Я неловко улыбнулся и произнес:

— Чья бы корова мычала, господин Грейд.

— Нет. Из меня вышел не самый лучший лидер.

Грейд тяжело вздохнул.

— Конечно, я не хочу обесценивать того себя, который когда-то нес бремя Героя. В те времена наш отряд был един сердцем и помыслами. И я стоял в самом центре этого союза.

— ……

— Вот почему я совершил глупую ошибку, посчитав себя человеком великой души. В нашем отряде было шестеро — всего шестеро. А я попытался вместить целый континент в чашу, которая была рассчитана лишь на эту шестерку. Естественно, она разлетелась вдребезги.

Его слова были полны веса, и я невольно подался вперед.

— Разлетелась вдребезги?

— Столько всего произошло с того момента, как я стал королем и основал империю… и вплоть до того дня, когда я окончательно взошел на трон в качестве императора. Этот путь оказался куда длиннее и изнурительнее, чем весь наш поход ради убийства Короля Демонов.

— ……

— Товарищи, которые прежде поддерживали меня, начали меняться. Кто-то ушел, разочаровавшись во мне. Другие изменились в худшую сторону, ослепленные жаждой богатства и власти.

На его лице появилось такое выражение, будто он разжевал горькую траву.

— Единственной, кто остался прежней до самого конца… была Магна Нерос.

— Вы имеете в виду Лизель Винт.

— Я хотел спросить об этом с самого начала, но — ты и вправду знаешь абсолютно все, верно? Ни в одном источнике нет записей о том, что Магна — это Лизель.

— У меня свои каналы.

— Хех. Полагаю, без этого ты бы даже не подумал становиться Героем.

Он удовлетворенно кивнул.

Ненадолго оценив обстановку, я осторожно спросил:

— Как Лизель умудрилась остаться в живых спустя более чем 1500 лет?

— ……

— И что с ней случилось в итоге? Почему ваши пути разошлись? И почему теперь она так преданно следует за Каэльдом?

Грейд издал глубокий вздох.

Затем, не спеша, он заговорил:

— Это полностью моя вина.

Грейд был воином среди воинов, с угольно-черными волосами и телом, которое само по себе казалось смертоносным оружием.

Он стоял на краю обрыва, вонзив Меч Героя в землю у своих ног.

Они только что завершили изнурительную битву против ужасающего Короля Демонов Разрушения.

На глаза Грейда навернулись слезы — отчасти от радости, что ему удалось защитить все, что открывалось взору, отчасти от скорби по товарищам, которых они потеряли на этом пути.

В этот момент со спины раздался голос:

— Герой.

— Магна Нерос.

— Когда мы наедине, пожалуйста, зови меня Лизель. Мне больше нравится имя, которое ты мне дал.

Лизель натянула капюшон до самого носа, полностью скрывая лицо.

С того самого мига, как Магна Нерос присоединилась к отряду Грейда, и вплоть до ее окончательного исчезновения со страниц истории, она ни разу не показала своего лица.

Грейд тихонько усмехнулся:

— Разве «Магна» — не более крутое имя? Духи ведь зовут тебя именно так?

— Духи говорят, что «Магна Нерос» означает «король». Но это последнее, кем я являюсь.

— Мне всегда неловко перед тобой, понимаешь? За то, что заставляю тебя прятать лицо.

— Я все понимаю. Я ведь рабыня.

— ……

— Ты ведь сам постоянно говорил это, верно? Что Герою нужна слава. И что присутствие рабыни в отряде никак не поможет этой славе.

Слава.

Она не имела четкого численного выражения, как в случае с Миде, но все Герои, отмеченные пророчеством, интуитивно понимали — именно слава делала их истинными Героями.

Никто их этому не учил. Они просто знали.

Грейд снова заговорил:

— Это было лишь временно. Как ты знаешь, мы одолели Короля Демонов Разрушения.

— ……

— Моя родина потеряла короля в этой войне. Благодаря мощной поддержке знати и простых граждан я займу его место.

Он продолжил, и лицо его выражало непоколебимую решимость:

— Когда это случится, я полностью отменю рабство. Ты сможешь с гордостью стоять подле меня, не закрывая своего лица.

— Хех. Это проще сказать, чем сделать. Даже если я перестану быть рабыней, ты ведь станешь королем.

— Просто королем? Ты недооцениваешь меня. Я убью двух зайцев — сотворю империю. Я стану императором.

Империя зародилась в небольшом южном королевстве — на родине Грейда.

Начавшись с Грейда фон Хандмана, первого императора, она постепенно расширяла свои владения, пока не объединила весь континент.

Великая сага началась именно с этого заявления.

Лизель слегка надула губы:

— Значит, все станет только сложнее, разве нет?

— Лизель. Будучи императором, я сам решаю, кто будет стоять рядом со мной.

— Хм. Возможно, и так.

Она лукаво улыбнулась.

Но Грейд был предельно серьезен:

— На этом континенте считается прописной истиной, что рабы — не люди. Я собираюсь сокрушить эту нелепицу.

— ……

— Я сделаю тебя, Лизель, человеком.

— Герой…

Они обнялись.

Прошли десятилетия.

Лизель все еще оставалась рабыней. Но в то же время она была Королевой Духов.

Впервые она заметила нечто странное после того, как они победили Короля Демонов и начали помогать Грейду закладывать основы его империи.

Она не старела.

Она никогда не болела.

В то время как на лице ее любимого Грейда с каждым днем отчетливо проступали следы неумолимого времени, она оставалась прежней.

В конце концов, в один из дней Грейд заговорил:

— Лизель. Тебя действительно все устраивает?

На тот момент Грейду было уже под пятьдесят.

Разница между его постаревшим лицом и юным обликом Лизель — все еще выглядевшей как девушка чуть старше двадцати — выходила далеко за рамки того, что можно было выдать за обычный союз влюбленных.

— А? О чем ты?

— Я имею в виду, неужели тебя правда устраивает оставаться рядом с таким стариком, как я?

— …! Я не понимаю, к чему ты клонишь.

— Благодаря твоей помощи я взошел на престол и уничтожил рабство. Я думал, что наконец пришло время вручить тебе это кольцо. Но затем я взглянул в зеркало.

Грейд продолжил с горькой усмешкой:

— И увидел, как на меня смотрит старый, увядший человек.

— Не говори так! Для меня ты всегда будешь…

— Я говорю это ради твоего же блага. Если мне повезет, мне осталось от силы лет тридцать. Что ты будешь делать после этого?

— Герой!

— «Герой», надо же. Давненько я этого не слышал.

Его некогда могучие мускулы уже давно усохли и ослабли.

Грейд посмотрел в окно и произнес:

— Удерживать тебя рядом со мной — возможно, это просто мой эгоизм.

— Ты лжешь!

— Лизель?

— Не лги мне. У меня тоже есть уши и глаза.

— О чем ты вообще говоришь?

— Я знаю. Я слишком хорошо знаю, как твои министры постоянно капают на мозги, почему ты, разменяв шестой десяток, так и не взял императрицу и не обзавелся наследником. И причина, по которой ты не можешь представить меня им — !

— ……

— Ты продолжаешь отвергать их требования. И если ты внезапно объявишь своей императрицей ту, чьего лица никто никогда не видел, ты боишься, что это пошатнет твою власть, не так ли?

Тень тревоги скользнула по лицу Грейда.

Это была реакция на то, что он услышал нечто совершенно абсурдное — но для Лизель все выглядело иначе.

— Ну что? Я права?

— Конечно нет! Я император. Я могу делать все, что пожелаю…

— Неужели действительно можешь?

— ……

— Ты правда до сих пор веришь в это, даже спустя столько десятилетий?

Грейд не нашелся с ответом.

Десятилетия назад…

В те дни, когда он только-только одолел Короля Демонов, а его слава взмыла до небес, он мог произносить такие слова с легким сердцем.

Но теперь, получив бесчисленные раны от столкновений с суровой стеной реальности, он больше не мог этого сказать.

Он стал уязвимым.

Этот жестокий мир ослабил даже «Героя».

Грейд наконец с трудом выдавил из себя слова:

— Я думал о тебе. О том, как ты останешься совсем одна, когда я уйду…

— Я не утверждаю, что эта забота была ложью. Но неужели в твоей душе не было ни единой мысли в духе: «Как долго она сможет отвергать требования совета о женитьбе?»

— ……

— Я ждала все это время. Тридцать лет. Того дня, когда ты подаришь мне кольцо!

