— Дело сделано!

Клайд тут же обратился к дедушке, явно недовольный его решением: — Господин Председатель!

Но всё было тщетно. Задание уже официально утвердили.

Я вежливо склонила голову: — Я не нанесу вреда репутации Студенческого совета.

— Ха-ха! С большим нетерпением жду твоих успехов.

Пока мы с Председателем тепло улыбались друг другу, словно любящие дедушка и внучка, Клайд смотрел на меня так, будто перед ним происходила величайшая глупость в мире. В его глазах так и читалось: «Председатель правда настолько сильно её ненавидит, что издевательски смеётся ей в лицо?»

Конечно, я знала, что это не так. На самом деле Председатель правления считал Терезу куда более недалёкой, чем Клайда.

Динь!

[Созвездие «Тереза, рождённая сердцем» спонсирует вам 1 000 монет.] [Кто он вообще такой, чтобы очернять нашего ребёнка?]

За последнюю неделю в трансляции произошли небольшие изменения: начали появляться Созвездия с никами, напрямую связанными со мной.

— Только не ссорьтесь, ладьте друг с другом, — напоследок бросил Председатель, покидая комнату Студенческого совета и давая совет, который подошёл бы разве что маленьким детям.

Как только дедушка скрылся за дверью, Клайд презрительно рассмеялся: — Твоя глупость поражает меня каждый раз. Человек должен трезво оценивать свои силы.

И кто только его воспитывал? Откуда в нём столько высокомерия и дурных манер?

Я сдержанно улыбнулась и парировала: — Ну да, конечно. Будь я глупее, то вряд ли смогла бы развеять твою магию.

—…Что?

—…Ой.

Динь!

[Созвездие «Сидровый путь» спонсирует вам 1 000 монет.] [Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!]

Я слишком поздно осознала, что сболтнула лишнего, и плотно сжала губы. По мне точно психушка плачет. Как бы сильно он меня ни раздражал, не стоило этого говорить.

Клайд нахмурился, обдумывая мои слова. Это был чистой воды сарказм, но прежняя Тереза никогда бы не посмела сказать ему подобное, поэтому он явно растерялся.

— Что ты сейчас имела в виду? Неужели возомнила о себе невесть что только потому, что тебе один раз повезло справиться с моей магией?

—…Вовсе нет. Мне и в голову такое не приходило.

Я решила, что сейчас самое время уступить его напору. Жизнь драгоценна и скоротечна, у меня впереди ещё полно нереализованных планов, да и прошлых сожалений и без того хватает. Стоит отступить, пока во мне снова не проснулся дух противоречия.

— У меня скоро лекция, так что я пойду. Надеюсь на плодотворное сотрудничество. Покасики!

Я стремительно покинула комнату Студенческого совета и припустила по коридору в сторону лекционного зала. Шаги мои становились всё быстрее и настойчивее, словно за мной кто-то гнался. И этот «кто-то» действительно шёл следом — Клайд не спеша шёл позади, непринуждённо засунув руки в карманы.

Проходящие студенты с любопытством оглядывались на нас. Обычно в роли преследовательницы выступала Тереза, но сегодня они поменялись местами, что вызывало массу вопросов. Вдобавок ко всему вдали показалась толпа членов фан-клуба «БуНеКла», приближающаяся подобно грозовой туче.

«Если так пойдёт дальше, они меня поймают».

Оглядываясь назад, точно затравленная добыча, я на полной скорости завернула за угол.

Бах!

Вот почему всегда нужно смотреть вперёд, особенно в людных местах. Я врезалась в кого-то и полетела на пол.

— Ой!

К счастью, Демиан успел перехватить меня за талию спереди, а Клайд поддержал сзади, не дав встретиться с жёстким покрытием. В мгновение ока я оказалась зажата между двумя главными героями, словно начинка в сэндвиче. Ситуация хуже не придумаешь.

Динь!

[Созвездие «Романтический путь» спонсирует вам 1 000 монет.] [А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ах!!!]

Что ж, по крайней мере, у некоторых эта сцена вызвала мощный выброс дофамина.

[Созвездия проявляют повышенный интерес, так как в одном месте собралось несколько главных героев.]

Происходящее казалось невероятно увлекательным не только для «Романтического пути», но и для остальных зрителей.

Прежде чем я успела извиниться, Демиан негромко рассмеялся: — Мы сталкиваемся уже в третий раз.

— Прошу прощения… Я бываю крайне неосторожной.

Вообще-то, в прошлой жизни меня порой называли скаковой лошадью за слишком узкий обзор и невнимательность к деталям.

Но Демиана это ничуть не задело: — Не беспокойся. Главное, что ты не ушиблась.

По привычке я бросила взгляд на его шкалу симпатии.

[Симпатия: ♥♡♡♡♡]

Яркое алое сердечко, один вид которого внушал уверенность, светилось в окне статуса подобно восходящей звезде. «Как и ожидалось от мальчика с чистым сердцем, его манеры безупречны. Просто ангел».

Пока я мысленно восхищалась им, сверху раздался ледяной голос: — Может, ты уже встанешь нормально?

Из-за падения я едва не завалилась назад, фактически оказавшись в объятиях Клайда. Я поспешно выпрямилась и неловко поблагодарила его: — Спасибо, что придержал.

Клайд вскинул брови, будто услышал величайшую нелепость: — Я тебя не придерживал, а останавливал, чтобы ты не растянулась на полу и не загородила мне дорогу. Так что вместо благодарности тебе следовало бы извиниться.

С этими словами он демонстративно отряхнул ладони, словно испачкался обо что-то грязное.

—…П-прости.

Вдруг Клайд резко выхватил бланк заявления у меня из рук: — Раз уж ты вступила в Студенческий совет по приказу Председателя, изволь хотя бы документы оформить как надо.

Я крепко сжала кулаки под складками юбки, пряча раздражение. Какой же ты дотошный, золотце моё!

Молчавший до этого Демиан удивлённо наклонил голову: — Тереза, ты вступила в Студенческий совет?

— Да. За это дают много дополнительных баллов, а для четвёртого курса это очень важно.

На мгновение на лице Демиана промелькнуло странное выражение, но затем он лучезарно улыбнулся: — Как замечательно. Теперь мы будем видеться гораздо чаще.

«Ага, просто чудесно», — подумала я. Клубная деятельность, где то и дело приходится балансировать между жизнью и смертью — краше не придумаешь.

— Э-э, да. Точно.

Пока мы разговаривали, Клайд прошёл мимо, даже не удосужившись попрощаться. Однако лекционный зал, в который он свернул, оказался именно тем, куда нужно было и мне.

«Ох, а я-то гадала, почему он шёл за мной. Совсем забыла, что мы учимся на одном направлении». Какое удручающее осознание.

— Ах, это же госпожа Тереза!

Тем временем участницы «БуНеКла» подобрались совсем близко. Разговоры затянулись, пора было делать ноги. Я поспешно замахала Демиану рукой: — Увидимся позже!

Но стоило мне приоткрыть дверь и шагнуть внутрь, как до меня донёсся тихий, низкий голос Демиана: — Студенческий совет…

Я невольно повернула голову. Сквозь медленно закрывающуюся дверную щель я успела разглядеть его холодный, отрешённый профиль.

Скрип… Хлоп!

Дверь закрылась. Я замерла в лёгком замешательстве.

— Будет весело, — негромко договорила я сама за него. Что, чёрт возьми, это должно было значить?

Лекция профессора Иллии прошла на удивление гладко. Сложная теория требовала максимальной концентрации, так что у меня просто не оставалось времени на лишние думы.

А вот со следующими занятиями возникли проблемы. Урок по Магии трансформации был практическим, и во время ожидания своей очереди мои мысли снова вернулись к Демиану. Почему моё вступление в Студенческий совет показалось ему «весёлым»? Что в этом забавного? И это явно была не дружеская радость от того, что мы теперь в одном клубе. Тревога постепенно сжимала сердце.

Бум! Бабах! Хлоп!

