Славная Эволюция - 90—98 глава / The Glorious Evolution
Глава 90: Десять новорожденных Дневных Странников. Славная эволюция
Инструктор Серафис выждал, пока нерешительные ночные ползуны либо выберут себе кандидата, либо покинут площадку, после чего объявил о завершении второго этапа.
Он вывел ошеломленных, выбывших из испытания кандидатов, оставив только тех, с кем рядом остался выбранный ночной ползун. Затем Серафис отправил их по комнатам для согласования окончательных условий контракта.
Разумеется, он раздал им стандартные типовые бланки, чтобы они с самого начала понимали, какие пункты выгодны, а какие таят подвох, прежде чем передать готовые договоры ему на утверждение.
Пока Артур и остальные разошлись по комнатам или собирались в холле, открывая для себя силы и характеры своих потенциальных партнеров, Леви и Эш’Крал сидели прямо на полу выделенной им комнаты.
Они прекрасно помнили, что Серафис обладает всевидящим взором в пределах своего Бескрайнего Домена и способен перехватывать даже телепатические сообщения. Поэтому они умело играли свои роли, делая вид, будто видят друг друга впервые, и сдержанно обсуждали детали соглашения.
Поскольку Эш’Крал оказался единственным ночным ползуном, проявившим интерес к Леви, их решение сразу перейти к подписанию контракта, пропустив расспросы о способностях, выглядело вполне естественным. Тщательные допросы устраивали лишь те кандидаты, за внимание которых боролись сразу несколько сущностей.
Впрочем, Леви все же упомянул, что его силы связаны со звуком и духом, чем вполне удовлетворил подслушивавшего Серафиса. Это исчерпывающе объясняло, почему ночной ползун 5-го Ранга выбрал Леви, несмотря на его увечье: врожденный талант юноши идеально сочетался со способностями этой сущности.
Составив контракт на основе типового образца и убедившись, что условия устраивают обе стороны, Эш’Крал попросил инструктора Серафиса войти.
Инструктор Серафис появился в комнате и внимательно изучил текст договора. Спустя пару минут он одобрительно кивнул:
— Выглядит отлично. Можете приступать к подписанию.
Ночной Контракт материализовался прямо в воздухе перед Леви и Эш’Кралом. Едва они занесли руки над строками для подписи, между их пальцев соткались светящиеся перья.
Они вписали свои полные имена и стали наблюдать, как документ рассыпался облаком серого тумана, мгновенно впитавшись в их тела.
Естественно, Эш’Крал использовал свое ложное имя — Крал’Шо. Он даже слегка изменил тембр голоса, чтобы его случайно не опознали ночные ползуны, знакомые с ним и с Леви лично. Иначе вся маскировка полетела бы к черту.
— Обязательно выберите для татуировки скрытое место, — посоветовал инструктор Серафис. — Это не позволит врагам заранее разгадать природу и особенности вашего ночного ползуна.
— Я понял. Спасибо, — благодарно кивнул Леви.
Он сосредоточился, направляя туманные струйки чернил к своему правому плечу.
Что же касается самого рисунка, то повлиять на его вид Леви не мог: метка всегда отражала биологический вид ночного ползуна и менялась по мере его дальнейшей эволюции.
Вскоре контракт окончательно вступил в силу, и на плече Леви запечатлелась татуировка в виде огромного одинокого глаза с тремя перекрещенными линиями на зрачке. Рисунок заключался в круг с таинственными торианскими рунами, а за пределы окружности расходились два крыла, похожих на крылья летучей мыши.
Инструктор Серафис своими глазами видел, как духовная аура Эш’Крала стремительно просела с 5-го Ранга до 1-го. Лишь после этого он удовлетворенно улыбнулся и коротко поаплодировал Леви.
— Поздравляю. Теперь ты Дневной Странник... прямо как всегда мечтал.
— Спасибо, но я пока не чувствую особой разницы, — пробормотал Леви, проведя пальцами по свежей метке.
— Это естественная реакция, парень. Мы ведь еще даже не перешли к первой стадии, — с невозмутимым видом соврал Эш’Крал, словно занимался этим каждый божий день.
Леви понимающе кивнул, сводя свои реплики к минимуму: меньше всего ему хотелось попасться на лжи перед Серафисом, когда они уже подошли так близко к цели.
— Все детали, касающиеся Дневных Странников и вашего будущего, вам подробнее разъяснят в Главном Учебном Центре, — Серафис посмотрел на него с откровенной гордостью. — А пока наслаждайся победой. Я знаю, как нелегко она тебе досталась.
— Обязательно... Спасибо вам. — Леви тепло улыбнулся.
— Если все закончат с договорами, Церемония пройдет завтра утром на первом этаже Ивовой Рощи. Так что постарайтесь как следует отдохнуть.
Инструктор Серафис кивнул им обоим и отправился к следующему кандидату, завершившему составление контракта. Он был более чем доволен исходом.
Теперь, когда они официально признаны Дневными Странниками и утверждены государственным представителем, Леви и Эш’Крал могли наконец общаться мысленно, не опасаясь слежки: полномочия инструктора Серафиса на прослушивание их телепатических сообщений автоматически аннулировались.
Это право было зафиксировано в самих правилах Бескрайнего Домена для защиты личных тайн новоиспеченных Дневных Странников.
«Мы наконец-то вне опасности?» — спросил Леви с легким вздохом облегчения, откинувшись на пол.
Леви и Эш’Крал разработали выверенный до мелочей план, чтобы успешно «отмыть» свой контракт, ведь всевидящий взор Серафиса не оставлял права на ошибку.
Пока Леви проходил испытания, Эш’Крал должен был сделать так, чтобы его духовная aura демонстрировала силу могущественного ночного ползуна выше 3-го Ранга. Этого было вполне достаточно, ведь всем известно, что ночные ползуны бывают самых невероятных форм и размеров. Проще говоря, Серафис судил об Эш’Крале не по внешности, а по мощи его ауры.
Что же касается свежей татуировки и фальшивого второго контракта... на самом деле они вовсе не были подделкой!
Эш’Крал заставил Леви подписать договор, затрагивающий исключительно его Семя Девяти Чувств. И хотя Леви действительно получил видимую татуировку, на деле этот контракт считался неактивным с самого момента подписания. Причина проста: полномочия Семени Задачи Трех Тел как единой неделимой сущности обладали абсолютным приоритетом над властью отдельного семени.
Иными словами, юридическую и фактическую силу имел только их самый первый контракт, тогда как новый не стоил и клочка бумажки.
«Можешь расслабиться... Ты отлично справился», — отозвался Эш’Крал.
«Уф, слава богу, это дерьмо наконец закончилось», — с облегчением выдохнул Леви.
«Закончилось? Парень, мы только начинаем», — усмехнулся Эш’Крал.
На следующее утро...
Улицы и центральный сквер перед Ивовой Рощей были до отказа забиты горожанами, державшими в руках плакаты и голографические транспаранты. Все они терпеливо ждали выхода новоиспеченных Дневных Странников, прекрасно зная: каждый выпускник, прошедший суровый отбор Серафиса, гарантированно добивается в жизни невероятных высот.
— Как думаешь, Леви смог подписать контракт? — поинтересовался Джамал, стоя на крыше агентства «Кровавые Охотники» и вглядываясь сквозь кроны деревьев в беснующуюся внизу толпу.
Шиа и Серджо расположились рядом с ним прямо в раскладных кемпинговых креслах, с баночками газировки и закусками.
— Разумеется, подписал. Иначе его вышвырнули бы из Бескрайних Просторов еще вчера, — уверенно улыбнулся Серджо.
— Очень на это надеюсь... — от всего сердца пожелала Шиа, мечтая услышать хорошие новости.
После того как вчера отключилась прямая трансляция, никто снаружи не знал, кто именно заключил союз, а кто потерпел неудачу — если только выбывших не выставляли за ворота Бескрайних Просторов.
К счастью, толпе не пришлось долго жариться под палящим полуденным солнцем. Едва светило приблизилось к зениту, над главным входом в Ивовую Рощу вспыхнул гигантский голографический экран.
Вследом за этим из дверей вышел инструктор Серафис, а за ним вереницей проследовали кандидаты, успешно заключившие контракты, под оглушительный ликующий рев собравшихся.
Кейра, Омар, Селена, Райан, Малисса, Джоджо, Артур, Деметрис, Нура... и, наконец, Леви.
— Давайте поприветствуем Аплодисментами Новичков 2130 года! — громко провозгласил инструктор Серафис; его голос усиливал маленький микрофон, прикрепленный к воротнику.
Хлоп! Хлоп! Хлоп!..
Толпа взрезала воздух радостными криками и овациями, пока на огромном голографическом экране крутили яркие нарезки с лучших моментов каждого новичка.
Поразительное сродство Деметриса со светом, безумная гибкость Нуры, боевое мастерство Джоджо, дикая варварская сила Артура и множество впечатляющих кадров с Малиссой, Райаном, Омаром, Кейрой и Селеной.
Когда же очередь дошла до Леви, кадры на экране становились все более безумными с каждой секундой: скольжение по воде, беззаботное прохождение Испытания Интеллекта, завоевание Ночного Маунта-Выверны, жестокие схватки в Испытании Духа и его феноменальный контроль над куклой.
Пока видео продолжало транслироваться, Деметрис и остальные кандидаты могли лишь опускать глаза, испытывая жгучее чувство стыда.
Хотя их строго предупредили не разглашать слепоту Леви широкой общественности, ни один из них и сам не собирался делать этого добровольно.
Одно дело — проиграть в честном бою... но оказаться разгромленным незрячим? Это намертво задевало их гордость, и подобный шрам вряд ли когда-нибудь заживет.
Деметрис тоже намеревался держать язык за зубами: его репутация и без того оказалась растоптана после позорного поражения, и усугублять положение он не желал.
— Ха-ха-ха! Он реально сделал это! Глазам своим не верю!
— Ха-ха! Мы присутствуем при рождении истории! Слепой Дневной Странник... Клянусь, ничего более безумного я в жизни не видел!
— Хех, я обучал его лично... Естественно, он пробился!
Тем временем Серджо, Джамал и Шиа громко хохотали от восторга, обмениваясь звонкими хлопотами по ладоням при виде Леви и Артура, стоящих в ряду победителей.
— У него чертово все получилось!
— Вы только посмотрите на меня, я растрогался из-за какого-то человека!
— Слепой Дневной Странник... Представьте, если бы он вступил в Платформу ЦРС, вот это было бы шоу!
Даже их собственные ночные ползуны проявились в форме оружия, беззвучно вибрируя и празднуя успех Леви.
— Чье имя я назову, шагните вперед для получения награды! — Серафис жестом призвал толпу к тишине и вызвать Артура на пьедестал.
Хотя Артур не был в восторге от собственного итогового места, жаловаться он не мог: парень прекрасно понимал, что дальнейший рост зависит только от него самого. В трех испытаниях ему помогал Леви, и, хотя он был бесконечно благодарен старшему брату за поддержку, Артур осознавал, что не сможет опираться на него вечно. Поэтому он твердо решил стиснуть зубы и догнать остальных во всех аспектах, где уступал.
Взойдя на сцену, Артур принял овации толпы и скромную награду в триста монет Солнечной Эгиды вместе со скидочным купоном в 5%. После этого он с широченной ухмылкой продемонстрировал свои мускулы в прямой трансляции на всю страну, пока недовольный инструктор не прогнал его со сцены.
Следующей вызвали Джоджо. Проходя мимо Артура, она лишь демонстративно закатила глаза.
Забрав свои призы, девушка молитвенно сложила ладони и отвесила толпе низкий поклон. Ее идеальная, гладкая, как зеркало, лысина заблестела на солнце, словно редкий бриллиант.
Невероятная красота...
Дети в толпе смотрели на нее с нескрываемым восторгом и открытыми ртами.
— Намасте.
Поблагодарив зрителей, Джоджо вернулась на место, и следующим на сцену позвали Деметриса... Однако на его лице не проглядывалось ни капли радости.
И кто мог его упрекнуть? По сути, он получал награду, предназначавшуюся Леви, проиграв обе их ставки. Что еще хуже, ему придется доплатить еще две тысячи Солнечных Эгид из собственного кармана.
Он занял третье место, но начинал свой путь Дневного Странника с глубоким финансовым минусом.
— Спасибо.
Он сквозь зубы принял награду и поплелся назад, лишь для того чтобы увидеть, как Нура открыто хихикает над его злоключениями.
— Никогда не ставь больше, чем можешь позволить себе потерять, — мигала она ему и грациозно направилась к пьедесталу, когда назвали ее имя. Девушку ничуть не расстраивала утрата призовых денег: по крайней мере, скидка у нее осталась.
Под одобрительный гул Нура забрала награду, послала публике несколько воздушных поцелуев и отступила назад.
— Он начал турнир с одним-единственным очком в Испытании Света... плелся в самом хвосте, и все списали его со счетов. Но он карабкался наверх, он выстоял, и теперь он стоит на самой вершине совершенно один! — Инструктор Серафис тепло улыбнулся, объявляя: — Дамы и господа, Леви Ларсон!
Уоооо-а-а! Хлоп! Хлоп! Хлоп!..
