один из стульев и приглашающе повел рукой: — Присаживайся, прошу.

К этому моменту я уже слишком хорошо успела уяснить, что любые подобные «вежливые приглашения» с его стороны на самом деле являлись завуалированным, жестким принуждением, не терпящим возражений.

Понимая, что спорить бесполезно, я молча опустилась на предложенное место. Озвольд с довольной улыбкой сел прямо напротив меня, и наша совместная трапеза официально началась.

Надо признать, за столом Озвольд демонстрировал поистине безупречный, аристократический обеденный этикет. И что самое поразительное — в его движениях не было ни капли наигранности или сарказма, он вел себя так совершенно естественно и непринужденно. До этого единственными дворянами, с которыми мне доводилось разделять трапезу в этом мире, были члены моей новой семьи, герцоги Сквайр. Однако даже они на фоне этого загадочного мужчины казались блеклыми и неотесанными — в них не было и сотой доли той врожденной элегантности, легкости и царственного величия, какими обладал Озвольд.

«Да кто же ты, черт тебя дери, такой на самом деле?» — в очередной раз задалась я мысленным вопросом. В его образе удивительным, парадоксальным образом уживались пугающая, почти первобытная вульгарность и утонченное, абсолютное благородство высшего порядка.

Я опустила хмурый взгляд, лениво ковыряя ножом кусок мяса на тарелке, а затем снова посмотрела прямо на своего собеседника. Мне хотелось как можно скорее покончить со всеми официальными делами и выставить Озвольда за дверь, а не сидеть здесь, тратя драгоценное время на поедание еды, к которой я даже прикасаться не желала.

— И когда конкретно начнется это твое обещанное интервью?

Озвольд понимающе, снисходительно ухмыльнулся: — Похоже, леди Тереза до сих пор так и не усвоила наш прошлый урок.

— Я просто глубоко сомневаюсь, что Созвездиям действительно будет интересно наблюдать за столь скучным и банальным разделом трансляции, — эти слова сорвались с моих губ чисто машинально, но, с другой стороны, я была искренне убеждена в своей правоте.

Мне казалось абсолютно нереальным, чтобы у скромного стримера с какого-то захудалого Серебряного канала вот так сразу появилась толпа преданных фанатов. А даже если бы они и были, этого явно недостаточно, чтобы устраивать целое полноценное интервью. Однако мой вполне разумный и логичный довод был самым бессовестным образом проигнорирован.

— О, поверь мне, дорогая, ты глубоко заблуждаешься, — Озвольд хитро зажмурился и весело щелкнул пальцами в воздухе.

Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь!

— ...?!

От этого внезапного оглушительного шквала звуков я на долю секунды едва не оглохла. Схватившись за уши, я ошарашенным, диким взглядом принялась озираться по сторонам: бесконечные полупрозрачные окна системных уведомлений лавиной ворвались в комнату, буквально заполонив собой всё свободное пространство спальни.

[Созвездие «Озвольд — это единственный реальный мир» спонсирует 1,000 монет.] — А-а-а-а-а-а-а-а!!!!!! ОЗВОЛЬД!!!!!!! ОН В КАДРЕ!!!!!!!

[Созвездие «Слепо доверяю и смотрю только Озвольда» спонсирует 1,000 монет.] — Боже, на этот раз шоу обещает быть просто бомбическим! Озвольд, ты лучший!

[Созвездие «Раб Озвольда под номером 75» спонсирует 1,000 монет.] — Твой лик сегодня снова сияет божественной святостью... Озвольд, я сейчас же бегу донатить еще монеты, только умоляю, появляйся в эфире как можно чаще!..

И это была лишь капля в море — вокруг меня со свистом всплывали сотни и сотни других донатных окон от Созвездий, в каждом первом из которых капслоком горело имя Озвольда. Чат буквально разрывался от безумной, фанатичной и пугающей реакции.

Стоило Озвольду еще раз небрежно щелкнуть пальцами, как оглушительный трезвон и бесконечная стена системных окон в то же мгновение бесследно растаяли в воздухе.

— ...

В спальне снова воцарилась глухая, осязаемая тишина. Пока я сидела с абсолютно застывшим лицом, не в силах вымолвить ни слова от увиденного, Озвольд лишь небрежно пожал плечами, словно произошедшее было сущим пустяком: — Ну, как ты сама только что имела удовольствие убедиться, эти ребята приходят в неописуемый восторг от одного лишь моего мимолетного появления на экране.

В этот момент у меня внутри шевельнулось крайне неприятное, липкое чувство дежавю. Дело в том, что манера поведения и фанатичные выкрики этих Созвездий, бившихся в экстазе при виде Озвольда, один в один копировали безумную реакцию членов клубов «БуНеКла» и «СуЛюДе». Даже структура их сообществ и формат обожания своего кумира были пугающе похожи.

Озвольд тем временем преспокойно продолжил: — Кстати, раз уж мы заговорили об этом... Думаю, теперь ты и сама понимаешь, что все те спонсорские уведомления, которые ты обычно видишь на своем экране, проходят мою строгую предварительную цензуру. Скажи честно, неужели у тебя ни разу не закрадывалось подозрение, что реальная сумма накопленных тобой монет как-то странно и несоизмеримо выше того количества донатов, что я тебе показываю?

«Ах... Так вот оно что».

Теперь всё наконец-то встало на свои места. Неудивительно, что каждый раз, когда я ради интереса проверяла общую сумму пожертвований на своем канале, итоговая цифра всегда казалась мне как-то подозрительно, аномально завышенной. Собственно, так было и прямо сейчас.

[Текущий баланс спонсорских пожертвований: 151,500 монет]

Всего день назад я умудрилась преодолеть отметку в 100,000 монет, поставив абсолютный рекорд по скорости сбора на платформе. И вот, за какой-то жалкий остаток суток, на моем счету успела набежать еще одна внушительная сумма.

«А я-то, наивная, до этого списывала всё на то, что зрители продолжали активно донатить мне, пока я валялась в отключке или крепко спала... Оказывается, дело было совсем в другом». Если хорошенько подумать, я ведь действительно ни разу за всё время трансляций не видела в общем чате ни одного ника Созвездия, в котором бы фигурировало имя Озвольда. Их сообщения банально скрывались от меня цензурным фильтром.

Я молча опустила взгляд и снова принялась методично резать мясо в своей тарелке. Если Созвездиям искренне доставляет удовольствие наблюдать за тем, как двое существ в абсолютной тишине пережевывают пищу, то мне здесь сказать больше нечего.

Озвольду, судя по всему, моя внезапная, угрюмая неразговорчивость пришлась не по вкусу. Он с негромким стуком отложил нож и вилку на край тарелки: — Знаешь, мне вся эта затея не особо нравится, поскольку прерывать трапезу ради пустой болтовни — это откровенное, неприкрытое невоспитанность. Однако совместить ужин с небольшим интервью — идея сама по себе весьма недурственная.

При мысли о том, что это существо вообще смеет рассуждать о таких понятиях, как «хорошие манеры» и «приличия», мне стало искренне смешно. Неужели он всерьез считает, что его вызывающие, переливающиеся всеми цветами радуги волосы, куча пирсинга в ушах и этот кричащий, ярко-красный классический костюм являются эталоном скромности и приличия в этом мире? Да его образ здесь — самое вычурное и безвкусное, что только можно себе вообразить.

Впрочем, высказывать свои мысли вслух я, разумеется, не стала.

Озвольд тем временем взмахнул рукой, открывая прямо перед собой мерцающее полупрозрачное системное окно, и деловито зашевелился, явно намереваясь подойти к процессу интервью со всей серьезностью: — Перед тем как зайти на ту или иную трансляцию, потенциальные зрители из числа Созвездий первым делом подробно изучают её краткое текстовое описание, чтобы заранее понимать общую концепцию происходящего.

Естественно, для полноценного восприятия стрима им было необходимо четко понимать базовое устройство и законы того мира, в котором разворачивались события. По словам Озвольда, подавляющую часть ключевой информации Созвездия черпали прямиком из официального подробного руководства по «Игре Бога», которое он в свое время лично и написал. Однако существовали определенные скрытые нюансы, которые можно было узнать исключительно во время прямых эфиров — например, истинные мотивы главных героев или то, к какому именно финалу в итоге приведут действия стримера.

— Тем не менее в случае острой необходимости я всегда могу оперативно добавить на экран дополнительные субтитры или всплывающие подсказки, чтобы облегчить почтенной публике понимание контекста.

И всё же он никогда не предоставлял зрителям прямых ответов в обход самого BJ. В конце концов, это были бы самые настоящие, грубые спойлеры, начисто убивающие интригу.

— Стример обязан выдавать аудитории правильную и нужную информацию строго в подходящий для этого момент, — наставительно произнес Озвольд. — Если я прямо сейчас вывалю на них все сюжетные карты, уровень ожидания резко упадет, и от былого удовольствия не останется и следа. Ты ведь понимаешь это?

— Да, я прекрасно это понимаю.

— Вот и славно, я рад это слышать. В таком случае, не могла бы ты, с учетом вышесказанного, подробно и емко обрисовать текущую ситуацию для наших зрителей?

Что ж, сделать это для меня было проще простого.

— Действующий профессор нашей академии, Иллия — на самом деле не человек, а могущественный падший Архангел и по совместительству Архидемон, искусно скрывающий свою истинную сущность. Его глобальный план заключается в том, чтобы постепенно заразить мир людей концентрированной демонической энергией, тем самым полностью подчинив его себе и превратив во второе Мироздание Демонов.

В структуре этой вселенной человеческий мир выполнял роль своего рода центральной пересадочной станции метро. Высший Божественный мир, Обитель Небес и Мир Демонов физически не могли напрямую контактировать и взаимодействовать друг с другом, за исключением каких-то из ряда вон выходящих, единичных случаев. Однако мир смертных, благодаря своему уникальному срединному положению, можно было относительно легко и безболезненно связать порталами с абсолютно любой из этих высших плоскостей в качестве промежуточного моста.

Озвольд бросил мимолетный взгляд на мерцающее рядом окошко чата и задал следующий вопрос: — Скажи, а под термином «Архидемон» Созвездиям стоит понимать классического Короля Демонов?

— Да, в общих чертах это можно истолковать именно так.

— Но если это существо обладает настолько колоссальным, чудовищным могуществом, почему оно до сих пор просто не уничтожило этот хрупкий мир смертных одним махом?