— Кха! Профессор, почему вместо бабочки у меня получился цветок-людоед?!

— Что-то не так с формулой, профессор! У моей бабочки почему-то выросло ядовитое жало!

— Это не бабочка, а шершень-переросток. Следующий!

Профессор безжалостно отправлял назад одного студента за другим, и очередь двигалась стремительно.

— А-а-а! Профессор, этот сорняк пытается меня сожрать!

— Если вы не удерживаете в сознании чёткий образ, то сколько бы маны вы ни вливали, результат будет плачевным. Следующий!

Очередь неумолимо приближалась ко мне, а я продолжала судорожно размышлять. В этой истории нужно во что бы то ни стало избежать плохой концовки, ведь никто не знает, чем она обернётся для меня.

Я тяжело вздохнула, глядя на роскошную бабочку-парусника, которая преспокойно сидела у меня на пальце.

— Ха-а. Как же всё непросто.

Стоявший рядом профессор Иллия посмотрел на меня с крайним изумлением: — Вы ведь весь урок витали в облаках, но при этом с первой попытки безупречно превратили цветок в бабочку.

Я постаралась придать лицу максимально невозмутимое выражение: — Вы ведь сами сказали, профессор, что главное — удерживать точный образ в голове. Я просто последовала вашему совету.

Профессор удивлённо моргнул, явно не ожидая услышать подобные рассуждения от местной бездарности.

—…Да, верно. Маг — это тот, кто воплощает образы в реальность. Без должного воображения даже колоссальная магическая сила бесполезна.

— Совершенно верно.

— Поверить не могу, что студентка Тереза, которая всегда была в хвосте успеваемости, внезапно достигла такого просветления. Это самый гордый день за всю мою преподавательскую карьеру!

Профессор посмотрел на меня с такой искренней растроганностью, что в его глазах даже блеснули слёзы.

— Надеюсь, вы продолжите усердно тренироваться.

— Обязательно.

— Прекрасно, прекрасно. Следующий!

Уф. К счастью, здесь всё обошлось.

Следующим уроком по расписанию шла Алхимия.

— Пропорция ингредиентов к магической силе должна составлять строго один к одному! Стоит ошибиться хоть на йоту — и всё зелье придётся вылить в помойку, так что сосредоточьтесь! — профессор алхимии усердно исписывал доску пояснениями.

Я аккуратно добавила ману в разложенные на столе компоненты, измельчила их и поочерёдно смешала.

Плюх, плюх! Пам!

Стоило мне бросить последнюю порцию в котелок, как профессор подскочил ко мне с явным намерением отчитать: — Постойте! Смешивать ингредиенты на глаз, без предварительных расчётов… Что?!

Он осёкся и заворожённо уставился на варево, которое внезапно засияло чистым золотистым светом.

— А ну-ка, все подойдите сюда и посмотрите на состав Терезы!

Я занервничала. Что-то не так?

Профессор недоверчиво моргал, рассматривая котелок: — Это… идеальный реагент высшего качества.

Неужели это отголоски недавнего успеха на трансформации? Из моих уст сама собой полилась мягкая лесть: — Это закономерный результат, профессор. Я лишь в точности следовала вашим записям на доске.

—…Кхм! Вот как? Вы делали конспекты?

Я удивлённо кивнула: — Конечно. Вы ведь для этого их и писали?

— Кха-кха! Просто остальные бездельники никогда меня не слушают, а потом приносят какую-то тёмно-серую жижу вместо лекарства.

Студенты, собравшиеся вокруг моего стола, поспешно отвели глаза под строгим взглядом преподавателя. Подобная внезапная похвала легко могла вызвать зависть у окружающих. Маги в большинстве своём — люди гордые, упрямые и эксцентричные. Особенно студенты академии Вальхалла, каждый из которых считал себя непризнанным гением. А прежняя Тереза и вовсе была ходячим воплощением элитарного высокомерия.

Поэтому я поспешила проявить показную скромность: — Мне просто повезло.

Хотя в глубине души я действительно так считала. Раньше у меня руки росли не из того места, а тут вдруг такой поразительный успех. Видимо, объяснения профессора действительно были хороши. Но радоваться пришлось недолго, ведь впереди ждало худшее.

— Сегодня у нас практика вальса. Разбейтесь на пары.

В Вальхалле обучали не только боевым искусствам и магии, но и светской культуре. Магия важна, но умение танцевать новейшие танцы, знание этикета и иностранных языков для аристократа на балу имели не меньшее значение. При прокачке персонажа нельзя было развивать только боевые ветки, приходилось подтягивать и гуманитарные дисциплины.

«Вот я и попала. Я же совершенно не умею танцевать».

К сожалению, на танцевальные движения не распространялась базовая система автоматической коррекции тела, как в случае с этикетом. Но стоило мне запаниковать, как в интерфейсе после долгого перерыва открылось окно магазина.

Динь!

[В магазине появились новые товары.]

Похоже, система сжалилась надо мной.

▼ [Магазин] ▹ Купон на желание [1 000 000 000 монет] : Исполняет любое одно желание. ▹ Средний уровень танца [39 800 монет] : Позволяет безупречно исполнять бальные танцы в любом обществе. ▹ Танцор диско [150 000 монет] : Превращает вас в легендарного короля танцпола. ▲

Динь!

[Созвездие «Всё в порядке, кроме меня» спонсирует вам 1 000 монет.] [Король танцпола? Перед этим сложно устоять!]

Я без колебаний выкупила «Средний уровень танца», поскольку слабо представляла, как именно Тереза будет выглядеть в роли «короля танцпола» посреди пафосного аристократического бала.

Динь!

[Созвездие «Всё в порядке, кроме меня» спонсирует вам 1 000 монет.] [Эх, не удалось подловить…]

Это же не развлекательное шоу из двухтысячных, к чему мне тут чудаковатые навыки? Я решила проверить свой баланс.

[Накоплено спонсорских монет: 527 600]

Донатов оказалось куда больше, чем я думала. Когда только успели набросать? Впрочем, тратить их на сомнительные улучшения я всё равно не собиралась.

Благодаря вовремя купленному навыку занятие прошло идеально. Преподаватель бальных танцев проводил меня подозрительным взглядом: — Сегодня вы не допустили ни одной ошибки.

В сценарии оригинальной Терезы, помимо её общего скудоумия, не упоминались танцевальные таланты — скорее всего, она просто путалась в шагах. Слегка улыбнувшись, я поспешила сгладить несоответствие характера: — Исключительно благодаря вашему великолепному объяснению, профессор. Мне наконец удалось прочувствовать это движение.

—…Правда?

Женщине явно было тяжело сопоставить вежливый тон Терезы с её привычным поведением, однако уголки её губ довольно приподнялись.

— Я слышала, что среди признанных королев бала нет ни одной, кто не брал бы уроки у вас. Теперь я понимаю, почему.

После этих слов лицо профессора окончательно просветлело. Каким бы скверным ни был характер Терезы, она оставалась не просто дворянкой, а герцогской дочерью. Похвала от особы такого статуса дорогого стоила.

Динь!

[Созвездие «Сторонник теории заговора» спонсирует вам 1 000 монет.] [Ты в прошлой жизни не была придворным интриганом? Откуда такой талант к лицемерию?]

«И вовсе я не лицемерю, — подумала я, — просто говорю то, что люди хотят услышать».

В целом, лекции оказались на удивление приятными. Материал усваивался легко, так что страхи не потянуть программу четвёртого курса рассеялись. А ведь лесть всегда была моей слабой стороной. Умей я умасливать людей в прошлой жизни, судьба Син Чжи У сложилась бы куда удачнее.

Пожав плечами, я направилась в библиотеку на первом этаже. Мне нужно было разобрать книгу, которую дал профессор Иллия, да и огромные, полупустые залы библиотеки всегда дарили ощущение уюта. При желании можно было уединиться в индивидуальном читальном боксе и полностью отгородиться от внешнего мира.