Леви сделал шаг вперед с безмятежной улыбкой, пока толпа буквально взрывалась от ликования: люди были в полном восторге от того, что Леви не просто забрал первое место, но и официально стал Дневным Странником.
И хотя публика до сих пор не догадывалась о его физическом увечье, все понимали, насколько тяжело ему пришлось с той отвратительной демонстрацией сродства со светом. Будучи любимчиком публики, он воспринимался ими как простой человек из народа, не имеющий от рождения никаких выдающихся даров.
Они и понятия не имели... что сродство Леви со светом на самом деле граничило с божественным.
Леви встал на пьедестал и принял из рук инструктора огромный золотой чек на пять тысяч монет Солнечной Эгиды. Он поднял его перед собой под непрерывные вспышки камер журналистов.
— По традиции, победитель ассамблеи произносит пару слов. Желаешь что-нибудь сказать? — поинтересовался Серафис.
— С удовольствием.
Леви улыбнулся и подошел ближе к микрофону, пока в его голове проносился рой воспоминаний. Он никогда и в самых смелых мечтах не мог представить, что одно единственное решение приведет его так далеко.
Решение рискнуть всем вместо того, чтобы сидеть и ждать, пока удача сама упадет с неба.
И пусть он едва не погубил себя и брата, а в итоге подписал контракт с двумя далеко не идеальными условиями, Леви ни о чем не жалел. Потому что теперь у него наконец появилось главное — сила изменить свою судьбу... и судьбы окружающих.
Стоя перед тысячами жителей, он произнес именно те слова, которые точнейшим образом отражали его суть, его желания и цели:
— Я выкарабкался из той жизни, которую не должен переживать ни один ребенок... И я поклялся, что больше никому не придется пройти через этот ад. Это не просто мечта... Это мое обещание.
Затем он благодарно кивнул публике за поддержку и сошел со сцены. Люди не знали, через какие именно ужасы Леви прошел в детстве, но каждый присутствующий ощутил искренность его слов.
Для простых граждан, вынужденных изо дня в день выживать под угрозой кошмарных вторжений ночных ползунов и тягот нищеты, его клятва звучала как единственный луч надежды...
И едва его ноги касались земли, над площадью раскатился оглушительный, единый скандирующий клич:
ЛЕВИ!! ЛЕВИ!! ЛЕВИ!! ЛЕВИ!!..
Пока Леви уходил от сцены, за его спиной нарастающим штормом гремел рев тысяч голосов. Но для него это был не просто шум.
Это была краска.
Каждый выкрикивающий его имя голос превращался в мазок невидимой кисти в его духовном взоре, заставляя его беспросветно темный мир расцветать буйством красок.
Море голосов вспыхнуло бурлящим, хаотичным приливом света, который уходил бесконечно вдаль и цеплялся за фасады ближайших зданий.
С каждым новым выкриком Леви видел, как окружающий мир перестраивается наново... Замки и дома поднимались волнами глубокого синего, расплавленного золота и нитями фиолетового пламени. Башни покачивались, словно бумажные фонарики на ветру, а окна пульсировали в ритме живого дыхания.
А люди... тысячи людей... проносились перед его взором потоками ярких красок. Одни казались тусклыми, как сумерки, другие горели слепящим огнем рассвета.
Каждый из них выкрикивал его имя, рождая уникальный спектр вибраций.
Леви не оборачивался.
Этот скандирующий гул вел его за собой, прорисовывая перед ним окружающую реальность во всем ее величественном буйстве.
Не такой, какой она была на самом деле... а такой, какой она могла бы стать.
И сквозь этот мир, сотворенный из эха надежды и спасения, Леви Ларсон уверенно шагал навстречу будущему, которое поклялся изменить...
Глава 91: Верховный Епископ. Славная эволюция
Царство Теней...
На верхнем ярусе Перевернутого Святилища — парящей крепости, свисающей с потолка бездонного обсидианового ущелья, — на левитирующем троне из тысяч жутких костей восседал величественный мужчина.
Помимо него и самого трона, абсолютно все элементы убранства здесь располагались вверх ногами, бросая вызов законам гравитации и здравому смыслу.
Поскольку цвет в Теневом Измерении отсутствовал как таковой, стены казались темнее самой беспросветной тьмы, а мебель выглядела мрачнее, чем чье-либо будущее.
Крепость производила впечатление живого организма: стены едва заметно пульсировали, словно древний камень помнил причиненную ему боль.
Пока величественный человек, окутанный плотной вуалью мрака, восседал в полной тишине, по правую руку от него из ниоткуда возник темный силуэт.
Новоприбывший также был скрыт плащом из чистой тьмы, скрывавшим его фигуру и облик.
— Верховный Епископ.
— Хм.
— Ассамблея в регионе Гелиодора завершена.
— И как все прошло? Было что-то интересное?
Голос Верховного Епископа звучал низко и бархатисто, словно густое масло, стекающее по гладкому камню. Каждое слово чеканилось с особым ритмом — казалось, он говорил не для того, чтобы передать информацию, а чтобы подчинять своей воле.
Парящий силуэт на мгновение замешкался, а затем с явным досадой произнес:
— Наследник заключил контракт и занял первое место.
— Хм?
Хотя лица Верховного Епископа не было видно, подчиненный отчетливо ощутил его замешательство.
— Как именно?
— Вы должны увидеть это сами.
Теневой силуэт опустил голову и сделал шаг к господину. Верховный Епископ протянул руку и слегка коснулся его лба кончиком пальца.
В ту же секунду весь массив воспоминаний и сцен с ассамблеи хлынул в разум Епископа.
Спустя мгновение из-за скрытых мраком губ вырвался тихий треск.
— Как любопытно...
Силуэт напряг слух, ожидая немедленного приказа устранить юношу. Но, к его огромному удивлению, Верховный Епископ просто проигнорировал эту тему, будто она не имела для него ни малейшего значения.
— Как продвигается расследование Фэн Лина? Ты все еще у него на прицеле?
— Он продолжает вынюхивать информацию вокруг наших людей. Из-за этого обстановка в агентстве накалилась до предела, — доложил силуэт.
— Этого и следовало ожидать. Из всех агентств именно ты имел наиболее тесный контакт с Терзающим Лесом, — безбоязненно кивнул Епископ.
— Можем ли мы сделать что-то, чтобы замедлить его поиски, или хотя бы направить его клинки в другую сторону? — В глазах силуэта блеснул опасный огонек. — Как насчет того, чтобы выпустить Гончую?
— Нет. Фэн Лин слишком силен, Гончая не справится с ним в одиночку, — холодно отрезал Верховный Епископ. — К тому же у нас нет времени на разборки с ним... Тихий Сход уже на пороге, а ты — единственный Пешка, который не сумел доставить полную норму Очищенной Крови Дневных Странников.
— Ты желаешь опозорить своего господина на общем собрании?
При этом вопросе Епископа по спине силуэта пробежал ледяной мороз. Он только сейчас осознал, насколько серьезными оказались последствия провала в Терзающем Лесу.
Раньше Епископ никогда не называл ему точных дат... А теперь требует результатов в кратчайшие сроки?
Слишком поспешно, слишком сумбурно...
Мрачному силуэту совершенно не нравилось, как его мастер управляет своей фракцией... Но эти мысли он благоразумно оставил при себе, ибо прекрасно понимал: в Ордене Сумеречных Уз он — не более чем расходная пешка.
— Господин, я достану вам очищенную кровь, — глазах силуэта зажглись ледяной решимостью. — Даже если ради этого придется пустить в расход собственное агентство.
— Вот за это ты и являешься одним из моих любимых слуг... Для тебя нет ничего невозможного.
Напряжение в воздухе спало, и под сводами Перевернутого Святилища раздался удовлетворенный голос Верховного Епископа.
— Я немедленно приступлю к подготовке, — силуэт низко склонил голову.
— Хорошо. Будет лучше, если ты подберешь дату, совпадающую с крупной экспедицией Утренних Звезд, — добавил владыка.
— Считайте, что уже сделано.
Поняв намек, силуэт еще раз кивнул и испарился так же бесшумно, как и появился.
Оставшись один, величественный мужчина устремил взор на люстру, висевшую прямо под ним. Она представляла собой настоящее произведение искусства, сотворенное из черных черепов и костей множества странных существ и рас. В самом ее центре плавали даже чьи-то мерцающие конечности.
Однако венцом этой композиции служил одиночный человеческий череп, расположенный на самом верху. Из его глазниц исходил настолько мощный свет, что его хватало для тусклого освещения всего огромного зала.
— Даже лишившись своих глаз, он продолжает сиять... Кровь Сияющих глубока, так просто ее не сломить. Черная Вуаль будет в полном восторге... Она уже больше тысячелетия разыскивает глаза высшего качества. — Жуткая ухмылка Верховного Епископа стала еще шире. — Я хранил это сокровище больше десятилетия, выжидая именно этого момента...
Верховный Епископ прекрасно понимал, что Тихий Сход — единственное место и время, где лично собираются Черная Вуаль и все ключевые фигуры Ордена Сумеречных Уз. И это единственная возможность передать ценнейшие глаза прямо в руки Черной Вуали, гарантировав, что вся заслуга достанется только ему.
В Ордене Сумеречных Уз... Заслуги были всем... И в то же время никто их не уважает.
Иерархия здесь царила жесточайшая, а верность кому-либо, кроме Черной Вуали, считалась не более чем мифом — будь ты Пешка, Епископ, Конь или Ладья. Каждый жаждал взобраться выше по лестнице организации, а единственным способом сделать это было присвоение чужих успехов и пакости за спиной у соперников.
Вот почему, едва узнав, что монстр 7-го Ранга вмешался в бойню в их лесу, Верховный Епископ сразу понял: это дело рук другого Верховного Епископа.
Он даже точно знал, кого именно... Но предпочел промолчать. Тихий Сход был слишком близко, и перед Черной Вуалью следовало продемонстрировать единый фронт.
И все же...
— Ва’рен... ты ответишь по этому долгу, как только я обеспечу себе повышение, — произнес Епископ голосом, холодным, как арктический лед.
Его возвышение было практически решено... При условии, что он доставит драгоценные глаза, остальные редкие реликвии плоти и, самое главное, очищенную кровь Дневных Странников...
На недостаток плоти и костей еще могли закрыть глаза, но норма крови обсуждению не подлежала. Любой сбой в поставках в столь решающий момент мог перечеркнуть все, к чему он готовился последние десять лет...
Час спустя...
Леви и его друзья сидели на закрытой террасе ресторана в самом центре столицы.
Этот ресторан считался одним из самых элитных во всем регионе: доступ сюда имела лишь верхушка Дневных Странников и высокопоставленные чиновники. Если бы заведение не принадлежало «Утренним Звездам», Шиа вряд ли смогла бы забронировать всю крышу целиком.
В этот момент Леви и остальные весело общались за длинным резным деревянным столом, ломившимся от всевозможных яств и напитков. Пока остальные обсуждали прошедшую ассамблею и своих новых партнеров, Леви обращался напрямую к своему ночному ползуну.
— Ха’зун, я искренне рад, что ты заключил контракт с моим младшим братом.
Леви улыбнулся, глядя на обсидианового носорога. Это был тот самый ночной ползун, которого он встретил несколько дней назад, когда тот спрашивал дорогу.
Леви никак не ожидал встретить его снова... особенно когда узнал, что Ха’зун — ночной ползун 5-го Ранга Уникальной Специализации, сосредоточенный исключительно на физической силе.
Он был наилучшим вариантом для Артура, позволяющим тому превзойти собственные лимиты и полностью раскрыть свой физический потенциал.
— Честь принадлежит мне, малыш, — мягко ответил Ха’зун. — Я много лет искал человека, идеального подходящего под мой боевой стиль и силы.
— О, и Артур подошел? Хотя ты ведь толком не видел его боев.
— Того, что он продемонстрировал, было вполне достаточно. Но окончательно я решился из-за его оружия, — пояснил Ха’зун.
— Щит? Ты искал Дневного Странника со щитом? — удивленно приподнял бровь Ваш’Карул.
Это был ночной ползун Райана — помесь волка и гиены. Его огромная пасть усеивалась бритвенно-острыми зубами, а изрезанная алыми полосами кожа спускалась к короткому бесшерстному хвосту. За исключением алого воротника густого меха вокруг шеи, напоминавшего гриву, его телосложение представляло собой обтянутые кожей кости: он был невероятно тощим.
— Да, щит — единственное оружие, способное раскрыть мои силы на максимум. К сожалению, это крайне редкий выбор, поэтому мне было невероятно трудно найти кандидата, который работал со щитом и при этом специализировался на усилении.
— Тогда тебе чертовски повезло, — тихо пробормотала Лир’Шавет; ее голос напоминал мягкий шорох падающего снега в тихом поле.
Она была ночным ползуном Мелиссы и идеально вписывалась в готический стиль девушки. Внешне она походила на маленькую куклу, сшитую из сотен разноцветных лоскутов кожи. Даже ее редкие волосы были пришиты по отдельности, а вместо глаз блестели коричневые пуговицы с тусклым, размытым свечением.
И хотя из-за жуткого вида она напоминала монстра Франкенштейна, ее повадки и характер были абсолютно противоположными.
