Глава 51: Месть Баньши

Заклинание «Месть Баньши» заставляет призраков терзать цель, вонзая в её раны саму смерть. Это не просто манипуляция аурой смерти, а внедрение концепции смерти как таковой. Такую магию могут использовать лишь маги шестого круга и выше. Хотя заклинание было усовершенствовано до шестого круга, я освоил его гораздо позже.

Раны Барба, укушенной тенями, почернели и начали разлагаться, словно сама смерть пожирала её плоть. Зверь, яростно сопротивляясь, вскоре обмяк, не в силах больше бороться, и рухнул, сотрясаясь в конвульсиях.

Я медленно подошёл к нему. Барба лежала неподвижно, будто мёртвая. Казалось, бой окончен, но я знал их повадки.

— Не притворяйся. Не в первый раз вижу ваши фокусы, — сказал я.

Эти священные звери — подлые твари, несмотря на своё величие. Когда они ранены в бою с сильным противником, притворяются умирающими, чтобы в момент слабости врага нанести смертельный удар. Барба не могла понять моих слов, но, заметив мой подход, её глаза блеснули.

— Очнись! Она ещё… — крикнула Луна Базилин, но Барба оказалась быстрее.

Словно её слабость была ложью, зверь мгновенно поднялся. Её глаза засияли золотым светом, восстановленные благодаря невероятной регенерации. Когда-то я думал, что из глаз бьёт луч. Но нет.

Её оружие — когти священного пламени, мощная регенерация, защита и…

Ка-га-га-гак! Фуууш!

Невидимые когти, созданные ценой большей части её жизненной силы — последняя отчаянная атака. Но после прямого попадания «Мести Баньши» их мощь была ничтожной. Для мага шестого круга это заклинание слишком сильно. Барба больше не могла сражаться.

— Думаешь, я не предвидел этого? — усмехнулся я.

Барба, не ожидавшая, что я угадаю её трюк, вздрогнула. Даже лежа, её пятиметровая туша возвышалась надо мной. Я знал о ней всё, а она обо мне — ничего. Плюс Луна Базилин, загадочный ангел, стала ключевой переменной.

— Грр… Грк… Фуу… Фуу…

— Без неё всё не закончилось бы так легко, — сказал я.

Для меня это удача, для Барба — катастрофа. Её дыхание стало тяжёлым, глаза почернели от яда и проклятий, и она медленно закрыла их. Её сердце, бешено стучавшее, остановилось.

— Мёртва? Мы победили? — пробормотала Мелисса.

Я нахмурился, но тут же расслабился.

— Следи за языком, — буркнул я.

— Что?! Что я такого сказала! — возмутилась она.

К счастью, Барба полностью прекратила жизнедеятельность. Интересно, можно ли её оживить как призрака? Я протянул руку. С моим шестым кругом я мог попробовать призрачно оживить такого зверя. Но, в отличие от Рыцаря Смерти, Барба, даже ослабленная, была слишком могущественной. Плюс, как священный зверь, она не поддавалась превращению в нежить.

— Жаль… — вздохнул я.

Из неё вышел бы отличный пахарь для полей. Отбросив сожаления, я подошёл к Мелиссе и Луне. Мелисса, дрожа, смотрела на труп, а Луна, с закрытыми глазами, уставилась на меня.

— Управлять самой смертью невозможно без достижения нужного уровня, даже если подражать, — сказала она.

— Ну, я могу. Это не невозможно, — ответил я.

— Не смеши. Управление смертью — вопрос избранности.

— Может, я просто старался до смерти, пока не освоил, — пожал плечами я.

Она задумалась, затем покачала головой.

— Похоже на историю Адама, — сказала она.

— Адам? Злой бог смерти? — удивилась Мелисса.

Я впервые слышал это имя и вопросительно посмотрел на неё. Она пожала плечами.

— Что, не знаешь? Про бога смерти Адама и богиню жизни Еву? — спросила она.

— Откуда? Я религией не интересуюсь. Знаю только, что есть папа, кардиналы, святая… — начал я.

— Да хватит! — перебила Мелисса, цокнув языком. — Мама рассказывала. Давно были бог смерти Адам и богиня жизни Ева.

В прошлой жизни я знал только миф об Адаме и Еве — первых людях, созданных богом, изгнанных из Эдема за поедание запретного плода. Услышать похожие имена здесь было неожиданно.

— Ничего особенного. Просто история о том, как падший бог смерти и богиня жизни Ева восстали против изначального бога, были наказаны и исчезли. В Святой Империи пугают детей, что непослушных утащит бог смерти в ад, — объяснила Мелисса.

— Обычная сказка. В королевстве Бата тоже есть байки про злого дракона в Запретной зоне, — сказал я.

— Верно. История Адама и Евы считается просто легендой. Но раз она упомянула, может, это правда? — задумалась Мелисса.

— Нет. Злых богов не существует, — твёрдо сказала Луна.

Мелисса кивнула.

— Нет так нет. После всего этого я просто хочу выспаться, — устало сказала она.

Я подхватил её, как мешок.

[Текст звучит неестественно. Возможно, правда скрыта.]

Мне показалось, что библиотекарь недолюбливает Луну. Но правда это или нет, мне было всё равно.

— Ай! Что ты делаешь?! — возмутилась Мелисса.

— Пространство рушится быстрее, чем ожидалось. Надо выбираться, или знаешь, что будет, — сказал я зловеще.

Она замолчала.

— Сможешь идти? — спросил я Луну.

— Двигаться могу, но силы почти исчерпаны, — ответила она.

— Двигаться — уже достаточно.

Я рванул вперёд, Луна, взмахнув крыльями, полетела за мной. Выход из разлома, заблокированный Барба, теперь был свободен. Мы выскочили наружу, и Луна последовала за нами.

— Ух! — она споткнулась, как ребёнок, только научившийся ходить, и рухнула на землю.

— Что с ней? — удивилась Мелисса.

— Воздух непривычный… — пробормотала Луна.

— Господин! Госпожа! — закричали слуги и рыцари, охранявшие разлом.

Рыцари, узнав о разломе, прибыли позже, но не смогли войти. Вдруг разлом начал искрить.

— Что это?! — Мелисса в панике схватилась за меч.

Мы с Луной молча наблюдали.

— Оно рушится. Скоро исчезнет, — сказала она.

— Энергия рассеивается, — добавил я.

Разлом, где были Луна и Барба, замерцал, сжался и исчез. В комнате остался лишь потускневший синий ящик.

— Как и ожидалось. Аура смерти разрушила его структуру. Теперь это бесполезная коробка, — с усмешкой сказала Луна, взяв ящик и раздавив его.

Осколки сгорели в воздухе, словно растворяясь.

— Полностью уничтожен… Хочу выпить и отдохнуть, — устало вздохнула Мелисса, плюхнувшись на пол.

Луна резко вскинула голову.