«Сегодня займу закрытую кабину».

Там не было окон, зато приватность была стопроцентной. Я зашла внутрь, разложила вещи на массивном деревянном столе и тяжело вздохнула.

Странно. На душе вдруг стало невыносимо тяжело. И в этот момент в памяти набатом зазвучали недавние слова Демиана: «Если собираешься прятаться, лучше выбери другое место». «Тебя слишком быстро найдут».

— Ох… Ну и ладно.

Я устало потерла глаза сухими ладонями. Бледная кожа на щеках, должно быть, сразу пошла красными пятнами от прилива крови. Здесь всё будет хорошо. Демиан никогда не спускается в библиотеку на первом этаже.

…Или спускается? Что, если другой разработчик прописал ему такую привычку, а я просто упустила это из виду при анализе игры?

Уютный прежде бокс внезапно показался зловещим и удушающим. Здесь небезопасно. Впрочем, где мне вообще теперь может быть безопасно? Тягучие, мрачные мысли, точно липкий мазут, начали заполнять сознание.

«Если у него всего одно красное сердце симпатии, как он себя поведёт?» «Как мне вообще удалось её поднять?» «Что за глупость… Я действительно поверила, будто смогу жить здесь нормальной жизнью?» «Нужно срочно что-то предпринять». «Иначе меня никто не полюбит». «Как и тогда… когда я была Син Чжи У».

Хочу уйти. Нужно выбраться. Выпустите меня. Выпустите. Выпустите!

Я задыхалась. Паническая атака накрыла меня с головой, в глазах стремительно темнело. Вдруг чьи-то тёплые руки мягко обняли меня со спины, и над самым ухом раздался тихий, успокаивающий шёпот: — Тише… Дышите медленнее. Время остановилось.

Опираясь на красный деревянный стол, я заставила себя сделать медленный выдох, даже не пытаясь вытереть текущие слёзы. Нежное прикосновение коснулось моей щеки.

— Вам нельзя сейчас ломаться, леди Тереза. Вы ведь и сами это понимаете?

Я судорожно вцепилась в ладони, гладившие моё лицо, словно утопающий в спасителя. Эти руки были такими большими и тёплыми, что в них можно было спрятать всё лицо.

—…

Шёпот затих. Вокруг воцарилась абсолютная, безопасная тишина.

— Хм.

И вдруг в этой тишине раздался чужой, до досады знакомый голос: — Совсем не весело.

Щёлк.

Кто-то громко щёлкнул пальцами.

. . .

—…Почему я лежу?

Я со стоном поднялась со стола, недоуменно оглядываясь. Воспоминания о том, что произошло после того, как я вошла в кабину, начисто стёрлись.

«Видимо, я просто дико устала и задремала».

Странно только, что в интерфейсе не было ни одного уведомления о донатах, хотя зрители обычно заваливали меня монетами, пока я спала. Чувство необъяснимой тревоги не проходило. Нахмурившись, я быстро собрала вещи и вышла. Оставаться в этом читальном зале мне больше не хотелось.

Рауль внимательно изучал отчёты, и между его бровей залегла глубокая складка: — Поверить не могу, что скверна разрастается с такой скоростью. В прошлом году темпы были куда ниже.

Прошло уже сто лет с тех пор, как древнее зло начало методично уничтожать человеческий мир. Тёмная энергия поражала флору и фауну, превращая цветущие поселения в безжизненные пустоши. Императорская семья и высшая аристократия бросали все силы на сдерживание этой заразы, но с каждым годом ситуация становилась всё более критической, неумолимо приближая мир к катастрофе.

«Простое усиление границ ничего не даст, это всё равно что пытаться наполнить бездонную бочку». Если не найти корень проблемы, людям скоро банально негде будет жить и нечего есть.

Рауль перевернул страницу и удивленно вскинул брови: — Что это?

Перед ним лежал подробный доклад, изобличающий вассалов рода в крупных растратах и жестокой эксплуатации подвластного населения. И все эти имена в точности совпадали со списком, который Тереза недавно передала Миранде.

— Откуда, чёрт возьми, она могла об этом узнать?..

Она была его дочерью, но в последнее время вела себя как абсолютно незнакомый, загадочный человек.

— Милорд, — Донован прервал размышления хозяина, тихо войдя в кабинет.

— Что там у тебя?

Дворецкий почтительно протянул серебряный поднос, на котором лежали исключительно важные послания. Каждый день в резиденцию герцога Сквая приходили сотни писем и прошений об аудиенции. Одной из главных обязанностей Донована было фильтровать этот поток, ограждая господина от лишней рутины. Однако сегодняшнее письмо поставило в тупик даже его многолетний опыт.

Это было письмо от Терезы.

Обычно дворецкий сам проверял корреспонденцию леди и докладывал только в экстренных случаях, но интуиция подсказывала, что сейчас бумагу нужно передать лично. Лучше перестраховаться, чем потом выслушивать раздражённое: «И ради этого ты меня отвлёк?»

— Письмо от леди Терезы, милорд.

В то же мгновение суровое и безразличное лицо Рауля едва заметно переменилось. Не то чтобы он обрадовался, но в его взгляде впервые за долгое время появился живой интерес.

— Давай сюда.

«Как я и думал», — отметил про себя Донован, протягивая белоснежный конверт. Рауль нахмурился, вскрыл его и быстро пробежал глазами по строчкам, после чего опустил лист на стол.

— Она просит утвердить Демиана Уэста в качестве её сопровождающего мага.

— Молодой господин Уэст — один из самых перспективных магов, за которыми следит наш фонд. В кулуарах поговаривают, что он будущий глава Ассоциации.

Герцог понимающе кивнул: — Но насколько я помню, у них с Терезой были отвратительные отношения. С чего вдруг такая перемена?

— Я выясню это, милорд.

Однако разговор о старшей дочери на этом не закончился. После её возвращения в академию Рауля втайне мучило любопытство: как поживает его непутёвая наследница, не натворила ли новых глупостей?

— Как Тереза вела себя в последние дни?

Донован предвидел этот вопрос и заранее собрал сведения через Элоизу, личную горничную леди.

— Как раз хотел доложить, милорд. Поступили сведения, что леди Тереза официально вступила в Студенческий совет.

— Что?! В Студсовет? — у Рауля от возмущения едва кровь из ушей не пошла. — Хочешь сказать, она потащилась туда ради этого сопляка Клайда?!

В сложившейся ситуации иного объяснения просто не находилось. Донован стоял тише воды, ниже травы, выжидая, пока утихнет буря герцогского гнева.

— Ха-а… Лучше бы она наделала долгов, чем лезла в этот проклятый совет. Такое ощущение, будто Уиллоу сознательно берут её в заложники.

Студенческий совет Вальхаллы был передовым отрядом, который напрямую сталкивался с демонами и монстрами под кураторством клана Уиллоу. И то, что дочь Сквая оказалась там, выглядело так, будто Уиллоу получили весомый козырь против их семьи. Рауля так и подмывало высказать всё, что он думает о скрытых мотивах этой семейки, допустившей подобное.

— Перед предками стыдно… — герцог тяжело вздохнул, вынужденный смириться с реальностью. — Это всё?

Донован неловко переступил с ноги на ногу: — Горничная леди просит прислать в академию личную швею швейного дома Сквая. Она утверждает, что форменную одежду мисс необходимо срочно ушить.

— Что случилось? Она порвала её?

— Нет, милорд. Передают, что за последнее время леди Тереза очень сильно похудела.

Герцог гневно вскинул брови: — Как эта девка смотрит за госпожой, если одежду приходится ушивать на несколько размеров?!

Тереза всегда была воплощением эгоизма и чревоугодия. Она никогда не отказывала себе в лучших яствах и вела столь бурную жизнь, что за её аппетит точно не стоило переживать. «Хотя, если вспомнить, она действительно почти ничего не ела ещё перед началом семестра».

Донован поспешил прояснить ситуацию: — Элоиза говорит, что когда леди зарывается в магические гримуары, она полностью забывает о еде. К лёгким закускам она даже не прикасается.