«Ну, потому что в таком случае продолжать игру было бы физически невозможно, умник», — мысленно хмыкнула я. Наша команда во время разработки тоже в свое время знатно поломала голову над логикой и реалистичностью этого сюжетного поворота, в итоге наложив на силы Архидемона вполне логичные системные ограничения.

— Человек физически не способен жить глубоко под водой, точно так же, как и обычная рыба не продержится долго на суше, — принялась подробно объяснять я. — Если живое существо не принадлежит к определенному миру изначально, то пребывание в чуждой среде для него смертельно опасно. Прямо сейчас профессор Иллия вынужден использовать свое человеческое тело-оболочку в качестве своеобразного кислородного баллона, сдерживающего агрессивную среду этого мира.

— Хм, теперь мне всё понятно. Но ведь обычные, чистокровные демоны всё же умудряются время от времени прорываться в этот мир, верно? Как ты объяснишь зрителям этот момент?

— Те демоны, которые в силу своей природы не способны принять полноценный человеческий облик, могут материализоваться в мире смертных только посредством заключения официального магического контракта с кем-то из людей.

Попутно я подробно расписала структуру возможных концовок, пояснив, что выход на плохой финал по ветке профессора Иллии неизбежно повлечет за собой полное падение и уничтожение человеческой цивилизации.

Кроме того, я вкратце прошлась по остальным персонажам, упомянув, что Клайд Уиллоу является уникальным полукровкой — наполовину человеком, наполовину марой. Отношения между великими герцогскими домами Сквайр и Уиллоу испорчены настолько сильно, что их вражду можно смело сравнить с культовым противостоянием семей Монтекки и Капулетти из земной классики. Также я добавила, что Мимоза Уиллоу и прежняя Тереза Сквайр до такой степени фанатели от местных главных героев, что ради своих кумиров были готовы развязать между своими кланами полномасштабную кровопролитную войну — точь-в-точь как оголтелые фан-клубы популярных поп-айдолов первого поколения на Земле.

Выслушав мою тираду, Озвольд вдруг состроил самое невинное и добродушное выражение лица, какое мне только доводилось у него видеть, и вкрадчиво поинтересовался: — Скажи мне, Тереза... Неужели устройство мира во всех играх жанра «обратный гарем» изначально обязано быть настолько экстремальным и жестоким?

Я тут же, не задумываясь ни на секунду, выпалила готовое оправдание: — Вообще-то, «Игра Бога» с технической точки зрения — это в первую очередь полноценная RPG-игра!

Это сложнейший гибрид симулятора свиданий и глубокой ролевой игры. Масштаб проработки здешнего мира и его истории — это поистине колоссальный, ошеломляющий труд!

«Хотя, если признаться честно, изначально я вовсе не планировала раздувать сюжет этой игры до таких вселенских масштабов, но...»

Команда разработчиков, состоящая из безумных энтузиастов, горела этим проектом и выкладывалась на полную катушку. Из-за отсутствия опытного, прагматичного руководителя нас то и дело заносило на поворотах, и проект неуклонно, стремительно разрастался вширь, усложняясь с каждым днем. В какой-то момент амбиций стало так много, что нам пришлось на ходу кардинально менять ключевой жанр игры.

В результате моей собственной слепой страсти и святой уверенности в том, что «для нас нет ничего невозможного», мы с ребятами месяцами практически не смыкали глаз, работая сутками напролет. Повторить подобный трудовой подвиг в реальной жизни я бы не согласилась ни за какие коврижки.

Озвольд понимающе кивнул: — Что ж, я тебя услышал. Давай в таком случае перейдем к следующему вопросу.

По его тону было отчетливо видно, что реальная внутренняя кухня разработки и технические трудности нашей земной студии его абсолютно не волновали.

— Леди Тереза сегодня умудрилась познакомиться лично со всеми тремя ключевыми мужскими персонажами этой истории. Скажи, кто из них успел стать твоим фаворитом?

Ответ был прост — среди них не было такого человека. Абсолютно. Единственное, что я сейчас испытывала — это глубокое, искреннее потрясение от того, насколько пугающе точной и стопроцентной оказалась синхронизация между вымышленным игровым миром и этой пугающей реальностью.

«Так, у меня внутри снова шевелится нехорошее предчувствие». То ли дело было в абсолютной нереалистичности всего происходящего вокруг, то ли во мне самой — я в принципе никогда в жизни не испытывала ни малейшего интереса к романтическим отношениям и свиданиям.

Заметив, что я откровенно замялась и не могу выбрать ни одного кандидата, Озвольд слегка подался вперед, в упор разглядывая меня: — Насколько мне известно, в своей прошлой жизни ты ни разу ни с кем не встречалась. Но скажи, неужели ты вообще никогда в жизни не испытывала к кому-то трепетных чувств? Неужели ни разу не была влюблена?

— ...Гм.

Он вел себя так, словно знал обо мне абсолютно всё, до мельчайших подробностей, хотя на самом деле это было далеко не так. Да, спору нет, Озвольд производил впечатление всемогущего существа, однако, судя по моим личным наблюдениям, читать чужие мысли напрямую он всё-таки был неспособен.

Впрочем, заметив мой хмурый взгляд, он довольно технично и быстро сменил тему: — Хорошо, давай зайдем с другой стороны и поговорим о твоем идеальном типаже. Кто из представленных главных героев чисто внешне или по характеру ближе всего к твоему идеалу мужчины?

— ...Никто.

Озвольд тихо, разочарованно вздохнул.

«М-да. Пожалуй, для романтического реалити-шоу подобный ответ прозвучал чересчур высокомерно и эгоистично, верно?» — запоздало сообразила я. В конце концов, это было официальное интервью, призванное в первую очередь развлекать и удерживать у экранов капризных Созвездий, а значит, я была просто обязана выдать им хоть какой-то полезный, интригующий контент.

«Но мой идеальный типаж... Я ведь правда никогда в жизни всерьез не задумывалась над этим вопросом». Очевидно, зрители ждали от меня совершенно другого ответа, но раз уж на то пошло, я вполне могла бы просто назвать своего самого любимого персонажа из лора «Игры Бога».

— На самом деле, мой истинный идеал мужчины скрывается среди тех персонажей второго плана, которые в основном сюжете пока еще не успели появиться, — озвучила я.

В темно-синих глазах Озвольда промелькнул живой интерес: — О, а вот это уже звучит весьма интригующе! И кто же этот таинственный незнакомец, за развитием отношений с которым нам предстоит наблюдать в будущем?

— Профессор Феликс Локхарт, — четко произнесла я. — Он заведует уникальной исследовательской лабораторией, которая изнутри больше напоминает роскошный ботанический сад. К тому же он обладает потрясающим, редким навыком находить общий язык с любыми дикими животными.

Конечно, в моем выборе не было никакого рационального зерна или романтического подтекста — меня привлекала исключительно неординарная личность этого эксцентричного исследователя, который на данный момент казался мне самым адекватным и любопытным человеком во всей академии.

Чтобы хоть как-то сгладить углы, я поспешно добавила краткую характеристику в адрес главных героев: — В текущем сюжете зрители пока еще не видели Императора, но, понаблюдав сегодня лично за тремя другими ключевыми персонажами, могу с уверенностью сказать: все они без исключения просто потрясающие.

Эти юноши были абсолютно разными, диаметрально противоположными по характерам, однако ни один из них не имел изъянов. Каждый представлял собой идеальное, совершенное существо, наделенное поистине нечеловеческой, божественной красотой.

— Да, они выглядят несколько нереалистично, как ожившие картинки, но именно этим они мне и нравятся. В конце концов, всех этих персонажей когда-то с любовью создавала моя собственная команда.

И я говорила это абсолютно искренне. За этот короткий срок я даже успела проникнуться странной, глубокой привязанностью к бедняжке Терезе и теперь испытывала искреннее сожаление из-за того, что мне пришлось занять её тело. Прежняя Тереза Сквайр была персонажем, в котором авторы умудрились замиксовать буквально все черты характера, которые лично у меня всегда вызывали стойкое отторжение. И тем не менее я не могла заставить себя слепо ненавидеть эту девочку, потому что теперь до боли, на собственной шкуре понимала всю глубину её тотального одиночества и отчаянного, выжигающего изнутри желания быть хоть кем-то любимой.

Озвольд внимательно выслушал мою исповедь и коротко, бесстрастно резюмировал: — Обывательское, весьма распространенное мнение.

От этих слов у меня внутри всё так и похолодело. Какая же странная, пугающая формулировка. Я ведь сейчас говорила вовсе не о сухой оценке виртуального игрового контента! Я пыталась открыться ему и высказать свои истинные, глубокие переживания по поводу той шокирующей реальности, неотъемлемой частью которой я волей судьбы стала всего один день назад.

«Распространенное мнение»... Поверить не могу, что этот монстр искренне считает мою трагедию чем-то банальным и обыденным. В этот момент я отчетливо осознала, что Озвольд — это невероятно жестокий, безжалостный и равнодушный бог, которому абсолютно плевать на страдания ничтожного человечишки. Он был точь-в-точь как те жуткие, хладнокровные божества из лавкрафтовских мифов о Ктулху.

Этот безумный мужчина, сидевший прямо напротив меня, представлял собой куда более страшную, смертоносную опасность, чем все трое главных героев, с которыми я успела столкнуться за сегодняшний день вместе взятые. Что он может сделать со мной, если я посмею его разозлить? Да господи, он уже сотворил со мной худшее, что только можно представить!

В тот момент, когда до меня дошло это жуткое, леденящее душу осознание, по моей спине раскаленной волной пробежали испуганные мурашки. Сама манера его вопросов наглядно демонстрировала, насколько я перед ним беспомощна, жалка и ничтожна. И он, судя по всему, делал это абсолютно намеренно. Учитывая даже тот факт, с каким подчеркнутым, издевательским усердием он продолжал раз за разом называть меня чужим именем — Тереза.

«Я уверена, что абсолютно любой мой ответ в любом случае покажется Озвольду скучным, банальным и серым», — мрачно подумала я. Какую бы истину я ни попыталась до него донести, для него это всегда будет оставаться лишь «обычным человеческим лепетом».

Но что, если сменить тактику и заставить его самого оказаться на месте допрашиваемого?

«Если я прямо сейчас перехвачу инициативу и сама возьму у Озвольда интервью, мне больше не придется выкручиваться и отвечать на его каверзные вопросы!»

А ведь это была чертовски хорошая, гениальная идея! Количество Созвездий, которые до безумия фанатели от одного только вида Озвольда в кадре, было просто астрономическим, а значит, подавляющей части аудитории подобный интерактив определенно придется по вкусу.

— Знаешь, у меня тоже созрел к тебе один вопрос, — твердо произнесла я.