Прежде чем Ха’зун успел ответить, человекоподобный серый горный козел в коричневой мантии и с деревянными четками на шее спокойно произнес:
— Удача — не более чем ширма... иллюзия, которую мы шепчем себе для утешения. На самом деле всем управляют рок и судьба. Они — незримые ткачи, вплетающие каждое движение, каждое поражение и каждый триумф в невидимый узор. Мы не выбираем момент, когда наш клинок разит цель, как не выбираем и секунду своего падения. Звезды решили это задолго до того, как мы сделали первый вдох.
Услышав это, сидевший доселе в молчаливой скуке Эш’Крал не удержался и презрительно фыркнул:
— Что за бредовая чушь.
Глава 92: Вторая способность. Великая эволюция
Зар’Вхулек, ночной ползун, заключивший контракт с Джоджо, слегка нахмурился... Ему не слишком понравилось неуважительное поведение Аш’Крала.
— Несогласие вполне понятно, но не стоит насмехаться и отмалчиваться, — сказал Зар’Вхулек. — Изложи свой аргумент и защити его.
— Мне незачем ничего излагать или защищать, — зевая, ответил Аш’Крал. — Сомневаюсь, что ты вообще поймёшь, даже если я попытаюсь... Лучше сберегу слюну.
Брови Леви дёрнулись при виде недовольных мин на лицах ночных ползунов его друзей. Даже Бли’дер, О’рро и О’тнир, похоже, были не в восторге от высокомерия Аш’Крала. Если бы он не был контрактным ночным ползуном Леви... и если бы им так сильно не нравился сам Леви... они бы уже давно настояли на уроке смирения для него.
— А ты попробуй... Мне всегда интересно расширять свой кругозор. — Зар’Вхулек слегка склонил голову, не слишком обеспокоенный скверным характером Аш’Крала.
Аш’Крал на мгновение улыбнулся, решив снизойти до разговора.
— Я расскажу тебе одну короткую историю, а ты сам решай, какой из неё извлечь урок, — сказал он голосом, замершим, словно дыхание перед предательством.
И он начал свое повествование:
«Давно когда-то жил-был король, который свято верил в судьбу и предназначение. Однажды до него дошли слухи, что его страну посетил знаменитый странствующий пророк. Пророк славился тем, что все его предсказания сбывались, и каждый искал его совета и мудрости.
Король пригласил его к себе, пообещав любые богатства за одно-единственное предсказание... — Аш’Крал поднял крыло и спросил от лица короля: — Когда я умру?
Пророк согласился и явился во дворец. Не приняв ни платы, ни богатств, он сообщил королю, что тому осталось жить всего неделю. После этого он покинул дворец, совершенно не заботясь о том, что его пророчество прозвучало для короля как смертный приговор.
Всю следующую неделю король пребывал в паранойе, заболел от переживаний и забросил все дела королевства. Все его мысли были заняты лишь стремительно приближающимся днём своей гибели.
Его рыцарь-телохранитель был обеспокоен и недоволен, ведь он знал, что его король здоров и надежно защищен. Он просто не мог умереть через неделю, если только не лишит себя жизни сам.
Опасность того, что болезнь и тяжелое бремя злосчастной судьбы сведут короля в могилу, заставила рыцаря вмешаться. Он разыскал пророка и снова привел его во дворец. Затем рыцарь попросил пророка предсказать день собственной смерти.
Пророк улыбнулся и ответил, что ему отмерено ещё двадцать лет жизни. И под ошеломлённым взглядом короля рыцарь выхватил меч и отсек пророку голову.
Вот и конец».
Аш’Крал резко закончил, погрузив Леви и остальных в оцепенелое молчание.
Он не сказал им, что стало с королём потом, но смысл этой истории глубоко запал им в душу.
Для Зар’Вхулека — свято верившего в фатум и судьбу — эта притча ничего не доказала. На его взгляд, пророк мог быть обычным мошенником и лгать... либо же он мог знать, что умрёт именно во дворце, раз отказался от наград и оставался поблизости даже после того, как отмерил королю неделю жизни.
Тем временем Леви осознал другое: если бы король с самого начала не верил слепо в судьбу и фатум, а просто проигнорировал предсказание, его здоровье не подорвалось бы так сильно. Он мог бы просто посмеяться и жить дальше. Сбылось бы пророчество или нет, по крайней мере, он не приманил бы собственную смерть своей истовой верой в неё.
Проще говоря...
— Фатум и судьба могут существовать... а могут и нет... но полностью подчинить им свою жизнь — значит принести себе больше вреда, чем пользы, — пробормотал себе под нос Леви. — Как и тот король... который почти сам воплотил в жизнь пророчество о своей смерти.
— О чём это ты там шепчешь? — раздался рядом с Леви голос Шиа, выведя его из оцепенения.
— Ни о чём... просто беседую с ночными ползунами, — улыбнулся Леви.
— Я понимаю, что тебе не удержаться, но предпочла бы, чтобы ты присоединился к нашей дискуссии, — сказала Шиа. — Мы как раз обсуждали создание вашего оружия и советы, как сделать его максимально подходящим под ваши боевые стили.
— О... Я весь в Внимании.
Спустя некоторое время вечеринка закончилась, и все отправились по домам, чтобы подготовиться к первому дню в Великом тренировочном центре Дневных ходоков.
Серафис дал им неделю на то, чтобы собраться и явиться в центр... Те, кто достигнет первой стадии до первого дня, пропустят вводные уроки и сразу перейдут к настоящим тренировкам.
Оставшиеся позади будут отправлены под руководство помощника инструктора, пока не догонят основную группу. Никому не хотелось оказываться в отстающих.
Поскольку ночные ползуны были мастерами в питании семян теневой жизни, они не бросали своих партнёров на произвол судьбы. Едва запечатывался союз, ночные ползуны прикладывали все усилия, чтобы помочь своим партнёрам стать сильнее и быстрее.
К счастью, Серафис предоставил им доступ к онлайн-магазину Тренировочного центра, позволяя тратить монеты на покупку тотемов роста и прочего.
Прямо сейчас Леви и Артур сидели на диване и разглядывали голографический экран магазина.
— Сколько у тебя, братуха? — с ухмылкой спросил Артур. — Ты, небось, богат как Крез после выигрыша в пари.
— Около тринадцати тысяч... и сорокапроцентная скидка, — ответил Леви.
— Ха-ха, да ты просто купаешься в деньгах! — рассмеялся Артур, искренне радуясь за брата.
— Мы богаты, — поправил его Леви.
Леви улыбнулся, вовсе не собираясь загребать все монеты под себя. Он знал: будь у его брата такая сумма, тот, не раздумывая, поделился бы с ним.
Настоящие братья делят всё... кроме женщин.
К тому же, Леви уже имел доступ к божественному свету — а это вся энергия, необходимая ему для культивации на ранних стадиях, причём с безумной скоростью.
Поэтому он без колебаний предложил брату шесть тысяч монет, чтобы тот купил в магазине всё необходимое.
— Не, оставь себе. Лорд Идрисс пообещал позаботиться о нужных мне ресурсах, пока я не стану Младшим Дневным ходоком, — ухмыльнулся Артур.
— Ого... Щедро с его стороны, — с удивлением приподнял бровь Леви.
Он знал, что спонсируемые кандидаты получают некоторую помощь от агентства на ранних этапах, но она никогда не была столь грандиозной, чтобы обеспечивать бесперебойное снабжение вплоть до ранга Младшего.
Хотя на бумаге истинным спонсируемым кандидатом являлся Леви, Лорд Идрисс провёл большую часть времени с Артуром и считал именно его их настоящим кандидатом.
Леви не собирался стучаться к ним в двери и вымаливать спонсорство. Его вполне устраивало, что ему дали поучаствовать в сборе и не беспокоили после него.
Ранее ему звонил Лорд Идрисс, и вместо того, чтобы отругать за их уловку, он лишь поздравил его с блестящим прохождением сбора и заключением контракта... после чего повесил трубку, свернув разговор.
— Возьми хотя бы три тысячи монет. Я ведь и твои деньги тоже ставил, — настоял Леви.
— А... ну ладно, мне как раз может пригодиться кое-что из магазина.
Леви перевёл ему монеты и снова сосредоточился на магазине. У него оставалось десять тысяч... а с учетом скидки это позволяло скупить десятки тотемов за раз.
Если бы не лимит на покупку каждого товара, он использовал бы свою скидку, чтобы накупить всего для брата и друзей... но директор Тренировочного центра был далеко не глуп, чтобы оставить такую лазейку.
После того как Леви попросил ИИ «Астра» назвать товары в магазине и их цены, он мысленно представил список:
- Тотемы запечатывания: 150 монет
- Тотемы роста:Ранг F — 50 монетРанг D — 100 монетРанг C — 250 монетРанг B — 900 монет
- Ранг F — 50 монет
- Ранг D — 100 монет
- Ранг C — 250 монет
- Ранг B — 900 монет
- Тотемы атаки:Пламенный клык (F) — 100 монетЛучезарный гнев (D) — 200 монетСолнцекол (C) — 600 монетВспышка рассвета (B) — 1 200 монет
- Пламенный клык (F) — 100 монет
- Лучезарный гнев (D) — 200 монет
- Солнцекол (C) — 600 монет
- Вспышка рассвета (B) — 1 200 монет
- Тотемы защиты:Защитный свет (F) — 180 монетОзарение (D) — 290 монетСвященный панцирь (C) — 1 100 монетНебесная стража (B) — 1 900 монет
- Защитный свет (F) — 180 монет
- Озарение (D) — 290 монет
- Священный панцирь (C) — 1 100 монет
- Небесная стража (B) — 1 900 монет
- Тотемы восстановления:Малое исцеление (F) — 59 монетПоток жизни (D) — 99 монетДыхание чистоты (C) — 750 монетПерерождение духа (B) — 1 600 монет
- Малое исцеление (F) — 59 монет
- Поток жизни (D) — 99 монет
- Дыхание чистоты (C) — 750 монет
- Перерождение духа (B) — 1 600 монет
- Тотемы навыков:Быстрые руки (F) — 350 монетЭхо заклинания (D) — 700 монетСкрытый лист (C) — 1 100 монетГроза (B) — 3 400 монет
- Быстрые руки (F) — 350 монет
- Эхо заклинания (D) — 700 монет
- Скрытый лист (C) — 1 100 монет
- Гроза (B) — 3 400 монет
Цены были указаны без учёта скидки, отчего Леви улыбнулся при мысли о том, что сможет скупить десятки тотемов за один заход.
И самое лучшее? Ему не особо нужны были тотемы роста — для ранней культивации вполне хватало его божественного света и солнечных лучей. Но поскольку все знали, что он разбогател на сборе и пари, никого не удивит, если он достигнет первой стадии за какую-то неделю.
— Так, что мне нужно? — пробормотал Леви. — Мне разрешено брать шесть тотемов роста и десять тотемов запечатывания в неделю, а также по три других тотема каждые пятнадцать дней.
Первым делом Леви купил десять тотемов запечатывания... понимая, что они понадобятся ему для нового ночного маунта. Со скидкой в 40% он потратил всего девятьсот монет вместо тысячи пятисот.
Затем он приобрел один тотем атаки ранга D и два ранга C, урезав свой баланс до восьми тысяч двухсот шестидесяти монет. За ними последовала пара тотемов защиты и восстановления, уменьшив остаток до шести тысяч.
Изучив подробности каждого из десятков тотемов навыков, Леви купил лишь те, что, по его мнению, могли пригодиться в действительно опасных ситуациях. У него всё ещё оставалось четыре тысячи монет на крайний случай.
— Брат, я пойду на улицу покормлю семя, — сказал Артур, натягивая одежду.
Леви кивнул, глядя, как брат уходит, а за ним парит уменьшенная версия Ху’зана. Он улыбнулся с облегчением, радуясь, что его буйный братишка находится под присмотром Ху’зана.
Он верил, что хладнокровие ползуна удержит его младшего брата в узде... ведь так?
...
Спустя несколько минут Леви и Аш’Крал уже находились в Измерении Изначальных Корней.
Теперь, когда его контракт был официально оформлен, ему больше не требовалось сдерживаться... Зная, что его духовный талант аномален, никто не удивлялся тому, что на первой стадии тот был сильнее обычного.
Леви подплыл к огромному, мерцающему девятиугольному цветку и выбрал лепесток звукового чувства. Затем он закрыл глаза и прошептал: «Пожалуйста, будь добр ко мне снова...»
Он протянул руку, сорвал случайный листок, и цветок рассыпался в покоящийся внизу океан.
Леви открыл свои духовные глаза и перевернул листок.
[Громовой напев: ритмичное песнопение, накапливающее раскаты грома... чья сила возрастает тем больше, чем дольше оно продолжается без перерыва.]
— Хм, неплохо, — удовлетворенно кивнул Аш’Крал.
— Громовой напев... Звучит любопытно.
Леви прижал листок к лбу, впитывая полученные знания. Его глаза расширились.
— Ого... Оно суммируется до бесконечности? Это противоречит всякой логике...
— Логике? Сопляк, я потратил миллионы лет на то, чтобы довести эти способности до совершенства, не для того, чтобы кто-то подвергал сомнению их логику!