—…Наша Тереза? К книгам?

— Да, милорд. И книги эти, судя по всему, меняются ежедневно.

Рауль беззвучно пошевелил губами, но так ничего и не сказал. История выглядела абсолютно неправдоподобно.

Дворецкий продолжил доклад: — Более того, с момента приезда она ни разу не устраивала приёмов в общежитии и полностью отказалась от алкоголя.

Вот это уже было из разряда фантастики. Прежняя Тереза буквально жила вечеринками. Она пила минимум четыре дня в неделю, из-за чего дело доходило до официальных медицинских запретов. И эта девица теперь ведёт праведный образ жизни?

Рауль потёр виски и недоверчиво спросил: — Может, Тереза просто приказала служанке лгать мне?

— Исключено, милорд. Контроль жесткий.

В этот момент в дверь кабинета тихо постучали, и на пороге появилась Ливи: — Отец, можно войти?

При виде младшей дочери суровое лицо Рауля мгновенно озарилось теплой улыбкой. Он поднялся навстречу, взял её за руки и усадил рядом с собой на диван.

— Ты сегодня рано, дорогая. Как успехи в академии?

— Всё замечательно, отец. Лекции очень интересные, и я уже успела завести подруг.

Ливи действительно времени даром не теряла: за эту неделю она уже дважды принимала у себя на чаепитии леди из весьма уважаемых семей. Все её новые знакомые были благовоспитанными и скромными девушками — полная противоположность той сомнительной компании, которую всегда таскала за собой Тереза.

«Будущая невеста Клайда… А Тереза только и думает, как опозорить меня своим дурацким вступлением в совет. Слава богу, эту помолвку расторгли».

Возможно, под влиянием разговора с Донованом, Рауль вдруг спросил о том, чем раньше никогда не интересовался: — У тебя с сестрой всё в порядке? Она не пыталась снова спровоцировать скандал с принцессой Бруни?

Ливи виновато поджала губы. На самом деле они уже повздорили — Мимоза в штыки приняла появление Терезы и устроила сцену, но рассказывать об этом отцу Ливи не хотела.

— Ну… Мы учимся на разных курсах, так что почти не пересекаемся.

— И ты не видела эту её безумную свиту, как их там… «БуНеКла»?

Ливи сочувственно кивнула. Герцог лишь раздражённо цыкнул языком, будто заранее знал ответ.

— И когда только эта девка возьмётся за ум?

—…Отец, я, конечно, ещё мало знаю сестру, но мне кажется, что слухи о ней и она настоящая — это два совершенно разных человека.

Рауль не стал перебивать, внимательно вглядываясь в лицо Ливи. Её голос слегка подрагивал от скрытого возмущения его несправедливостью, и это было странно, но приятно.

— Она хороший человек, отец. Правда.

Это шло вразрез со всем, что говорили в обществе. Даже он, её собственный отец, никогда не считал Терезу хорошей, но Ливи заявляла об этом с абсолютной уверенностью. Герцог горько усмехнулся и ласково похлопал дочь по ладони: — Хорошо, раз уж ты так считаешь…

Бах!

Дверь кабинета бесцеремонно распахнулась, прерывая его на полуслове. В комнату стремительно вошёл Джузеппе.

— Молодой господин! — Донован взволнованно бросился наперерез юноше, пытаясь остановить его.

Рауль строго посмотрел на сына, недовольный таким вопиющим нарушением этикета: — Джузеппе! Разве тебя не учили стучать перед тем, как войти в кабинет главы дома?

— Я собирался постучать. Пока не услышал, какую чушь тут несёт Ливи!

Ливи растерялась — брат впервые так открыто шёл на конфликт с ней, но она быстро взяла себя в руки и спокойно спросила: — Ты считаешь мои слова ошибкой?

— Разумеется! Тереза — злобная, испорченная эгоистка. Если бы ты знала, как подло она поступила с нашей мамой, у тебя бы язык не повернулся назвать её хорошей!

Ливи, конечно, краем уха слышала о тех событиях. Однако та Тереза, которую она видела своими глазами, просто физически не была способна на подобную низость.

— А ну-ка замолчите оба! — ледяным, не терпящим возражений тоном оборвал их Рауль. — Особенно ты, Джузеппе. Если продолжишь устраивать эти истерики, я запру тебя в поместье.

Юноша лишь шумно выдохнул, но перечить отцу не решился. Герцог устало махнул рукой, выпроваживая обоих детей из кабинета.

Оставшись в одиночестве, он после долгого перерыва открыл портсигар и достал сигару. Он поймал себя на мысли, что не курился уже очень давно — с тех самых пор, как Тереза уехала в академию.

На губах герцога сама собой появилась странная, горькая усмешка.

— Сколько же лет прошло с тех пор, как я в последний раз слышал, чтобы дети так препирались.

Донован негромко отозвался на тихое ворчание хозяина: — Леди Ливи и молодой господин Джузеппе обычно прекрасно ладят.

— Кто бы мог подумать, что эти двое, всегда жившие душа в душу, устроят ссору из-за Терезы, которой даже дома нет. Ох.

Рауль покачал головой, снова взял письмо старшей дочери и принялся внимательно перечитывать его. Каждая фраза была сформулирована чётко, ясно и подчеркнуто вежливо — документ больше походил на официальный деловой отчёт начальству, нежели на записку от дочери.

— Я должен лично отправиться в Вальхаллу, — неожиданно произнес герцог.

Донован от удивления едва на месте не подпрыгнул. В академии Вальхалла собирались юные дарования со всего континента, и то, что детей Сквая отправили туда учиться, было делом естественным. Но личный визит главы рода — это событие из ряда вон выходящее. Ладно бы поехала герцогиня, но сам герцог Сквай? Подобный шаг явно не встретит одобрения ни со стороны клана Уиллоу, ни среди старейшин их собственного рода.

— Милорд, но это ведь…

Рауль прервал дворецкого одним лишь взглядом, давая понять, что никаких возражений слушать не станет: — Подготовь крупное денежное пожертвование для академии.

— Но зачем вам это делать? Наш главный соперник — род Уиллоу, не так ли?

— Ты ведь знаешь, что Его Величество император в последнее время всё чаще давит на Сквая? Он прикрывается заботой об улаживании наших внутренних разногласий, но на деле подыгрывает Уиллоу.

Если говорить точнее, император просто терпеть не мог семью Сквай. Пользуясь тем, что два великих аристократических дома испокон веков враждовали, государь умело создавал видимость, будто сдерживает обе стороны ради стабильности империи, однако на деле под любым предлогом подвергал гонениям именно род Сквай.

Рауль криво усмехнулся, вспомнив холёное лицо монарха.

— Что ж, если вы воспользуетесь этим предлогом и проявите щедрость, вам будет куда проще оградить детей от нападок в период светского сезона, — не удержавшись, заметил Донован.

К счастью, после поступления в Вальхаллу Тереза временно выпала из поля зрения императора благодаря своей нелепой и шумной деятельности во главе фан-клуба «БуНеКла». Но у любого прикрытия есть предел.

— Для начала я должен лично встретиться с Демианом Уэстом и решить, подходит ли он на роль сопровождающего мага, — подытожил Рауль.

Донован почтительно склонил голову: — Я сию минуту займусь всеми приготовлениями, милорд.

Тук, тук.

— Леди Тереза, вы спите?

Я с трудом разлепила тяжелые веки и отозвалась хриплым, сдавленным голосом: — За… заходи…

Щёлкнула дверная ручка. Элоиза переступила порог и замерла как вкопанная. Комната являла собой зрелище хаоса: письменный стол завален бумагами, на полу грудами разбросаны магические гримуары и исписанные листы.

— Вы снова сидели за книгами до самого рассвета? — всплеснула руками горничная. — Так ведь и зрение недолго испортить!

— Мне нужно много заниматься, иначе я просто перестану понимать лекции.