Озвольд на мгновение удивленно прищурился, но тут же расплылся в неторопливой, вальяжной улыбке, словно брошенный вызов его лишь позабавил: — Что ж, я заинтригован. Спрашивай.

— Ты сам чуть раньше упомянул, что это твой самый первый опыт ведения романтического шоу. Скажи, каковы твои личные впечатления от этого проекта?

Если честно, задавая этот вопрос, я не особо надеялась услышать в ответ что-то дельное. Я была практически уверена, что он выдаст очередную порцию грубых, агрессивных оскорблений, которыми в очередной раз больно полоснет меня по самолюбию.

— Хм... Разве в нашей трансляции успело произойти хоть что-то по-настоящему романтичное? — Озвольд задумчиво приподнял бровь. — Но если отвечать абсолютно искренне... Изначально я был уверен, что продюсирование подобной слезливой пустышки окажется смертельно скучным занятием. Однако сейчас должен признать: наблюдать за тобой — это на редкость свежо, необычно и весело.

Подобный ответ оказался для меня полной, шокирующей неожиданностью.

— Но ты ведь сам говорил, что этот жанр абсолютно не в твоем вкусе.

Заметив мое искреннее замешательство и настороженность, Озвольд тихо, коротко рассмеялся: — Наличие примитивной романтики в кадре само по себе еще никогда не делало трансляцию по-настоящему качественной и интересной. Свежесть, интригу и веселье этому шоу придаешь исключительно ты сама, — Озвольд пристально посмотрел мне прямо в глаза, и его веселая улыбка в одно мгновение бесследно исчезла. — Знаешь... Наблюдая за твоими потугами, я порой ловлю себя на мысли, что и сам не заметил, как постепенно становлюсь твоим самым преданным фанатом, леди Тереза.

От этого пафосного, фанатского заявления я едва сдержалась, чтобы демонстративно не фыркнуть ему в лицо. «Ну да, конечно, рассказывай больше. Наверняка ляпнул эту чушь исключительно ради того, чтобы потешить самолюбие наблюдающих за эфиром Созвездий». Я была более чем уверена, что он просто разыгрывает на публику эту показную привязанность ради повышения рейтингов шоу, которым руководит. Он — мой поклонник? Да в жизни не поверю в этот бред. От этих пустых, лицемерных слов у меня внутри поднялась волна глухого раздражения.

«Так, ладно, нужно срочно придумать следующий вопрос».

Я решила, что пока этот безумный бог не начал нести очередную порцию высокопарной чуши, мне стоит спросить его о том, что меня действительно искренне волновало с самого момента перемещения сюда.

— У меня есть еще один вопрос. Скажи, разве я не должна для блага проекта подробно изучить и проанализировать стратегии других успешных каналов на этой платформе, чтобы сделать нашу трансляцию по-настоящему популярной?

Любая маркетинговая деятельность априори требует глубокого и тщательного исследования рынка. Всё, чем я располагала на данный момент — это смутное понимание того, что у местной аудитории пользуются спросом романтические сюжеты, но какая конкретно специфика их привлекает и какие именно каналы удерживают лидерство по просмотрам, для меня оставалось полной загадкой.

Выслушав мой вопрос, Озвольд даже не подумал скрыть снисходительную, издевательскую насмешку: — До чего же это... предсказуемый, чисто человеческий взгляд на вещи.

Человеческий взгляд. Из его уст это прозвучало вовсе не как констатация моей расовой принадлежности. В его интонации отчетливо сквозило презрение — так развитый представитель высокоцивилизованной расы рассуждал бы о диких, неандертальских идеях какого-нибудь первобытного племени.

Заметив, как я слегка нахмурилась, безуспешно пытаясь скрыть обиду, он соизволил снизойти до более-менее понятных объяснений: — Прежде всего, милочка, тебе стоит раз и навсегда уяснить одну простую истину: твои зрители — ни разу не люди. К тому же этот проект — это не какая-то там твоя уютная личная трансляция на коленке. Я ведь тебе уже говорил, верно? В рамках этого шоу моя роль куда ближе к главному продюсеру крупной телерадиовещательной компании.

С этими словами Озвольд снова эффектно щелкнул пальцами.

Дзынь!

[Внимание! Вам доступно новое сюжетное задание (Квест): Вступление в Студенческий совет Вальхаллы] ▸ Награда за успешное выполнение: +100,000 монет ▸ Наказание в случае провала: Бесконечная дорога в школу и обратно

Это было самое первое официальное окно квеста, появившееся с того самого момента, как мне в прошлый раз пришлось экстренно заучивать правила этикета ради приветствия мадам Шати и трех благородных леди.

Я до хруста стиснула зубы, в упор разглядывая строчку с описанием наказания за провал. Если бы не жесткая необходимость контролировать эмоции перед зрителями, я бы прямо сейчас высказала этому Озвольду всё, что о нем думаю, плевав на то, что это пустая трата моих нервов.

«Да ты издеваешься надо мной?! Прошел всего какой-то жалкий час с тех пор, как я лично пообещала Клайду Уиллоу как можно реже мозолить ему глаза и держаться на расстоянии! И теперь ты требуешь, чтобы я добровольно припёрлась в Студенческий совет, где он председательствует?!»

Было очевидно, что это чудовище всеми силами стремится намеренно загнать меня в максимально невыгодное, безвыходное положение. Будь ты проклят.

Озвольд тем временем, заметив мою немую ярость, лишь беззаботно отмахнулся, призывая отбросить «бесполезные» переживания: — Для искушенного зрителя нет ничего более увлекательного, захватывающего и веселого, чем наблюдать за отчаянными, жалкими попытками стримера выжить в абсолютно чуждом и незнакомом для него мире. Так что запомни: чем более жалко, унизительно и слезно существа вроде тебя будут вымаливать у окружающих хоть каплю любви, тем более успешной и прибыльной в итоге окажется наша трансляция.

— ...

— Я ведь с самого начала советовал тебе приложить все силы для того, чтобы стать любимой, — его голос стал вкрадчивым, почти нежным. — Неужели тебе самой искренне не хочется получить столь щедрое вознаграждение за всю свою прошлую, глубоко несчастную и одинокую жизнь?

Мои губы предательски задрожали. Нет, в этот момент меня буквально крупной дрожью затрясло от нахлынувшего, праведного гнева.

Я подняла голову и, уставившись на Озвольда горящими, налитыми кровью от ярости глазами, глухо спросила: — Скажи мне... Ты вообще... хоть умом понимаешь, что такое настоящая любовь?..

По-твоему, любить — это значит добровольно нацепить на себя костюм дешевого циркового клоуна и унизительно выпрашивать чужое внимание ради потехи публики?!

Озвольд ответил без секундного колебания, с абсолютной, железобетонной уверенностью: — Ну конечно же я знаю, что это такое, леди Тереза. Это ведь именно то, чего твое жалкое существо жаждет сильнее всего на свете, верно? Именно поэтому я был так искренне счастлив лично подготовить для тебя эту великолепную сцену. Что ж, развлекайся и будь любима ровно столько, сколько твоей душе угодно.

Для него та глубокая, искренняя любовь, которой я всю жизнь отчаянно и безуспешно пыталась добиться от собственной семьи на Земле, и эти презренные, звенящие монеты, которые капризные Созвездия швыряли мне в экран от нечего делать — были абсолютно равноценными, одинаковыми вещами.

До чего же это было смешно. Когда я мгновением ранее на полном серьезе спрашивала у этого монстра, ведает ли он, что такое любовь, мне в глубине души вдруг стало невыносимо, дико смешно от собственной глупости. Кого я вообще пытаюсь спросить? Он ведь даже близко не человек.

Пока я молча содрогалась от едва сдерживаемого, удушливого гнева, Озвольд бросил мимолетный взгляд на свои изящные наручные часы, не спеша поднялся со своего места и плавным движением поправил полы своего безупречного пиджака. Каждое его действие было наполнено подчеркнутой, царственной элегантностью.

— Что ж, вынужден с прискорбием сообщить, что на этой прекрасной ноте наше маленькое интервью подошло к концу.

Озвольд не спеша обошел стол, приблизился ко мне вплотную и низко наклонился к моему лицу. По всем канонам здешнего этикета он явно намеревался на прощание запечатлеть дежурный поцелуй на моей щеке. Однако прежде чем его губы успели коснуться моей кожи, я с тихим омерзением резко отвернула голову в сторону. У меня не было ни малейшего желания покорно терпеть эти его фамильярные прикосновения — меня от одной мысли об этом физически тошнило.

Озвольд на секунду замер в полусогнутом положении, после чего задумчиво, негромко протянул, словно в его голове наконец-то сложился какой-то пазл: — Ах... Вот оно что. Похоже, в той дикой культуре, из которой ты прибыли, концепция «прощального поцелуя» была совершенно не развита?

Я предпочла промолчать, упрямо продолжая смотреть в противоположную стену, всем своим видом демонстрируя, что не желаю иметь с этим существом абсолютно ничего общего.

И в то самое мгновение...

Вшух!

— Кх!.. — из моей груди вырвался глухой, болезненный стон.

Железная, необоримая рука Озвольда мертвой хваткой вцепилась мне в подбородок, бесцеремонно и с силой разворачивая мою голову обратно, заставляя смотреть прямо на него. Его темно-синие, глубокие глаза сейчас были подернуты зловещей, пугающей пеленой абсолютного безумия.

— Запомни раз и навсегда, леди Тереза: никогда больше не смей уклоняться от моего прощания, — его голос упал до леденящего шепота. — Или, быть может, ты хочешь, чтобы я силой перестроил твои привычки под свой собственный вкус?

Я до крови прикусила губу — настолько сильно, что на коже мгновенно остался глубокий, отчетливый след. Это был единственный способ удержать рвавшиеся наружу слезы бессильного гнева.

Озвольд же, словно в издевку, медленно, с явным наслаждением запечатлел легкий поцелуй на моей щеке.

— Еще раз желаю тебе удачи в твоем маленьком квесте, леди Тереза.

Стоило звуку его голоса затихнуть, как фигура Озвольда мгновенно растаяла в воздухе, оставив после себя лишь едва уловимый шлейф темной магии.

Я из последних сил крепко зажмурила глаза. Те самые слезы, которые я с таким трудом пыталась сдерживать во время разговора, наконец-то свободно хлынули из уголков глаз, обжигая кожу. Мои веки были невыносимо горячими и влажными. Крупные капли покатились по щекам, смывая невидимый след от того самого мерзкого, фальшивого поцелуя.