Губы Леви дёрнулись — по этому ответу он понял, что Аш’Крал не собирается ничего объяснять. Впрочем, Леви уже привык к этому и не стал попусту тратить слова.
Он стремительно опустился на неподвижные воды с восторженным лицом, сгораемый желанием опробовать навык. Леви превратил Аш’Крала в Цепной посох Суда и активировал новую способность.
В тот миг, когда он ударил посохом по глади воды, по округе прокатился едва слышный раскат грома. Однако Леви знал, что это лишь начало.
Гром... Гром...
Он продолжал бить посохом во все стороны, и каждый новый удар порождал куда более мощный оглушительный грохот, чем предыдущий. Сила нарастала до тех пор, пока Леви не почувствовал, что теряет контроль над Цепным посохом Суда.
Посох непрерывно и мощно вибрировал, отчего рука Леви ходила ходуном.
«Какая дикая сила... Такое чувство, будто я держу в руках запертого в клетке дракона, который рвётся наружу, желая выплеснуть свою ярость».
Леви перехватил посох второй рукой, чтобы удержать его, и бросил взгляд на воду под ногами.
Затем с азартной ухмылкой Леви обрушил посох на воду, выкрикнув:
— Громовой напев, разряд!
Г-р-р-р-о-о-о-м!
Не успел он и глазом моргнуть, как отлетел назад, выпустив из рук посох суда, а его предплечья пронизала онемевающая боль.
Однако ему было плевать на всё это. Его духовный взор оставался прикован к гигантскому круговому цунами, порождённому его атакой!
Оно достигало в высоту как минимум десяти метров и неслось по бескрайнему спокойному океану, гонимое оглушительной громовой ударной волной.
Поднявшись на ноги, Леви смотрел на несущийся на него вал и лишь широко расставил руки в приветственном жесте, а на его губах играла расплывшаяся улыбка.
Цунами сбило его дух и выбросило обратно в реальный мир. Едва Леви пришёл в себя, первой произнесённой им фразой было:
— Научи меня управлению звуком!
Испробовав эхолокацию, Леви влюбился в стихию звука. Но теперь, протестировав Громовой напев и осознав его невероятный разрушительный потенциал, Леви больше не мог ждать.
Ему нужно было осваивать новые звуковые способности, и единственным постоянным способом сделать это было создание собственных техник.
«А я всё думал, когда же ты спросишь... Садись».
Когда Леви сел на холодный пол, Аш’Крал спросил его: «Понимаешь ли ты, как устроена система Солярити?»
Глава 93: Система Солярити / Резонанса. Великая эволюция
«Понимаешь ли ты, как устроена система Солярити?»
«Да... чтобы Дневные ходоки могли вручную управлять солнечной энергией внутри семени и превращать её в стихийные способности или нечто подобное, им необходимо установить тесную связь с семенем».
«После того как связь установлена, Дневным ходокам открывается доступ к использованию системы Солярити».
Леви продолжил объяснять, что система Солярити являлась своего рода механизмом, связывающим генетические черты с солнечной энергией, благодаря чему семя могло преобразовывать внутреннюю энергию в способности, обладающие наибольшим сродством с этими чертами.
К примеру, если основная эволюционная черта Дневного ходока была связана со льдом, система Солярити в первую очередь настраивала прямую связь со стихией льда.
И тогда солнечная энергия могла трансформироваться в постоянную ледяную материю — в зависимости от того, какую технику представил себе Дневной ходок.
Что же касается внутреннего устройства системы Солярити, всё, что знал Леви, — это то, что Семя теневой жизни содержало внутри себя библиотеку с неизвестным количеством сил.
Некоторые из них были стихийными или духовными, некоторые — физическими, а некоторые и вовсе уникальными, вроде абстрактных концепций.
Точные детали либо держались в секрете... либо даже правительство понятия не имело, как это функционирует.
Аш’Крал выждал, пока Леви выложит все свои познания, после чего спокойно произнёс: «Молодец... а теперь забудь всё это. Ты будешь осваивать Систему Резонанса».
«...» — бровь Леви дёрнулась. — «Почему с тобой всё обязательно должно быть иначе?»
«У тебя что, обычное Семя теневой жизни?»
Леви не нашёлся, что ответить.
«То-то же... — Аш’Крал принялся объяснять, используя понятные термины. — Система Солярити — это универсальная операционная система, установленная на каждое Семя теневой жизни. Моё же семя — совсем другая машина со своей собственной уникальной ОС. Хотя система Резонанса весьма сложна и трудна в освоении по сравнению со стандартной Солярити, освоив её, ты получишь абсолютную свободу в управлении любыми силами, связанными с твоими чертами».
Услышав это, Леви не мог не загореться предвкушением. Он никогда не забудет то девятиугольное древо и миллионы его листьев. С тех самых пор, как его взгляд упал на него, он ни о чём другом и не мечтал, кроме как достичь подобного величия.
Он понимал, что одними лишь врождёнными способностями не обойтись... Техники были жизненно необходимы.
«Как она работает?»
«В то время как система Солярити полагается на визуализацию духовной связи с семенем, система Резонанса требует набора дыхательных техник, вступающих в резонанс с эмоциональным состоянием семени. Если семя спокойно, ты должен использовать расслабляющее дыхание, пока не установится связь. То же самое касается гнева, печали, горя, страха, ярости... и тому подобного. Только когда ты примешь эмоции семени и откликнешься на них, между вами возникнет глубокая связь, позволяющая тебе войти в круг его доверия».
Резонировать с эмоциональным состоянием семени? Леви задумчиво потер подбородок, не ожидая такого поворота. Он никогда раньше не слышал о подобном, так как знал лишь о духовной связи.
«А как мне узнать эмоциональное состояние древа до начала Резонанса?» — спросил Леви.
«Ты начнёшь тренировки с дыхательной техники Гармонии — это общее дыхание, связывающее тебя с душой семени. Как только ты научишься улавливать его эмоциональное состояние — которое проявляется в виде особых сигналов, — ты сменишь дыхание на нужное, чтобы либо совпасть с ним, либо сгладить его».
«Например, если оно уже спокойно и радостно, тебе нужно лишь совпасть с ним, и семя предоставит доступ. Если же всё наоборот, тебе придётся ублажать его, словно дитя, пока оно не вернётся в нормальное состояние. Иначе полученный доступ окажется ограниченным».
«Ограниченным?»
«Именно... В отличие от системы Солярити, где достаточно установить единократную связь для получения достойного контроля, система Резонанса даёт доступ от одного до ста процентов, — добавил Аш’Крал. — Просто знай: чем больше у тебя прав на внутренний контроль, тем лучше ты будешь чувствовать связанные с ним силы».
«Понятно», — кивнул Леви.
Он осознал, что хоть система Резонанса и казалась хлопотной, на самом деле она являлась идеальным способом установить истинную, глубокую связь с семенем.
Большинство Дневных ходоков и Ночных ползунов считали семена паразитами, живущими внутри них лишь ради выгоды.
Подобный образ мыслей неизменно вносил трещину в их отношения, из-за чего, несмотря на доступ к контролю, он никогда не достигал ста процентов.
Леви же выпал шанс заслуживать абсолютное доверие Семени Девяти Чувств — вплоть до того, что оно доверит ему контроль над собственной жизнью и смертью.
Разве это не высшая форма любви и доверия?
Хотя он знал, что это будет ничуть не просто и кто-то даже назвали бы это невозможным, ему оставалось лишь быть предельно искренним в своих намерениях... А там будь что будет.
Вдруг до Леви дошло, что у него не одно-единственное семя. Его сердце пропустило удар, и он с тревогой спросил: «Кстати, а остальные два семени ведь работают не по той же системе?»
«А ты как думаешь?» — ухмыльнулся Аш’Крал.
«...»
Леви почувствовал, как по коже пробежали мурашки при мысли о том, что ему придется вступать в резонанс со всеми тремя семенами, и каждое будет злиться и лишать его доступа, если он уделит больше внимания другому.
«Хе-хе... он ещё даже не представляет, какой ужас его ждёт», — мысленно усмехнулся Аш’Крал.
Вскоре Леви тяжело вздохнул и выкинул эти мысли из головы, понимая, что всё равно ничего не может поделать прямо сейчас. Затем он попросил Аш’Крала обучить его Дыхательной технике Гармонии.
«Слушай внимательно. Начнём с дыхания, — спокойно произнес Аш’Крал. — Вдыхай воздух через нос, не спеша. Сосчитай в уме до пяти. Дай дыханию опуститься глубоко в живот, туда, где спит семя».
«Задержи... на три секунды. Не торопись».
«Теперь выдыхай через рот, плавно, будто выдуваешь пламя. Считай до семи. С каждым выдохом посылай свои чувства семени. Оно должно ощутить твоё желание связаться с ним, поговорить и разделить всё с ним».
«Повторяй... Вдох — почувствуй... Задержка — сосредоточься... Выдох — соединись. Снова и снова».
«Когда семя откликнется гулом, пусть даже в тишине, ты поймёшь. Это и есть резонанс. С этого начинается ваш диалог».
Леви запомнил порядок и тут же приступил к делу. Поскольку он был слеп, ему не требовалось закрывать глаза, чтобы настроить разум. Он освободил свои мысли и абстрагировался от внешних шумов, пока его собственное дыхание не осталось единственным звуком, отдающимся в голове.
«Раз, два, три, четыре...»
Леви снова и снова повторял ту же последовательность... вдох... выдох... не думая ни о чём, кроме искреннего желания достучаться до Семени Девяти Чувств.
В отличие от своего обращения с Аш’Кралом, Леви испытывал к Изначальному Алому Древу только уважение и трепет. Его эмоции были предельно искренними.
Похоже, Изначальное Алое Древо ощутило их... Ибо в тот момент, когда Леви вошёл в нужное состояние, его мир тьмы начал светлеть, изливаясь сказочной картиной небесного Изначального Древа, плавно покачивающегося из стороны в сторону.
Он не знал почему, но в глубине души почувствовал, что древо радо его присутствию.
«Привет», — мягко улыбнулся Леви, помахав ему в ответ.
«Ты установил резонанс, — сказал Аш’Крал. — Теперь самое сложное... попробуй прочувствовать его эмоциональное состояние, чтобы подобрать нужное дыхание. Как только научишься определять его эмоции, я научу...»
Прежде чем Аш’Крал успел закончить мысль, Леви тихо пробормотал: «Оно ликует, но... не знаю... кажется, оно немного устало?»
Аш’Крал умолк, устремив взгляд на Изначальное Древо с затаившейся в глубине глаз крупицей печали...
«Я пытаюсь... Честно пытаюсь...» — вздохнул он.
Глава 94: Я не настолько глуп. Великая эволюция
Вскоре Аш’Крал обучил Леви дыхательной технике, позволяющей немного облегчить усталость Изначального Древа. Впрочем, не столько облегчить, сколько совпасть с ним по частоте и показать, что он рядом... что он здесь, чтобы разделить эту тяжесть с ним.
Пока Леви повторял дыхательную технику, на него обрушилась сокрушительная волна изнурения. Она была настолько тяжелой, что он не мог делать ничего, кроме как пластом лежать на земле, не в силах шевельнуться...
— Что это за давящая тяжесть? Неужели Изначальное Древо чувствует это каждый день? — с огромным трудом пробормотал Леви.
— Мечтай больше. Если бы это было его истинное бремя, твоё сердце в мгновение ока раздавило бы насмерть, — спокойно ответил Аш’Крал. — Это даже не один процент.
Едва Леви услышал это, связь, удерживаемая с таким трудом, мгновенно оборвалась.
— Меньше одного процента? Вся эта дикая усталость — меньше одного процента?! — Леви был потрясён до глубины души.
Он понимал, что может тренироваться на пределе каждую минуту каждого дня, и всё равно не сможет осознать ту неподъёмную тяжесть, которую ощущало древо.
— Эта усталость вызвана твоими постоянными эволюционными сбросами? — спросил Леви.
— Может быть, — небрежно отмахнулся Аш’Крал. — Не трать на это слишком много сил. Усердно работай над резонансом, пока не закрепишь за собой постоянный однопроцентный доступ к внутреннему контролю Изначального Древа.
Леви понял, что Аш’Крал пытается уйти от этой темы, так как она связана с его прошлым. Он не стал настаивать и сосредоточился на своём развитии, зная, что первый успех — всего лишь единичный шаг на долгом, долгом пути.
...
Следующие несколько часов Леви был целиком поглощён мыслью о том, чтобы пообщаться с Изначальным Древом и, возможно, хоть немного утешить его.
Он делал это даже не ради доступа — им двигало любопытство и искреннее сочувствие к жизни Изначального Древа. Он знал: заслужив его доверие, он сможет глубже проникнуть в его суть.
И это само по себе было высшей наградой.
К сожалению, доверие не завоёвывалось одними лишь искренними чувствами — требовались время и упорство.
Поэтому, когда солнце ушло благословлять другой уголок планеты, Леви решил завершить сеанс резонанса.
— Я скоро вернусь, — мягко произнёс Леви, помахав рукой растворяющемуся духовному алому древу.