Я сладко потянулась, разминая затекшие мышцы, и зевнула. Хронический недосып, конечно, давал о себе знать, но в Корее моя жизнь выглядела точно так же. Для меня это был вполне привычный ритм.

«Нельзя сказать, что я прямо-таки убиваюсь на учёбе».

Хотя в последнее время самочувствие действительно оставляло желать лучшего. Не то чтобы я серьёзно заболела, но тупые головные боли стали накатывать подозрительно часто. Наверное, сказывалось постоянное нервное напряжение. Да и с самого начала семестра я так яростно взялась за изучение магии, что явно перешагнула порог разумного. Но у меня не было выбора: магия не только увлекала, она была моим единственным залогом выживания.

«Поиск дверей в Рай может затянуться».

Всего в этом мире существовало пять путей, ведущих в Рай, и открывались они одновременно, строго по чётным месяцам. Ещё до прибытия в Вальхаллу я смогла отыскать первую дверь и прибрала к рукам внушительный тайник с «грязными» деньгами покойного герцога Сквая. Значит, осталось ещё четыре. Если удача отвернётся от меня, я смогу выйти на истинную концовку игры только к октябрю.

«Ведь по правилам за один месяц можно открыть лишь одну дверь».

Так или иначе, мне приходилось развивать персонажа и следовать сюжету, словно в самой настоящей хардкорной игре. Покачиваясь как зомби, я перебралась за стол и принялась за завтрак. По моей прошлой просьбе Элоиза заменила приторную выпечку с джемом на простую и сытную еду: на столе появились салат и горячий куриный суп.

«На вкус прямо как корейский пэксук. Весьма недурно».

Я медленно, через силу запихивала в себя еду, и Элоиза посмотрела на меня со смесью жалости и тревоги: — Вам не нравится, леди Тереза?

— М? Почему ты так решила?

— Наш новый повар не внушает мне доверия. Если блюдо вышло паршивым, я сейчас же пойду на кухню и велю приготовить что-нибудь другое.

— Не нужно, правда. Суп очень вкусный.

Горничная заметно помрачнела и виновато опустила глаза: — Завтра я лично прослежу за меню, мисс…

Похоже, она решила, будто я высказываю ей скрытое недовольство. Я мысленно вздохнула и оставила попытки оправдаться. В последние дни Элоиза стала чересчур восприимчивой ко всему, что касалось моего рациона.

«Когда я говорю, что вкусно, это значит просто вкусно, без всякого двойного дна…»

— Хорошо, делай как знаешь, — мягко ответила я.

Когда с завтраком было покончено и служанка помогала мне приводить себя в порядок перед занятиями, она спросила: — Сегодня ведь последний день приема в студенческие клубы?

—…Угу.

Наконец-то эта суматоха завершилась. Я благополучно закрепила за собой место в Студенческом совете, и со дня на день должно было состояться первое общее собрание. Мысль о скорой встрече лицом к лицу с игровыми «монстрами» заставляла меня немного нервничать, но особого страха я не испытывала.

Куда сильнее меня пугало другое — приветственная вечеринка в БуНеКла. По давней традиции Вальхаллы, в первый день после окончания набора каждый клуб устраивал бурное празднество для новичков.

«Как же мне не хочется туда идти».

До меня доходили слухи, что в этом году фан-клуб побил все рекорды по численности, но эта новость вызывала у меня лишь жгучий стыд. Это ведь означало, что количество «будущих невест Клайда» достигло исторического максимума… Столько невест не снилось ни одному восточному принцу.

С удрученным видом я повернулась к горничной: — Из поместья ещё не подвезли бумаги по поводу назначения Демиана Уэста моим сопровождающим?

— Нет, мисс, ответа от герцога пока не было.

«Странно. Сюжет уже должен был сдвинуться. Почему они тянут?» Впрочем, это в любом случае был лишь вопрос времени — Демиан станет моим рыцарем, так или иначе.

— Может, мне стоит сегодня лично съездить в резиденцию и поторопить отца?

Я утвердительно кивнула собственным мыслям, после чего достала из ящика стола небольшую шкатулку и запечатанный конверт, приготовленные ещё ночью, и протянула их Элоизе: — У меня есть для тебя важное и секретное поручение.

— Слушаю вас, леди Тереза.

— В ближайшее время я планирую вплотную заняться делами стипендиального фонда Сквая. И для начала нам нужно наглядно показать, как наш фонд заботится о своих подопечных.

Если называть вещи своими именами, единственным ценным самородком в этом фонде сейчас был Демиан.

Я уверенно продолжила: — Подключи наших семейных рыцарей-тамплиеров. Пусть они устроят масштабное патрулирование и инспекцию квартала, где проживает Демиан Уэст. Клан Сквай официально берёт его дом под свою защиту.

Глаза Элоизы восхищённо блеснули: — Какая блестящая идея, мисс! Простолюдины, которые постоянно страдают от набегов монстров, сразу увидят, какую реальную силу и безопасность дает покровительство нашего фонда.

Рыцари будут маршировать по улицам, демонстрируя яркие гербы с бабочками — символом дома Сквай. Обычные люди станут завидовать Демиану и его семье, понимая, что под нашим крылом они в абсолютной безопасности.

Конечно, всё это было лишь тонким расчётом с моей стороны. Управлять стипендиальным фондом по-настоящему я не собиралась. На дворе стояла середина марта, а значит, близилось время, когда чудовища, поддавшиеся скверне, должны были атаковать родную деревню Демиана. В оригинальной игре именно это событие взвинчивало уровень его тёмных эмоций до предела. Но теперь, если рыцари Сквая защитят это место, катастрофы удастся избежать.

Я заговорщически подмигнула горничной: — Тебе не придётся выбивать у казны средства на эту операцию. У меня есть свой надёжный источник финансирования.

Этим источником был покойный бывший герцог. Просить деньги у Рауля — процесс долгий, нудный и бюрократический, куда проще и быстрее потратить грязное золото из тайника.

Затем я пододвинула к ней маленькую шкатулку. Внутри на бархатной подушечке покоился роскошный, чистейший рубин.

— А это — награда за твои труды и верность.

Элоиза испуганно замахала руками, залившись краской: — Что вы, леди Тереза, не нужно! Я лишь выполняю свой долг горничной, вы совершенно не обязаны платить мне за это.

— Бери и не спорь. Мне неловко, что тебе придётся в одиночку заниматься всеми этими делами и мотаться по городу.

Я силой вложила коробочку в её ладонь: — Камень отличный, закажешь себе новое украшение.

Служанка была настолько растрогана моей щедростью, что на её глаза навернулись слёзы: —…Спасибо вам огромное, мисс. Я даже не подозревала, что вы так сильно обо мне заботитесь.

Драгоценностей у прежней Терезы было пруд пруди, так что я просто выбрала первую попавшуюся вещицу, но бурная реакция Элоизы заставила меня почувствовать себя немного неловко.

Быстро закончив сборы, я вышла на улицу. Дорога к учебным корпусам встретила меня привычной тишиной. Ничего удивительного — мало кто из избалованных молодых аристократов соглашался жить в ученических общежитиях.

«Отлично, по пути мне вряд ли кто-то встретится, так что можно спокойно почитать».

Я шла к главному зданию академии, уткнувшись в раскрытую книгу — эта привычка уже въелась мне под корку. И всё же время от времени я отрывала взгляд от страниц и настороженно оглядывалась по сторонам. Меньше всего на свете мне хотелось вновь наткнуться на Демиана.

Но вместо него судьба подкинула мне персонажа, встречи с которым я избегала ничуть не меньше. Прямо по курсу показался Клайд.

—…

—…

Мы одновременно нахмурились. Разумеется, ни о каком приветствии не шло и речи.

Я демонстративно отвернулась, делая вид, будто разглядываю пейзаж.

«Может, мне вообще съехать из этого общежития?» Деньги у меня водились, так что купить приличный таунхаус неподалёку от академии и зажить независимой жизнью не составило бы труда. «Хотя нет, система не позволит».