Ублюдок. Тварь. Чёрт бы тебя побрал, Озвольд. Сдохни. Пожалуйста, пусть такое омерзительное, чудовищное существо, как ты, просто возьмет и сдохнет в страшных муках!

Бешеная, первобытная волна чистейшей ненависти прокатилась по всему моему существу, сметая на своем пути остатки здравого смысла. Однако стоило этому огненному шторму ярости утихнуть, как на его месте образовалась лишь звенящая, мертвая пустота.

Мой гнев, мои проклятия и мои слезы перед лицом его абсолютного могущества были совершенно бессильны. И поскольку я слишком хорошо, отчетливо понимала этот горький факт, мне потребовалось всего несколько минут, чтобы полностью взять себя в руки и окончательно успокоить бушующие эмоции.

Я медленно, тяжело открыла глаза. Роскошный ужин, который еще мгновение назад дымился на столе, исчез без следа, словно его здесь никогда и не было. Единственным материальным свидетельством недавнего визита этого монстра оставался лишь сиротливо лежащий на деревянном полу сэндвич.

«Так, ладно... Первым делом нужно ликвидировать этот бардак», — мысленно вздохнула я. Кое-как поднявшись, я бережно подобрала разлетевшиеся куски хлеба, запихнула их обратно в порванный бумажный пакет и тщательно вытерла грязный пол влажной тряпкой. Какое же счастье, что этот сэндвич был без какого-нибудь жирного, липкого соуса, иначе отмывать древесину пришлось бы до самого утра.

Переодевшись в просторную домашнюю одежду, я утомленно потерла покрасневшие глаза и взяла в руки ту самую сложную волшебную книгу, которую до этого оставила на туалетном столике.

— Ах...

И только в этот самый момент до моего уставшего, отупевшего мозга наконец-то дошло, что я ведь могла бы просто использовать элементарную бытовую магию, чтобы мгновенно убрать весь мусор в комнате. От осознания собственной глупости мне стало как-то совсем тоскливо и подавленно.

Я уныло опустилась на просторную кровать, подложив под спину мягкую перьевую подушку. Щелчком пальцев зажегши стоявшую на тумбочке магическую лампу, я устроилась поудобнее, собираясь продолжить чтение, но вместо этого еще какое-то время просто тупо сидела, отрешенно уставившись в высокий потолок спальни.

«Вот и подошел к концу мой самый первый день», — пронеслось в голове. Я провела в стенах Магической Академии Вальхалла всего одни неполные сутки, а по ощущениям — пережила целую маленькую жизнь, до отказа забитую опасными и безумными событиями. На тело навалилась свинцовая, головокружительная усталость. Мне до безумия хотелось прямо сейчас выключить свет, зарыться с головой под теплое одеяло и уснуть глубоким, беспамятным сном, напрочь проигнорировав эту суровую реальность. А когда я снова открою глаза... пусть всё это окажется лишь затянувшимся, дурным сновидением.

— Но ведь мы оба прекрасно понимаем, что этого никогда не случится, верно? — мой собственный прозвучавший в тишине бормочущий голос показался мне на редкость циничным и холодным.

Я глубоко, надрывно вздохнула, словно пытаясь вместе с воздухом выплюнуть тот яд, который скопился у меня на душе за этот день.

Вскоре тишину безмолвной комнаты заполнил мерный, тихий шелест переворачиваемых страниц. Когда-то на Земле именно видеоигры и чтение книг были теми единственными вещами, которые позволяли мне хотя бы ненадолго сбежать от серой, безрадостной реальности. И сейчас магия этого вымышленного мира парадоксальным образом выполняла точно такую же защитную функцию. В этот момент я поймала себя на мысли, что даже чувствую некоторую странную благодарность в адрес профессора Иллии за то суровое наказание, которое он мне назначил. Ведь необходимость зубрить сложнейшие формулы заставляла мой мозг работать на пределе возможностей, эффективно помогая напрочь забыть о собственных экзистенциальных страхах.

Тук-тук.

— Мисс Тереза, вы уже проснулись?

Донесшийся из-за двери негромкий голос служанки заставил меня медленно, неохотно открыть глаза. Судя по ярким, золотистым лучам солнца, вовсю пробивавшимся сквозь плотные шторы, на дворе уже вовсю царило утро. Кое-как придя в себя, я смутно вспомнила, как сидела над этой проклятой волшебной книгой практически до самого рассвета, пока небо за окном не подернулось бледной предрассветной синевой. После этого я, судя по всему, вырубилась в одно мгновение, словно просто упала в обморок от истощения сил.

— Черт... В конечном итоге я ведь так и не успела дочитать этот фолиант до самого конца, — сокрушенно вздохнула я, бросив унылый взгляд на толстый том, сиротливо лежащий на покрывале.

«До начала первой официальной лекции осталось всего ничего, и я чисто физически не успею одолеть оставшиеся главы». Если бы человеком, который велел мне кровь из носу прочесть все эти книги к утру, был обычный рядовой профессор академии, я бы без тени сомнения явилась на занятие, покорно склонила голову и выдала дежурное: «Мне очень жаль, я виновата», искусно изображая на лице глубокое раскаяние. Вот только, к моему огромному несчастью, моим оппонентом в этой игре выступал чистокровный, безжалостный Архидемон.

«Он ведь... ну, чисто теоретически, не станет убивать меня на месте прямо посреди аудитории только за то, что я не успела дочитать пару глав?.. Надеюсь».

— Да, Элоиза, заходи, я не сплю.

Дверь тихо отворилась, и в спальню вошла служанка, бережно неся в руках тяжелый серебряный поднос с дымящимся завтраком. Перебравшись за небольшой столик, я принялась не спеша есть. К этому моменту я успела проголодаться просто зверски, так что со стороны, должно быть, выглядело весьма комично, как благородная леди с набитым ртом поглощает сладкую сдобную булку, щедро смазанную сливочным маслом. Эх, а ведь на самом деле мне сейчас до безумия хотелось чего-нибудь совершенно другого — например, тарелку обжигающего, острого и наваристого корейского рагу с кимчи.

Впрочем, рискнуть и попытаться приготовить его самостоятельно на местной кухне я бы ни за что не решилась. Кулинария в моей прошлой жизни всегда была для меня зоной повышенной опасности, и абсолютно каждая моя попытка сотворить какое-нибудь сложное блюдо неизменно заканчивалась кулинарной катастрофой — на выходе получалось нечто странное, обугленное и совершенно несъедобное.

«Хотя, казалось бы, я всегда подходила к процессу готовки с сугубо математической точностью, строго по граммам и секундам! И в каком же месте этот алгоритм каждый раз умудрялся давать сбой?» — искренне недоумевала я. Только сейчас, оказавшись в условиях условного Средневековья, я в полной мере осознала, насколько же мне повезло родиться в эпоху развитой городской культуры и круглосуточной быстрой доставки еды.

Покончив с завтраком, я наскоро умылась ледяной водой и облачилась в свежий, идеально отглаженный комплект ученической формы, который мне предусмотрительно подготовила Элоиза.

Девушка, бережно помогая мне затягивать корсет и расправлять складки ткани, сокрушенно и печально вздохнула: — Ах, мисс, всё-таки я искренне убеждена, что эта концепция обязательной одинаковой униформы — на редкость варварская и нецивилизованная культура. Подумать только! Когда вы находились в родном замке господина герцога, вы ведь по правилам приличия меняли свои роскошные платья как минимум дважды в день!

Стоит отметить, что Элоиза была дочерью одного из верных вассалов нашей семьи, а значит, сама по себе тоже являлась потомственной аристократкой. Именно поэтому здешний строгий устав академии, согласно которому между утренними и дневными нарядами студентов не делалось абсолютно никаких различий, вызывал у неё такое глубокое, искреннее недовольство.

«Ну, справедливости ради, хоть внешне здешняя форма и выглядит абсолютно одинаково, в моем гардеробе её висит аж целых десять комплектов...» — мысленно усмехнулась я. Поскольку на качественную стирку и ручную глажку столь плотной ткани требовалось немало времени, студентам благородного происхождения полагалось иметь внушительный запас одежды, чтобы каждый день выглядеть с иголочки. И это не говоря уже о специальном дорогом костюме для верховой езды, который мне, судя по расписанию, предстояло надеть всего пару раз за весь текущий семестр.

Я лишь беззаботно пожала плечами: — Не знаю, Элоиза, а лично мне здешний порядок очень даже по душе.

В свое время, будучи замученной студенткой земного колледжа, я буквально спала и видела, чтобы у нас ввели хоть какую-нибудь обязательную форму. Это ведь невероятно удобно — когда тебе не нужно каждое божье утро ломать голову над извечным вопросом «что сегодня надеть».

Облачившись в школьное платье, которое, надо признать, сидело на мне безупречно и придавало образу осанку истинной благородной леди, я аккуратно уложила прочитанные за ночь магические книги в свою вместительную сумку. Тот единственный том, в котором я успела одолеть лишь самое начало, я решила оставить под рукой — планировала почитать его прямо на ходу, по дороге к главному учебному корпусу.

В этот момент Элоиза бережно извлекла из шкафа шикарную бархатную шкатулку для драгоценностей и выжидающе посмотрела на меня: — Мисс Тереза, вы забыли приколоть свою брошь.

На мягкой подушечке внутри шкатулки покоилась массивная серебряная брошь, искусно выполненная в виде бабочки — официальный отличительный знак, демонстрирующий всем вокруг принадлежность к фан-клубу «БуНеКла».

Я решительно качнула की головoй: — Убери её обратно в шкатулку. С этого самого дня я больше не собираюсь носить эту вещь.

Служанка от неожиданности буквально застыла на месте, испуганно округлив глаза. На самом деле, будучи в герцогском замке, прежняя Тереза тоже практически не надевала это украшение, но исключительно по той причине, что её старший брат Рауль, стоило ему завидеть эту бабочку, сорвал бы её прямо с мясом, не задумываясь. И сейчас услышать от меня заявление о том, что я добровольно и навсегда отказываюсь носить символ своей любви, для Элоизы было настоящим шоком.

Тем не менее, быстро взяв себя в руки, служанка ответила мне долгим, ободряющим и преданным взглядом: — Что ж... Пусть будет так, как вы пожелаете, мисс.

Да уж, могу себе представить, насколько безумной и жалкой в глазах окружающих выглядела прежняя Тереза Сквайр. Председательница фан-клуба, которая умудрилась без памяти влюбиться в прямого наследника злейшего врага своей собственной семьи...