— Я говорил тебе резонировать ради доступа, а не заводить с ним дружбу.
— А не пойти бы тебе со своими советами?
— Оу.
Игнорируя смешки Аш’Крала, Леви подошёл к комнате Артура и дважды постучал, прежде чем открыть дверь.
Он застал Артура сидящим в медитативной позе перед окном и впитывающим последние лучи уходящего солнца.
— Артур, есть успехи? — спросил Леви, присаживаясь на кровать.
— Моё семя впитывает энергию ровно, — кивнул Артур. — Я всё ещё не могу долго смотреть прямо на солнце, но меня пока устраивает и средняя скорость.
Хотя прямой взгляд на солнце сулил наилучший результат, большинство Дневных ходоков культивировали, впитывая обычный, безопасный рассеянный свет вокруг себя.
В конце концов, долгий взгляд на солнце повреждает сетчатку, а большинство низкоранговых Дневных ходоков не желали разбазаривать ценные монеты на тотемы восстановления ради ускорения культивации.
У них хватало и других нужд. Всё равно без необходимой формулы для эволюции они застрянут на пике третьей стадии, так что трата кучи монет на восстановление сетчатки выиграла бы им от силы месяц.
Разумеется, это касалось лишь Новичков и Младших. Следопытам и высшим рангам Дневных ходоков всё же приходилось их покупать, так как требования для достижения пика у них были в десять раз суровее, если не больше.
Вот почему высокая устойчивость к солнечному свету считалась настоящим даром — она снижала потребность в тотемах восстановления сетчатки.
— Прервись ненадолго и иди за мной, мне нужно кое-что проверить, — сказал Леви.
— Лады.
Леви и Артур вышли в гостиную, наблюдая, как божественный свет медленно проникает сквозь окна в квартиру, заливая каждый уголок.
— Что ты чувствуешь, когда смотришь на божественный свет?
— Ничего... А должен что-то чувствовать? — ответил Артур, прищурившись на свет.
«Неужели он не унаследовал те же свойства, что и я?» — задумчиво потер подбородок Леви.
Леви знал: если Артур обладает теми же генетическими свойствами, связанными с Радианцами, он смог бы автоматически впитывать божественный свет глазами... в отличие от самого Леви, которому приходилось делать это вручную.
— Твой брат, должно быть, унаследовал только физические аспекты Радианцев, а не их врождённую звездную силу, — лениво проговорил Аш’Крал. — Так что не трать попусту слова.
— Понятно...
Эта новость не особо порадовала Леви — он надеялся, что брат тоже сможет впитывать божественный свет для ускорения своего роста. Он знал, что на более высоких стадиях скорость Артура сильно упадет. Тем не менее, Леви еще не сдавался.
«Если в его жилах течёт кровь Радианцев, должен быть способ пробудить её позже», — надеялся Леви.
Леви понимал, что Семя теневой жизни пусть и является упрощённой версией семян в его распоряжении, но работает по тому же принципу — выбирает наилучшую эволюционную черту из генофонда ночного ползуна и человека.
Если у Артура была та же генетическая черта, но в спящем состоянии, она вполне могла проснуться во время прорыва.
— Иди почитай книжки, мы закончили.
Леви отправил младшего брата к себе в комнату, не обращая внимания на его ворчание. Что же до разговоров об их происхождении? Леви предпочитал молчать, не видя никакой пользы в том, чтобы забивать брату голову откровениями, которые лишь помешают его сосредоточенности на росте.
К тому же он всё ещё не настолько доверял Ха’зуну, чтобы делиться столь поразительным секретом.
Хотя Ха’зун являлся ночным ползуном его брата, и условия запрещали ползунам раскрывать секреты партнёров посторонним, Леви предпочитал перестраховаться.
Три дня спустя...
Последние три дня Леви посвятил работе над резонансом, выращиванию алого семени и боевым тренировкам.
Хотя он добился огромных успехов в резонансе, ему всё ещё не дали минимального одного процента для начала манипулирования стихией звука. Но он не переживал: он чувствовал, что это вот-вот произойдёт.
Прямо сейчас Леви сидел в кабинете служащего Юссефа, по слуху отслеживая его шаги: тот подошёл к полке с тотемами и взял деревянную крылатую виверну.
Артур ушёл продолжать культивацию — он хотел совершить прорыв на первую стадию своими силами, не используя тотемы роста, доставленные ему от «Утренних звёзд». Если бы у него не получилось самому, он просто применил бы их и легко достиг цели.
Служащий Юссеф положил фигурку на стол и спокойно произнёс:
— Твой ночной маунт готов. Используй выбранную заклинательную фразу, чтобы призвать его, но я настоятельно советую делать это под присмотром сильного Дневного ходока. Эта строптивая красотка — не игрушка для детей.
— Не волнуйтесь, я не настолько глуп, — улыбнулся Леви.
Двадцать минут спустя...
Леви стоял на окраине столицы посреди пожелтевшего от зноя пшеничного поля, держа в руках тотем Аэровиверны.
Аш’Крал замер у него за спиной в форме оружия, а его единственный глаз наблюдал с вершины посоха. Вокруг не было ни ночных ползунов, ни Дневных ходоков — Леви специально выбрал это место из-за его безлюдности.
— Ты уверен? — лениво спросил Аш’Крал. — Твоей силы может не хватить, чтобы укротить её.
— Не волнуйся, я подготовился, — улыбнулся Леви. — К тому же я просто хочу познакомиться.
— Смотри не плачь, прося о помощи, когда она откусит тебе голову.
— Смотри и учись.
Аш’Крал закатил глаз и стал наблюдать, как Леви бросил тотем запечатывания перед собой, прошептав заклинание:
— Вольные ветры, внемлите мольбе моей... Печать, разразись! Аэровиверна, на волю вырвись!
Едва заклинание закончилось, Леви увидел, как тотем запечатывания разросся из крошечной фигурки до чудовищных размеров, вселяя ужас в слабые сердца. А затем рассыпался...
Аэровиверна огласила небо оглушительным рёвом и стремительно опустила голову, уставившись опасными чёрными щелочками глаз на Леви, на лице которого играла безмятежная улыбка.
— Прив...
Не успел Леви выговорить и простого «привет», как Аэровиверна набросилась на него, выставив вперёд сверкающие когти!
— Что ж, похоже, знакомство мы отложим на потом — когда решится, кто здесь главный.
Леви ухмыльнулся, выхватил Цепной посох Суда и рванул навстречу своему непокорному ночному маунту.
Едва когти готовились полоснуть его по лицу, Леви скользнул под лапу и мысленным усилием призвал божественную цепь, потянув её из всех сил!
Аэровиверна простонала от боли, пытаясь воспротивиться тому, чтобы её голова коснулась земли. Но поскольку божественные цепи были прикреплены к шипастому ошейнику, сопротивление лишь порождало новую, ещё более лютую волну мучений.
И всё же она перетерпела боль и обрушилась всем туловищем на землю, намереваясь раздавить Леви, оказавшегося под ней.
Жаль только, что Леви предугадал подобный ход: он всадил свой посох в землю подобно копью, присев рядом с ним.
В результате низ живота Аэровиверны с размаху налетел на наконечник, отчего посох ушел еще глубже в землю, хоть этого и не хватило, чтобы гасить всю её кинетическую энергию.
Р-а-а-а-р!
Она рефлекторно отскочила от посоха, но урон уже был нанесён, заставив её корчиться от боли с двух сторон сразу — в шее и в животе.
Однако Леви не собирался останавливаться.
Он вскочил ей на шею и разомкнул оба конца посоха. Затем обернул их вокруг её шеи, да так, что цепи с каждым витком затягивались всё сильнее, впиваясь глубоко в кожу.
Сам же Леви держал центральную часть посоха словно поводья, став похожим на наездника драконов.
Р-а-а-а-р!
— Полегче, девочка. Я уже победил, просто смирись.
Леви пытался успокоить взбесившуюся виверну, изо всех сил удерживаясь на её спине.
Хотя он объединил божественную цепь с цепью посоха, усиливая их прочность и контроль, виверна продолжала отчаянно брыкаться во все стороны.
Она пыталась сбросить его, но Леви буквально прилип к её спине. Осознав, что скинуть всадника не удаётся, вертикальные зрачки виверны вспыхнули убийственным блеском, отчего по спине Леви пробежал лёгкий холодок.
Хотя он не мог этого видеть, он почувствовал резкое изменение в ритме её сердца и понял: она задумала нечто дурное.
Не успел он даже обдумать это, как Аэровиверна, превозмогая боль, взмахнула крыльями и взмыла в небеса, унося Леви с собой!
— Ну просто зашибись... — лицо Леви вытянулось.
Глава 95: Похищенный на небеса
— Я не хочу сказать, что предупреждал тебя, но... я... — Заткнись!
Леви и без него увяз по самые уши: виверна неслась прямо к небесам, пронзая облака подобно молнии. Ему было не до подколок Аш'Крала.
— Быстрая, чертовка!
Леви едва удерживался изо всех сил; его тело оторвалось от туловища виверны и беспорядочно болталось в воздухе. По сравнению со скоростью его ночного маунта Шиа, эта тварь могла оставить того позади за долю секунды.
Но больше всего его пугало не риск сорваться вниз, а вероятность того, что виверна потеряет сознание от того, как туго цепи захлестнули её шею. С каждой секундой они сжимались всё сильнее.
«Проклятье, придётся использовать его прямо сейчас... но как?..»
Призывая эту строптивую тварь, Леви заранее готовился усмирять её агрессию. Он планировал применить технику из учебника своей матери. Для этого требовался особый тип тотема, и во время закупки он как раз приобрёл парочку.
Однако Леви хотел приберечь его на крайний случай, ведь тотем стоил немалых денег.
Кто же знал, что виверна окажется настолько безумной, чтобы сопротивляться цепям и увлечь его в этот смертельный полёт, который гарантированно погубит их обоих, если ничего не предпринять?..
В конце концов, ночные маунты погибают в тот же миг, когда умирает их хозяин... а они всё ещё были живы.
Леви хотел достать тотем из рюкзака, но прекрасно понимал: попытайся он сделать это прямо сейчас, и его первый прыжок с высоты станет последним.
«Думай, думай, думай...»
Леви отсек глухой стон виверны и оглушительный свист ветра, полностью сосредоточившись. Проанализировав варианты, он понял, что остался лишь один выполнимый... и чрезвычайно рискованный план.
Но прежде чем решиться на него, Леви всё же попытался достать тотем стандартным способом.
Он изо всех сил вцепился одной рукой в свой посох, а вторую отпустил, планируя зажать посох локтевым сгибом и вытащить тотем. Он знал: стоит зафиксировать локоть, и освободить тотем станет куда проще.
Увы, он не пробовал этого раньше лишь потому, что в глубине души понимал — ничего не выйдет. И дело было не в недостатке сил, а в безумной скорости виверны, подбиравшейся к звуковому барьеру!
Стоило Леви разжать одну ладонь, как встречный поток воздуха едва не сдул его с виверны, не дав даже шанса подтянуться!
— Божественные цепи!
Леви снова призвал божественные цепи — ему пришлось отменить их в тот момент, когда они оторвались от земли, ведь он понимал: боль от двойного зажима сделает полёт виверны невозможным.
Но сейчас они были необходимы, чтобы выжить и довести план до конца. Поскольку божественные цепи были привязаны к его душе, Леви остался болтаться в нескольких метрах от виверны.
Как и ожидалось, в миг появления цепей виверна болезненно закричала... свет в её глазах начал угасать.
Почувствовав её слабеющий пульс, Леви не стал терять ни секунды. Он залез в рюкзак и вытащил зелёный деревянный тотем в форме листа.
Это был тотем восстановления ранга C под названием «Лист Изумрудного Утешения» — один из немногих известных низкоуровневых тотемов, способных исцелять разум, эмоциональную нестабильность, ментальное истощение и даже некоторые расстройства... хоть и без гарантии полного излечения.
Леви купил их в надежде не навсегда исцелить генетическую агрессию своего ночного маунта, а хотя бы приглушить её — пусть даже на день или меньше. Для обычных ночных ползунов даже такой мягкий свет был смертелен... но на ночных маунтов действовал исключительно исцеляющий эффект!
Он активировал тотем заклинанием, и лист испустил ореол мягкого, успокаивающего зелёного света.
Свечение охватило пару метров вокруг него, но до виверны оно всё ещё не доставало.
— Сократиться!
Он приказал божественным цепям сжаться, подтягивая себя всё ближе и ближе к шее виверны.
Бум!
Едва его тело врезалось в верхнюю часть её шеи, Леви перехватил посох обеими руками и мгновенно отозвал божественные цепи!
Увы, ущерб уже был нанесён...
Учитывая всё, что пришлось пережить виверне, сам факт того, что она всё ещё оставалась в сознании, казался чудом. Обычно большинство ночных ползунов 2-го ранга шелковели меньше чем через минуту после боли от божественных цепей, а она продержалась несколько минут, пока её вдобавок душила цепь от посоха.
И теперь Леви предстояло расплатиться за это: сознание виверны окончательно угасло раньше, чем зелёный свет успел подействовать.