К сожалению, мир «Игры Бога» создавался с учётом суровых реалий условного средневековья, где о правах человека имели весьма смутное представление. Неженатым молодым людям из благородных семей строжайше запрещалось жить отдельно от родителей или назначенных опекунов.

«И ведь никак этот закон не обойти». Как человек, родившийся в стране, где правительство могло смениться после масштабных мирных протестов со свечами, я в глубине души отказывалась мириться с глупыми правилами. Ирония судьбы заключалась в том, что этот дурацкий закон прописала моя собственная команда разработчиков. «Ну а как иначе? Без этого ограничения все главные герои просто разбежались бы из родительских домов в первые же главы».

Включая саму Терезу. Впрочем, прежняя Тереза плевать хотела на кодексы и имела за плечами богатый послужной список побегов из дома. Настоящая бунтарка без причины.

Из-за роящихся в голове мыслей сосредоточиться на чтении никак не получалось. Я захлопнула книгу и прибавила шагу, намереваясь как можно быстрее обогнать Клайда и скрыться с его глаз. Но задача оказалась не из лёгких.

Топ, топ. Топ-топ-топ. Топ-топ-топ. Топ-топ-топ-топ.

На мои два шага он делал три. На мои три — отвечал четырьмя. Клайд, шедший чуть позади, явно начал ускоряться, пытаясь обойти меня по широкой дуге.

«Что за детский сад?»

Динь!

[Созвездие «Дофаминовая зависимость» спонсирует вам 1 000 монет.] [Боже, какие они дети, хи-хи.]

В итоге я с треском проиграла эту негласную гонку. Как я ни старалась, как ни горели мои щёки от быстрой ходьбы, я физически не могла тягаться с размашистым, небрежным шагом Клайда. Он обогнал меня с самым независимым видом. Ужасно обидно.

Динь!

[Созвездие «Великодушный муж» спонсирует вам 1 000 монет.] [Типичное поведение мелочного человека: устроить соревнование на ровном месте.]

«Какое ещё соревнование?!» — мысленно возмутилась я, продолжая шагать с максимально гордым и непринуждённым видом, будто так и было задумано.

К счастью, все лекции сегодня уместились в утренние часы, поскольку вторая половина дня была полностью отведена под презентации и праздники студенческих клубов. Фан-клубу «БуНеКла» выделили роскошное, просторное помещение на первом этаже главного корпуса. Поговаривали, что Председатель правления лично распорядился отдать лучшую комнату, учитывая небывалый наплыв участниц в этом семестре. Звучало благородно, но на деле старик просто в очередной раз подыграл обожаемому внуку.

Так или иначе, я переступила порог клубной комнаты. Внутри вовсю порхали юные аристократки, они громко смеялись, болтали и рассматривали дорогой интерьер. Я бегло оглядела присутствующих, пытаясь отыскать Люмио.

«Не пришла? Что-то я её не вижу».

Пока я искала глазами нужного человека, толпа дворянок заметила моё появление и дружно двинулась в мою сторону, точно стадо восторженных овечек.

— Леди Тереза! Наконец-то вы пришли!

— Комната просто потрясающая! Я так горжусь тем, что влияние нашего клуба растет с каждым днём!

— Э-э, да, весьма мило… — пробормотала я.

— И всё это благодаря нашему бессменному лидеру! Мы так уважаем вас, леди Тереза!

— Давайте поаплодируем нашей главе!

— Ура-а-а!

Зал взорвался бурными овациями. Я стояла посреди этого великолепия с застывшей улыбкой, не зная, то ли мне смеяться, ли плакать от абсурдности происходящего.

В этот момент Патриция — правая рука Терезы, чьи волосы были уложены в безупречную ракушку — громко призвала всех к порядку: — Девочки, внимание! Мы начинаем наше официальное собрание, прошу всех занять места за столом!

— Да-а! — хором отозвался зал.

Когда шум утих и все расселись вокруг огромного Т-образного стола, Патриция заговорщически посмотрела на меня: — В такой знаменательный день мы просто обязаны выслушать речь нашего глубокоуважаемого президента! Правда, девочки?

— Да-а! Президента!

«О нет, только не это, пощадите…» — мысленно взмолилась я.

— Леди Тереза, прошу вас, выходите к трибуне!

Под нескончаемый шквал хлопков я нехотя поднялась со своего места и с дежурной улыбкой на лице прошествовала к микрофону. Поверить не могу, что стою здесь перед толпой народа. В прошлой жизни я умудрялась отлынивать от публичных выступлений даже во время защиты групповых проектов в университете.

«Но, как ни странно, страха почти нет».

Люмио на собрании так и не появилась — скорее всего, сказалось её слабое здоровье, что было классическим сюжетным ходом для игр. Я сделала глубокий, успокаивающий вдох. Прежняя Тереза никогда не отличалась особым красноречием, да и толкать пафосные речи ради поднятия боевого духа фанаток я не собиралась. «Ладно. Раз уж я здесь, использую этот шанс, чтобы установить новые правила».

— Приветствую вас в рядах «БуНеКла». Благодаря вашей преданности нам выделили эту прекрасную комнату, которой позавидует любой другой клуб.

Дворянки дружно захихикали. Что ж, стандартное приветствие прошло на ура. А теперь пора переходить к главному.

— Как будущие невесты лорда Клайда… мы обязаны быть примером для всей академии. Мы должны показать класс, особенно нашему главному конкуренту — клубу «СуЛюДе».

Любое соперничество подстёгивает рост. Участницы «БуНеКла» обладали поистине религиозной убежденностью в том, что они обязаны стереть соперниц из «СуЛюДе» в порошок. Поэтому даже самые юные первокурсницы согласно закивали, а в их глазах зажёгся решительный огонь. Настоящее коллективное безумие в действии.

Я сделала голос чуть строже и продолжила: — Отныне наш клуб станет эталоном академической успеваемости и безупречных манер. Весь мир должен признать, что в «БуНеКла» состоят самые выдающиеся леди империи!

— Самые выдающиеся леди!.. — эхом отозвался стол. Мои торжественные слова заставили девиц мгновенно подобраться.

Динь!

[Созвездие «Тереза, рождённая сердцем» спонсирует вам 1 000 монет.] [Моя девочка просто создана для сцены и управления толпой!]

Я закрепила успех, обведя присутствующих холодным, проницательным взглядом: — Но для этого мы должны раз и навсегда искоренить то, что сильнее всего вредит нашей репутации в стенах Вальхаллы. Вы согласны со мной?

— Разумеется!

— Вы совершенно правы, леди Тереза!

Девицы смотрели на меня как на пророка. Отлично, почва подготовлена, пора вводить запрет.

— С этого момента участницам «БуНеКла», как культурным и благородным леди, строжайше запрещается бегать за лордом Клайдом толпой по коридорам без веской на то причины.

По залу пронёсся дружный, разочарованный вздох: «Ах!..» Но, к моему удивлению, уныние охватило не всех.

— Я считаю, это очень правильное и своевременное правило, — внезапно подала голос одна из старшекурсниц.

Как выяснилось, далеко не все члены клуба одобряли практику дикого преследования Клайда. Многие леди давно тяготились этим глупым поведением, но не решались высказаться против общего мнения. Теперь же они с радостью ухватились за предоставленную возможность: — Эти дикие погони не только доставляют дискомфорт лорду Клайду, но и мешают учебному процессу. Я полностью поддерживаю решение нашего президента!

— Поддерживаю!

— И я!

Ситуация разрешилась как нельзя лучше — новое правило было принято единогласно на волне всеобщего одобрения. Я облегченно улыбнулась: — На этом официальная часть окончена. Пожалуйста, угощайтесь закусками и отдыхайте.

— Ура!

Здравый смысл восторжествовал. По крайней мере, мне так казалось, пока одна из первокурсниц с заговорщическим видом не извлекла из складок пышной юбки пузатую стеклянную бутыль.

— Девочки, смотрите, что я раздобыла! Та-да!