— Лизель…

— Довольно.

Она поднялась со своего места, в ее глазах стояли слезы.

Она яростно уставилась на Грейда и выкрикнула:

— По-твоему, я сама напросилась, чтобы меня выбрали духи? Думаешь, я сама хотела стать их королевой?

— ……

— Взгляни на меня. Я рабыня — я ничего не могу решать сама. Я даже не выбирала, становиться мне Королевой Духов или нет. Так неужели хоть что-то одно — хотя бы мужчину, которого я люблю — я не могла выбрать для себя сама?

— Лизель. Постой!

— Ты обещал сделать меня человеком.

Именно это он сказал ей после победы над Королем Демонов Разрушения.

Он пообещал вернуть ей человеческое достоинство, уничтожив невольнический строй, который приравнивал людей к скоту.

Грейд действительно сдержал то обещание.

Но Лизель так и не превратилась в человека.

Потому что она была Королевой Духов.

— Прости, что я так и не смогла стать человеком.

— Лизель. Пожалуйста, подожди!

— Надеюсь, ты найдешь себе достойную спутницу. И надеюсь, ты будешь счастлив… за нас обоих.

Подобно призраку, она начала растворяться в воздухе.

Будучи избранницей духов, она могла по собственному желанию принимать их бесплотную форму.

А у людей не существовало способов выслеживать духов.

Точно так же, как отряд Миде не смог отыскать Лизель, когда она внезапно растаяла в комнате постоялого двора спустя 1500 лет…

В то время как группа Миде внимательно слушала рассказ Грейда, Лизель ворочалась в своей постели.

«Как он догадался? Этот человек…»

Было ли дело в том, что он тренировался, чтобы стать Героем?

Что ж, Каэльд в этом плане ничем от него не отличался.

Она отчетливо помнила их первую встречу с Каэльдом.

Она пребывала в облике духа на протяжении полутора тысяч лет, полностью оборвав любые связи с внешним миром.

За это время успели явиться еще три Короля Демонов, и три новых Героя выходили вперед, чтобы сокрушить их.

Ничто из этого ее не трогало.

В конце концов, она не принадлежала к человеческому роду.

У нее не было ни единой причины переживать о том, что происходит в мире смертных.

Когда она уже начала погружаться в дремоту, чей-то голос окликнул ее:

— Магна Нерос. Или… мне стоит звать тебя Лизель Винт?

Каэльд Вейк.

Красноволосый мужчина с добродушным лицом.

Он вновь обратился к ней, пока она удивленно хлопала глазами:

— Прежде чем назвать свое имя, позволь мне сказать следующее.

— ……

— Я собираюсь стать Героем. И мне необходима твоя помощь. Точно так же, как ты помогала 1500 лет назад.

— Что…?

— Взамен, когда я одолею Короля Демонов — я сделаю тебя человеком.

«Я сделаю тебя человеком».

Эта фраза, которую она уже слышала полторы тысячи лет назад, сорвалась с губ человека, которого она видела впервые в жизни.

И, как ни странно, это потрясло сердце Лизель до самой глубины.

«Да… возможно, в этот раз все получится. Если это Каэльд…»

Однако Лизель не ведала истины.

Единственная причина, по которой Каэльд произнес эти слова, заключалась в том, что перед его глазами всплыло окно квеста:

[Следующее задание: В самом центре острова Сетен, самом южном регионе Империи, находится раскидистое дерево.]

[У этого дерева призовите Магну Нерос или Лизель Винт.]

[Подсказка: Она уязвима перед фразой "Я сделаю тебя человеком".]

Воспоминания и сетования Грейда подошли к концу.

Мои мысли бешено неслись вперед.

Лизель любила Грейда.

И спустя 1500 лет она влюбилась в Каэльда.

Но такой мерзавец, как Каэльд — разве мог он хоть в чем-то сравниться с кем-то вроде Грейда?

«О чем ты думаешь?»

«Должно быть, в ее сознании их образы наложились друг на друга. Она разглядела черты Грейда в Каэльде».

Если бы я только смог понять, что именно это было… возможно—

Я собрался с мыслями и заговорил:

— Я все понял. Благодарю за уделенное время, сэр Грейд.

— Звучит так, будто ты выставляешь меня за дверь.

— Нет, я серьезно — пожалуйста, берегите себя на обратном пути.

— Хех.

Грейд тихонько усмехнулся.

— Ты и вправду напоминаешь мне меня самого в юности.

— ……

— Ну, тогда я пойду. Похоже, второй Герой все еще печется о судьбе всего континента, но я далеко не святой.

Он еще раз потянулся и добавил:

— Я сделал все, что было в моих силах. С остальным пускай разбираются те, кто живет в настоящем, используя любые доступные им навыки. Попытки уцепиться за подол покойника ни к чему хорошему не приведут.

— Я согласен.

— Что ж, желаю тебе огромной удачи.

Магическая печать на руке Эдвина ярко вспыхнула.

Откликнется ли этот Первый Герой в следующий раз, когда Эдвин призовет его?

Эта мысль заставила меня заговорить быстрее:

— Сэр Грейд.

— Хм?

— Не хотите ли вы снова увидеть Лизель? С помощью некромантии Эдвина.

Он издал негромкий смешок:

— Зачем мне, погибшему 1500 лет назад, смотреть на нее? Между мной и Лизель все кончено. Я этого не желаю, и я уверен, она тоже.

— ……

— И вообще… кем ты себя возомнил, чтобы сочувствовать мне? Чертов салага.

И с этими словами он исчез.

Я почесал затылок.

Отряд какое-то время хранил молчание.

Затем Ксения наконец нарушила тишину:

— Это было… очень грустно, но в то же время прекрасно…

— Мы можем это использовать.

— Вау. Как холодно.

— Слушайте меня внимательно, ребята.

Все взгляды устремились на меня.

— Кажется, я знаю фразу, которая перевернет сердце Лизель.

На следующий день.

Мы направились к резиденции лорда.

Прямо перед домом мы столкнулись с Каэльдом.

— Доброе утро.

— И то верно. Пожмем руки?

— Мы вчера наперед нажались.

— Отлично. А то я переживал, что ты начнешь настаивать.

Мы одарили друг друга фальшивыми, чересчур лучезарными улыбками.

Позади меня мои спутники принялись перешептываться:

— Было бы куда проще, если бы они просто взяли и подрались.

— Я еще никогда не видела, чтобы Миде так из кожи вон лез, чтобы потрепать кому-то нервы.

— Хех. Их жажда крови пробирает меня до костей. Прошло две тысячи лет с тех пор, как я ощущал что-то настолько мощное.

— Парень. Похоже, вчерашние разговоры про «1500 лет» тебя неслабо завели.

Как бы то ни было, я стер ухмылку с лица и произнес:

— Ну что, зайдем?

В этот момент Нериль склонила голову набок и поинтересовалась:

— К слову, а где остальные из твоего отряда?

— Хм?

— Ты пришел один. Где еще трое?

— Какая разница, Ведьма Бойни?

— Я просто спросила, потому что не вижу их здесь.

— Ох. Ну и что с того, что их тут нет?

Если подумать, до регрессии Каэльд всегда разговаривал с Нериль подчеркнуто вежливо.

Видимо, теперь он не считает нужным соблюдать приличия, раз уж мы оказались по разные стороны баррикад.

На этот раз вместо Нериль ответила Ксения:

— Господин Миде ни разу не оставлял нас позади. Даже во время встреч с лордами или кем-либо еще.

— А.

Каэльд небрежно щелкнул пальцами:

— Должно быть, для него это слишком тяжелая ноша, чтобы тащить ее в одиночку. Вот он и полагается на вас во всем.

— Следи за языком.

— О, я слежу.

— ……

— Как я и говорил вчера, мы собрались здесь ради победы над Королем Демонов. И никто не подходит для этой роли лучше, чем Герой.

Каэльд зевнул, словно ему наскучило разжевывать столь очевидные вещи.

— Так что любые решения о наших дальнейших действиях принимает исключительно Герой. Мой отряд уже выразил свое согласие с этим.

— ……

— Но не поймите меня превратно. Это происходит не из-за пренебрежения к ним — просто так гораздо эффективнее.

— Хмф.

— Если ты метишь на место Героя, Миде, тебе стоило бы взять с меня пример. Хотя я не пытаюсь читать тебе нотации.

Я тихонько рассмеялся и парировал:

— Если бы я метил туда, я бы делал абсолютно все шиворот-навыворот по сравнению с тобой.