«Хотя, с другой стороны, это ведь была всего лишь сухая базовая настройка персонажа, прописанная в сюжете игры», — напомнила я себе.

Переступив порог общежития и оказавшись на свежем воздухе, я не удержалась от тяжелого вздоха, едва мой взор упал на величественные шпили главного корпуса Вальхаллы. Настроение испортилось в одно мгновение, стоило мне вспомнить о зловещем системном уведомлении, полученном вчера вечером.

«Вступление в Студенческий совет... Черт».

Ведь в Студсовете заседал не только высокомерный Клайд Уиллоу. Пост вице-президента там занимал не кто иной, как Дэмиан Уэст. От одной мысли об этом у меня пребольно заныли виски.

«Так, ладно, проблемы нужно решать строго по мере их поступления. Сейчас у меня есть куда более срочное и опасное дело».

Этим самым делом было скорейшее завершение чтения той самой волшебной книги, которую мне одолжил профессор Иллия. Уткнувшись носом в раскрытые страницы и полностью отрешившись от внешнего мира, я шла по тропинке, лихорадочно пытаясь усвоить сложные формулы на ходу. Единственное, о чем я сейчас могла думать — это как бы успеть прочесть еще парочку абзацев до начала занятий.

Бум!

Что ж, вполне закономерный итог для человека, который прет напролом, совершенно не глядя по сторонам. Из-за своей невнимательности я со всего маху впечаталась лбом в массивную каменную стену.

По крайней мере, в первую долю секунды мне искренне показалось, что это была каменная стена.

— ...Эй! — раздался над моей головой возмущенный, знакомый голос.

— ...Ах! — испуганно пискнула я, отшатнувшись.

Надо же было умудриться со всего разгона врезаться прямо в грудь Дэмиану Уэсту.

[Созвездие «Романтический билет» приходит в неописуемый восторг от столь классического развития событий.] [Созвездие «Клуб хейтеров романтики» выражает глубокое недовольство этим клишированным поворотом.]

«Да ладно... Серьезно?! Я опять умудрилась натолкнуться на него!» Вчера я преспокойно врезалась в него со спины, сегодня история повторилась с точностью до наоборот — мы квиты?

Я на автомате лихорадочно вскинула взгляд, проверяя текущий уровень симпатии Дэмиана, и... обомлела.

[Уровень симпатии (Интерес): ♥♥♡♡♡]

«...Что?! Как это понимать?!»

Еще вчера на его системной шкале отношений совершенно точно красовалось всего одно-единственное чёрное сердце! Каким, черт возьми, образом за какую-то жалкую ночь там умудрился материализоваться второй зловещий маркер?!

[Созвездие «Клуб хейтеров романтики» празднует победу и выражает удовлетворение ростом ненависти.] [Созвездие «Романтический билет» скорбит и разочаровано подобным исходом.]

«Неужели моя вчерашняя трусливая попытка сбежать посреди разговора оказалась настолько критической ошибкой?» — похолодела я от догадки. Но как бы то ни было, дело уже было сделано, и фарш невозможно прокрутить назад. Способ всё исправить... Да откуда мне знать, как это исправлять?!

Для начала нужно было хотя бы банально извиниться за этот глупый таран. Пока количество этих проклятых чёрных сердец не выросло до критических трех штук.

— Ох, прошу меня простить, староста! — поспешно заговорила я, потирая ушибленное место. — Я была настолько сильно поглощена чтением книги, что совершенно не заметила идущего впереди человека.

Дэмиан тоже слегка нахмурился, и в его глазах на мгновение промелькнуло явное удивление — он явно не ожидал столкнуться со мной в такую рань. Однако спустя секунду его лицо смягчилось, и он вежливо, быстро качнул головой: — Нет-нет, что ты, это мне следовало быть гораздо более внимательным и осторожным.

Ну да, конечно, как вообще обычный человек может предугадать, что ему в спину на полном ходу прилетит зачитавшаяся студентка?

«Хотя... Постойте-ка. Он ведь далеко не обычный человек», — внезапно осенило меня. Дэмиан Уэст был не просто талантливым молодым волшебником. В глубинах лора «Игры Бога» он являлся высококлассным, потомственным магом из тайной Гильдии Убийц. Его основная официальная деятельность в академии — прилежный студент и вице-президент Студсовета, а ночная подработка — хладнокровный наемный киллер. В свое время, когда мы с командой прописывали этот концепт, нам казалось, что подобная мрачная двойственность и опасный секрет придадут образу Дэмиана невероятный шарм и изюминку. Но сейчас, оказавшись внутри этой истории, я понимала, что эта его «изюминка» в любой момент может стать для меня причиной мгновенной и крайне болезненной смерти.

«И почему, скажите на милость, в „Игре Бога“ нет вообще ни одного нормального, обычного главного героя?!» Если бы я только могла заранее знать, что в один прекрасный день окажусь заперта внутри собственного проекта, я бы костьми легла, но заставила ребят создать максимально бесконфликтных, мягких и дружелюбных персонажей, которые выросли бы в любящих, счастливых семьях и обладали ангельским характером. Черт бы всё это побрал.

Я выдавила из себя самую дружелюбную и невинную улыбку, на какую только была способна: — Ну что ты, это ведь я со всего маху толкнула тебя сзади. Ты сам-то в порядке? Не ушибся?

— Со мной всё в полном порядке, — тихо ответил юноша, но его взгляд вдруг сфокусировался на моем лице, и в нем промелькнуло странное, мягкое беспокойство. — Чего не скажешь о тебе, Тереза. У тебя ведь весь лоб покраснел.

С этими словами Дэмиан медленно протянул руку вперед, явно намереваясь осторожно коснуться пальцами моего пострадавшего лба.

Вздрогнула.

Прежде чем я успела сообразить, что делаю, мое тело среагировало само — я инстинктивно, резко отшатнулась назад, уходя от его прикосновения.

— ...

— ...

Мы оба одновременно замерли, уставившись друг на друга, и между нами в ту же секунду воцарилось тяжелое, неописуемо неловкое молчание.

«Проклятье... Это всё из-за этого демона Озвольда и его вчерашних выходок», — мысленно выругалась я. Моя нервная система после ночного визита продюсера была настолько взвинчена, что я теперь подсознательно шарахалась от любых попыток противоположного пола приблизиться ко мне. Я изо всех сил попыталась выкинуть из головы эти мерзкие, пугающие воспоминания, внезапно всплывшие в памяти как гром среди ясного неба. Однако заставить себя снова беззаботно улыбнуться после такого фиаско было физически невозможно, поэтому я лишь пробормотала с абсолютно отрешенным, пустым лицом: — Со мной правда всё хорошо, удар был несильным, так что тебе совершенно не о чем беспокоиться... Что ж, в таком случае — хорошего дня, я пойду.

Надо отметить, что жилые корпуса для простолюдинов и высшей аристократии в Вальхалле располагались в разных крыльях, однако поскольку находились они на одной территории, общая мощеная дорога, ведущая к главному учебному зданию, у нас была одна на всех. Именно поэтому, несмотря на мою отчаянную попытку вежливо попрощаться и сбежать, в конечном итоге нам обоим пришлось уныло шагать бок о бок по одной и той же тропинке.

«Ну и ладно. В конце концов, общих тем для разговоров у нас всё равно нет, а мне жизненно необходимо дочитать эту чертову книгу».

Придя к этому логичному выводу, я снова целиком и полностью сфокусировала свое внимание на раскрытых страницах. Дэмиан, заметив это, больше не предпринимал никаких попыток завязать со мной беседу. Час был еще совсем ранний, так что на утренней аллее практически не было видно других студентов. Окружающую нас тишину наполняли лишь мерный, четкий стук двух пар обуви по брусчатке, тихий шелест переворачиваемой мной бумаги да беззаботное, звонкое щебетание проснувшихся птиц в кронах деревьев.

Что ж, надо признать, обстановка вокруг царила на редкость мирная, спокойная... даже чересчур.

— ...Ха-а-ам.

До такой степени спокойная, что у меня от монотонной ходьбы и чтения на секунду сладко свело челюсть от подступившей зевоты. Я поспешно смахнула выступившие на глазах слезы усталости, чувствуя, как внутри нарастает глухое разочарование.

«Твою мать... Текст буквально плывет перед глазами, я физически не могу нормально сосредоточиться на смысле написанного из-за этой дикой, накатывающей волнами сонливости». Вообще-то, для меня как для профессионального земного разработчика концепция «не спать всю ночь ради проекта» была делом абсолютно привычным, можно сказать, родным. Однако на Земле этот экстремальный режим работы всегда сопровождался литрами ядреных энергетических напитков с запредельным содержанием кофеина. Пытаться же заниматься тяжелым умственным трудом и зубрежкой сложнейших формул после часового сна на сухую, без мощного стимулятора, было для моего организма непосильной, жестокой пыткой.

«Эх, сейчас бы хоть чашечку крепкого кофе, пусть даже самого обычного, утреннего...» — тоскливо подумала я, и в моей голове тут же материализовался соблазнительный образ стакана ледяного айс-американо, верного спутника всех современных городских жителей.

— Вот только я без понятия, успею ли я вообще добежать до местного кафетерия до начала лекций... — едва слышно, обреченно пробормотала я себе под нос. К тому же в утренние часы в студенческом кафе наверняка выстраивались километровые очереди из заспанных учеников, а значит, получить заветный напиток так же быстро и оперативно, как в моем привычном современном мире, мне здесь точно не светило.

И что самое главное — здешняя кофейня, если верить лору игры, являлась излюбленным местом отдыха и своеобразным убежищем для преподавательского состава академии.

«В школьном кафе с пугающе высокой долей вероятности прописаны случайные квестовые триггеры, при которых можно лицом к лицу столкнуться с профессором Иллией», — вовремя вспомнила я. А встречаться с Иллией прямо сейчас, учитывая, что я самым бессовестным образом провалила его задание и не дочитала книгу до конца, мне хотелось меньше всего на свете. Да чего уж там душой кривить — я в принципе больше никогда в своей жизни не желала видеть этого жуткого профессора...

Дэмиан, который, как оказалось, умудрился чутким ухом уловить мое тихое, невнятное бормотание, вдруг нарушил молчание и озвучил на редкость неожиданное предложение: — Если хочешь... могу я принести тебе кофе?

Демиан неловко почесал щёку, словно ему было неловко заговаривать со мной так внезапно.

Такая робкая улыбка наверняка растрогала бы любого другого, но я к числу этих людей не относилась. Я слишком хорошо знала, что вся его мягкость — фальшивка.