— Боже мой! Что это?

— Хе-хе, тридцатилетний «Пикачи» из личной коллекции моего отца. Я решила, что ради долголетия дорогого папочки нам, юным созданиям, просто необходимо избавить его от этого крепкого алкоголя.

— Но если нас поймают, будет скандал!

— Не поймают! Я потом налью туда обычный чёрный чай, по цвету один в один! Хи-хи-хи!

Словно дождавшись условного знака, её соседка тут же выставила на стол еще одну бутылку: — А я принесла коллекционное шампанское! Дедушка обещал откупорить его в день свадьбы моего младшего брата, но тот всё равно закоренелый холостяк и никогда не женится!

— Какое счастье, что в нашем клубе собрались такие единомышленницы! Вот, я тоже прихватила бутылочку пятидесятилетней выдержки, которую моя бабушка прятала в сундуке…

Я в немом шоке наблюдала за этим парадом «почтительных» дочерей и внучек. Если бы посторонний человек заглянул сейчас в комнату, он бы решил, что попал на сходку малолетних преступниц, а не на собрание элитного светского клуба.

Динь!

[Созвездие «Зависимая от ромфанта» спонсирует вам 1 000 монет.] [Это… это точно романтическое фэнтези?.. Кажется, я попала на другую трансляцию.]

Тем временем весёлые аристократки плотным кольцом окружили меня, и Патриция с поклоном протянула мне наполненный до краев бокал: — Ну а первый тост, по традиции, за леди Терезой — главным знатоком крепких напитков во всей империи!

— Что? Нет-нет, спасибо, девочки. Я сегодня не пью.

— Ой, леди Тереза, ну прекратите! Что за шутки? Нашли время для шуток!

«Да какие уж тут шутки, я совершенно серьёзно», — подумала я. Тело-то, конечно, принадлежало Терезе, но вот ментально я оставалась Син Чжи У, которая хмелела и шла красными пятнами всего от пары рюмок соджу.

Я с опаской взяла бокал. От янтарной жидкости исходил на удивление тонкий, изысканный и невероятно глубокий аромат.

«Хм? Почему пахнет так приятно?» Нос уловил потрясающий букет, в котором не было ни намека на резкий спиртовой запах. «Может, чисто символически, один глоток?..»

Я пригубила напиток. Мои глаза удивлённо округлились.

—…Он сладкий.

Я никогда в жизни не считала алкоголь вкусным, но это вино обладало невероятно богатым, мягким вкусом. На секунду в памяти всплыл день возвращения Ливи: тогда я тоже пила вино совершенно естественно, подчиняясь телесным инстинктам Терезы. И моё сердце при этом оставалось абсолютно спокойным. Вот и сейчас тело отреагировало точно так же.

Поддавшись порыву, я одним махом осушила бокал и удовлетворенно причмокнула губами. Приятное тепло мягко растеклось по телу.

— Потрясающе вкусно.

— Правда? — обрадовалась хозяйка бутылки. — Я так и знала, что истинной ценительнице вроде вас этот сорт придётся по душе!

— Я тоже хочу попробовать! — пискнула стоявшая рядом первокурсница, налила себе дополна, лихо опрокинула бокал и тут же оглушительно закашлялась: — Кха-кха! Фу, какая гадость! Оно же горькое!

Старшекурсницы вокруг дружно расхохотались: — Ну конечно, глупышка, ты просто ещё не вкусила истинной горечи жизни! Наливай еще, девчонки! За нас!

Сама не заметив как, я втянулась в общее веселье. Бокал шёл за бокалом: один, второй, третий…

В прошлой жизни я терпеть не могла шумные попойки и всегда избегала корпоративов. Но сегодня я, кажется, впервые до конца поняла, почему люди так любят собираться вместе и глушить алкоголь. Я впервые в жизни выпила так много. Поначалу я пыталась контролировать процесс, не зная точных лимитов выносливости Терезы, но довольно быстро осознала, что у этого тела была просто феноменальная, почти магическая переносимость спиртного.

— Эй, да я вообще трезвая, — заплетающимся языком доказывала я кому-то.

— Конечно-конечно, леди Тереза.

— Да я серьёзно!.. Ни в одном глазу. Но почему мне так хорошо? Видимо, сказывается многолетний опыт…

— Вы повторили, что трезвы, уже сорок девять раз. Скажете ещё раз — и будет юбилейный пятидесятый.

— Так вот… Это странно. Я абсолютно, совершенно трезвая.

— Поздравляю! Пятьдесят!

Динь!

[Созвездие «Ставлю жизнь на Мин-Мина» спонсирует вам 1 000 монет.] [Какая забавная пьянчужка, хи-хи. Так бы и съел её!]

Динь!

[Созвездие «Тереза, рождённая сердцем» спонсирует вам 1 000 монет.] [Новичкам в чате лучше заткнуться и просто смотреть на экран.]

— Как же вы шумите… — пробормотала я, вяло отмахиваясь от назойливо мелькающих перед глазами окон интерфейса. Голова потихоньку начинала идти кругом, а окружающее пространство плавно заваливалось набок.

Тем временем солнце окончательно зашло за горизонт, и к дверям клуба начали стягиваться кареты и слуги, присланные благородными семействами, чтобы забрать своих дочерей.

— Ох, мисс! Ну зачем же было так наливаться, если ноги не держат? — одна из немногих относительно трезвых старшекурсниц усердно расталкивала захмелевших подруг по экипажам и параллельно велела слугам прибрать разгромленную комнату.

Похоже, наша грандиозная вечеринка подошла к концу.

— Вот и всё… — выдохнула я, сиротливо допивая остатки из бокала.

И вновь на меня накатило это знакомое, удушающее чувство одиночества. Ни в одном глазу, а на душе — кромешная тьма. С самого детства я росла одна, меня никогда никто не ждал и не искал.

«…Пора возвращаться в общежитие».

Я кое-как поднялась на ноги и побрела к выходу. Патриция тут же бросилась следом: — Леди Тереза, постойте, я вас провожу!

— Не нужно… Я сама дойду. Всё нормально.

— Да как нормально, вас же шатает из стороны в сторону!

— Я иду абсолютно прямо… Честное слово.

— Мисс, вы сейчас идёте боком!

И в этот момент над самым моим ухом раздался глубокий, суровый голос, который я меньше всего ожидала услышать в этих стенах: — Тереза Сквай.

Сил спорить не оставалось, и я медленно повернула голову, глядя на пришельца сквозь полуприкрытые веки: —…Отец?

Появившийся как из-под земли Рауль брезгливо окинул взглядом разгромленную клубную комнату, после чего остановил тяжелый взор на мне. Он шумно цыкнул языком и недовольно скомандовал: — Шагом марш за мной.

Я шла абсолютно прямо. Ну, мне так казалось.

«И почему эта дорога такая ухабистая?» При создании ландшафта игры разработчики точно прокладывали эту аллею по безупречно прямой линии. Впрочем, странной была не столько дорога, сколько сам факт присутствия здесь Рауля. По канону игры герцог Сквай вообще не должен был переступать порог Вальхаллы. Это было жёсткое сюжетное ограничение. «Так какого чёрта он здесь делает?»

Да ещё и пришёл лично за мной. В моей хмельной голове не находилось ни одного логичного объяснения.

Пока я озадаченно крутила головой, шагавший чуть впереди Рауль резко остановился и свирепо обернулся ко мне: — Что смешного ты нашла в этой ситуации?

Оказалось, я сама не заметила, как глуповато заулыбалась. Но мне действительно было хорошо. Где-то глубоко в груди разлилось приятное, щекочущее тепло.

Герцог нахмурился ещё сильнее, приняв мою улыбку за издевку: — Ты ещё и насмехаешься надо мной?

— Отец… Вы ведь теперь мой настоящий отец, верно? — тихо спросила я.

Я — Тереза, а Рауль — мой отец. Всё ведь правильно?

— Раз уж наклюкалась до беспамятства, то просто молча иди следом, — раздражённо бросил он.