В то же мгновение мир для Леви перевернулся с ног на голову — виверна камнем устремилась к земле, хаотично вращаясь в воздухе!
— Ну вот, ты доигрался... — подал голос Аш'Крал. — Или помоги, или заткнись!.. — Ты сам сказал мне смотреть и учиться... Я всё ещё жду прозрения, — усмехнулся Аш'Крал.
У Леви подёрнулись брови, но он промолчал, беря на себя ответственность за созданный бардак. Он и сам понимал: куда безопаснее было использовать тотем в самом начале, чтобы успокоить виверну перед приручением... но ему не хотелось задавать такой прецедент при первой же встрече.
Лучше уж купить нового ночного маунта, чем каждый раз терпеть подобные мучения и опустошать кошелёк.
И всё же сдаваться так просто он не собирался...
«Цепь Посоха Правосудия пережимает кровоток к её мозгу... Она отключилась именно из-за этого», — подумал Леви, уже формируя контрмеры.
Он перестал держаться за посох и вцепился в её рога, понимая, что без сознания она всё равно не сможет сбросить его.
Убедившись, что держится крепко, он отозвал посох, позволив ему рассыпаться лепестками алого света. На шее виверны остался синяк, но повреждения были несерьёзными... Однако признаков пробуждения всё ещё не наблюдалось.
— Божественные цепи!
Он снова призвал цепи... но на этот раз не стал тянуть изо всех сил. Вместо этого он плавно направил их вперёд, посылая мягкие, но болезненные импульсы, чтобы запустить её систему.
К счастью, зелёный ореол тоже помогал восстановить её ментальное здоровье после перенесённых истязаний.
Спустя несколько секунд, показавшихся Леви вечностью, виверна наконец подала признаки жизни.
Заметив это, Леви тут же снял божественные цепи и мягко похлопал её по шее, успокаивая:
— Всё хорошо... Теперь всё хорошо...
Слыша его успокаивающий голос и купаясь в зелёном свете, виверна впервые изменила своё поведение. Её глаза, прежде застланные наливающимся кровью безумием, наконец явили свой истинный вид.
Взгляд у неё был мягким и женственным, но пропитанным бесконечным туманом растерянности и беспомощности.
Похоже, виверна и сама ненавидела свою постоянную агрессию, но не могла её контролировать... гены Штормового Дракона оказались слишком сильны.
1000 метров... 500 метров... 200 метров...
Хотя она понимала, что именно Леви рассеивает смертоносный туман в её разуме, это не означало, что она моментально смирилась с его присутствием на своей спине.
Но прямо сейчас перед ней стояла куда более серьёзная проблема... выживание.
Когда до встречи с землёй оставалось не больше пятидесяти метров, виверна выровняла баланс и расправила крылья до предела!
Фух!
Она вскинула голову и буквально разорвала гравитацию, пройдя всего в каких-то пяти метрах от земли!
— Что это за хрень была?.. — Какая скорость! Это что, ракета?!
Пара спокойно культивирующих Дневных Странников едва не лишилась дара речи, когда белая туша пронеслась над их головами с оглушительным свистом.
Прежде чем они успели осознать произошедшее, виверна уже скрылась из виду, превратившись в едва заметную чёрную точку на горизонте.
Тем временем Леви обнимал шею виверны так, будто от этого зависела его жизнь, а его сердце готово было выпрыгнуть из груди от ужаса.
Хотя он ничего не видел, эхолокация передавала ему каждую деталь, давая чётко понять: они были в какой-то секунде от гибели.
Гр-р-р...
Увы, расслабляться было рано: виверна повернула голову и одарила его злобным взглядом, будто предупреждая, чтобы он немедленно убирался с её спины.
— Тише, девочка. Я ищу не покорности, а партнерства... Доверься мне и одолжи свои крылья. Обещаю, мы вместе поднимемся на такую высоту, о которой другие могут только мечтать, — тихо произнёс Леви, ласково гладя её кожистую чешую, но в его тоне звучала неопровержимая уверенность.
Гр-р-р...
Виверна всё ещё сомнениях, но Леви продолжал говорить:
— Твоя убийственная ярость сковывает тебя точно так же, как меня сковывает слепота... Мы оба прокляты. Твои когти запятнаны силой, которую ты не в силах удержать, а моё зрение отобрано жестокой рукой судьбы, — мягко улыбнулся Леви. — Но вместе мы сможем разбить эти цепи... Ты будешь следовать за моим голосом, а я — за твоими крыльями.
Говоря это, Леви залез в рюкзак и достал немного лакомств для Светляков. Он поднёс их к раздражённым глазам виверны и добавил:
— Я справлюсь с твоей яростью, я переживал вещи и похуже... Если ты примешь мою руку, я никогда тебя не брошу и сделаю всё возможное, чтобы помочь тебе преодолеть это.
Леви ненадолго замолчал, а затем произнёс с горькой ухмылкой:
— Ибо я знаю: жизнь, окрашенная лишь в красный цвет, не стоит того, чтобы её жить...
Хотя повзрослевший Леви всегда выглядел спокойным и отстранённым, в детстве он был совсем другим... Его разрывали ярость и ненависть к каждому ночному ползуну за то, что они сотворили с ним и его семьёй.
И хотя он научился скрывать эти эмоции от чужих глаз, это не означало, что они исчезли.
Он просто направил эту энергию в русло, которое помогало ему двигаться вперёд и не сходить с выбранного пути... А что ждало его в конце этого пути — знал только он сам.
Пока виверна слушала его и чувствовала его искренность, её зрачки-щёлочки слегка расширились, а рычание стало заметно тише. Она переводила взгляд с вкусного лакомства перед носом на сдержанную, доброжелательную улыбку Леви.
Ощутив её колебания, Леви добавил:
— Тебе не обязательно решать прямо сейчас; контракт между нами уже заключён. Я знаю, что прошу тебя довериться мне на слово, так что у тебя есть день на размышления.
— Если ты всё ещё будешь против, ты сможешь отвергнуть меня, — улыбнулся Леви. — Я обещаю, что больше никогда не призову тебя, и ты сможешь наслаждаться вечным сном...
Леви понимал: приручить настолько агрессивного ночного ползуна можно лишь двумя путями — либо постоянным насилием, либо взаимным доверием.
Истязать её у него не было ни малейшего желания...
Тот, кто использует тот же кнут, которым секли его самого, чтобы бить других, не заслуживает ни сочувствия, ни понимания.
Хруст!
Прежде чем Леви успел среагировать, взгляд виверны смягчился, она мотнула головой и разом сцапала и лакомство, и его руку.
Однако Леви лишь тихо рассмеялся, почувствовав, что её острые клыки даже не коснулись его кожи.
Проглотив угощение, виверна отстранилась, оставив руку Леви полностью измазанной в липкой слюне... А затем издала тихий курлыкающий звук, словно подшучивая над его опешившим видом.
— Хватило бы и простого кивка... — с кривой ухмылкой произнёс Леви, погладив её по голове.
Глава 96: Кабинет С2
Четыре дня спустя...
Леви и Артур стояли перед огромными закрытыми стальными воротами, встроенными в массивные металлические стены с колючей проволокой по верху.
— Брат, мы точно туда пришли?
Артур с недоумением огляделся по сторонам, разглядывая раскинувшиеся фермерские поля и бродящий скот. У него сложилось стойкое ощущение, будто их отправили в тюрьму.
Внезапно тяжёлая металлическая створка со скрипом пришла в движение: шестерни загудели, а петли завизжали, словно заржавевшие цепи.
Леви использовал этот шум, чтобы составить эхолокационную карту внутреннего двора тренировочного центра. Перед ним открылся новый, прекрасный мир — мир, частью которого он всегда мечтал стать... Студенческая жизнь.
Раньше этот тренировочный центр был древним университетским кампусом. И хотя его переоборудовали для подготовки Дневных Странников — добавили зоны для культивации, боевые арены, магазины снаряжения и доски объявлений с миссиями — атмосфера студенческого городка никуда не исчезла.
На дальней правой стороне располагались смешанные общежития, а в самом центре возвышался главный учебный корпус, окружённый потрясающей открытой площадью с зелёными лужайками, деревьями и даже небольшим журчащим ручьём.
Духовное зрение Леви уловило сотни аур, рассеянных по всей территории: кто-то грелся на солнышке, забравшись на деревья, кто-то сидел кругом на траве, кто-то устраивал спарринги, но большинство находилось внутри Центрального зала.
Такое внушительное количество аур не удивило Леви, ведь он знал, насколько тяжело выпуститься в первый же год.
Некоторые Дневные Странники не могли сдать выпускные экзамены по три года подряд, из-за чего оставались под опекой государства. Он даже читал, что некоторые специально проваливали тесты, лишь бы задержаться здесь: местные привилегии с лихвой перекрывали службу в каком-нибудь низкоранговом агентстве.
Разумеется, правительство не терпело халявщиков. Их привлекали к работе: назначали ассистентами инструкторов или отправляли выполнять заказы агентств через доску миссий. Их также могли посылать в низкорисковые экспедиции от имени государства, забирая часть доходов за оказанные услуги.
В каком-то смысле Центральный тренировочный центр Дневных Странников был неофициальным государственным агентством.
— Вы как раз вовремя, — с приветливой улыбкой произнёс стражник на воротах. — Благодарю вас, сэр, — Леви слегка наклонил голову и подтолкнул брата сделать то же самое, так как чувствовал, что духовная аура этого человека принадлежит опытному Стражу.
Хотя Стража и Дневного Странника ранга Солнцеликого разделяла всего одна ступень, эта пропасть была куда шире и преодолевалась куда тяжелее, чем все предыдущие ранги вместе взятые.
Именно поэтому ранг Солнцеликого (5-й ранг) являлся абсолютным минимумом для того, чтобы подать заявку на должность Губернатора поселения или города.
И всё же стать Стражем само по себе было суровым испытанием, и любой на этом ранге считался элитой, заслуживающей уважения.
— Отметьтесь в администрации, вас оформят, — предупредил Страж. — И поторапливайтесь: сэр Серафис сожрёт вас живьём, если вы опоздаете на его занятие хотя бы на минуту. — Мы поняли.
Леви благодарно кивнул и вместе с братом направлялся к зданию администрации, прибавляя шаг с двумя набитыми доверху рюкзаками за спиной.
Глядя Леви вслед, стражник не удержался от легкой улыбки:
«Я стою на этих воротах уже десять лет и провёл через них сотни новобранцев... Но даже в самых диких снах я не мог представить, что настанет день, когда я открою ворота для слепого Дневного Странника...»
Стражник сжал подвеску в форме солнца и тихо помолился:
— О Высший Свет, озари его изнутри. Хоть глаза его застланы тьмой, пусть твоё тепло станет его зрением... Аурин.
После визита в администрацию Леви и Артур получили удостоверения личности, номера комнат в общежитии, свод правил на электронную почту, карту тренировочного центра и расписание занятий на неделю. После этого их отпустили.
Опасаясь опоздать на свой первый урок, они забежали в общежитие, сбросили рюкзаки и быстро сверяясь с картой, помчались к кабинету с табличкой «С2».
Артур толкнул дверь с такой силой, что она едва не слетела с петель, заставив всех в классе вздрогнуть.
Невзирая на недовольные и косые взгляды, Артур расплылся в широкой ухмылке:
— Салют всем! — Артур, ты хоть что-то можешь делать без шума? — беспомощно вздохнула Мелисса. — Это мой стиль жизни, смирись, — пожал плечами Артур. — И после этого ты ещё обижаешься, когда я называю тебя Гориллой, — фыркнула Джоджо. — А ты что тут забыла? — парировал Артур, усаживаясь рядом с ней. — Разве ты не должна медитировать на улице вместе со скотиной? — Так я и сижу рядом с ней. — У-у-у-у...
Райан судорожно выдохнул, а Леви и Мелисса тихо хмыкнули от её подколки, понимая: хоть Джоджо и старалась вести жизнь мирного монаха, язвить она умела отменно.
— Да ничего смешного тут не было, — буркнул недовольный Артур, слушая их смешки.
Тем временем, стоит Леви занять своё место, как его тут же обступили ночные ползуны всех присутствующих — кроме ползуна Демитриса.
Тот сидел на самом дальнем краю первого ряда, лишь мельком глянув на вошедшего Леви, и тут же вернулся к скроллингу сети. On выглядел так, будто полностью оставил произошедшее на общем собрании в прошлом и больше не намеревался контактировать с Леви.
Однако Леви без труда улавливал его скрытую враждебность, прекрасно понимая: тот так ничему и не научился.
Леви тоже проигнорировал его и принялся перешёптываться с ночными ползунами ребят, время от времени потихоньку посмеиваясь, из-за чего со стороны походил на безумца.
Поскольку все уже знали о его особенностях, никто не стал его беспокоить. Несколько минут спустя дверь отперлась, и в кабинет вошла Нура, облачённая в уютную чёрную одежду оверсайз.
Она непрерывно зевала, а вокруг неё витала аура такой дикой усталости, будто она не спала трое суток подряд.
Она проследовала прямо к соседнему от Леви столу и пожаловалась:
— Неужели обязательно было ставить этот урок на такую рань? — Ты сова? — улыбнулся Леви.