— Еда и напитки!!

Луна, ещё в разломе сказавшая, что жалеет лишь о несостоявшейся выпивке, явно была неравнодушна к алкоголю. Интересно, ангелы тоже предаются пьянству и веселью? Не знаю, но одно ясно: эта безумная падшая ангел, Луна Базилин Рафаэлия, — настоящая алкоголичка.

Начав с вина, она перешла на крепкий эль, который обычно пьют дворфы. Мелисса, измотанная разломом, бросила всё и уснула, но я не мог. Моя бессонница не прошла, да и я не был уверен, безопасна ли Луна. Поэтому глубокой ночью я сидел в своей комнате, наблюдая, как она с восторгом глушит пиво.

Она обосновалась в моей комнате, болтая о пустяках, а я, наполовину следя за ней, подыгрывал. Бессонница не была критичной, но изрядно раздражала.

Я смотрел на рисунок кольца, который она набросала. Удивительно, но нарисовано было мастерски — форма кольца была ясна. Ничего особенного: ни магической силы, ни уникального дизайна, просто необычное украшение.

— Зачем тебе это кольцо? — спросил я, жуя кофейное печенье, которое сделал для неё.

Луна, допив ячменное пиво, с грохотом поставила кружку и посмотрела на меня.

— Как я сказала, это важная для меня вещь, — ответила она.

— Подарок?

— Похоже на то.

Она не стала углубляться.

— Ладно, я понял, как оно выглядит. Утром начнём искать, — сказал я.

— Не жду многого. Крохотная, невзрачная вещь, затерянная где-то в мире, полном жизни, — сказала она с горечью.

У меня загорелся азарт.

— Попробовать стоит, — сказал я.

— Тогда хорошо. Фу… На сегодня хватит пить. Давно не пила и не болтала с кем-то. Было весело, — сказала она.

— Ага.

Глава 52: Неожиданный сон

Доверять ей или нет — не так уж важно. Из-за бессонницы я не могу глубоко спать, а Луна под ненавязчивым наблюдением теней и Рыцаря Смерти. Я лёг на кровать и закрыл глаза. Гостья всё ещё была здесь, но ни она, ни я не придавали этому значения.

— Эй, ты что делаешь? — нахмурился я, видя, как она лезет ко мне на кровать.

— Что? То, что нужно, — ответила она.

Объективно, Луна была красива. Даже за две жизни я не встречал такой красоты. Но это не значит, что я позволю ей влезть ко мне в постель!

Я начал подниматься, готовый отчитать её, но она быстро схватила меня. Вот оно, её истинное лицо!

Хотя её глаза были закрыты, взгляд был прикован ко мне.

— Разве у нас не деловое соглашение? Такое поведение — конец сделке! — сказал я.

— Не пожалеешь. Просто дай руку, — ответила она, переплетя наши пальцы.

Я уже собирался оттолкнуть её, но…

— Что? — моргнул я.

Луна исчезла. Ночное небо за окном сменилось ярким солнцем.

— Что за… Библиотекарь!

[Да.]

— Что произошло?

[Просто. Вы крепко спали. Настолько глубоко и спокойно, что не осознавали, что спите.]

Я замер.

Я? Спал, не заметив? Словно сознание выключилось, и я только сейчас очнулся?

[Ваша бессонница была временно нейтрализована, когда она взяла вашу руку.]

Я посмотрел на своё тело. Раздражение от бессонницы исчезло.

— Она говорила про исцеление, но чтобы настолько? — пробормотал я.

[Её исцеление опровергает привычные законы. Рекомендую относиться к ней с подозрением.]

Библиотекарь явно настороженно относился к Луне. Но, как бы то ни было, исчезновение дискомфорта от бессонницы заставило меня переосмыслить ситуацию. Кажется, я заполучил ценного гостя.

— Хм… Уже утро? Я ещё посплю, — пробормотала Луна.

Её мышление явно не укладывалось в нормальные рамки.

— Очнись! Ты официально помолвлен с Миэлефонами, идиот! — рявкнула Мелисса за завтраком.

— Это было просто лечение, — ответила Луна.

— Лечение? У тебя всё ещё бессонница? — удивилась Мелисса.

— Ну, да, — кивнул я.

Она поджала губы.

— Её нельзя вылечить сразу. Нужно несколько месяцев регулярного нейтрализующего воздействия, — спокойно сказала Луна.

Мелисса вздохнула.

— Ладно. Но будь осторожен, чтобы не поползли слухи. Помолвка ненастоящая, но ты сам её затеял, — напомнила она.

— Знаю, — ответил я.

— Если испортишь отношения с Миэлефонами, будет куча проблем, — покачала она головой. — Кстати, надо обсудить кое-что.

Она достала украшение — «Сумерки королевы», национальное сокровище, исчезнувшее 200 лет назад, подаренное Луной. Если его существование станет известно, страны могут начать войну за него.

— Возможно, ты не знаешь, но из-за подобного сокровища однажды две страны воевали. Сейчас оно принадлежит императрице Паскалии, — сказала Мелисса.

Но «Сумерки королевы» были ещё ценнее.

— Продать такое практически невозможно. Государства будут бороться за него, — добавила она, прикинув цену. — Минимум сто миллиардов селлов.

Сумма была ошеломляющей.

— Не понимаю. Это же просто украшение. Несколько миллиардов — ладно, но сто миллиардов? — спросил я.

Она кивнула.

— Конечно. Знаешь, почему оно так знаменито? — Она осторожно показала камень в центре, сияющий странным светом. — Это Бартнел. Слышал?

— Нет, — ответил я.

— Я тоже только слышала. Знаешь почему? Это единственный такой камень в мире.

Редкость камня определяет его ценность. А если он ещё и единственный?

— Я как-то сказала, что его хватит на годовой бюджет нашей территории. Это я сгоряча. На самом деле его стоимость — сотни миллиардов, — пояснила она.

— Так дорого? — удивился я, потянувшись к украшению.

— Эй! А если сломаешь? Думай о своей силе! — возмутилась она.

— Да ладно, я умею контролировать, — сказал я, взяв «Сумерки королевы» и осмотрев его. — Хм? В нём какая-то сила. Не святая, но…

— Это благословение архангела, — пояснила Луна, глуша пиво и жуя десерты.

— Благословение архангела? — переспросил я.

— Да. Похоже на святую силу жрецов, но отличается. Даёт здоровье, долголетие и устойчивость к ядам, — небрежно сказала она.

Я осмотрел украшение. Такую силу я не мог воспроизвести.

— Архангелы так могущественны? — спросил я.

— Нет. Они никчёмны, марионетки без воли. Действуют по воле бога, исполняют его законы. Без личности, без самостоятельности, — ответила Луна с явным презрением.

Неясно, было ли это из-за её падения или она всегда так думала.

— Ты говорила про архангела-командира легиона? Хозяина этих перчаток? — показал я Руки Ярости.