Лордом территории Тетра был граф Грэм де Флинн, молодой человек лет тридцати, который унаследовал титул довольно рано.

Он встретил нас с глубоким почтением:

— Господин Миде. И господин Каэльд. Для меня огромная честь принимать вас обоих.

— Вы знаете, кто мы?

— Разумеется. Герой Севера, Миде. Герой Юга, Каэльд. Если бы я не знал ваших имен, мне было бы нечего делать на этом посту.

Я слегка приоткрыл рот от удивления.

Учитывая центральное расположение этих земель, было вполне логично, что он держал руку на пульсе событий с обеих сторон.

Каэльд покосился на меня, после чего взял слово:

— Честь принадлежит нам. Мы лишь исполняем то, что велит долг.

— Ха-ха. Какая скромность.

— ……

— Как бы то ни было, появление сразу двух Героев в одну эпоху — это благословение для Империи. Хотя, конечно…

Его лицо слегка омрачилось.

— Это также означает, что пришествие Короля Демонов уже не за горами.

— ……

— Но это поразительно. За всю историю человечества еще никогда не рождалось два Героя одновременно. И хотя божественного предзнаменования пока не последовало, все же…

Он спрашивал одним лишь взглядом.

Кто из вас двоих настоящий Герой?

Я просто пожал плечами и перевел разговор в другое русло:

— На самом деле это не так важно, мы прибыли сегодня, поскольку есть неотложное дело, которое нужно обсудить.

— Я слушаю.

— В ближайшее время на этих землях произойдет нечто ужасное.

Лицо графа мгновенно напряглось:

— Что-то конкретное?

— Природный катаклизм. Землетрясение.

— В прошлом у нас частенько случались подземные толчки — вероятно, по причине моих собственных упущений.

— Это будет совсем не похоже на прежние. Замок и поместье обратятся в руины, а гора перевернется со дна на вершину. Нас ждет разрушительное землетрясение.

— …! Что же мне предпринять?

Отлично. Он соображает на лету.

Мы с Каэльдом ответили одновременно.

— Эвакуировать население.

— Оставаться всем на своих местах.

— …?

— ……

Я спросил:

— Надвигается землетрясение, а ты предлагаешь им остаться? Что, черт возьми, это значит?

— Я бы хотел задать тебе тот же вопрос.

Он зловеще придвинулся ближе и прошептал едва слышно:

— Если мы вывезем отсюда всех до единого, кто станет свидетелем наших великих деяний?

— ……

— Рассказы о чуде не идут ни в какое сравнение с возможностью увидеть все своими собственными глазами. Твое предложение выглядит так, словно ты умышленно выбрасываешь идеальный шанс снискать славу.

— ……

— Неужели ты всерьез рассчитываешь стать Героем подобным образом, Миде Мохан?

Я тяжело вздохнул:

— А если что-то пойдет наперекосяк? Перед лицом мощного катаклизма люди абсолютно беззащитны. Ты ведь не собираешься бегать повсюду и вытаскивать каждого поодиночке.

— Ничего плохого не случится. А если и случится, такова их участь.

— …Ха-а.

Я издал глубокий вздох.

Мне совершенно не хотелось вступать в споры с этим типом.

Поэтому я повернулся к лорду и произнес:

— Вам следует эвакуировать людей — однако покидать пределы территории нет необходимости. Если разделить Тетру на пять секторов, то крайняя восточная зона пострадает меньше всего.

— Прошу прощения?

— В худшем случае там упадет пара вещей и люди почувствуют легкую тряску. Разве в той стороне нет заброшенного тренировочного полигона? Просто соберите всех там на день или два.

Старый полигон.

То самое место, где мы вчера сражались с Каэльдом.

Похоже, раньше его использовали еще и для кавалерийских учений, так что жить там было нельзя, но если нужно просто разместить толпу людей на короткий срок, это вполне осуществимо.

Хвать.

Каэльд внезапно мертвой хваткой вцепился в мое плечо:

— Кто позволил тебе решать за нас двоих?

— Убери руку. Пока я разговариваю по-хорошему.

— А как же то, о чем я говорил мгновение назад?

— Я не запомнил. Хочешь повторить еще раз, только погромче?

Лицо Каэльда потемнело.

Что ж, он никак не мог заявить в присутствии графа: «Пускай они остаются и рискуют жизнями, чтобы стать свидетелями моего триумфа».

Поэтому вместо этого он выдвинул другой аргумент:

— С чего ты взял, что восточная зона окажется в безопасности? Откуда тебе вообще знать, куда придется основной удар?

Я знаю это, потому что отчетливо помню события до регрессии.

Эпицентр находился в западной части земель.

Тетра понесла колоссальные разрушения именно потому, что замок, поместье и большинство жилых кварталов располагались на западе.

Естественно, выдать все это я не мог, поэтому подобрал наиболее удобный ответ:

— Герой ведь обязан предвидеть подобные вещи, разве нет?

— Раздражающий ответ.

— Я прекрасно понимаю твои опасения, так что остынь. У меня все под контролем.

Я наклонился к самому его уху и прошептал:

— Я не собираюсь упускать славу. Я сделаю так, чтобы и твои заслуги были преподнесены в лучшем виде.

— ……

— Ты можешь не верить мне в остальном, но в этом вопросе сомневаться не приходится. Ни один человек, стремящийся к титулу Героя, никогда не упустит возможность прославиться.

Каэльд какое-то время пристально вглядывался в мое лицо, после чего едва заметно кивнул:

— Ладно. Посмотрим, на что ты способен.

— Спасибо.

— В общем, такие дела, граф.

Граф, который до этого момента завороженно наблюдал за нашей перепалкой, мгновенно пришел в себя:

— А?

— Просто эвакуируйте всех на территорию старого полигона, как и предложил этот человек. Давайте посчитаем… осталось шесть дней.

— Ч-что мне делать, когда они пройдут?

Каэльд мягко ответил:

— Просто наблюдайте.

В Тетре началось грандиозное переселение.

Несмотря на то, что переждать нужно было всего пару дней, люди, подгоняемые страхом потерять нажитое имущество, паковали вещи с таким размахом, будто покидали родные дома навсегда.

«Ну, по сути, так оно и есть».

«Тут ты права».

Так или иначе, мы затерялись среди измученных горожан.

И пока мы помогали их уставшим телам и поддерживали павший дух, наш план постепенно обретал финальные очертания.

И вот шесть дней пролетели.

День, когда должно было случиться землетрясение.

И день моего решающего столкновения с Каэльдом.

Каэльд находился в самом эпицентре грядущего катаклизма.

Если точнее, он занял позицию на самой вершине замка.

Отсюда вся территория раскинулась перед ним как на ладони — потрясающий вид, которым можно было бы неторопливо любоваться, если бы не обстоятельства.

Хруст. Бум!

Деревья, стойко переносившие смену веков на протяжении ста лет, с корнем вырывались из земли, а дороги и мосты рушились в мгновение ока.

Дома складывались как карточные, и земля уходила из-под ног.

Однако цитадель, где они обосновались, стояла непоколебимо.

— Божественные небеса…

Священная энергия, призванная искренней молитвой Селены, плотным коконом окутала весь замок.

В этот момент подала голос Лизель:

— Господин Каэльд. Нам пора начинать?

Лизель не любила вступать в разговоры с кем бы то ни было — включая членов собственного отряда, — однако Каэльд являлся одним из редких исключений, с кем она общалась относительно свободно.

Со спины раздался звонкий голосок Селены:

— Она права. Мне тоже становится тяжеловато удерживать барьер. В отличие от некоторых, у меня нет при себе священного клинка.

— …

— Я абсолютно уверена, что тот святой рыцарь носит с собой священный меч Цезарь. Эх, как бы мне хотелось, чтобы наш лидер раздобыл нечто подобное и для меня.

Каэльд медленно повернул голову и опустил взгляд на Селену.

Она вздрогнула под его ледяным взором и поспешно замахала руками:

— Я просто пошутила! Это всего лишь шутка.

— Шутки обычно призваны вызывать смех, знаешь ли.

— Угх… Прости. Я просто пыталась немного разрядить обстановку.

— Нет, это я проявил излишнюю холодность. Я вовсе не хотел усложнять тебе задачу.

Он поднял руку и указал в сторону поселения:

— Я лишь посчитал, что будет лучше позволить катаклизму нанести чуть больше видимых разрушений.