Его ничуть не смутило, что она ведет себя с ним так раскованно: против новых знакомств он ничего не имел.
— Нет, я была на миссии, меня только что завезла мама.
Нура снова зевнула и уложила голову на стол. Затем она натянула капюшон на самые глаза и попросила Леви разбудить её, когда придёт инструктор Серафис.
«На миссии с матерью... Она только-только стала Дневным Странником, а её уже берут на задания», — Леви приподнял бровь, «оглядывая» её тёмную духовную ауру.
Хотя он всё ещё не умел разграничивать духовные ауры разных стадий внутри одного и того же ранга, Леви чуял: Нура, скорее всего, уже подбиралась к пику ранга Новичка.
Ресурсы семьи Блэкторн были настолько огромны, что при желании они могли протолкнуть такую талантливую девушку до ранга Искателя меньше чем за месяц.
Если бы не строгие законы государства, обязывающие всех новоиспечённых Дневных Странников оканчивать тренировочный центр перед получением официальных лицензий, он сомневался, что она вообще оказалась бы здесь.
К несчастью для Нуры, ей не удалось поспать даже пяти минут: дверь распахнулась, и в кабинет вошёл инструктор Серафис. Его осанка была прямой, как стрела.
Леви только собрался толкнуть Нуру в бок, как обнаружил, что она уже сидит с ровной спиной, хотя её глаза всё ещё слипались.
Инструктор Серафис встал перед трибуной и ястребиным взглядом окинул класс собравшихся первокурсников.
Омар, Селена и Кейра устроились с правой стороны, группа Леви расположилась в центральной части, и лишь Демитрис сидел в одиночестве, подобно изгою.
— Чью фамилию я называю — выходите к трибуне и призываете своё оружие, — без лишних приветствий и раскачки спокойно приказал инструктор Серафис. — Демитрис.
Демитрис поднялся на сцену и вытянул руку, призывая изящный обоюдоострый меч с зелёным растительным орнаментом на эфесе. Он выглядел невероятно гордым своим созданием и смотрел на него с явным восхищением.
Инструктор Серафис взял клинок, сделал несколько взмахов в воздухе и швырнул его обратно Демитрису.
— Достойно. Возвращайся на место. — ...
Демитрис поплёлся к своему столу, а его веки нервно подёргивались от досады: он рассчитывал на куда более бурную реакцию от инструктора Серафиса... Особенно учитывая, что тот был знаменитым мечником.
— Артур.
Артур выскочил на сцену с сияющим лицом и прямо перед всем классом заявил:
— Приготовьтесь узреть величайший, самый зубодробительный щит в истории щитов! Щит, над дизайном которого я неустанно трудился вместе со своим партнёром! Щит настолько великий и могучий, что мои враги ослепнут от его красоты ещё до того, как я успею вкатать их...
Хлоп!
— Я просил показать оружие, а не зачитывать его предысторию, — инструктор Серафис отвесил ему отведал подзатыльник прежде, чем тот добрался до самого интересного.
Терпение инструктора Серафиса и без того было на исходе, а Артур продолжал испытывать его своими выходками.
— Ну и ладно, ну и пожалуйста... Всё равно вы его не достойны, — пробормотал Артур себе под нос, но инструктор Серафис всё услышал. У него подёрнулась верхняя губа, но он решил проигнорировать этот выпады.
Леви лишь закрыл лицо рукой, чувствуя, что его младший брат вылетит отсюда в первый же день, если продолжит в том же духе.
Впрочем, оружие Артура действительно заслуживало той шумихи, которую он нагнал: стоит ему призвать его, как все в классе застыли от изумления.
Щит был отлит из тёмно-серого металла с чёрной окантовкой и имел форму восьмиугольника. В самом его центре гладко блестел круглый чёрный драгоценный камень, напоминающий миниатюрную чёрную дыру.
Вдоль каждого края располагались небольшие пустые пазы, а поверхность покрывали узоры, сходящиеся кольцами вокруг камня — словно рыцари, защищающие свою королеву.
Щит был настолько массивным, что когда Артур взялся за рукоять по центру, тот полностью скрыл его руку и большую часть торса.
— Выглядит неплохо, но это всё ещё просто щит, — равнодушно прокомментировал Омар.
Кейра, Демитрис, Селена и даже некоторые друзья Артура разделяли это мнение, понимая, что щиты не предназначены для атаки, являясь лишь средством защиты.
Так что, каков бы ни был его внешний вид, до полноценного оружия он не дотягивал.
— О, я с огромным удовольствием переубежу тебя в спарринге, — оскалился Артур, бросая вызов Омару безо всяких колебаний.
— О-о-о-о-о-о!
Класс тут же подхватил гул, подливая масла в огонь и подначивая Омара принять вызов. Всем не терпелось увидеть, на чём строится такая уверенность Артура.
Лишь Леви знал, на что способны новые силы его брата, и ему оставалось только качать головой с кривой ухмылкой, понимая: у Омара нет ни единого шанса.
— Всё зависит от инструктора, — ответил Омар, ничуть не смутившись.
Артур повернулся к инструктору Серафису и состряпал щенячьи глазки.
— Прекрати, ты портишь моё отношение к щенкам, — у инструктора аж веко задергалось от этой дикой гримасы.
Затем он объявил, что и так планировал устроить спарринги после демонстрации оружия, чтобы оценить их способности и помочь каждому выстроить подходящий боевой стиль или улучшить имеющийся.
— Следующий... Леви!
Глава 97: Я и есть оружие
Артур с радостью уступил сцену и отступил в сторону, давая старшему брату оказаться в центре внимания. На его лице играла широкая ухмылка от мысли о том, как сейчас все изумятся уникальному оружию Леви.
К сожалению для зрителей, Леви совершенно не стремялся производить эффект. Он призвал свой посох-цепь Правосудия всего на пару секунд, дав лишь мельком разглядеть его изящный, утончённый дизайн.
Алые корни, напоминающие восточных драконов, обвивали две пагоды, а центральная часть казалась тёмной, словно забытые временем чернила.
Это было настоящим masterpiece ювелирной работы, и каждый в классе мгновенно почувствовал исходившую от него ауру превосходства. И всё же ребят больше удивило то, что Леви предпочёл физическое оружие, вместо того чтобы создать предмет, способный раскрыть его колоссальный духовный потенциал.
Прежде чем кто-либо успел вставить слово, Леви рассыпал посох на завораживающие алые лепестки и слегка наклонил голову перед инструктором, ожидая разрешения закончить.
— Странное у него оружие... Кажется, оно таит в себе глубокую тайну, — пробурчал К'шоба. — Скоро мы это узнаем, — ответил Серафис, прекрасно понимая, что всё далеко не так просто.
Впрочем, он не стал надавливать на парня, зная, что Леви не станет раскрывать карты ради банальной показухи.
— Следующая — Кейра. — Следующая — Мелисса. — Следующий — Райан. — Следующая — Селена. — Следующий — Омар. — Следующая — Джоджо.
За последующие пять минут перед трибуной побывали абсолютно все, кроме Нуры. Кейра продемонстрировала набор метательных хирургических ножей, а Мелисса воспроизвела тот же арбалет, но придала ему форму своей любимой куклы.
Райан скрафтил два выдвижных клинка, закреплённых от колен до стоп. Селена остановила выбор на тонкой, как игла, рапире. Омар же создал пару цельных тонф, слитных с его предплечьями — каждая немного выступала за локоть и кулак, что позволяло одинаково эффективно и блокировать, и наносить удары.
И пока остальные склонялись к привычному физическому оружию, Джоджо поразила всех, призвав необычное чёточное ожерелье.
Оно состояло из тёмно-коричневых сфер, которые парили друг за другом без какой-либо видимой нити. Джоджо надела его на шею, и крупные звенья спустились до самого живота, придавая ей вид настоящего отшельника.
Последней вызвали Нуру. Она призвала два иссиня-чёрных кинжала, окутанных лёгкой туманной дымкой.
Их появление заставило присутствующих вздрогнуть: каждому показалось, будто к их горлу приставили холодное лезвие, несмотря на внушительное расстояние. Даже Леви нервно сглотнул, явственно ощутив: сделай Нура выпад в его сторону, уклониться будет неимоверно трудно.
«Она становится слишком сильной... и слишком быстро, — подумал он. — Вся та подготовка с самого раннего детства распускается сейчас, подобно цветку под ускорителем времени».
— Возвращайся на место.
Услышав приказ, Нура взмахнула рукой, и теневой туман мгновенно поглотил кинжалы. Подавив очередной зевок, она прошла обратно к своему столу рядом с Леви.
— За мной. Идём в Железный Колизей.
Инструктор Серафис вывел группу из класса и повёл к центральной арене тренировочного центра, где проходили все учебные дуэли и спарринги. На открытой территории центра устраивать поединки категорически запрещалось, а нарушителям грозило суровое наказание.
Оказавшись у Железного Колизея, ребята застыли от восхищения. Это монументальное сооружение уступало в размерах только зданию администрации.
Построенный из тёмной стали, Колизей вмещал огромную центральную зону, окружённую ступенчатыми трибунами для зрителей. Сама площадка делилась на десять аренок поменьше, а в центре возвышалась главная, самая большая арена.
Сейчас в Колизее было довольно пусто — заняты оказались лишь две малые арены.
Но не успели Леви с друзьями рассмотреть чужие бои, как Серафис без лишних слов разбил их на пары:
Омар против Артура. Селена против Джоджо. Мелисса против Селены. Райан против Нуры. Леви против Демитриса.
Студенты переглянулись. Почти все пары точно повторяли поединки с финального испытания на общем собрании.
Казалось, инструктор Серафис давал проигравшим шанс на реванш, а победителям — возможность вновь утвердить своё превосходство.
Лишь Райану не повезло больше всех: ему досталась Нура. Впрочем, парень вовсе не выглядел испуганным. Напротив, он расплылся в широкой ухмылке, прижав ладонь к бешено колотящемуся сердцу и наслаждаясь приливом адреналина.
— Выставить меня против этого монстра... Я в полном восторге! — выпалил он друзьям.
Но прежде чем кто-то успел ответить, Нура, словно призрак, материализовалась прямо за его спиной и положила голову ему на плечо. Её губы тронула пугающая улыбка, а на ухо прозвучал шепот:
— Райан... если ты ещё раз назовёшь меня так, я отрежу твои драгоценные ноги.
— Я...
У Райана подкосились колени от дикого ужаса — ему показалось, будто сама Смерть прошептала ему эти слова. Но больше всего его напугало то, что он вообще не ощутил её приближения, хотя её голова лежала на его плече!
— Он не хотел тебя обидеть, Нура. Это просто шутка, — вмешался Леви, почувствовав, как изменился ритм сердца девушки при слове «монстр». Он не знал, почему это так её задело, но чуял: она не блефует.
— Для меня это не шутка, — безразлично бросила Нура и отшагнула в сторону.
— Хватит паясничать, готовьтесь к спаррингам, у нас нет на это целого дня! — Серафис хлопнул в ладоши, мгновенно призывая класс к порядку, и жестом указал Омару и Артуру на арену.
Артур выскочил на ринг, словно дикий зверь, вырвавшийся из многолетней заперти. Омар же поднимался медленно и размеренно, демонстрируя выучку кадрового военного.
Когда оба встали друг напротив друга, инструктор Серафис предупредил, что больше не обладает прежним всемогуществом, а значит, им следует сдерживать удары и не работать на поражение.
— Начли!
Омар мгновенно покрыл предплечья стальным экзоскелетом своего ночного ползуна, придавшим его тонфам еще более грозный вид, и рванул к Артуру со словами:
— Покажи, на что способен твой хвалёный щит!
— С превеликим удовольствием!
Артур оскалился, призвал свой восьмиугольный серый щит и выставил его перед собой, принимая глухую оборонительную стойку.
Дзинь!
Омар нанёс мощный удар тонфой, желая проверить прочность конструкции. К его изумлению, ни щит, ни сам Артур не сдвинулись ни на миллиметр, хотя в этот выпад было вложено больше половины всей силы!
Дзинь! Дзинь!
Не давая заминке сбить свой темп, Омар вложил ещё больше энергии и перешёл на жесткую армейскую технику рукопашного боя. Его атаки казались простыми, но были доведены до абсолютного автоматизма.
И всё же Артур держался как влитой, без труда подставляя щит под траекторию любого удара и гася всю инерцию.
«Щит слишком массивный и тяжёлый, но этот парень крутит им так, будто тот ничего не весит, — сурово заметил Гарр'Нок. — Он просто зверь в человеческой шкуре».
Даже ночной ползун Омара был поражён, ведь удары его партнёра способны были крушить гранитные валуны! Однако на щите Артура не появилось ни единой царапины, а сам он стоял как вкопанный.
«Придётся использовать её».
Поняв, что обычные атаки бесполезны, Омар решил активировать свою первую врождённую способность, чтобы переломить ход боя.
— Техника Стального Веретена: Стальной Пульс!
Тонфы Омара засияли металлическим блеском, а скорость и сила его ударов возросли до предела!
Бум! Бум!..
Теперь каждый сокрушительный контакт тонфы со щитом сопровождался оглушительной ударной волной, вырывавшейся из его предплечий!