Она кивнула.

— Среди ангелов с личностью они высшие. Но всё равно не сравнятся с архангелами.

Предмет с благословением архангела.

— Святая Империя точно загорится желанием заполучить его, — сказал я.

— До его исчезновения они чуть не начали крестовый поход за ним, — подтвердила Мелисса. — Но суть в том: если узнают, что оно у нас, наша территория, да и всё королевство Бата могут быть втянуты в войну.

Деньги такой ценности не вызывают войн, но предмет — да.

— Поэтому мы должны тайно избавиться от него, — заключила она.

Возможно ли это? Такое сокровище не продашь на рынке.

— Я подумала и нашла вариант. В империи есть аукцион, доступный только по связям, с полной анонимностью, — сказала она.

— Неужели мне туда идти? — спросил я.

— А кому? Мне? — ответила она, протягивая украшение. — Езжай в империю. Выстави его на аукцион и продай.

Яд в виде чаши. Если продать, род Каскадия станет сказочно богат. Но если его существование раскроется, даже в королевстве Бата начнутся интриги.

Её план логичен, но я видел две проблемы.

— Есть два вопроса, — сказал я.

— Какие?

— Как мы узнаем, что это подлинник? Луна была запечатана в изолированном пространстве. Как туда попал предмет двухсотлетней давности?

— Ну… Не совсем. Она говорила, что до нас другие люди попадали туда через сны, — возразила Мелисса.

— Сны — одно, реальный предмет — другое, — сказал я.

Она замолчала, осознав мою правоту. Но была ещё одна проблема.

— И как мы попадём на такой секретный аукцион? Просто покажем это и попросим пустить? Тогда какой смысл в тайне? Разве «Чёрная пятница» не для тех, у кого есть связи?

Мелисса покачала головой.

— Это не проблема. Подумай, с кем ты «помолвлен».

Великий род мечников империи. Семья мечника — Миэлефоны.

— А, — кивнул я. — Значит, нужно только подтвердить подлинность?

Мы с Мелиссой посмотрели на Луну, глушащую пиво.

— Ничего не вспоминаешь? — упрекнул я.

Она пожала плечами, осушив кружку.

— Не знаю, подлинник или нет. Мне всё равно. Но, скорее всего, настоящий. Благословение архангела не так просто подделать.

Если благословение настоящее, подделка маловероятна. Бартнел — единственный в мире, и если благословение подлинное, ценность равна «Сумеркам королевы», даже без исторической значимости.

— Логично. Благословение архангела не подделать, — согласился я.

[Её слова, вероятно, правдивы.]

Библиотекарь поддержал. Вывод: мне придётся ехать.

— Не забудь: если это станет известно, начнутся большие проблемы. Ты же не хочешь этого? Я точно не хочу, — сказала Мелисса.

— Случайно, но я согласен, — ответил я.

— Тогда рассчитываю на тебя. Привези вкусный десерт, — добавила она.

Так я, взяв лишь Луну — мой «подушку для сна» и целительницу, отправился в земли Миэлефонов.

Глава 53: Путь в империю

Если удастся разработать шахты и продать «Сумерки королевы», ни мне, ни Мелиссе не придётся беспокоиться о деньгах до конца жизни. Несмотря на большие военные расходы рода Каскадия, королевская поддержка теперь поступает в полном объёме. Территория оживёт, а число людей, охраняющих Запретную зону, вырастет. Это облегчит расследование гибели отца, матери и младшей сестры Арши, снимет финансовую нагрузку с Мелиссы.

Мы отправились втроём: я, Луна и кучер. Планировалось замаскироваться под мелких торговцев, чтобы не привлекать внимания. Но во время обсуждения с Мелиссой Луна, с закрытыми глазами, торжественно заявила:

— Карета! Нужна закрытая карета!

Закрытая карета — роскошный транспорт для аристократов, не то что повозка. У Каскадии было несколько таких, но мы хотели использовать простую повозку, чтобы не выделяться.

— О чём ты? Уже решили. Замаскируемся под торговцев, чтобы… — начал я.

— Карета! — перебила она.

Луна оказалась наглее, чем я думал. Видимо, ей хотелось везти в карете печенье, мороженое и еду, охлаждённую артефактами. Её намерения были очевидны — она до сих пор не выпускала моё кофейное печенье.

Мы с Мелиссой приняли её как долгосрочного гостя, но разве мы поддадимся на такое?

— Хватит нести чушь, ешь своё печенье. Решение принято. С некромантами, напавшими на столицу, до сих пор нет новостей, — проворчала Мелисса, прищурившись.

Луна достала из-за пазухи нечто сияющее и подняла его, привлекая все взгляды. Блеск! Прозрачность! Боже…

— Карета!!! — воскликнула она, держа огромный сверкающий камень.

— Леон, чего ждёшь? Готовь лучшую карету! — мгновенно переобулась Мелисса.

В итоге план изменился, и мы поехали в карете, которую отец тайком купил, за что получил нагоняй от матери. Комфортная, с магическими артефактами для хранения десертов — весьма роскошная.

Смешно вспоминать. Мысли об отце напомнили кое о чём.

— Луна, — позвал я.

— Говори, — ответила она.

— Была в загробном мире?

Некромант уровня Повелителя Смерти ясно осознаёт существование загробного мира. Это не столько мир, сколько система, вроде реки, текущей через мироздание. Туда уходят души умерших, там происходит перерождение. Я сам, вероятно, прошёл через это, переродившись как Леон Каскадия.

Луна, смакуя ванильное мороженое mk-8, покачала головой.

— В загробный мир нельзя попасть, — сказала она.

— Как так?

— Он существует, но не существует. Он везде и нигде. Его нельзя коснуться.

Значит, загробный мир — не конкретное место. Как задняя сторона монеты, которую не увидеть, глядя на лицевую.

— Даже ангелы не видят его иначе. Ты сам должен это знать, — добавила она.

— Я знаю, что вижу, но не знаю, как это соотносится с правдой, — ответил я.

Она поставила пустую миску и протянула руку.

— Давай ещё, — потребовала она.

— Видеть, как ты ешь с аппетитом, приятно, — сказал я.

Я заготовил много мороженого. Луна — моя лучшая «подушка» и главный спонсор рода. Она красива, но её эксцентричность может шокировать, если доверять только внешности. Мороженое — мелочь по сравнению с ценностью камня, который она дала. Пожизненно кормить её — не убыток.

Я задумался. Если бы этот мир был похож на средневековую Землю с её технологиями и мировоззрением, моя жизнь была бы адом, особенно с воспоминаниями о современной Земле. Грязь, отсутствие прав, мелкие войны… Романтика фэнтези далека от средневековья на миллион световых лет.

Но этот мир, хоть и похож на средневековье, заменяет науку магией, а божественная благодать улучшила права людей. Больше всего мне нравилась чистота.