— Раз уж вы мой отец… можно мне взять вас за руку? — сорвалось с моих губ.

Мне так отчаянно хотелось пойти домой, просто держа папу за руку, как это делали обычные дети… Из-за тумана в голове я даже не поняла, произнесла я это вслух или просто подумала. Всё вокруг плыло: и ухабистая дорога, и сам Рауль отказывались стоять на месте, наглядно доказывая, что я окончательно потеряла связь с реальностью.

И всё же я упрямо шла за ним, протягивая ладонь вперед. Алкоголь начисто снёс мои внутренние барьеры, и те искренние чувства и желания, которые я никогда бы не посмела высказать в трезвом уме, безбоязненно вырвались наружу.

Рауль тяжело вздохнул и демонстративно отвернулся, так и не вытянув руку навстречу.

«Не взял…» — тоскливо подумала я. А ведь это было моё самое заветное желание.

Но герцог вдруг замер и медленно опустился перед передней на одно колено, тихо проворчав: — Залезай на спину. С твоей черепашьей походкой мы до общежития доберёмся в лучшем случае через месяц.

—…Хе-хе.

Откуда он узнал, что на самом деле моем вторым самым заветным желанием было, чтобы папа покатал меня на спине?

Стоило мне покрепче обхватить его за шею, как Рауль без видимых усилий поднялся. Несмотря на солидный возраст, сил у него было не меньше, чем у крепкого молодого рыцаря. Настоящий игровой босс.

Я тихонько зарылась носом в его плечо и негромко хихикнула: — Тереза… так похожа на своего отца.

— Не неси чушь. Я в твои годы такой дуростью не страдал.

— Не-а… вы точно такой же…

— Спи давай.

Почему-то сейчас голос Рауля звучал куда мягче, чем обычно. В его сухих словах даже угадывались едва заметные теплые нотки. Наверное, именно поэтому я вдруг набралась смелости и решила открыть ему секрет, который бережно хранила всю свою жизнь.

— Отец… а вы знали?

Я собиралась сказать нечто невероятно важное, но как назло на меня накатила непреодолимая волна сонливости, и веки сами собой начали смыкаться. Сильные руки, которые надежно поддерживали меня, приятное мужское тепло и мерный, убаюкивающий шаг — всё это действовало лучше любой колыбельной.

— Я всегда… так завидовала другим детям… когда родители приходили в школу, чтобы забрать их домой…

—…

— У меня… у меня никогда такого не было…

—…

— Меня никто никогда не искал… но сегодня… сегодня за мной пришёл мой папа…

Один из многочисленных ржавых шипов, что долгие годы глубоко сидели в моем сердце, медленно и болезненно потянулся наружу. Если бы не этот вечер, детские воспоминания об абсолютном одиночестве так и остались бы похоронены на самом дне моего сознания.

— Поэтому сегодня… мне совсем не одиноко… Да, именно так…

Я окончательно закрыла глаза, чувствуя абсолютный покой и безопасность. Сознание плавно провалилось в глубокий, сладкий сон без сновидений.

Динь!

[Достижение: Собрано 1 000 000 спонсорских монет за сверхкороткий промежуток времени!] [К трансляции подключаются новые Созвездия.] [К трансляции подключаются новые Созвездия.] [К трансляции подключаются новые Созвездия.] . . . [Ранг канала повышен: Серебро ▶ Золото]

— Ох-х…

Я со стоном открыла глаза, пробудившись от дикой, раскалывающей головной боли. Внутри всё буквально горело. Классическое, эталонное похмелье. Видимо, какой бы феноменальной выносливостью ни обладал организм Терезы, одновременное смешивание тридцатилетнего вина, шампанского и столетней настойки не прошло бесследно даже для неё.

— Угх… Если я ещё хоть раз прикоснусь к выпивке, я не человек, — прохрипела я в пустоту комнаты.

В прошлой жизни я видела сотни людей, которые с легкостью разбрасывались подобными обещаниями, а на следующих выходных благополучно переставали быть людьми.

Вдобавок ко всему, голова кружилась ещё сильнее из-за того, что окна спонсорских уведомлений завалили весь интерфейс плотной стеной. Зрители вовсю безумствовали, пока я спала, и за пеленой системных сообщений было буквально не разглядеть комнату.

[Созвездие «Тереза — гений стриминга» спонсирует вам 10 000 монет.] [Любой, кто посмеет обидеть нашу девочку, умоется кровью!]

[Созвездие «Ставлю жизнь на Терезу» спонсирует вам 10 000 монет.] [Кто же знал… Кто же знал, что истинная любовь способна родиться всего за один день…]

—…Что?

Я замерла. Что, чёрт возьми, происходит с донатами?

Я зажмурилась и снова открыла глаза, искренне надеясь, что пятизначные цифры — это лишь плод моего воспаленного похмельного воображения. Однако сумма на счету упрямо светилась реальными 10 000 монет вместо привычных сотен. Смутное, дурное предчувствие кольнуло сердце. Я поспешно смахнула шквал уведомлений и отыскала главное системное окно, проясняющее ситуацию:

[Собрано 1 000 000 монет за сверхкороткий промежуток времени!] [Ранг канала повышен: Серебро ▶ Золото]

«Я снова умудрилась сорвать куш за пару часов?» Ранг канала подскочил до золотого уровня. «Если события и дальше будут развиваться в таком темпе, то собрать заветный миллиард монет окажется не такой уж невыполнимой задачей».

Купон на исполнение любого желания. Было бы абсолютной ложью сказать, что меня не привлекал артефакт, способный воплотить в реальность абсолютно любую мою прихоть. Я судорожно сглотнула сухую слюну. Тот факт, что все топовые стримеры, которых курировал Озвольд, в итоге выкупали этот купон, теперь казался мне вполне осязаемым будущим.

Но оставалась одна крошечная деталь.

— Вчера я не делала абсолютно ничего выдающегося, кроме того, что глушила алкоголь в компании девиц. С чего вдруг такой ажиотаж?

Я решительно не понимала, чем именно зацепила аудиторию.

Динь!

[Созвездие «Хаха-Автобус» спонсирует вам 10 000 монет.] [Этот стример сейчас — самое волнующее зрелище на всей платформе! Обожаю её!]

«Вы издеваетесь надо мной…» — мысленно выдохнула я и открыла настройки вещания, чтобы оценить масштаб катастрофы.

▼ [Настройки трансляции] Название канала: BJ Злодейка Ранг канала: Золото Рейтинг канала: 99-е место Накоплено спонсорских монет: 1 397 500 ▲

Созвездия, наблюдавшие за моим пробуждением, принялись усердно подбадривать меня новыми порциями донатов:

Динь!

[Созвездие «Преданность планктона» спонсирует вам 10 000 монет.] [Этот стрим сияет ярче, чем моё собственное будущее!]

Динь!

[Созвездие «Биржевой гений» спонсирует вам 10 000 монет.] [О-о-о, с моим приходом этот канал стремительно набирает популярность! Невероятно перспективный проект!]

Судя по восторженной реакции чата, попадание в топ-100 лучших каналов платформы было феноменальным достижением.

— И насколько престижно это девяносто девятое место? — спросила я вслух.

Динь!

[Созвездие «Толкование планктона» спонсирует вам 10 000 монет.] [Дико престижно! До сегодняшнего дня ни один канал с золотым рангом не умудрялся пробиться в топ-100. Ты буквально сотворила историю!]

Динь!

[Созвездие «Толкование планктона» спонсирует вам 10 000 монет.] [Погоди-ка, если подумать, разве большинство золотых каналов под крылом Озвольда не ставили рекорды по выходу в топ? Как и ожидалось от великого Озвольда!]

Даже после детальных объяснений я так и не смогла до конца разобраться в местной иерархии, поскольку банально не знала общего количества вещателей на платформе. Но на душе всё равно остался неприятный осадок — этот таинственный Озвольд казался пугающе могущественным кукловодом.