— Ты собираешься приготовить мне кофе? — с напускным любопытством спросила я. — И где же? — В моей личной лаборатории есть всё необходимое, — мягко ответил он. — Не хочешь пойти со мной, если ты, конечно, не против?

В оригинальном сюжете Тереза, несмотря на всю свою враждебность к Демиану, приняла бы это предложение свысока, обронив что-то вроде: «Что ж, кофе из рук простолюдина наверняка будет ужасен, но так и быть, я попробую». У меня не было веских причин отказываться, но само приглашение выглядело крайне подозрительно.

В игре это событие открывалось только при заполнении шкалы симпатии Демиана. На всякий случай я снова проверила уровень его интереса.

[Интерес: ♥♥♡♡♡]

«Что? Почему сердца до сих пор чёрные?»

Если бы их было три, это приглашение можно было бы расценивать как прямую угрозу жизни. Но два чёрных сердца к смертельному исходу обычно не вели.

«И как мне поступить?»

Для общего сюжета это событие было необходимым, но к нынешней Терезе оно никак не клеилось. У Демиана не было причин звать её, а у Терезы — соглашаться.

«Что он задумал?»

Демиан был наёмным убийцей, привыкшим действовать исключительно по холодному расчёту, и никогда не совершал безрассудных поступков. За этим жестом явно скрывалось нечто большее, чем просто вежливость.

«Возможно, он пытается использовать меня, чтобы подобраться к Ливи».

Но как бы то ни было, для меня это шанс. Мне невероятно повезло, что он сам позвал меня к себе, пусть даже между нами и горели два чёрных сердца.

Чтобы попасть в Студенческий совет, требовались рекомендации от действующих руководителей или профессоров. И даже собери я их в достаточном количестве, меня бы не приняли, выступи большинство против. Ситуация, которую я сама же создала, чтобы Ливи единогласно приняли в совет, теперь обернулась против меня.

— Спасибо, Демиан, — ответила я, изобразив сомнение. — Но не слишком ли я тебя обременяю? — Ну что ты, вовсе нет, — удивлённо махнул он рукой. — Я и сам собирался выпить чашечку.

Демиан презирал Терезу — чёрные сердца были тому неопровержимым доказательством. И всё же в этот момент я поймала себя на мысли, что мне приятно слышать от него слова заботы. Приятно сознавать, что я никого не стесняю.

Да, это притворство. Он до безумия искусно носил маску добропорядочного человека, так что никто и помыслить не мог о его истинном ремесле. Чистой воды лицемерие.

Но я слишком хорошо знала, как тяжело даётся эта фальшь. Я ведь и сама долгое время притворялась. В сущности, мы с Демианом были слеплены из одного теста.

«Чтобы выжить, мне тоже приходилось носить маску послушного ребёнка».

Может, поэтому выстроенные мной внутренние границы на миг дрогнули? Я ощутила странную смесь жалости и благодарности к Демиану, который оставался приветлив с Терезой — девушкой, которую все вокруг презирали, и которая сама не раз платила ему грубостью.

Мои губы, до этого сжатые в напряжённую линию, дрогнули в мягкой улыбке. — В таком случае я с радостью приму твоё приглашение.

От моего ответа улыбка Демиана на мгновение странно исказилась. Он выглядел искренне удивлённым. Переведя на меня пристальный взгляд, он тихо пробормотал: — Никогда не видел, чтобы ты так улыбалась. — Ах... — Я растерянно прикусила губу.

Демиан тут же вернул на лицо свою привычную живую улыбку и, чтобы сгладить неловкость, непринуждённо спросил: — Во сколько у тебя первая лекция?

Он умело поддерживал беседу, не давая повиснуть молчанию. Я отвечала честно, время от времени задавая встречные вопросы. Со стороны мы, должно быть, казались обычными друзьями. Когда мы подошли к лаборатории, мысли об Озвольде окончательно выветрились из головы, уступив место предвкушению чашечки ароматного кофе.

— Вот мы и пришли. Немного захламлено, правда? — Демиан открыл дверь.

На самом деле никакого беспорядка в лаборатории не было. Скорее, она казалась пустой и безжизненной. — Здесь очень аккуратно и уютно, — отозвалась я. — Ха-ха, приятно слышать.

В противовес его сияющей улыбке, комната выглядела по-настоящему мрачной. Окружающее пространство всегда отражает суть персонажа, и эта лаборатория как нельзя лучше кричала о двойственности её хозяина.

[Динь!] [Созвездие «Известный детектив» спонсирует 1 000 монет.] [Я не чувствую здесь следов человеческого присутствия. Часть оборудования выглядит так, словно её принесли сюда силой, что создаёт ощущение неестественности. Очевидно, это место предназначено для тайной работы.]

«А он проницателен», — подумала я про спонсора.

Я огляделась и встретилась взглядом с Демианом, который как раз доставал кофейный пуровер. — Если подумать, ты ведь здесь впервые? — спросил он со своей дежурной улыбкой.

Я открыла было рот, но вовремя осеклась. Даже если Демиан никогда прежде не приглашал Терезу, она вполне могла заявиться сюда сама, по собственной воле. В новелле я не прописывала этот момент детально, так что безопаснее было уклониться от прямого ответа.

— Кто знает. Всего ведь и не упомнишь. — И то верно, — легко согласился Демиан, не став допытываться.

Разглядывать в лаборатории было решительно нечего. Сев за стол напротив Демиана, я принялась просто наблюдать за его движениями.

— К слову, — снова заговорил он, — ты ведь ходила вчера в общую аудиторию, чтобы поздравить младшую сестру с поступлением?

Его тон казался обычным дружеским проявлением интереса. Вот только Демиан прекрасно знал, что прежняя Тереза никогда бы не стала праздновать чужие успехи. Он намеренно прощупывал мою реакцию.

«Хочешь понять, как я на самом деле отношусь к Ливи?»

— Собиралась, — небрежно отозвалась я. — Но я ведь старшая сестра, а не нянька, чтобы постоянно за ней приглядывать.

Прямые потомки рода Сквай рождались с колоссальным запасом магической силы, и Ливи была абсолютным пиком этого замысла. Среди первокурсников равных ей не было, да и во всей академии превзойти её по уровню магии мог разве что Клайд. Таинственная студентка, занявшая первое место на экзамене благодаря своему природному дару... Что ж, статус главной героини обязывал.

Демиан понимающе кивнул, продолжая прощупывать почву: — И всё же твоя сестра вчера выглядела немного расстроенной.

Я лишь равнодушно пожала плечами. — Моё собственное будущее для меня куда важнее, чем поздравления. Мои оценки по профильным предметам, мягко говоря, оставляют желать лучшего, ты же знаешь. — ...А-ха-ха.

От такой внезапной откровенности Демиан на секунду лишился дара речи и неловко рассмеялся.

В Вальхалле царила жестокая система отбора. Не можешь доказать, что ты способный маг — тебя отчисляют. Слишком низкие баллы — отчисление. Получил ранение и не справился с демоном — на выход. Не набрал нужный балл на выпуске — прощай, академия. Поводов вылететь отсюда было бесчисленное множество.

«Прямо как смертельных путей для Терезы».

— ...Уже четвёртый курс, так что тебе и правда пора взяться за учёбу, — с долей замешательства добавил Демиан.

«Не думала, что тебя так волнует моя успеваемость, но спасибо за совет».

Я придвинула к себе чашку с горячим, густо пахнущим напитком и затянула: — У-м-м, какой чудесный аромат.

Горячий кофе хорош, чтобы наслаждаться его запахом, но пить я предпочитала исключительно холодный.

Тр-р-рык!

Я задействовала немного магии, мгновенно заморозив остатки чистой воды, которую использовал Демиан. Затем парящий в воздухе лёд я аккуратно расколола на идеальные кубики, опустила их прямо в дымящуюся чашку и сделала приличный глоток.

— Ух, вот теперь то что надо!

Поставив чашку, я наткнулась на озадаченный взгляд Демиана. Он смотрел на меня так, словно я на его глазах уплетала какое-то невообразимое, чуждое его пониманию блюдо.

— Ты пьёшь кофе... холодным? — Да. Так намного вкуснее.

С долей сомнения Демиан в точности повторил мои действия: заморозил воду, бросил лёд в свою чашку, отпил и задумчиво кивнул. — Что ж, в этом что-то есть. Наверное, это какая-то новая мода в высшем свете, о которой я ещё не слышал? — Вовсе нет. Это чисто моя привычка. Если ты попросишь подать кофе со льдом на светском рауте, тебя, скорее всего, поднимут на смех.

Разве аристократы не сочли бы это верхом бескультурья? Конечно, в глаза Терезе никто бы такого не высказал, но за спиной — вполне.

«...Постойте-ка».

Я налила себе ещё немного кофе и слегка наклонила голову, анализируя ситуацию.

«Неужели он сейчас тонко указал на моё дурное воспитание?»

Демиан виртуозно владел светским этикетом и умел заворачивать колкости в безупречно вежливые фразы. Не зная его истинной натуры, подвоха можно было и не заметить.

[Динь!] [Созвездие «Леди, зависимая от рофана» спонсирует 1 000 монет.] [Мне кажется, Демиан сейчас съязвил по поводу её манер. Хоть он и простолюдин, его умение издеваться на языке аристократии — высший пилотаж.]

«Ах, значит, мне не показалось».

Я невозмутимо добавила в чашку ещё пару кубиков льда.

[Динь!] [Созвездие «Сидровый путь» спонсирует 1 000 монет.] [Гм~ Не обращай внимания~ Дуракам всё равно ничего не докажешь.]

Мне хотелось пить и есть то, что соответствует моим вкусам, невзирая на чужие косые взгляды. Вот только рассиживаться за кофе времени у меня не было.

«Кстати, а который сейчас час?»

Когда я выходила из общежития, было около девяти. Я достала из кармана карманные часы и сверрилась со временем — уже 9:20.

«Совсем скоро в академии появится Мимоза».

Провести время в компании Демиана за чашечкой кофе было полезно для повышения его лояльности, но попадаться на глаза Мимозе категорически запрещалось. Шанс того, что она решит заглянуть в его лабораторию именно сейчас, был крайне мал, но если это случится, сложность игры взлетит до небес из-за преследований со стороны Студенческого союза.

«Что будет, если Мимоза застанет нас вместе? Она либо решит, что я тайно влюблена в Демиана, и объявит мне войну, либо решит, что я наняла убийцу, чтобы избавиться от него самого».

В любом случае, для меня это обернулось бы очередной сюжетной развилкой между жизнью и смертью.

«Ну уж нет, это слишком опасно».