Райан и остальные заворожённо наблюдали за тем, как Омар высвобождает кинетические вспышки с каждым выпадом — казалось, его оружие накапливает энергию при контакте и сразу же взрывается ей!
«Стальной Пульс — одна из лучших способностей низкого ранга для пробития защиты и оглушения врага... Но хватит ли этого?» — размышлял инструктор Серафис, глядя на то, как Артур укрывается за щитом с той же наглой ухмылкой.
«Как?! Почему мои удары даже не шевелят его?!»
Олимпийское спокойствие Омара дало трещину. Он мог смириться с тем, что не способен расколоть этот щит, но отказывался понимать, почему тело соперника не сдвигается ни на сантиметр!
Он будто лупил по монолитной скале!
Единственное, что менялось в Артуре — это чёрный драгоценный камень в центре щита. С каждым ударом он наливался всё более ярким светом, пока это не заметили абсолютно все.
Прежде чем кто-то успел среагировать, Артур отступил на шаг и прошептал:
— Для спарринга вполне достаточно.
Он надавил ладонью на обратную сторону чёрного камня и скомандовал:
— Поглощение.
Камень мгновенно угас, вернувшись к своему привычному матовому состоянию. В то же мгновение тело Артура напряглось, массивные мышцы налились свинцом, а вены выперли наружу подобно сетке мостов.
И это было ещё не всё — вены едва заметно засияли тем самым светом, который только что исходил из камня!
— Ты сказал, что щит — это не оружие. Может, ты и прав, да только оружие мне никогда и не требовалось, — Артур размял шею, выпустив легкую волну давления, и оскалился: — Ведь я и есть оружие!
В то же мгновение Артур оказался прямо перед Омаром. В зрачке Омара отразился лишь вздутый кулак Артура, несущийся к его животу подобно баллистической ракете.
Удар обладал такой сокрушительной мощью, что Омар успел лишь инстинктивно скрестить тонфы на животе, импровизируя небольшой щит.
Но в глубине души он понимал: стоит этому кулаку долететь, и от него не останется живого места.
БУ-У-У-УМ!
Плотное облако пыли взвилось в воздух, застилая обзор, но от самого звука удара мурашки пробежали даже по коже Нуры.
«Какая варварская сила... Попади он по мне, всё было бы кончено».
Пока эта мысль проносилась в головах остальных студентов, пыль рассеялась. Все с облегчением увидели инструктора Серафиса, стоявшего прямо перед Омаром.
Он поймал кулак Артура своей голай ладонью. Сам Омар отлетел назад лишь от остаточной ударной волны и теперь сидел на полу, полностью бледный.
Хлоп!
— Я разве не приказывал сдерживаться? — Серафис отвесил Артуру ощутимый подзатыльник, строго отчитав его.
— Так я и сдерживался... — Артур состряпал обиженную мину.
— .........
У Омара и остальных чуть не случился мини-инфаркт от мысли о том, что Артур бился не в полную силу.
Хлоп! Хлоп!
— Отличная работа, Арти, — Леви единственным поаплодировал с мягкой, гордой улыбкой. Видеть, как расцветает потенциал младшего брата, для него было не менее приятно, чем расти самому.
— Ха-ха, ну что, я круто выглядел? — Артур тут же подскочил к Леви за одобрением. — Ты был круче всех, — усмехнулся Леви, соприкоснувшись с ним кулаками.
Инструктор Серафис молча наблюдал за дурачащимися братьями, а затем перевёл взгляд на свою покрасневшую ладонь. Стоило ему отвернуться, как его предплечье начало непрерывно дрожать, будто по нему ахнули кувалдой.
«Он всё ещё на первой стадии Новичка, но уже способен нанести столь разрушительный удар... — Серафис взглянул на братьев Ларсон и тихо пробормотал: — Братья Ларсон... два монстра с одной кровью... Возможно, именно они нужны нашему региону на Платформе CRS...»
Глава 98: Второе избиение
Тем временем Райан и остальные засыпали Артура вопросами о его силе, не понимая, как можно быть настолько мощным, имея в арсенале всего одну способность.
Артур скромничать не стал и во всех красках расписал, что главным источником силы его ночного ползуна является уникальная кристаллизованная кожа, способная поглощать кинетическую энергию и накапливать её для последующего использования.
Его щит был создан с той же целью — он перенаправлял весь полученный урон на чёрный драгоценный камень. А затем Артур мог распоряжаться этой энергией как душе угодно.
В данном случае он применил первую способность, «Возвратный Двигатель», которая перенаправила всё поглощенное воздействие в его собственное тело, временно увеличив физические характеристики.
— Это же невероятно круто! — воскликнул Райан. — Да если это самая базовая способность, что же будет дальше?! — Это вполне ожидаемо, — мягко заметила Мелисса. — В конце концов, его партнёр — ночной ползун 5-го ранга.
Все понимающе кивнули: 5-й ранг ночных ползунов приравнивался к рангу Солнцеликого. Заключить с таким контракт — всё равно что иметь в партнёрах Дневного Странника уровня Губернатора.
— Неудивительно, что он выбрал тебя... Его сила не смогла бы раскрыться без щита, способного эффективно поглощать урон, и без человека, способного выдержать такую нагрузку, — добавила Джоджо. — Горилла и Носорог... Вы просто созданы друг для друга.
У Артура нервно подёрнулось веко, но он решил не портить себе настроение и проигнорировал подколку.
— Джоджо, Селена... На арену.
Услышав приказ инструктора Серафиса, обе девушки поднялись на ринг и встали на приличном расстоянии друг от друга.
Селена призвала тонкую рапиру и приняла классическую фехтовальную стойку, повернувшись боком и наставив остриё прямо в сердце Джоджо.
— В прошлый раз ты меня одолела, но на этот раз всё будет иначе, — холодно произнесла Селена. — Изменились лишь время и место... результат останется прежним, — Джоджо сложила ладони и поклонилась. — Заранее прошу прощения за то, что сейчас произойдёт.
— Начали!
Селена мгновенно активировала свою врождённую способность «Пронзающий Рывок»: её тело расплылось в воздухе, стремительно приближаясь к сопернице.
Джоджо спокойно закрыла глаза и сложила два пальца у груди:
— Техника Бесшумного Ожерелья: Бусина-Пуля.
Совершенно неожиданно одна из деревянных сфер отделилась от гигантского ожерелья и просто испарилась.
Прежде чем кто-либо успел сообразить, что произошло, раздался глухой удар, за которым последовал болезненный стон. Все повернулись и увидели Селену, упавшую на колени в центре арены. Она судорожно цеплялась за живот, её глаза вылезли из орбит, а изо рта пошла пена — будто на полном ходу в неё врезался стенобитный таран.
Под ошеломлёнными взглядами класса Джоджо сделала тот же жест пальцами, и деревянная бусина выплыла из-под Селены обратно к своей хозяйке.
Ожерелье расступилось ровно настолько, чтобы принять её обратно, со смыканием звеньев в идеальной гармонии.
— Намасте, — Джоджо снова поклонилась и спокойным шагом направилась к трибунам.
— Духовное оружие — это просто нечто... — с завистью вздохнул Райан.
Остальные соглашались. Джоджо не задействовала и десяти процентов своей силы, но этого хватило, чтобы мгновенно уложить Селену. Но хуже всего было то, что никто из них не был уверен, что смог бы уклониться от этой бусины.
— А-а-а, из-за этого я раздражаюсь на тебя ещё сильнее! — Райан повернулся к Леви и в досаде прикусил край своей футболки. — Ну как ты мог выбрать физическое оружие?! У тебя же ночной ползун ментального типа!
Друзья искренне желали Леви успеха, понимая, что его отставание в культивации нужно перекрывать другими талантами. В их глазах духовный потенциал Леви казался чем-то неземным... слишком грандиозным, чтобы запирать его в обычном физическом оружии.
— Я ценю вашу заботу, но я знаю, что делаю, — мирно улыбнулся Леви.
Прежде чем ребята успели возразить, инструктор Серафис, уже подлечивший Селену тотемом, вызвал на сцену Демитриса и Леви.
Демитрис поднялся на арену, даже не взглянув на Леви. Но не успело в нём вскипеть раздражение, как он вспомнил, что Леви слеп... и не смог бы увидеть его при всём желании.
На губах Демитриса мелькнула удовлетворенная ухмылка: несмотря ни на что, Леви оставался калекой. Одной этой мысли хватало, чтобы наполнить его сердце злорадством.
«Я не могу позволить себе проиграть ему дважды, — думал Демитрис, призывая узорчатый меч и принимая атакующий стойку. — Пусть здесь нет камер, я побью его и сливлю запись. Это единственный способ вернуть себе внимание».
Леви мгновенно уловил его злые намерения по изменившемуся ритму сердца. Он не знал деталей, но чуял: ничего хорошего тот не задумывал.
Леви материализовал посох из облака алых лепестков, упёр его в землю наподобие колонны, опёрся на него и слегка поманил Демитриса пальцем, приглашая на второй урок воспитания.
Увидев этот жест, Демитрис перекосился от ярости и рванул вперёд, даже не думая сдерживаться — лучше уж принять гнев инструктора Серафиса, чем проявить милосердие к Леви!
Свист!
На бегу Демитрис активировал способность:
— Техника Лепесткового Призрака: Исчезающий Шаг!
К изумлению зрителей, с каждым шагом Демитрис оставлял за собой иллюзорных клонов, пока не показалось, будто на Леви несётся целая армия.
— Иллюзии копируют и вид, и звук... Проклятье, устройство Леви и его уши не смогут отличить настоящего от подделки! — крикнул Райан.
За исключением Артура и Нуры, остальные смотрели на это с тревогой, опасаясь, что единственная способность Леви не справится с такой оравой.
— Бедняга... — инструктор Серафис прижал ладонь к лицу, понимая, что попытка Демитриса обречена. Духовное зрение невозможно обмануть фокусами, если только не атаковать напрямую разум.
Как и ожидалось, духовное зрение Леви чётко подсвечивало слабую ауру настоящего Демитриса. Цветочные иллюзии были не более чем дешёвым спектаклем.
Леви выждал момент, когда один из клонов оказался в пяти метрах, и точным пинком поддал основание посоха, высвобождая цепи подобно свернувшейся змее.
Нижняя часть посоха вылетела над самым полом и с ходу врезалась в правую ногу Демитриса.
Прежде чем тот успел сообразить, что произошло, цепи обвили его голень с такой силой, что Демитрис посинел от боли.
— Что за чертовщина?! Цепи внутри посоха?! — закричал он в панике, тщетно пытаясь вырвать ногу. Его удары мечом не оставляли на цепях и следа, нога увязла, словно в стальном капкане.
— Вряд ли ты поймёшь, даже если я объясню... На чём мы там остановились? Ах да... твой второй урок.
Леви резким рывком потянул цепь на себя, заставляя Демитриса волочиться по земле прямо к нему!
Паника и ужас исказили лицо Демитриса, когда в памяти всплыли воспоминания об их первой дуэли. Ему сдавило дыхание, он отчаянно заоткрывал рот:
— Я... Я сдай...
Но Леви не собирался слушать оправдания. Прежде чем Демитрис закончил фразу, Леви зафиксировал длину цепи на одном метре, взмахнул посохом и подбросил Демитриса в воздух, после чего со всей дури швырнул его об укреплённый пол!
БУ-У-УМ!
Леви даже не стал проверять, в сознании ли соперник. Под ужаснувшимися взглядами одноклассников он снова вздернул его вверх.
Эхо от второго удара ясно давало понять: Демитрис тяжело ранен... но Леви и не думал останавливаться.
Мягкий, спокойный Леви испарился — на его месте стоял человек с беспощадным взглядом, предупреждавшим любого: его покой лучше не нарушать.
— Достаточно, Леви.
Инструктор Серафис мгновенно оказался под Демитрисом, поймал его в воздухе и жестко заблокировал посох Леви.
— Прошу прощения, я немного увлёкся, — Леви рассыпал посох на алые лепестки и уважительно поклонился.
— Прибереги эту энергию для настоящих врагов, — посоветовал Серафис. — Вы можете не любить друг друга, но вы на одной стороне. Мы не можем позволить себе междоусобицы, когда нас и так мало.
— Я учту это, сэр.
Леви кивнул и пошёл к друзьям, понимая, что Серафис говорит из личного опыта — тот явно видел ужасы, на фоне которых эти детские разборки выглядели смешно.
Но Леви было всё равно. Любой, кто попытается посягнуть на его покой, встретит точно такой же беспощадный отпор.
— Итак, кто следующий?
Когда Леви вернулся к компании с привычной безмятежной улыбкой, ребята невольно почувствовали, как по спине пробежал холодок... пока тишину не нарушил Артур.
— Ха-ха, отличный выпорку задал, братуха! Ты ему прямо мозги на место вправил! — Артур с ухмылкой стукнул своим кулаком о кулак Леви.
Леви чувствовал, как сбился ритм сердец его друзей, понимая, что их представление о нём только что сильно изменилось.
И всё же он ничего не скажет в оправдание. В его представлении натягивать фальшивую маску лишь для того, чтобы кому-то нравиться, не имело никакого смысла.
славная эволюция