— Жрёшь так, что скоро станешь свиньёй, — пробормотал я.

— … — она не остановилась.

— Мне нормально, — ответила она.

Я представил толстого ангела, потеющего и катящегося, как шар, или не способного взлететь. Лучше забыть.

Я углубился в документы, подготовленные Мелиссой: география империи, культура, этикет, сведения о Миэлефонах и «Чёрной пятнице».

— Леон, — позвала Луна, обсасывая мороженое.

— Что?

— Какова вероятность нападения на территорию, пока ты отсутствуешь?

После событий в столице сектанты-некроманты затихли. По их натуре, они должны были бы уже действовать, но их тишина тревожила. Меня это не волновало, но Мелисса, оставшаяся одна, вызывала беспокойство. Даже с Рыцарем Смерти в её тени я не был спокоен. Поэтому я тайно наложил на неё 43 защитных заклинания.

— Сколько, говоришь? — переспросила Луна.

— Около сорока трёх, — ответил я.

— Ты точно псих, — заключила она.

Я переживал, чтобы она не ввязалась в неприятности. Хотелось, чтобы внимание сектантов переключилось на меня, но при этом никто не узнал про «Сумерки королевы». Нужно скрывать всё, пока не продадим их на «Чёрной пятнице».

Мы прибыли в соседнюю с Каскадией территорию Бэкдел, откуда телепортом добрались до земель Миэлефонов. Путешествие прошло гладко: ни разбойников, ни монстров.

Империя Паскалия намного превосходила маленькое королевство Бата. Даже её спутниковые города были развитее столицы Бата. Качество жизни, атмосфера, безопасность — всё на другом уровне. Земли Миэлефонов — один из таких городов.

Хотя и называется спутниковым, это огромная территория, где живут многие аристократы. Один из величайших родов империи, входящий в 13 великих семей континента. То, что они контролируют не столицу, а спутниковый город, лишь подчёркивает их мощь. Количество повозок аристократов и купцов превзошло мои ожидания. Карета не привлекла внимания.

— Добро пожаловать, господин Леон, — приветствовали нас.

Проверки были строгими, но нас это не коснулось. Мелисса заранее связалась с Миэлефонами, и нас встретили их слуги и служанки.

— Главная служанка гостевого крыла, Миша, — представилась женщина.

Миша? Служанка с такой силой?

— Вы рыцарь? — спросил я.

— Служанка, — ответила она.

— Хм… Бывший рыцарь?

— Нет, с начала служанка.

— А, мечтали стать рыцарем?

— Нет. Служанка от корней.

Ладно, примем за концепт.

— Вас ждут. Следуйте за мной, — сказала она бесстрастно.

Мы прошли по тихой улице, явно предназначенной для аристократов, и оказались у огромного особняка.

— Крупнее, чем я ожидал, — отметил я.

В королевстве Бата я не видел таких особняков у дворян. Но мы вошли не через парадный вход, а через боковой. Если бы о моём прибытии узнали, это могло бы задеть честь Миэлефонов. Они учли нашу просьбу о секретности.

— Его светлость мечник ждёт вас, — сказала Миша.

Я думал, он лично встретит, учитывая наши давние связи. Я вышел из кареты, ведя Луну, и последовал за Мишей. Большинство слуг были обычными людьми, а я думал, что у Миэлефонов все слуги — мастера.

Мы вошли в просторную приёмную. Миша постучала.

— Ваша светлость, господин Леон прибыл, — доложила она.

— О, пусть входит! — раздался радостный голос.

Миша открыла дверь и поклонилась.

— Прошу, — сказала она.

В комнате были знакомый мужчина — мечник Осберк Миэлефон и его спутник Багмут Миэлефон.

— Ха-ха, не ожидал, что мой будущий зять пожалует! — пошутил Осберк.

Я прищурился.

Глава 54: Железная леди

— Пусть помолвка и номинальная, — начал я.

— Ну же, присаживайся, — перебил Осберк, добродушно указывая на кресло.

Не обращая внимания на моё замечание, он продолжал улыбаться и настойчиво предлагал мне угощения.

— Кофе, печенье? Устал с дороги из Каскадии? — спросил он, сияя.

Неужели старик так радуется моему приезду? Я внимательно посмотрел на него.

— Похоже, вы достигли чего-то значительного, — заметил я.

Его глаза расширились.

— Ха… Ха-ха-ха! Мой глаз меня не подвёл! — Он громко рассмеялся и хлопнул себя по колену. — Благодаря тебе, парень. Я смог увидеть стену, которую не преодолевал годами, и даже частично её одолеть. Как мне отблагодарить тебя?

Я чувствовал, что его аура изменилась. Для мечника уровня Осберка преодоление барьера — огромный подвиг. Пусть это не изменило его ранг, но и такой прогресс уже великое достижение. Удивительно, что человек, живущий меньше ста лет, достиг такой силы.

[Вы поднялись выше. Но у людей нет времени достичь таких высот.]

Слова библиотекаря всплыли перед глазами, отражая мою горечь, но я отмахнулся.

— А кто эта юная леди рядом? — спросил Осберк, кивая на Луну.

Носить капюшон в помещении — нарушение этикета. Я кивнул Луне, и она откинула капюшон.

— Ох… — выдохнул Осберк.

— Вот это да… — пробормотал Багмут.

— Это будет непросто, — тихо добавил Осберк, что-то бормоча себе под нос.

— Это Луна Базилин Рафаэлия, мой целитель и гость в поместье Каскадия, — представил я.

— Целитель? Ты нездоров? — спросил он.

— Просто… небольшая бессонница, — спокойно ответил я.

Осберк посмотрел на меня с сложным выражением лица.

— Красота, способная свести с ума целую страну… Надо быть начеку, — сказал он.

— Начеку? О чём вы, господин? — удивился я.

— Кхм, ничего. Раз уж ты здесь, у меня есть к тебе разговор, — сменил он тему.

— Слушаю внимательно, — ответил я.

Моё дело подождёт. Миэлефоны оказали мне большую услугу, и для моих целей важно учитывать их просьбы.

— Я хотел подарить тебе меч, — сказал он.

— Меч? Это не просто часть приданого? — удивился я.

— Нет, парень. Если делать всё спустя рукава, это быстро раскроется. Я подготовил меч, но… — он замялся.

— Что с мечом? — спросил я.

— Это один из мечей нашего рода. Но глава рода против его передачи.

Это логично. Меч, который Миэлефоны включают в приданое, явно не обычный.

— Мне не нужен меч, — сказал я.

У меня есть «Чёрная ночь» — хлипкий клинок, скрипящий при каждом выпаде ауры и ломающийся от малейшего удара. Мастер Верус, наверное, кричал бы: «Что я могу сделать без материалов?!»

Осберк цокнул языком, видя моё равнодушие.

— Без амбиций, парень. Поверь, этот меч ты бы не пожалел взять, — сказал он.