— …Что?

— Таким образом…

Каэльд не закончил фразу.

Таким образом, разрушительная мощь стихии проявится во всей красе.

А это, в свою очередь, раздует славу того, кто сумеет ее остановить — то есть его самого — до невероятных масштабов.

Однако Каэльд не ждал, что члены его отряда способны постичь столь «героический» ход мыслей.

«Только мы с Миде способны понять это».

Единственным человеком, который разделял его логику, являлся его заклятый соперник.

Ирония этой ситуации заставила его невольно улыбнуться.

— Как бы то ни было, за дело. Лизель, я полагаюсь на тебя.

— Мне нужно просто оставаться позади, как обычно?

— Да. Точно так же, как и всегда.

— Я поняла.

Все заняли свои привычные позиции.

Стоя на самом краю полуразрушенной стены замка, Каэльд высоко вскинул обе руки.

Любой человек, незнакомый с истинным положением дел, непременно решил бы, что он собирается сотворить великое заклинание, чтобы укротить буйство природы.

Селена молча наблюдала за этой сценой, после чего тихонько шепнула Оффенсу:

— Я знаю, что уже говорила это, но… разве все это не выглядит как чистой воды мошенничество?

— А что, тебе не нравится, что вся слава за труды Лизель достается Каэльду?

— Не совсем так, просто… в этот раз ведь в этом нет никакой нужды, верно? Горожане все равно ничего не видят.

— Миде пообещал Каэльду, что в любом случае вознесет его репутацию до небес. Так что вполне естественно, что Каэльд принимает все меры предосторожности — даже если вокруг ни души, — чтобы не оказаться в дураках.

— …

— Эй, если тебе что-то не нравится, высказывай свои претензии Каэльду, а не мне.

Селена лишь обиженно надула губы в ответ.

Но что она могла поделать?

Это было правилом, которое Каэльд установил ради поддержания статуса героя.

И что гораздо важнее, сама Лизель, на чьи плечи ложилась вся основная работа, судя по всему, ничуть не возражала против такого расклада.

Ей здесь просто негде было высказать свое веское слово.

Позади Каэльда Лизель зажмурила глаза и едва слышно зашептала:

— Ахдар. Баан. Опиль. Сериум.

Селена придвинулась еще ближе к Оффенсу и снова заговорила шепотом:

— Мне всегда было жутко интересно — что это за заклинание такое?

— Скорее всего, это вовсе не заклинание.

— А?

— Вспомни, как поступала Магна Нерос в прошлом. Она никогда не призывала духов при помощи заученных магических формул. Она просто… разговаривала с ними.

— …

— Так что эти странные звуки — вероятно, особый язык, созданный для отдачи приказов стихиям. Язык духов, если можно так выразиться.

— Ты сегодня поразительно начитан, господин Оффенс.

— А ты все такая же невыносимо болтливая, как и всегда.

Пока эти двое обменивались колкостями —

— Дахрани. Малфайр. Айтум!

Таанг.

Голос Лизель зазвучал на порядок громче.

И мгновение спустя яростная тряска земли начала постепенно сходить на нет.

Ее «приказ» возымел должное действие на духов этих земель.

Селена едва не свистнула от восторга, но вовремя прикусила язык — решив, что подобное поведение совершенно не к лицу «хрупкой и утонченной жрице».

Спустя короткий промежуток времени —

— Фух. Готово.

Лизель лучезарно улыбнулась.

Каэльд опустил руки, которые до этого удерживал ради красивого кадра, и устремил взор вниз.

Значительная часть поселения превратилась в руины из-за его умышленного промедления, однако в целом масштабы катастрофы оказались не такими критическими.

«Идеальный баланс».

Это определенно был лучший способ выжать максимум из сложившейся ситуации для собственной репутации.

Оффенс произнес:

— Отличная работа, госпожа Лизель.

— О-ой, да бросьте…

— Господин Каэльд. Что делаем дальше? Этот парень Миде так и не удосужился вмешаться.

Изначально Каэльд поручил Оффенсу пресекать любые возможные попытки саботажа со стороны Миде.

Однако Миде так и не соизволил явиться — даже в тот момент, когда подземные толчки окончательно прекратились.

Каэльд развернулся и ответил:

— Что бы он там ни замышлял, нам нужно сосредоточиться на выполнении нашей задачи.

— А именно?

— Что за глупые вопросы? Отправимся к местам эвакуации. Мы во всеуслышание объявим, что нам удалось успешно усмирить землетрясение, и искупаемся в лучах заслуженной похвалы. В этом и заключается наша работа.

Все согласно кивнули.

В этот самый миг чей-то голос бесцеремонно нарушил идиллию:

— Минутку внимания, можно?

Фвууух.

Все как один резко развернулись на звук.

— Ик.

Селена издала странный писк:

— Это же чудовище!

— Вообще-то, это божественный экипаж.

— А? Это что, голос того святого рыцаря?

На самой вершине разрушенной крепостной стены возник невиданный зверь, своими очертаниями напоминающий величественного дракона.

А на его спине — преспокойно восседал весь отряд Миде.

Шесть дней назад.

Выслушав тайну, которую Грейд хранил на протяжении долгих веков, я мгновенно состряпал гениальный план.

Я принялся не торопясь излагать его суть остальным.

Нериль, внимательно выслушав меня, озадаченно склонила голову набок:

— Ты собираешься просить Лизель остановить землетрясение?

Эдвин тут же подхватил:

— Но ведь Лизель —

— Зачем ты зовешь ее по имени? Ей вообще-то уже под полторы тысячи лет.

— Ну, я ведь зову Нериль «старшей сестрицей», разве нет?

— Да, и что с того?

— …Ничего. В общем, я клоню к тому, что Лизель выглядит чересчур преданной Каэльду. Она ни за что не согласится помогать тебе. Землетрясение ведь всего одно — с какой стати ей упускать такую возможность ради тебя?

Я тихонько рассмеялся:

— А кто сказал, что оно всего одно?

У всех присутствующих от удивления отвисли челюсти.

Точно — до регрессии Тетру сотрясло два сильных землетрясения.

С интервалом в восемь часов.

Однако куда важнее количества была колоссальная разница в их масштабах.

— Первое землетрясение — это лишь легкая встряска. Подобное случается здесь примерно раз в десять лет.

— …

— А вот второе — это уже полномасштабная катастрофа. Из тех, что происходят раз в столетие.

— О-о-о.

— Как я уже говорил, в Тетре постоянно трясет землю. Так что местные жители к этому привыкли. Конечно, первый толчок их напугает, но не покажется чем-то из ряда вон выходящим.

И именно в этой разнице крылся главный ключ к успеху моего замысла.

Если Лизель усмирит первое, слабое землетрясение, Каэльд уверует в собственную безоговорочную победу и окончательно потеряет бдительность.

Однако…

— Если я грамотно подготовлю почву и остановлю второе, куда более разрушительное землетрясение — тогда мне удастся полностью перевернуть игру в свою пользу.

— Да уж, полагаю, если обе стороны запишут на свой счет по победе над стихией, то тот, кто справится с более масштабной угрозой, сорвет весь куш в плане славы.

— Нет. Абсолютно мимо.

— А?

— Я собираюсь заложить настоящую бомбу замедленного действия в это первое незначительное землетрясение. Впрочем, вы сами очень скоро все увидите. Одно я могу гарантировать со стопроцентной уверенностью…

Я хищно осклабился, продолжая свою мысль:

— Я сделаю все, чтобы этот паршивец не унес из этих земель ни единой крупицы славы.

День землетрясения.

Как и планировалось, первое «слабое землетрясение» Лизель благополучно остановила.

Вот только можно ли было назвать это «благополучным»?

Вид на раскинувшиеся внизу земли со спины Агриля открывался катастрофический — зрелище, мягко говоря, жуткое.

— Этот паршивец Каэльд. Он намеренно позволил случиться разрушениям.

— А?

— Если бы Лизель вмешалась сразу, землетрясение можно было укротить в зародыше. С чего бы ему просто стоять и смотреть?

— …То есть он умышленно допустил разрушения, дабы показать всю серьезность катаклизма?

— Ага. А если точнее, он хотел продемонстрировать всем, что он, сумевший остановить столь мощную катастрофу, и есть истинный герой.

Лицо Нериль исказилось от отвращения.

В этот момент подала голос Ксения:

— Вот и он. Агриль, пошли.

Агриль взмыл выше и взял курс на верхний ярус замка.