Я решительно поднялась со своего места, стремясь разминуться со своим смертельным концом. — Кофе был превосходным, спасибо. — О, ты уже уходишь? — в голосе Демиана послышалось искреннее сожаление.

Не знай я о его скрытой враждебности, точно решила бы, что симпатична ему. — Мне нужно успеть прочесть это до начала основной лекции, — ответила я, поудобнее перехватывая книгу.

Проблемы при встрече с Мимозой возникли бы именно у меня. В этот момент мне вдруг стало как-то не по себе.

«Что за чувство? Ощущение, будто я тайный неверный любовник, который спешно заметает следы». Ситуация складывалась дурацкая, и это оставляло неприятный осадок.

Закинув сумку на плечо и прижав книгу к груди, я вышла из лаборатории. Но стоило мне сделать шаг к лестнице, как вдалеке мелькнуло яркое пятно розовых волос.

Это была Мимоза. Мои глаза округлились от шока.

«Почему она уже здесь?!»

[Созвездия в восторге от внезапного поворота сюжета.]

Что хуже всего, Демиан вышел следом за мной и теперь стоял прямо у меня за спиной. — Тогда давай дойдём вместе. Мне тоже пора на лекцию.

Это было чистое самоубийство. Я резко развернулась и, упёршись ладонями в грудь Демиана, затолкнула его обратно в лабораторию.

— Тереза? Что происходит? — растерялся он, послушно отступая назад под моим напором. — Прячься! — Что? — Нет времени объяснять! Сюда идёт Мимоза! — прошипела я как можно тише, лихорадочно оглядывая комнату. — Ах... Мимоза, — протянул Демиан, будто только сейчас осознав масштаб катастрофы.

Мне показалось, или уголок его губ на мгновение весело дернулся вверх? Впрочем, сейчас было не до его ухмылок.

— У тебя есть где притаиться? Какое-нибудь место, куда Мимоза точно не сунет свой нос?

Высокомерная аристократка из чистокровной семьи ни за что в жизни не станет пачкать руки о грязные кладовки или чуланы... И тут до моих ушей донеслись шаги.

Тук, тук, тук.

— Демиан, ты там? — от этого приторно-капризного голоса у меня по коже пробежали мурашки. Ощущения были такие, словно я оказалась внутри дешёвого школьного хоррора.

[Динь!] [Созвездие «Убийца вопросительных знаков» спонсирует 1 000 монет.] [Мы что, смотрим фильм ужасов?]

[Динь!] [Созвездие «Безумная мания» спонсирует 1 000 монет.] [Какая к чёрту мистика, это же чистая семейная драма! Ха-ха! Моя кровь так и бурлит!]

«Здесь совершенно негде спрятаться... Стоп, вон там!»

Мой взгляд упал на старый шкаф для инструментов, примостившийся в самом углу лаборатории. Если хорошенько постараться и вжаться друг в друга, двое взрослых людей вполне могли бы там поместиться. В самой игре такой опции предусмотрено не было, так что я понятия не имела, чем обернётся эта авантюра.

Я схватила Демиана за руку, потащила к шкафу и рванула на себя дверцу.

— Я могу войти? Я ведь обещала принести тебе сегодня бенто, ты ведь не забыл? — донеслось из-за двери лаборатории. — Залезай! Быстрее! — скомандовала я, заталкивая крупного, широкоплечего парня внутрь, а затем протиснулась в оставшееся свободное пространство сама.

Места было катастрофически мало, мы стояли вплотную, но рассуждать о приличиях времени не оставалось. Я прижалась к Демиану всем телом, втянула ноги и с тихим щелчком закрыла за собой дверцу.

— Я замерзаю здесь на улице!

Бах!

Дверь лаборатории с грохотом распахнулась — Мимоза вошла внутрь. Моё сердце пустилось вскачь, оглушительный стук отдавался во всём теле. Только сейчас, когда паника немного отступила, я осознала, насколько непозволительно близко нахожусь к Демиану.

Слабый луч света пробивался сквозь узкую щель в дверце шкафа, словно разделяя нас пополам. Наши тела едва разделяли зажатые у меня в руках книга и сумка, но ноги были переплетены. Лицо Демиана находилось прямо над моей головой — так близко, что подними я взгляд, мы столкнулись бы носами.

Я судорожно сглотнула скопившуюся слюну.

[Динь!] [Созвездие «Романтический путь» спонсирует 1 000 монет.] [А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!!!!]

В одно мгновение странное оцепенение, сковавшее моё тело, бесследно исчезло. Бешеный стук сердца утих, словно меня окатили ледяной водой.

«Погодите... А Демиану-то зачем было прятаться?»

Увидев внезапно появившуюся Мимозу, я так испугалась плохой концовки, что сдуру утащила его за собой. С другой стороны, так даже надёжнее — Демиан вполне мог выдать меня с потрохами, веры ему не было никакой.

«Он ведь не собирается сейчас вылезти и сдать меня?»

Я осторожно, стараясь не шуметь, протянула свободную руку и намертво вцепилась в лацкан его пиджака. Затем я всё же подняла голову и одарила его самым многозначительным и угрожающим взглядом, на какой была способна, безмолвно приказывая сидеть тихо.

В ответ Демиан лишь беззвучно усмехнулся. В этой полутьме он выглядел совершенно иначе: привычная мягкость исчезла, а его золотистые глаза в темноте отливали пугающим, почти рептилийным блеском.

— Ой, а почему здесь две чашки?.. — донёсся подозрительный голос Мимозы.

Я невольно вздрогнула. — Если ты сейчас пошевелишься, нас поймают, — едва слышно, одним лишь дыханием выдохнул Демиан мне в макушку.

Я послушно замерла. Демиан снова беззвучно рассмеялся и устроился поудобнее, словно эта нелепая ситуация его искренне забавляла. Я стояла, буквально впрессованная в его крепкое тело, спиной подпирая холодную стену шкафа, боясь даже вздохнуть. Невольно пришлось признать: способность сохранять абсолютную неподвижность в любой стрессовой ситуации — это профессиональный навык первоклассного наёмного убийцы.

— Боже мой... На стекле след от помады! — раздался возмущённый возглас Мимозы. — Значит, Демиан пил кофе с какой-то девкой?!

Скрип.

Я отчётливо услышала, как она со злости заскрежетала зубами. — Какая дрянь из приличной семьи посмела соблазнить нашего невинного Демиана?! Она что, вообще не боится гнева Студенческого союза?!

«Первое, что я сделаю, когда выберусь отсюда — намертво сотру эту чёртову помаду», — мысленно поклялась я себе. Да что там, я вообще выброшу всю косметику для губ от греха подальше.

— Только попадись мне на глаза! Я сделаю всё, чтобы тебя вышвырнули из академии! — яростно топнув ножкой, Мимоза пулей вылетела из лаборатории, с силой захлопнув за собой дверь.

Я осторожно прильнула к щели. Вдруг эта девица решила устроить проверку в духе хоррор-игр и притаилась прямо за дверью, делая вид, что ушла?

«Чувствую себя игроком, который забился в шкаф, спасаясь от зловещего призрака».

Но снаружи, кажется, действительно всё стихло. Долго оставаться в таком положении было невозможно, пора было выбираться. — Думаю, она ушла. Давай выходить? — неловко предложила я.

Демиан аккуратно толкнул дверцу шкафа от себя. — Вылезай первой, Тереза, а то ушибёшься. — ...Хорошо.

Выбираться из узкого пространства в неудобной позе, да ещё и с вещами в руках, оказалось той ещё задачей. Я покачнулась и едва не полетела на пол, но Демиан вовремя и на удивление бережно подхватил меня за талию, помогая удержать равновесие.

— Ах, спасибо. — Не за что. Извини, что тебе пришлось пережить подобное из-за меня. — Твоей вины тут нет... Ох, точно, надо вытереть губы.

Я поспешно достала из сумки носовой платок и принялась тщательно стирать остатки помады. Демиан молча наблюдал за моими манипуляциями с загадочной улыбкой. — Знаешь, Тереза, если в будущем тебе снова придётся прятаться, лучше выбери другое место. — ...

Я оторвалась от своего занятия и вопросительно подняла на него глаза. Демиан хитро прищурился: — В таком шкафу тебя поймают в два счёта.

[Динь!] [Созвездие «Сторонник теории заговора» спонсирует 1 000 монет.] [Этот парень чертовски странный.]

Что ж, неудивительно, что у спонсоров возникали такие мысли. Передо мной стоял профессиональный киллер. Будь на моём месте настоящая Тереза, она бы пришла в ярость от того, что какой-то простолюдин смеет её критиковать. Но я понимала, что совет Демиана имеет под собой веские основания — профессионал плохого не посоветует.

— Да неужели? — легкомысленно отозвалась я. — Тогда в следующий раз покажешь мне место получше. Там и спрячусь.

Я просто ляпнула первое, что пришло в голову, чтобы закрыть тему, но Демиан, похоже, истолковал мои слова совершенно иначе. — Значит ли это, что ты придёшь ко мне снова?

«...Я разве это говорила?»

Но вставить и слова против он мне не дал. — Тереза, у меня есть к тебе вопрос, — его лицо вмиг стало предельно серьёзным.

«Это ещё что такое? Почему у него вдруг такой пронзительный вид?»

Я замерла, настороженно глядя на него в ответ. Демиан немного помедлил, а затем тихо спросил: — Скажи... ты ведь больше меня не ненавидишь?

Такой поворот сюжета застал меня врасплох. Я неопределённо кивнула, пытаясь скрыть замешательство: — Ну... да. Я не испытываю к тебе ненависти.

«Это не я тебя ненавижу, а ты меня, вообще-то».

Золотистые глаза Демиана, казалось, на мгновение заглянули в самую мою душу. — Тогда... кем ты меня считаешь?

Чувствуя себя крайне неуютно, словно меня допрашивал приревновавший возлюбленный, я нехотя выдавила: — Ну... наверное, другом? — А, другом... — протянул Демиан. — Таким же, как Мимоза?

«В каком смысле "как Мимоза"?» Это сравнение прозвучало верхом абсурда. — Как ты можешь сравнивать себя с Мимозой? Она ведь видит в тебе мужчину, а не просто друга.

Демиан удивлённо распахнул глаза — видимо, не ожидал от меня такой прямоты. На его лице отразилось странное, нечитаемое выражение. — Но разве ты сама не видишь во мне мужчину? Мы ведь только что прятались в шкафу так, словно нас поймали на горячем.

«Угу, значит, ему тоже пришла в голову эта дурацкая аналогия».