— Господин, простите за вопрос, но если глава рода против, стоит ли передавать такой меч? — спросил я.

— Не бери в голову, — отмахнулся он.

Похоже, из-за мечника глава рода часто в смятении. Ясно, кто тут главный.

— Ты говорил, что тебе нужна помощь Миэлефонов, — продолжил он, став серьёзнее.

— Да, скажу прямо: мне нужно попасть на «Чёрную пятницу».

Добраться до «Чёрной пятницы» — задача не из лёгких. Но для одного из величайших родов империи и континента это возможно. Однако аукцион порой торгует незаконным, и я не был уверен, как Миэлефоны к этому отнесутся.

— Хорошо, это не сложно, — легко согласился он.

— Так просто? «Чёрная пятница» ведь торгует и нелегальным. Империя не одобряет, — заметил я.

— И что? Даже императорский двор порой покупает там вещи. Если не переходить границы, зачем разрушать? — ответил он.

Логично. Видимо, власти закрывают глаза.

— Что ты хочешь купить? — спросил он.

— Не купить, а продать, — уточнил я, не доставая «Сумерки королевы».

К счастью, «Чёрная пятница» проходила в землях Миэлефонов. Аукционы проводились в разных местах, и, то ли по везению, то ли из-за предстоящего события рода, в этот раз он был здесь. Но до начала оставалось время, и я решил остаться у Миэлефонов.

Наша цель — не покупка, а продажа. Для этого нужно доказать ценность предмета. Миша привела нас в скромное здание.

— Вот, — сказала она.

— Не похожа на знаменитый аукцион, — заметил я.

— Это всего лишь филиал, — пояснила Луна, кивая, будто поняла.

Приёмная «Чёрной пятницы» оказалась неприметной. Мужчина в монокле спросил:

— Чем могу помочь?

Миша без колебаний показала герб Миэлефонов — знак мечника.

— О, важный гость, — мужчина слегка постучал по столу, и окна засияли магией.

— Иллюзия? — спросил я.

— Хорошая наблюдательность. Снаружи помещение выглядит иначе. Плюс защитные заклинания — утечка информации исключена, — ответил он с улыбкой. — Так, для чего вы здесь? Участвовать в аукционе или выставить лот?

— Выставить, — сказал я. — Слышал, вы гарантируете конфиденциальность.

Он кивнул.

— Мы гордимся анонимностью. Но учтите: сейчас мы ограничиваем торговлю незаконным.

Он убрал со стола бумаги, готовясь к осмотру. Миша поклонилась.

— Я выйду, — сказала она.

— Поздно. Если выйдете, магия рассеется, — заметил я.

Она посмотрела на мужчину, который кивнул.

— Тогда я унесу увиденное в могилу, — сказала она.

Я уже немного изучил её характер. Бросив Луне, разглядывающей всё вокруг, еду, я достал из пространственного кармана шкатулку.

— Украшение? — спросил мужчина.

— Да.

— Обычные украшения здесь не ценятся из-за их количества, — начал он.

— Не волнуйтесь, — ответил я, открывая шкатулку. — Это не проиграет другим лотам.

Щёлк!

Мужчина наклонился, но его взгляд стал озадаченным. Красивое украшение, но незнакомое. Для аукциона нужен предмет с историей, а он явно его не знал.

— Впервые вижу, — сказал он.

— Правда? — уточнил я, усмехнувшись. — Слышал, недавно рисунок этого предмета продали за два миллиарда селлов.

— Два миллиарда? — он замер, потом вскочил, дрожащими руками схватил лупу. — Позвольте проверить! Это подлинник? Тот самый…

— Проверяйте. Но я уверен: предмет с таким благословением не может быть подделкой, — сказал я.

— Верно. Благословение архангела — не пустяк. Если это подделка, то она ценнее оригинала, — добавила Луна, жуя печенье.

Никто не знал, что в «Сумерках королевы» заключено благословение архангела — это подтвердила только Луна. Она недолюбливала архангелов, но их силу уважала.

— Боже… Это Бартнел, — пробормотал мужчина, боясь коснуться камня. Миша тоже была поражена, хоть и скрывала это.

— Господин, откуда это? — спросил он.

— Это важно? — ответил я.

— Нет, мы не интересуемся происхождением. Похоже, это подлинник. Подпишем договор? — он торопливо достал бумаги.

Миша сверкнула глазами.

— Управляющий, не забывайте: Миэлефоны следят, — предупредила она.

— Разве я посмею? — ответил он, побледнев.

Глава 55: Ажиотаж

Управляющий явно боялся Мишу, несмотря на её статус служанки. Он осторожно упаковал шкатулку и вздохнул.

— Эта «Чёрная пятница» будет шумной. Можно слегка распустить слухи? — спросил он.

— Чтобы привлечь больше покупателей? — уточнил я.

— Да. Если соберутся желающие, это выгодно всем, — ответил он.

— Хорошо, — согласился я.

Если никто не узнает, что предмет наш, слухи не помешают.

— И ещё кое-что для аукциона, — добавил я, доставая другие вещи.

— Ого! — воскликнул он, увидев их. — Такие камни! Господин, вы принесли мне удачу. Я получу отличный результат.

— Знаете, что делать, — сказал я.

— Не пожалеете, — заверил он.

Даже лучший аукцион континента не откажется от ценных лотов. Я доверил все драгоценности, включая «Сумерки королевы», подписал договор и покинул приёмную.

Аукцион начнётся через неделю-две. Миэлефоны готовились к крупному событию, и аристократы уже съезжались, что было на руку.

— Лоты ценнее, чем ожидалось, но проблем не будет, — сказал я.

— Если сбегут, догоним, — ответила Луна.

Они не знали, но я наложил на предметы заклинания, которые активируются после аукциона. Попытка кражи или подмены приведёт к интересным последствиям.

Дни прошли спокойно. Миэлефоны не требовали ничего, учитывая фиктивность помолвки. Я тренировался, циркулируя ауру, играл с Луной в шахматы или писал Мелиссе. Иногда гулял по землям Миэлефонов. Мечника после первого дня я не видел — он был занят. Глава рода тоже не искала встречи, а через Мишу я узнал, что слухи о «Сумерках королевы» распространяются. Сначала в них не верили, но репутация «Чёрной пятницы» привлекла внимание. Богатеи и аристократы, даже из других стран, стекались сюда, создавая проблемы для стражи.

Миша сопровождала меня и Луну, и, несмотря на её строгость, мы сдружились. Она сообщила, что предметы признаны подлинными и станут главными лотами.

— Отличные новости, — сказал я, хлопнув Луну по руке, когда она попыталась сжульничать в шахматах, и поставил ей шах и мат.

— Слабак, — поддел я.

— Ещё партию, — потребовала она.

— Не играю с лузерами, — отмахнулся я.