Судя по всему, Каэльд уже собирался уходить, поэтому я поспешил окликнуть его:

— Минутку внимания, можно?

— Ик! Это же чудовище!

Селена… мне еще до регрессии безумно хотелось спросить — ты точно жрица?

Как и следовало ожидать, Ксения едва слышно пробормотала:

— Вообще-то, это божественный экипаж.

— А? Это что, голос того святого рыцаря?

Я успокоил Ксению и обратился к Каэльду:

— Впечатляет. Тебе и вправду удалось остановить землетрясение.

— М-м. А ты так и не соизволил явиться.

— Я целых шесть дней ломал голову в поисках решения, но какой толк, если способа нет. Я не из тех, кто пытается прыгнуть выше головы.

— …Неужели? Хочешь сказать, ты вот так просто взял и уступил мне этот редкий шанс?

— Ага. Я полностью сдался.

Я непринужденно вскинул обе руки вверх в знак капитуляции.

Каэльд подозрительно прищурился.

Я продолжил:

— В этот раз я с благородством уступаю всю славу тебе.

— …

— И свое обещание я тоже сдержу. Помнишь, о чем я говорил? Я беру на себя заботу об эвакуированных горожанах, так что тебе не придется переживать о завоевании их признания.

— Я отчетливо это помню.

— У меня есть конкретный план. Нериль.

Мы обсудили этот момент заранее, поэтому Нериль согласно кивнула и сложила пальцы в магическую печать:

— «Отображение вида».

Особое заклинание, демонстрирующее заранее записанные образы непосредственно перед взором конкретной цели. Мне доводилось использовать его несколько раз еще до регрессии. Поговаривали, будто оно хитрым образом сочетает в себе иллюзорную магию и принципы работы коммуникационных сфер Иори Ортикса, но для меня до сих пор загадка, как такое вообще возможно.

Так или иначе.

Я устремил взор на отряд Каэльда.

В особенности на лицо самого Каэльда.

Он удовлетворенно ухмылялся.

Как и следовало ожидать, на кадрах было запечатлено, как Каэльд усмиряет землетрясение — любой, кто взглянул бы на это, безоговорочно поверил бы увиденному.

Когда действие магии иссякло, Каэльд нарушил тишину:

— Чего ты добиваешься?

— О чем ты?

— Ты мало того что без боя отдал мне всю славу, так еще и оказываешь подобную поддержку. На тебя не похоже, только и всего.

— Рад, что ты это понимаешь. Поверь, я тут буквально умираю от зависти.

Я ответил с усмешкой, но затем мое лицо мгновенно стало серьезным:

— Я собираюсь продемонстрировать эти кадры жителям территории. Так что буду весьма признателен, если вы тихонько уйдете.

— Что ты такое говоришь?

— Вся эта история в конечном счете заставит общественное мнение Тетры целиком и полностью принять твою сторону. Я оставил попытки перевернуть игру, однако мне вовсе не улыбается выглядеть в глазах людей абсолютным ничтожеством.

— …

— Мы планируем задержаться здесь примерно на неделю, дабы посодействовать в восстановительных работах.

— И ты клонишь к тому, чтобы меня в это время здесь не было?

Я согласно кивнул.

Разумеется, все озвученные мной доводы являлись лишь удобным предлогом. В моей голове зрел совершенно иной замысел.

Второе разрушительное землетрясение.

У меня не оставалось иного выбора, кроме как позволить Каэльду присвоить заслуги за первую, незначительную тряску — однако упустить вторую я просто не имел права.

Но для этого нужно, чтобы Каэльда и близко здесь не было.

— Ладно. В этом есть зерно истины. Я согласен.

— Отлично.

— Но с одним условием. Я желаю лично удостовериться, что кадры, показанные твоим заклинанием «Отображения вида», соответствуют действительности.

— Какая дотошность.

— Ты ведь мог с легкостью состряпать фальшивку при помощи иллюзий. В твоем отряде есть весьма искусный маг — для нее это не составило бы особого труда.

Нериль издала негромкий смешок:

— Мы не опускаемся до столь дешевых трюков. К тому же Миде, в отличие от тебя, не такой человек.

Разумеется, Каэльд даже не удостоил ее ответом.

Он лишь молча буравил меня тяжелым взглядом, требуя ответа.

Я просто пожал плечами:

— Ладно, как скажешь.

Я повернулся к Лизель.

Она вздрогнула и поспешно отвела глаза в сторону.

«Значит, она все-таки не проболталась Каэльду».

Неужели ей настолько претила сама мысль о том, что кто-то узнает в ней Магну Нерос?

Как бы то ни было, все фигуры заняли свои места.

Я развернулся к Каэльду:

— Что ж, погнали.

— Каэльд! Каэльд!

— Герой Каэльд! Пожалуйста, посмотрите сюда!

— Постойте, разве Героем должен был стать не Миде?

— Это еще кто такой?

— О, я что-то слышал о нем. Какой-то парень, которого на севере величают героем. «Мастер меча Неубийства».

— Ха! Какая нелепица. Вот перед нами стоит истинный герой. Не мели чепухи.

— Ну, справедливости ради, Миде в этот раз и пальцем не пошевелил, чтобы остановить землетрясение.

Угх. Аж в животе покалывает.

Я потер ладонью желудок.

Самое забавное, что члены моего отряда занимались ровно тем же самым.

— Обидно, однако.

— Да уж. И жутко раздражает.

— Глупые создания. Глаза, что не способны видеть, уши, что не способны слышать. Поистине, толпа слепа.

— Ксения.

— Да.

— Погоди. Дай мне буквально секунду, чтобы перевести дух, прошу тебя.

Я тихонько рассмеялся и вклинился в их разговор:

— Это всего лишь временные трудности. Давайте немного потерпим.

— Думаешь, все пройдет как по маслу? Неужели Каэльд действительно сдержит слово?

— С его колокольни, эти земли уже дали ему все, что только могли. Если я возьму на себя рутинную работу по восстановлению, это никак не пошатнет его триумф.

— Хм-м.

Нериль издала свое привычное задумчивое хмыканье и согласно кивнула.

Я перевел взгляд на Ксению:

— Ты — главный ключ к следующему этапу.

— Не переживай.

Нам необходимо заманить Каэльда как можно дальше от Тетры до того, как грянет второе мощное землетрясение.

Настолько далеко, чтобы даже если он почует неладное и решит повернуть назад, он чисто физически не успел вовремя.

И для реализации этой задумки не существовало средства лучше, чем Агриль.

— Если Агриль выложится на полную, мы доберемся до соседних земель всего за два часа. К тому же он в последнее время знатно раздобрел, так что пускай воспринимает это как легкую разминку.

— У вас и вправду потрясающая ментальная связь. Поистине, божественный экипаж.

— Вообще-то, я не толстый, понятно?!

— Я всего лишь сказала, что у вас крепкая связь.

— Это прозвучало совсем иначе!

В этот момент Эдвин задал резонный вопрос:

— Послушай, братец. Даже если нам удастся благополучно «похитить» ее, как мы и задумали… неужели Лизель и вправду поведется на банальное «Я сделаю тебя человеком»?

В точку.

Именно эта фраза и была моим скрытым козырем, призванным склонить Лизель на нашу сторону.

Всего одно это предложение.

— Вы ведь сами слышали рассказ Грейда, верно? Она произнесла: «Прости, что я так и не смогла стать человеком».

— Раз уж ты об этом заговорил… но как, черт возьми, Миде собирается превратить духа в человека?

На этот счет у меня как раз имелась одна зацепка.

— Когда Король Демонов Лжи испустит дух, после него ведь останется ядро, верно?

Нериль ответила:

— Если опираться на исторические хроники, то да. По аналогии со Сферой Опустошения, которую мы таскаем с собой — это ведь ядро Короля Демонов Разрушения.

— Именно. Сфера Опустошения в свое время высасывала из людей жизненные силы. В точности как и власть Короля Демонов Опустошения.

— И к чему ты клонишь?

— Если ядро Короля Демонов Лжи специализируется на обмане и иллюзиях, разве мы не можем досконально изучить его и отыскать способ обвести духов вокруг пальца? К примеру, заставить их поверить, будто Лизель больше не является их королевой?

— Это чистой воды гадание на кофейной гуще. И кто, по-твоему, займется этими исследованиями?

Я лишь небрежно пожал плечами:

— Я знаю одного легендарного мага.

— …Только не говори, что ты имеешь в виду меня?