Почувствовав, как к щекам приливает жар, я поспешно спрятала платок обратно в сумку и насупилась. — Это вышло случайно. Если бы Мимоза нас увидела, она бы всё не так поняла, и в академии поднялся бы жуткий скандал. — Ты сказала, что мы друзья, — вкрадчиво продолжил Демиан. — Значит ли это, что мы продолжим встречаться вот так, втайне от всех?

«Что? С каких пор друзья устраивают тайные свидания в запертых комнатах? Это уже явно не дружба».

Пока я лихорадочно соображала, как вернуть разговор в нормальное русло, Демиан вдруг хлопнул в ладоши, будто его осенило. — Ах! Так вот почему ты спросила меня про новые места для пряток?

От такого умозаключения у меня отвисла челюсть. — Вовсе нет! Я имела в виду, что если вдруг опять случится что-то подобное, шкаф для инструментов — не лучший вариант!..

Договорить я не успела. Демиан шагнул ко мне с мягкой, обезоруживающей улыбкой. Его движение было настолько стремительным и плавным, что я даже не успела среагировать или отпрянуть.

Его прохладный большой палец нежно коснулся моих губ. — Я искренне рад, что мы наконец-то поладили, Тереза. Ты мне нравишься. Я всегда хотел быть твоим другом. — ...Правда? Но твоя рука... это немного чересчур... — У тебя на губах размазалась помада, — мягко перебил он. — Нельзя, чтобы Мимоза что-то заподозрила, если встретит тебя в коридоре.

«Говорит-то он правильные вещи, но сама ситуация выглядит максимально двусмысленно!»

[Динь!] [Созвездие «Романтический путь» спонсирует 1 000 монет.] [ПОЦЕЛУЙТЕСЬ УЖЕ!!!!!!!!!!!!!]

Вот-вот. Ощущения были именно такими, словно мы стояли на пороге поцелуя.

Нахмурившись, я перехватила руку Демиана, которая продолжала осторожно очерчивать контур моих губ, и решительно опустила её вниз. — Друзья так себя не ведут. — Вот как? — Демиан невинно наклонил голову вбок. — А как они себя ведут? — Ну... подобные жесты позволительны только влюблённым. — Действительно? — искренне удивился он. — Но другие девушки, с которыми я общаюсь, совсем не против такого, хоть мы и не состоим в отношениях.

Я тяжело вздохнула. — Да потому что ты им нравишься как мужчина, глупый.

Я объясняла ему эти прописные истины и параллельно думала: «Какого чёрта я вообще трачу на это время?» Однако сорвись я на крик в духе: «Прекрати притворяться невинной овечкой!», шкала чёрных сердец поползла бы вверх, и прощай мой спокойный сон. Ради собственной безопасности мне кровь из носу нужно было поддерживать с ним иллюзию хороших отношений.

В конце концов, это просто ролевая игра...

«Буду лавировать между этими благородными господами, забирать то, что нужно, и исчезать из их жизни, как хитрый енот, не ввязываясь в драмы».

Списав всё на карму разработчика, я смиренно поплыла по течению. Деваться всё равно было некуда. — Как бы то ни было, для меня это чересчур. Не делай так больше.

[Динь!] [Созвездие «Слишком много волка хе» спонсирует 1 000 монет.] [Почему эта BJ такая недотрога? Хе. Может, старшему братику научить тебя, как правильно флиртовать с парнями? Хе]

[Динь!] [Созвездие «Блокирующий транспортир» спонсирует 1 000 монет.] [Скажи до свидания этой трансляции.]

[Менеджер канала Озвольд заблокировал созвездие «Слишком много волка хе».]

Я растерянно моргнула. «Я что, действительно веду себя слишком консервативно?» На секунду во мне зародилось сомнение — может, в поведении Демиана и правда не было ничего из ряда вон выходящего для этого мира?

Заметив моё замешательство, Демиан со смущённым видом спрятал руку, на пальце которой остался едва заметный красный след. — Прости. Мне показалось, что мы стали ближе, и я невольно перешёл черту. Раз тебе это неприятно, впредь я буду осторожнее.

Кажется, я перегнула палку и обидела его... Я встревоженно нахмурилась и прикусила губу, пытаясь исправить положение: — ...Просто не нужно заходить так далеко. Чтобы окружающие не истолковали твои действия превратно. — Да, я понял, — послушно кивнул он.

Я кожей чувствовала: останься я здесь ещё хоть на пару минут, окончательно запутаюсь. Попрощавшись с Демианом, я поспешила уйти. Вся та жизненная энергия, которую я получила от чашки отличного кофе, увы, без остатка сгорела в огне этой нелепой стрессовой ситуации.

— Тогда до встречи. — Да. До встречи, Тереза.

На этот раз Демиан не пошёл провожать меня до двери. Это показалось немного странным, но я списала всё на то, что у него полно своих дел.

«Эх, а книгу я так и не дочитала».

Ха-а. Академическая жизнь оказалась куда сложнее, чем я думала.

Демиан молча проводил Терезу взглядом. Когда дверь за ней закрылась, он снял очки и устало потёр переносицу. — Странно. Почему я совершенно не могу просчитать её шаги?

У каждого человека есть свои поведенческие паттерны. Если наблюдать за объектом достаточно долго, его действия становятся предсказуемыми и редко выходят за рамки ожидаемого. Однако Тереза, которую он видел вчера и сегодня, казалась совершенно другим человеком, словно её подменили.

Демиан подошёл к столу, взял кофейную чашку, из которой она пила, и точным движением швырнул её в мусорный бак.

Осколки керамики с грохотом разлетелись во все стороны.

— Не могу понять. И это начинает раздражать.

В глазах, смотревших на разбитую посуду, больше не осталось и следа от прежнего дружелюбия — это был холодный взгляд безжалостного убийцы.

Демиан подошёл к шкафу для инструментов, прислонился головой к деревянной дверце и заглянул внутрь сквозь щель. Не умей он идеально контролировать собственное дыхание и тело, Мимоза обнаружила бы их в первую же секунду.

Честно говоря, поначалу он всерьёз подумывал о том, чтобы позволить Мимозе поймать их. Ему было любопытно посмотреть на реакцию Терезы. Но стоило этой девчонке мёртвой хваткой вцепиться в его воротник, как все его планы полетели к чертям. В её глазах, вопреки обыкновению, не было привычной злобы и высокомерия, но они всё равно казались опасно дикими.

Прежняя Тереза была высокомерной дурой, но глупышкой без инстинкта самосохранения она никогда не являлась. Раньше её вздорный характер был виден за версту.

«Я в замешательстве».

Да, именно так. Она внезапно стала пугающе нормальной. И это выделяло её среди толпы ещё сильнее, чем прежняя истеричность.

Тук, тук, тук.

В стекло окна негромко постучали. Демиан обернулся — на подоконнике сидел почтовый голубь.

Он аккуратно отвязал от лапки птицы крошечную записку, насыпал голубю немного зерна и налил воды. В Вальхалле сейчас было модно использовать магические телеграммы, но их при желании руководство академии могло перехватить в два счёта. Поэтому Демиан, несмотря на всю архаичность метода, предпочитал поддерживать связь с Гильдией наёмных убийц старым проверенным способом. Люди империи, слишком полагавшиеся на магию, были абсолютно слепы к традиционным методам шпионажа.

Демиан развернул плотную бумагу.

「Выясни магический атрибут Ливи Сквай. Обо всех сопутствующих деталях докладывать незамедлительно.」

— Хм.

Перед его мысленным взором возникло лицо золотоволосой первокурсницы, которую он мельком видел вчера. Она была совершенно не похожа на Терезу. Демиан наблюдал за ней всего пару минут, но сразу понял: эта девочка разительно отличается от изнеженных представительниц высшего общества. Ходили слухи, что она выросла в трущобах.

Тереза же на её фоне была истинной аристократкой до мозга костей. Порой она вела себя настолько надменно, словно в её жилах текла кровь куда более благородная, чем у той же Мимозы. Но что можно сказать о той Терезе, с которой он пил кофе сегодня?

«...Пока неясно».

В его голове никак не укладывались два образа: капризная, предсказуемая Тереза из его отчётов и эта странная, непредсказуемая особа из шкафа. Это интриговало. Тереза, лишившаяся своей вечной агрессии, оказалась не такой уж неприятной компанией.

Демиан взял чистый клочок бумаги и быстро набросал ответ:

「Необходимо усилить наблюдение за родом Сквай. Первичная проверка подтвердила наличие у Ливи Сквай атрибута магии света.」

Гильдия уже давно разыскивала истинных магов света, которые, как считалось, бесследно исчезли много веков назад. Столь редкий дар обычно проявлялся лишь у прямых потомков древнейших родов, и Ливи, судя по всему, стала исключением. Выяснить это Демиану удалось без особого труда — и всё благодаря вчерашней выходке Терезы, которая буквально силой оставила сестру наедине с ним.

И вот этот момент казался Демиану самым подозрительным. « Она ведь намеренно столкнула меня с Ливи».

Но зачем? Неужели Тереза каким-то образом проведала, что Гильдия ищет мага света, и решила использовать сестру как наживку?

«Исключено».

Тереза слишком глупа для таких многоходовок. Она всегда была лишь примитивным монстром в человеческом обличье, ведомым базовыми эмоциями. Даже знай она, что пред маской простолюдина скрывается преемник Гильдии убийц, у неё ни за что не хватило бы духу вести с ним столь опасную игру. По крайней мере, логика подсказывала именно это.

«Я совершенно не понимаю, что творится в голове у Терезы Сквай и что она из себя представляет».

Стоит ли сообщать об этом руководству Гильдии? Но что именно писать? Что её аура, всегда сочащаяся ядом и настороженностью, вдруг стала мягкой и уютной?

Демиан заметил, что девушка, похоже, сама не осознавала, насколько живой стала её мимика. На её лице то и дело мелькало искреннее недоумение. Она то беззаботно смеялась, то испуганно хмурилась, то впадала в ступор от обычных слов, и предугадать её следующую эмоцию было решительно невозможно. За ней определённо стоило понаблюдать подольше.

— ...

Он не мог написать подобный бред в официальном отчёте, не прослыв сумасшедшим. Перемены в поведении Терезы были очевидны, но они пока не тянули на угрозу глобального масштаба.

В итоге Демиан отправил птицу обратно, так ничего и не упомянув о старшей сестре. Он решил, что с этой изменившейся Терезой Сквай вполне сможет разобраться самостоятельно.

. . . . .

[Интерес: ♥♡♡♡♡]