Луна пнула меня, но слабо, выражая недовольство.

— Господин, — позвала Миша.

— Что?

— Сегодня вечером у Миэлефонов будет приём, — сказала она, хлопнув в ладоши. Двери открылись, и служанки внесли коробки с одеждой.

— Я же сказал, что не буду на приёмах, — напомнил я. Зачем скрываться в гостевом крыле, если меня выставят напоказ?

— Приказ главы рода: за помощь с «Чёрной пятницей» вы должны присутствовать, — ответила она, вручая письмо от Кэтси Миэлефон.

В письме говорилось, что наше пребывание в гостевом крыле уже заметили, и лучше сыграть роль юного аристократа, ненадолго заехавшего на приём, чем вызывать подозрения.

Сколько времени прошло с бала в Бате, а меня опять тянут на такое? Я вздохнул.

— Скрыть всё сложно, — сказал я.

— Простите за беспокойство, — ответила Миша.

— Вы тут ни при чём, — отмахнулся я. Что поделаешь, хозяин зовёт.

— О чём речь? — спросила Луна.

— Хозяева зовут на приём, — ответил я.

— Разве не говорили, что лучше не светиться? — удивилась она.

— Да, но я не дурак, чтобы устраивать там сцены. Проблем не будет, — сказал я.

Предметы уже переданы, так что риски минимальны. На балу будет толпа, и я превращусь из подозрительного парня, прячущегося в гостевом крыле, в обычного аристократа, заехавшего по дружбе. Это терпимо.

Я согласился, и Миша чуть расслабилась — впервые её каменное лицо дрогнуло.

— Помогу подготовиться, — сказала она.

— Леон, я тоже иду? — спросила Луна.

— Куда тебе? Остаёшься здесь, — ответил я.

— Почему? — возмутилась она, надув щёки.

— Миша, если она явится в платье, привлечёт внимание? — спросил я.

— Не мне судить, но, очевидно, все взгляды будут на ней, — ответила Миша после паузы. — И замаскировать её не получится.

— Слышала? — сказал я Луне.

Она надулась ещё сильнее.

— Очень недовольна. Крайне недовольна, — пробурчала она, но спорить не стала.

— Когда вернёмся в Каскадию, дам попробовать клубничное мороженое, — пообещал я.

— Это приемлемо, — кивнула она.

— Луна, я попрошу принести десерты с приёма, — добавила Миша.

— Тоже приемлемо. Миша очень гибкая, — обрадовалась Луна, как ребёнок.

Её восторг слегка растопил суровое выражение Миши. Похоже, и она начала оттаивать.

Миша выбрала элегантный, но неброский фрак — идеальный баланс между приличием и незаметностью. Сложная задача, но она справилась.

— Благодаря твоей внешности фрак смотрится ещё лучше, — заметила Луна.

Эта странная падшая ангелица всегда щедро хвалила мою внешность. Ещё при встрече она называла меня красавцем. Неужели я объективно красив? Я так не считал. Орущие ауру обычно выглядят идеальнее обычных людей, но без трансформации внешность не меняется кардинально.

— Ты всегда такие смущающие комплименты делаешь, — сказал я, поправляя непривычный фрак.

Луна, с закрытыми глазами, посмотрела на меня и поправила мой галстук.

— Какая разница, что думают другие? У каждого свой вкус, — ответила она.

Я не нашёл, что возразить.

— Не наделай глупостей, — предупредил я.

— Это тебе надо говорить, — парировала она.

Если никто не ворвётся сюда, в гостевом крыле всё будет спокойно.

— Идёмте, господин. Я буду сопровождать вас на приёме, — сказала Миша.

— Это нормально? — уточнил я.

— Да, многие аристократы берут с собой слуг или рыцарей, — ответила она.

Я двинулся за ней, решив прихватить для Луны угощений и заодно разузнать об аукционе.

«Чёрная пятница» славится анонимностью, но сами лоты и аукцион не секрет. Бальный зал оказался огромным, больше королевского в Бате, особенно с учётом открытых террас. Неудивительно, что земли Миэлефонов называют развитее столицы Баты. Не все роды империи такие, но как один из 13 великих родов континента, Миэлефоны могли себе это позволить.

Зал был полон высокопоставленных аристократов в роскошных нарядах и украшениях, на уровень выше, чем на балах в Бате. Среди них были и иностранцы, но никого из Баты я не заметил.

Приём устроили в честь дня рождения главы рода, Кэтси Миэлефон. Плюс другие события рода сделали его масштабнее. Мелисса бы ахнула от такого размаха, хотя вряд ли бы призналась в этом перед Миэлефонами.

Я бродил по краям зала, пробуя вкусные блюда и собирая угощения для Луны. Библиотекарь, как обычно, анализировал рецепты.

Гррр…

Из моей тени высунулась голова волка и раскрыла пасть.

Глава 56: Железная воля

— Тоже хочешь? Держи, — я бросил кусок мяса, и Тень мгновенно схватил его, исчезнув в тени.

Его привычка выпрашивать еду заставляла сомневаться, обычный ли он нежить. Обычно у нежити нет такого самосознания.

— У нежити редко бывает такая воля, — пробормотал я.

[В Лабиринтосе воплощение душ отличается. Разница невелика, но самосознание может быть сильнее.]

Значит, там души были искусственными, а здесь — настоящие? Самосознание у нежити — редкость, требующая сильной души. Мои создания напоминали банши, но были чем-то иным, созданным для преодоления барьера. Видимо, поэтому.

Я кормил волка, пряча его от посторонних глаз. К счастью, на приёме никто не обращал на меня внимания.

Вскоре появилась глава рода.

— Миша, это Кэтси Миэлефон? — спросил я.

— Да, глава рода Миэлефонов, — подтвердила она.

Первое впечатление: суровая женщина. Рыжие волосы, холодный взгляд, на вид около тридцати, но старше. Не родная Миэлефон, она вошла в род через брак и унаследовала титул после смерти мужа. Внешняя, она столкнулась с трудностями, но силой и заслугами заняла место. Её прозвали Железной Леди.

— Удивительно, что внешний человек стал главой, — заметил я.

— У нас приоритет — сила. Госпожа взяла меч, чтобы защитить семью и место покойного мужа, — ответила Миша.

Говорили, она не владела мечом, но её талант был огромен. Её уровень — средний мастер меча, выше Осберка, который на верхнем уровне или даже выше. Для её возраста это гениальность. Она — стратегическое оружие, способное отстоять своё.

— Мелиссе есть чему у неё поучиться, — подумал я.

Её взгляд скользнул ко мне — холодный, безэмоциональный, просто оценивающий. Поскольку помолвка фиктивная, её мнение меня не волновало.

— Леон Каскадия.

Голос раздался в моей голове. Я посмотрел на Кэтси. Она использовала телепатическую связь на таком расстоянии!

— Приятно встретиться. Слышала от тестя. Не отвечай, просто слушай.