— Именно тебя.

— Вообще-то, я не давала своего согласия на помощь, понимаешь? Да и если бы даже согласилась, в одиночку мне с этим ни за что не сдюжить.

— Тогда мы просто призовем на помощь всех великих магов ушедших эпох.

На сей раз подал голос Эдвин:

— Ты сейчас намекаешь на меня?

— Да.

— Но даже если мы призовем на помощь всех героев прошлого, нет абсолютно никаких гарантий, что это действительно решит проблему, разве нет?

— В таком случае мы просто одолжим крупицу мудрости у самих небес.

Ксения на мгновение лишилась дара речи.

— ……

— ……

— Ксения, сейчас был идеальный момент, чтобы ты эффектно вклинилась в разговор.

— Я бы предпочла, чтобы меня вообще не впутывали в эти сомнительные авантюры.

— Так или иначе, суть сводится к следующему. Как только я прикончу Короля Демонов Лжи и Обмана, я приложу все мыслимые и немыслимые усилия, дабы при помощи его ядра вернуть Лизель человеческий облик.

Нериль подытожила:

— То есть, если называть вещи своими именами, ты и сам до конца не уверен, сработает ли этот план.

— Да, не уверен. Но Каэльд ради нее не станет делать даже этого.

— ……

— С ее точки зрения, союз со мной — это наилучший из всех возможных вариантов развития событий. Моя задача — убедить ее в этом. Вы же просто сосредоточьтесь на безукоризненном выполнении нашей операции. Ни о чем другом можете не беспокоиться.

Я придал своему лицу максимально серьезное выражение и добавил:

— Поскольку похитить Лизель прямо под носом у Каэльда — задача далеко не из легких.

Я сверился со временем.

Два часа пути до соседних земель на Агриле. И еще два часа на дорогу обратно.

Разрушительное землетрясение грянет примерно через пять часов.

Самое время отправляться в путь.

Я не спеша подошел к Каэльду, который вовсю махал рукой толпе, словно триумфально вернувшийся с войны генералиссимус:

— Нам пора, Каэльд.

— Какая спешка. Разве мы не можем задержаться здесь денька на два?

— Обещания созданы для того, чтобы их выполнять.

— Наш уговор заключался в том, что я не стану чинить препятствий твоим восстановительным работам. А судя по тому, что я вижу вокруг, ликвидация последствий сегодня даже не начнется.

Вот, значит, как он запел.

С его колокольни он был кругом прав, и я на секунду даже замялся, не зная, что возразить.

Однако мгновение спустя он покатился со смеху:

— Ха-ха-ха.

Похлопывание.

Он по-свойски, словно заботливый старший брат, похлопал меня по плечу:

— Да расслабься ты, я просто пошутил.

— ……

— Тебе ведь наверняка не улыбается, чтобы я околачивался здесь и собирал все лавры, верно? Хоть мы и соперники, уж это-то я прекрасно понимаю.

— Вот как.

— Погнали. Ты ведь обещал подбросить нас на Агриле, так? Для меня огромная честь прокатиться на божественном экипаже.

И с этими словами мы бесследно растворились в толпе горожан.

Спустя считаные мгновения Агриль уже парил высоко над облаками.

Спина величественного зверя была настолько широкой, что даже когда восемь человек усаживались друг напротив друга, вокруг оставалось еще полно свободного места.

Ксения едва слышно шепнула на ухо Агрилю:

— Агриль. На полную мощность.

Фвуууух!

Яростные потоки ветра с силой ударили по ушам, заставив барабанные перепонки мелко завибрировать.

Отлично. Давайте улетим как можно дальше.

А как только прибудем на место, мы высадим всех до единого — за исключением Лизель.

Это был, пожалуй, самый неловкий и напряженный полет в моей жизни.

Будь свист ветра чуточку громче, я мог бы хотя бы сослаться на него, дабы избежать каких бы то ни было разговоров.

Однако то ли благодаря какому-то особому заклинанию, то ли по воле самого зверя, полет Агриля, вопреки бешеной скорости, проходил в поразительной тишине.

Именно в этот момент Каэльд нарушил молчание:

— Наша прошлая встреча вышла довольно натянутой и грубой, не находитe? Как насчет того, чтобы познакомиться заново, как полагается?

— О! Прекрасная идея!

Мы еще даже не успели открыть рта, чтобы ответить, как Селена уже вовсю тянула руку вверх.

В своем репертуаре, ничего не меняется.

— Как я уже говорила ранее, меня зовут Селена. Эм-м, на самом деле я уже очень давно хотела спросить вас кое о чем, господин Святой Рыцарь.

— Меня?

— Да, вас. Клинок, что покоится у вас на поясе — это ведь Священный Меч Цезарь, верно? Не могли бы вы позволить мне взглянуть на него?

— Нет.

— Спасиб… погодите, что?

Лицо Селены мгновенно вытянулось от удивления.

Совершенно неожиданно Ксения негромко рассмеялась и уверенным жестом обнажила клинок:

— Да ладно тебе, я пошутила. Держи, смотри сколько влезет.

— Ох, эм-м. Благодарю.

— У моей давней боевой подруги был точно такой же невыносимый характер, так что мне просто захотелось немного подразнить тебя. Прости.

— Да нет, все в порядке. Спасибо вам.

Давняя подруга… Неужели речь об Офелии?

«Ну конечно. До регрессии Ксения и Селена были не разлей вода».

Раньше я наивно полагал, будто это классические доверительные отношения в духе «рыцарь и жрица», однако теперь становилось очевидно, что за кулисами крылось нечто куда более глубокое.

Пока эти двое увлеченно беседовали в сторонке, Нериль внезапно подала голос:

— Каэльд. Я хочу задать тебе один вопрос.

— Хм?

— С чего ты вообще взял, что ты — герой?

После ее слов все присутствующие, включая самого Каэльда, уставились на нее.

Скрестив руки на груди, Каэльд выдавил из себя двусмысленную усмешку:

— И какой же подтекст кроется в твоем вопросе?

— Я лишь спрашиваю, на каком основании ты причисляешь себя к лику Героев, учитывая, что в эту эпоху еще не было явлено божественного пророчества.

— А ты задавала этот же вопрос Миде?

— Нет. В этом не было никакой необходимости.

— И почему же?

Нериль ответила так, словно речь шла о самых банальных вещах:

— Потому что на Миде достаточно бросить один-единственный взгляд, чтобы понять — перед тобой истинный герой. Так что мне даже в голову не приходило интересоваться, почему он сам так считает.

Каэльд задумчиво почесал подбородок:

— Ты веришь в судьбу?

— Чего?

— Все в этом мире предопределено с самого момента рождения. Герои, воины, императоры, аристократы и даже самые обычные простолюдины. Каждому предначертан свой жизненный путь, и изменить его никто не в силах.

— ……

— И мне было предначертано стать Героем. Это судьба, которую никому не под силу переписать.

— ……

— Ха-ха. Из меня не самый лучший оратор. Я не умею красиво изъясняться. Так что просто принимай мои слова как данность.

Нериль в изумлении то открывала, то закрывала рот, не находя слов.

Атмосфера на спине зверя вмиг сделалась гнетущей.

Эдвин, тонко уловив перемену в настроении, осторожно обратился к Лизель:

— Эм-м, прошу прощения. Прекрасная леди.

— …! М-Мне?

— Да, именно вам. Не могли бы вы явить нам духа? Это ведь столь таинственные и загадочные создания, мне жутко любопытно.

— О-ох. Нет, к сожалению, они не слишком жалуют людей и не любят показываться им на глаза.

— Неужели? Как жаль.

— Но если мне в будущем удастся уговорить этих малышей, я вам обязательно их покажу.

— Правда? Огромное спасибо! И, кстати, можете общаться со мной совершенно непринужденно, без этих официальных обращений.

— Ой, нет. Мне и так вполне комфортно……

Весьма милая и теплая беседа, не находитe?

Однако Каэльд при виде этого зрелища недовольно нахмурился, словно происходящее пришлось ему не по вкусу.

Я покосился на Оффенса, сидевшего прямо напротив меня:

— Раз уж у нас тут завязался такой душевный разговор, может, и нам стоит о чем-нибудь поболтать?

— Нет.

— Я так и думал. Ну и ладно, не больно-то и хотелось.

И вот в такой обстановке незаметно пролетели два часа.

— Мы почти на месте.

После слов Ксении Агриль начал плавно сбрасывать скорость.