Вежливо, но властно. Я умел использовать телепатию, но это сложная техника, требующая мастерства, а не только ауры или маны.

Она продолжала говорить с другими, не прерывая связь.

— Я знаю о твоей просьбе. Миэлефоны помнят добро. Ты помог тестю, и мы ответим. Отдыхай спокойно.

Её слова были заботливыми, но с чёткой границей. Мне это нравилось — в отличие от Осберка, который пытался продвинуть фиктивную помолвку.

— Но не создавай проблем. Не думаю, что ты глуп, но в толпе ошибка может всё испортить. Мы не сможем помочь.

Не привлекай внимания и не жди помощи, если накосячишь. Я понял её намёк и улыбнулся, послав ответный импульс ауры.

— Не волнуйтесь, госпожа. Благодарю за заботу.

Она вздрогнула, не ожидая ответа. Её техника, вероятно, уникальна, но для меня — лишь трюк высокого уровня. Она удивилась, что я ответил так легко.

— И поздравляю с днём рождения. Хотел подарить подарок, но он не подходит для такого случая. Навещу позже.

Я слегка поклонился и отвернулся.

[Она следит за вами.]

— Пусть. Просто вернул ей её же игнор, — ответил я.

Подарок можно передать через Мишу. Я занял укромное место и продолжил пробовать блюда. Имперская кухня поражала — в Бате такого не было.

Миша, стоя за мной, слегка наклонила голову, почувствовав что-то, но молчала.

— Миша, вы ели? — спросил я.

— Да, наелась, — ответила она.

— А мне не даёте, а сами поели? — поддел я.

— У работы служанки есть плюсы, — спокойно парировала она.

Мы уже достаточно сблизились. Я усмехнулся и закинул в рот булочку.

Кэтси Миэлефон, невестка мечника и вдова прежнего главы, внешняя, ставшая Железной Леди благодаря силе и заслугам. Она была удивлена.

«Этот парень стоит вложений. Сейчас, может, и нет, но скоро он проявит себя. Скрыть талант невозможно», — говорил Осберк.

Сначала она думала, что он сошёл с ума, предлагая фиктивную помолвку и родовую реликвию. Но она не могла отказать тестю, чьё чутьё она уважала. Помолвка — формальность, но меч вызывал сомнения.

Узнав, что Осберк преодолел барьер, она пересмотрела своё мнение, но всё ещё сомневалась, стоит ли рисковать ради неизвестного парня из Баты. Поэтому она вызвала его на приём, чтобы оценить.

Леон Каскадия показался ей странным. Слишком спокойный для своего возраста. Она решила проверить его, послав телепатический сигнал. Он вздрогнул, но ответил взглядом. Его аура казалась слабой, почти неощутимой, что вызывало сомнения в его мастерстве. Но он был вежлив и сообразителен, что добавляло ему баллов.

И вдруг он ответил телепатически. Она не ожидала. Техника сложная, требует тонкого контроля ауры, а у него ауры почти не чувствовалось. Как он это сделал?

— Госпожа? — осторожно спросил рыцарь-телохранитель.

— Всё в порядке, — ответила она.

Совпадение? Нет. Этот парень что-то скрывает. Но что?

Её взгляд снова скользнул к нему, но рассеялся в воздухе.

— Ух… — она поморщилась.

— Госпожа, опять головная боль? — спросил рыцарь.

— Нет. И доложи сразу, как придёт отчёт о проклятом кракене, — ответила она.

Она была слишком занята другими проблемами, чтобы сосредоточиться на Леоне.

На приёме аристократы обменивались знакомствами и обсуждали дела.

Глава 57: Скандал на приёме

На балу у Миэлефонов никто не осмеливался устраивать крупные сцены, хотя мелкие стычки случались. Самым горячим предметом обсуждений был предстоящий аукцион «Чёрной пятницы».

— Слышали? Про аукцион, — переговаривались аристократы.

— Да, в земли Миэлефонов съезжаются толпы дворян. Даже из других стран — такого я ещё не видел.

Всё из-за слухов об одном лоте — «Сумерках королевы». Легендарное сокровище, пропавшее двести лет назад, обещающее здоровье и долголетие, с уникальным в мире камнем Бартнелом. Его история столь захватывающая, что эскиз украшения однажды продали за два миллиарда селлов. Для сверхбогачей это посильная сумма, но для среднего дворянского рода — целое состояние. Многие открыто не говорили, но жаждали хотя бы взглянуть на реликвию.

— Шумиха больше, чем я думал, — заметил я.

— Миша, как думаете, лот уйдёт по достойной цене? — спросил я.

— На «Чёрной пятнице» сделки всегда крупные. Даже без наличных можно участвовать, — ответила она.

Значит, внезапность аукциона не помешает собрать средства.

— По моему скромному мнению, ценность предмета столь велика, что беспокоиться не о чем, — добавила она.

Многие на балу собирались на аукцион, но реально бороться за «Сумерки королевы» могли единицы. Это не просто украшение, а артефакт долголетия. Богачи могли устроить настоящую битву, но большинство пришло лишь поглазеть. Времени на подготовку было мало, но это меня не волновало.

— Пора возвращаться? — предложил я.

Я показал лицо, поел, обменялся парой слов с Кэтси Миэлефон — можно уходить. Странно, что никто не подошёл ко мне за весь вечер, но это не беда.

Я уже вставал из-за стола, когда до меня донёсся разговор.

— Говорю, выберешь любую девицу, если послушаешь меня, — хвастался юношеский голос, полный уверенности.

Ему было лет пятнадцать-шестнадцать, едва ли взрослый. Судя по тону, аристократ, но из империи или другой страны — неясно. Я не собирался подслушивать, но их болтовня привлекла внимание.

— И кто тебе приглянулся? — спросил другой.

— Девица из рода Беллисти… — начал первый.

— О, та самая? Не парься, устрою тебе шанс. Сколько можно без женской руки жить?

— Сеньор, вы лучший! — восхитился младший.

Юношеский пыл и хвастовство — обычное дело в их возрасте. Я вспомнил, что Мелисса тоже училась в академии до смерти родителей. На груди у этих парней блестели броши с эмблемой имперской академии, как у неё. Однокурсники?

Они выглядели привлекательно, наверняка разбив немало девичьих сердец. Я уже собирался пройти мимо, когда один из них сказал:

— Не всех я очаровал. Одна девица мне отказала.

— Ого, — заинтересовался я, невольно прислушавшись.

Миша, стоя рядом, едва заметно нахмурилась, но профессионально скрыла недовольство.

— Господин, идём? — спросила она.

— Да, — кивнул я, но любопытство взяло верх. Академия Мелиссы — место, о котором я знал мало.

— Серьёзно? Кто посмел отвергнуть сеньора? — удивился младший.

— Есть одна. Из Баты, дворянка, — ответил старший.