Отлично. Вот теперь-то и начинается самое интересное.

Согласно нашему досконально продуманному плану, сейчас должно произойти изящное похищение Лизель.

«Досконально продуманный план, как же. Ты ведь просто собираешься вышвырнуть этих троих пинком под зад».

«Самые простые планы — всегда самые надежные и эффективные».

«Ну, у всего же есть свои разумные пределы».

Я проигнорировал ворчание Трейла и незаметно положил ладонь на рукоять своего меча.

И именно в этот момент…

— Фух.

Хруст.

Каэльд внезапно поднялся со своего места и потянулся.

Звук его хрустнувших суставов почему-то прозвучал жутко зловеще.

— Ну и когда мы планируем начинать, Миде?

— А? Начинать что?

— Твой гениальный план по похищению Лизель.

В следующее мгновение —

Мне удалось сохранить невозмутимое выражение лица исключительно благодаря колоссальному терпению и богатому жизненному опыту, накопленному за долгие годы.

Напустив на себя как можно более естественный вид, я непонимающе склонил голову набок:

— Похищение Лизель? Из моих рук?

— Хо-о. Впечатляет.

— Ну, я вообще парень хоть куда, но что конкретно ты имеешь в виду на сей раз?

— Какая потрясающая наглость. Я задал этот вопрос совершенно внезапно, а на твоем лице даже ни один мускул не дрогнул. Поразительно.

На данном этапе глупо было отрицать очевидное — нас раскусили со всеми потрохами.

Мои спутники медленно поднялись на ноги и плотным кольцом обступили меня.

Разумеется, Оффенс и Селена тут же заняли позиции по правую и левую руку от Каэльда.

Селена растерянно спросила:

— Каэльд, о чем ты вообще говоришь? Какое еще похищение?

— Ровно то, что ты слышала. Отряд Миде спит и видит, как бы умыкнуть Лизель и благополучно вернуться на земли Тетры.

— Что? Но зачем им это?

— Да потому, что именно там очень скоро грянет второе землетрясение.

Вот теперь сдерживать эмоции стало по-настоящему трудно.

Дёрг.

Мои губы невольно дрогнули.

«Что за чертовщина здесь происходит?!»

«Я сам хотел спросить тебя об этом. Это еще что за новости?»

«Я… я понятия не имею».

«А вот я, кажется, начинаю понимать».

«И к чему же ты пришел?»

«Путь Героя».

Судя по всему, Каэльд способен видеть некий предначертанный путь к становлению Героем.

Я до сих пор не знаю, что конкретно представляет собой эта способность — что именно он видит и каким образом.

Но очевидно одно: именно благодаря этому он узнал правду.

Узнал о том, что надвигается второе землетрясение.

И, возможно, о том, что оно окажется в разы разрушительнее первого.

«Путь Героя, значит… Слишком много подводных камней».

Так или иначе, карты были раскрыты. Теперь оставалось полагаться исключительно на грубую силу.

Я произнес:

— Раз уж ты предвидел второе землетрясение — с какой стати ты так покорно и послушно полетел вместе с нами?

— Когда ты столь великодушно предложил подбросить нас на Агриле, в моей голове созрела отличная мысль.

— ……

— Я подумал: а почему бы нам просто не вышвырнуть вас всех отсюда к чертям собачьим и не угнать Агриля?

Селена ахнула и испуганно вскрикнула:

— П-Погоди! Агрилем ведь не может управлять никто, кроме тех, кого он лично признал своими хозяевами!

— Именно. Вот почему тебе прямо сейчас необходимо завоевать его расположение.

— Что?

— Если верить старинным хроникам, Агриль питается священной энергией. А уж по части чистой божественной силы ты превосходишь даже вон того Святого Рыцаря. Уверен, для тебя это не составит труда.

Лицо Ксении исказилось от злости.

Селена в панике закричала:

— П-Подождите секунду! Госпожа Ксения, пожалуйста, поймите меня правильно! Я была совершенно не в курсе этого плана!

Каэльд бесстрастно парировал:

— Теперь ты в курсе.

— Нет, с какой стати ты вываливаешь подобные вещи только сейчас?! Ну почему ты вечно так поступаешь…!

— Селена.

Каэльд спокойно устремил на нее свой взор.

Этот ледяной, пронзительный взгляд заставил Селену мгновенно захлопнуть рот.

— И в такой патовой ситуации ты серьезно намерена разводить эти копеечные споры? Знаешь, я уже давно начал замечать за тобой одну вещь — тебе катастрофически не хватает осознания того, что ты являешься неотъемлемой частью отряда Героя.

— Угх…

И в этот самый момент…

[Вы меня слышите, ребята?]

В наших головах раздался отчетливый голос Эдвина.

[А? Эдвин?]

[Я слышу тебя. Как тебе удается говорить с нами?]

[Напрямую через ваши души. Мне буквально только что удалось успешно активировать это заклинание.]

Я не смог удержаться от того, чтобы восхищенно цокнуть языком.

«Он уже успел освоить эту технику до такой степени?!»

Тайная ментальная связь между членами отряда через душу — это навык, который в обычных условиях становился доступен лишь на финальной стадии, непосредственно перед квестом на Короля Демонов.

А он уже способен поддерживать одновременную телепатию со множеством целей?

[Поистине потрясающе.]

[С-Спасибо. В общем, какие будут дальнейшие указания?]

Я на секунду задумался, после чего мысленно озвучил свое решение:

[У нас не остается иного выбора, кроме как выложиться на полную катушку.]

[……]

[Нериль, ты берешь на себя Оффенса. Свяжи его по рукам и ногам и сделай так, чтобы все выглядело так, будто он просто физически не смог вступить в бой из-за твоего колоссального численного превосходства.]

Нериль едва заметно кивнула.

Я продолжил:

[Ксения, твоя цель — Селена. В наступательной магии она не сильна, так что наверняка попытается задавить тебя чистой божественной мощью. Придется несладко, но я целиком и полностью полагаюсь на тебя.]

Ксения также согласно кивнула.

Эдвин поинтересовался:

[Братец, а мне что делать?]

[Подключи к нашей ментальной сети еще и душу Оффенса.]

Выражения лиц моих спутников неуловимо изменились.

Однако, прекрасно понимая всю серьезность и неотложность ситуации, Эдвин без лишних вопросов привел приказ в исполнение.

Я мысленно обратился к Оффенсу:

[Оффенс. Не подавай виду и просто внимательно слушай.]

[……]

[Отныне ты переходишь на нашу сторону.]

[О чем ты вообще говоришь?]

Я тяжело сглотнул:

— Я понятия не имею, что представляет собой этот хваленый «путь Героя» Каэльда, однако ему удалось безошибочно предсказать второе землетрясение. А это значит, что его слова с высокой долей вероятности окажутся чистой правдой.

[И все же его предсказание вышло довольно размытым. В противном случае моя игра на два фронта была бы раскрыта еще бог знает когда.]

Я мысленно покачал сферой:

[Нет, ты ошибаешься — она в любом случае была бы раскрыта.]

[Тогда почему же он —]

[Кто знает. Возможно, за это налагался определенный штраф, или же он попросту не видел в твоих действиях сколь-либо серьезной угрозы. Но если мы сейчас нанесем по нему сокрушительный удар, я думаю, даже у Каэльда ангельское терпение лопнет.]

[И какие у тебя доказательства?]

[Моя интуиция. И к твоему сведению — моя интуиция штука непредсказуемая, но она еще ни разу меня не подводила.]

По лицу Оффенса покатилась крупная капля холодного пота.

[Уж это-то мне прекрасно известно. И каков план?]

[Чем эффектнее и помпезнее выйдет твое предательство, тем лучше, верно?]

[Хех. Ну и чего ты от меня хочешь?]

[План следующий — ]

Я в общих чертах обрисовал ему суть нашей операции.

Оффенс едва заметно кивнул в знак понимания.

Когда все приготовления были окончательно завершены, я ловким движением закинул Сферу Опустошения прямо себе в рот.

Именно в этот момент Каэльд прервал затянувшееся молчание:

— Ну что, закончили свое экстренное стратегическое совещание?

— Какое еще совещание?

— В древних хрониках есть упоминание о герое-некроманте, который был способен вести тайные беседы напрямую через души. Правда, я и подумать не мог, что этот пацан уже созрел для таких трюков.

— Ты прекрасно знал обо всем и все равно покорно ждал?

— Ага. Считай это моим прощальным подарком.

Он не спеша разомкнул руки на груди:

— Миде Мохан. Ты найдешь свою смерть здесь.

— ……

— У меня нет особого желания убивать остальных, однако стоит мне прикончить тебя, как они наверняка очертя голову бросятся на меня, даже если это будет стоить им жизни. Если до этого дойдет, будет прискорбно, но мне придется пустить под откос и их тоже.

— Хватит уже сотрясать воздух своими дешевыми провокациями.

— Мой изначальный план предполагал, что в моем отряде Героя будет ровно восемь участников, включая меня. Что ж, я просто подыщу других талантливых ребят на те места, которые освободятся после вашей кончины.

Чаанг.

Он уверенным жестом обнажил свой клинок.

Холодный лунный свет зловеще заиграл на острой кромке лезвия.

— Так что отправляйся на тот свет со спокойной душой. Короля Демонов сокрушу именно я.

— Эй. Позволь мне сказать напоследок всего одну вещь, прежде чем мы начнем.

— И какую же?

Я хищно осклабился и выдавил из себя:

— Тебе не одолеть Короля Демонов, даже если небо расколется надвое.

Я знаю это наверняка — потому что видел своими собственными глазами.

Таат.

Я с силой оттолкнулся от спины Агриля и молниеносным выпадом ринулся вперед.

«Быстрый Шаг!»

Этот стремительный рывок был во многом похож на нашу недавнюю дуэль на тренировочном полигоне.

Однако в этот раз я с самых первых секунд намеревался драться не на жизнь, а на смерть.

Благодаря Сфере Опустошения мои мускулы налились колоссальной силой, и я развил скорость, которая поразила даже меня самого.

— Так вот какова твоя истинная мощь!

Кааанг.

Каэльд яростным и размашистым движением рассек воздух своим мечом.

Поскольку мне не удалось до конца стабилизировать траекторию движения, на его шее проступила тонкая, как волосок, царапина, из которой брызнула кровь.

— И почему ты не дрался в полную силу во время нашей прошлой встречи?

— Я наивно полагал, что смогу одержать верх и без этих крайностей.

— Похоже, ты и вправду не воспринимал меня всерьез.

— Ты поступал точно так же по отношению ко мне, так что давай считать, что мы квиты.

Он расплылся в довольной улыбке:

— Хех. И то верно. Но уж в этот раз я подобной оплошности не допущу.

Глухой удар.

— Гху-у!

В следующее мгновение его нога с силой впечаталась точно мне в живот.

Когда, черт возьми, он успел?! Я ведь был абсолютно уверен, что надежно удерживаю глухую оборону.

Я судорожно отлетел назад на добрый десяток шагов, всеми силами подавляя подступившую к горлу тошноту.

«Это не тошнота! Ты буквально харкаешь кровью. Твои внутренние органы серьезно повреждены!»

«Заткнись. Мне и так неловко».

Тем временем Каэльд уже успел убрать в ножны свой прежний меч и уверенным движением извлек на свет фальшивый Меч Героя.

Дело дрянь.

— Хм-м. Впервые использую это оружие в условиях реального боя.

— Эй, это читерство, так нечестно.

— А я, знаешь ли, просто обожаю жульничать!

На сей раз Каэльд сам ринулся в стремительную атаку.

То ли благодаря какому-то особому свойству священного клинка, то ли за счет его собственных феноменальных навыков, но его движения вышли на совершенно иной качественный уровень по сравнению со всем, что я видел ранее.

Вжух. Вжууух.

Траектория его ударов была поразительной и причудливой.

В один момент он демонстрировал эталонную, академическую точность, присущую высокоранговым рыцарям, а в следующее мгновение его выпады становились коварными и непредсказуемыми — куда более изощренными, чем у самого прожженного и бывалого наемника.

Но все эти атаки объединяло одно — их было практически невозможно заблокировать или уклониться.

— Кх-х!

Кланг! Каанг!

Я извивался всем телом, словно заправский акробат, то и дело уходя от смертоносных росчерков прямо на спине Агриля.

Мне жизненно необходимо разорвать дистанцию.

Я совершил затяжной прыжок назад и приземлился прямо на раскидистое крыло зверя.

— Господин Миде! Нгх!

— Прости. Но ослаблять бдительность в бою со мной — крайне скверная идея!

Пользуясь секундной передышкой, я бегло оценил обстановку вокруг — Ксения и Селена сцепились в глухом противостоянии, пытаясь задавить друг друга чистой божественной мощью.

Она даже не дает ей времени на то, чтобы активировать скрытую магию священного меча. А Селена оказалась весьма сообразительной.

«Как там дела у Нериль?»

«Я присмотрю за остальными. Ты полностью сосредоточься на Каэльде».

«Понял. Спасибо».

Каэльд тем временем совершал ленивые, плавные движения клинком вверх и вниз, словно поигрывая оружием.

— Что, не подойдешь?

— Просто перевожу дух.

— А у меня нет времени ждать. Собственно говоря, я как раз хотел протестировать одну весьма любопытную штуку.

Он аккуратно прижал указательный и средний пальцы к лезвию фальшивого Меча Героя.

Что он, черт возьми, задумал?

А?

Каэльд медленно, невероятно плавно повел клинком сверху вниз.

В это самое мгновение у меня от макушки до пяток волосы встали дыбом, и я на инстинктах резко отпрянул назад.

Шшшрааак!

Однако я самую малость опоздал — его размашистый удар оставил глубокий росчерк прямо у меня на груди.

Алая кровь фонтаном брызнула в воздух.

— Миде!

— Я в порядке! Рана пустяковая, поверхностная. Сосредоточьтесь на своих целях!

— Гху-у……

Я судорожно полез в сумку и извлек оттуда исцеляющее зелье.

Небрежно размазывая целебную жидкость прямо по кровоточащей ране, я лихорадочно размышлял:

«Что это, черт возьми, сейчас было за движение?»

Мне не доводилось видеть ничего подобного даже до регрессии.

Это выглядело так, словно он своим мечом в буквальном смысле разрезал само пространство…

Разрезал пространство?

От этой мысли у меня по спине пробежал ледяной пот.

Манипуляции с пространством — это ведь была исключительная прерогатива власти Идрии.

А в руках у Каэльда находился фальшивый Меч Героя.

«Ну конечно. Этот фальшивый Меч Героя был выкован и подготовлен лично Идрией».

Словно прочитав мои мысли, Каэльд самодовольно произнес:

— Этот Меч Героя таит в себе колоссальное количество крайне полезных и смертоносных техник.

Все верно.

Он нанес удар едва ли в полуметре от себя, однако я, находясь от него на расстоянии доброго десятка метров, все равно получил тяжелое ранение. Это определенно была техника, основанная на пространственном рассечении.

«Это жутко похоже на мой собственный "Пространственный Разрыв", но…»

В отличие от моей версии, которая требовала колоссальной подготовки, концентрации и огромных затрат ментальной энергии, его техника, судя по всему, могла использоваться совершенно свободно и без каких-либо побочных эффектов.

— Обладая подобной мощью, мне даже нет нужды бегать повсюду как законченному идиоту. Вот смотри.

Каэльд снова совершил легкое, едва заметное движение клинком вниз.

Опасно!

Я подпрыгнул высоко вверх.

Боковым зрением мне удалось уловить едва заметное марево, которое пронеслось ровно в том месте, где я только что стоял.

— И как тебе удается уходить от этих атак? А ты и вправду не промах.

Он высоко занес меч и совершил простой, бесхитростный колющий выпад.

Однако у меня создалось полное ощущение, будто острие его клинка возникло прямо у меня перед носом.

«Тс-с. Быстрый Шаг!»

Используя ножны в качестве импровизированного трамплина, я извернулся всем телом в воздухе, пытаясь снова занять устойчивую позицию на крыле.

Однако пространственный клинок Каэльда, словно предугадав мой маневр, уже несся наперерез.

«Проклятье. Я не смогу вечно полагаться на одни лишь голые инстинкты».

«Эй, сделай уже хоть что-нибудь! У тебя ведь наверняка припасена парочка крутых и эффектных техник?»

«Да припасена-то припасена, но я в такой свистопляске просто физически не могу занять нужную стойку для их активации!»

И в этот самый миг…

[Давненько не виделись. Я смотрю, ты тут знатно занят.]

До боли знакомый голос.

Второй Герой. Та, кого в свое время величали Воплощением Меча.

«Госпожа Лепия?!»