— Бата? — я замер. Наша страна?

— Это тот захудалый королевский угол? — спросил другой.

— Точно, мелкая деревенщина у границы империи. Не знал? — презрительно бросил первый.

— Ну, можно и не знать.

— Погоди… Девица из Баты? Сеньор, это правда? Та самая Мелисса Каскадия из студенческого совета? — вдруг спросил младший.

Я остановился как вкопанный.

— Господин? — позвала Миша, но её голос звучал глухо, будто под водой.

[Предупреждение! Предупреждение!] — слова библиотекаря закружились перед глазами.

Они даже не знали, что Мелисса теперь графиня. Золотистые волосы старшего выдавали аристократа из крупного рода, возможно, имперского графа, судя по одежде. В империи графы порой превосходят маркизов или герцогов малых королевств.

— Да, думал, девчонка из захолустья будет лёгкой добычей, но ошибся. Проклятая стерва! Я, высокородный аристократ, снизошёл до неё, а она нос воротит. Мечом махать умеет, вот и задирает голову, — злобно сказал он.

— Что? — я почувствовал, как кровь закипает.

— Она сейчас в отпуске, да? — добавил другой.

— Ну и что? Вернётся же. Знаете, такие гордячки ночью слабеют. Вот увидите, когда она вернётся, я её прижму и покажу, кто главный, — хмыкнул старший.

Мелисса и Кэтси просили не привлекать внимания, но это перебор.

[Предупреждение! Состояние нестабильно. Рекомендуется успокоиться.]

— Библиотекарь, — мысленно обратился я.

[Слушаю.]

— Заткнись.

БАМ!

Слова библиотекаря мельтешили, мешая видеть, но я не остановился. Тот, кто разорвал девятиглавую гидру без зрения, не собьётся из-за текста. Я развернулся, схватил парня за горло и с силой опрокинул его на колени.

БАМ!

Пол под его коленями треснул, чёрные трещины разбежались во все стороны. Моя аура прошла через его тело, разрушая пол, но не уничтожая его. Подняв его за шею, я с размаху впечатал его лицом в треснувший мрамор.

— Кхак?! Кх! — он задыхался, тело обмякло от шока.

Всё произошло мгновенно. Его друзья ошарашенно смотрели на меня. Грохот привлёк взгляды всех в зале. В такой ситуации можно было бы растеряться, но я наступил ему на грудь, выпустив волну ауры. Пол снова треснул.

— Кхак?! — он дёрнулся от боли, тщетно пытаясь двигаться.

— Иногда образованные хуже варваров, — холодно сказал я, и мой голос, пропитанный убийственной аурой из Лабиринтоса, разнёсся по залу. — Не думают, что за болтовню могут получить топор в голову.

Мелисса — вредная сестрёнка. Мы часто ссорились, и когда-то я даже мечтал, чтобы она исчезла. Но как бы я ни злился, чужие оскорбления в её адрес я не потерплю. А теперь, когда она стала мне дороже, и подавно.

— Что… что ты… — пробормотал парень, глядя на меня дрожащими глазами.

— Леон Каскадия, из рода Каскадия, — представился я. — Ты оскорбил мою сестру, графиню, прямо перед её братом и спрашиваешь, что не так?

Запомни: мне плевать, кто ты. Ты оскорбил Каскадию и мою сестру, и я не отпущу тебя, будь ты хоть принцем.

Мои удары ауры повредили его мышцы и перегрузили ядро ауры, вызвав трещины. Не выдержав боли, он потерял сознание, пуская пену изо рта. Убивать его — слишком лёгкая участь. С разрушенным ядром он останется калекой на всю жизнь.

Миша, впервые потеряв самообладание, смотрела на меня в ужасе.

Глава 58: Последствия

Прошло немало времени с тех пор, как я прибыл к Миэлефонам. Через магический коммуникатор я сообщал Мелиссе новости. Контакт с «Чёрной пятницей» налажен, «Сумерки королевы» и драгоценности Луны выставлены на аукцион. Он скоро начнётся, и я вернусь после завершения. Ещё я упомянул, что красота Луны привлекает слишком много внимания, создавая хлопоты.

— Хм… Многое изменилось с того дня, — пробормотала Мелисса, сидя в поместье.

Жизнь перевернулась за короткий срок, будто годы пролетели за месяцы. Ей нравилась эта новая стабильность, но события в поместье и столице Баты не давали расслабиться. После изгнания некромантов из столицы в землях Каскадии заметили подозрительные движения.

Если некроманты проникли в Каскадию для мести, Мелиссе придётся противостоять им одной без меня.

— Госпожа, — постучал слуга.

— Что? — отозвалась она.

— Письмо из академии.

— Академия? Точно, забыла. Было весело, — усмехнулась она.

До смерти родителей она училась в академии, совмещая уроки наследования у отца. Письмо спрашивало о возвращении.

— Возвращаться — не вариант, — решила она.

Как графиня, она не могла бросить обязанности ради учёбы в далёкой империи. Но академия и её жизнь там ей нравились. Вспомнив академию, она нахмурилась, припомнив неприятный случай.

Какой-то сын имперского графа, кажется, Сигор Реден. Девушки считали его красивым, но для Мелиссы он был пустышкой. Поговаривали, что он волочился за каждой юбкой, но из-за влиятельного рода его никто не трогал. Воспоминание о нём испортило ей настроение, и она тряхнула головой.

— Горло пересохло, — сказала она.

— Вот вода, госпожа, — подал стакан старый дворецкий.

Она жадно выпила.

— Кстати, мечник взаправду хочет сделать Леона зятем? — спросила она.

— Судя по всему, вероятность высока, — ответил дворецкий.

— Ха, забавно. Кто там в кандидатках?

— По моим скромным сведениям, скорее всего, кто-то из главной ветви рода, — сказал он.

— Среди дочерей Кэтси, ровесниц Леона… Только Изна, да? — задумалась Мелисса.

Изна Миэлефон, известная в академии, вызвала у неё улыбку. Их первая встреча была странной — Изна в саду ночью изрыгала пламя и хохотала.

— Знакомая? — спросил дворецкий.

— Да. Как бы сказать… Она из тех, кто устраивает переполох, а стыдно почему-то мне, — ответила Мелисса.

Она не собиралась вмешиваться в дела Леона и его помолвки. Изна не была злой — её чудачества пугали, но добрый нрав делал её симпатичной.

Мелисса слегка вытащила меч из ножен и вернула обратно.

— Нельзя всё сваливать на Леона. Пойдём, разберёмся с крысами в поместье до его возвращения.

— Слушаюсь, госпожа, — ответил дворецкий.

Холод пронизывал зал. Взгляды аристократов впились в меня, но я не дрогнул. Я только что избил человека на глазах у толпы. По логике, я выгляжу злодеем.

— Сигор! Что случилось?! — раздался крик, и сквозь толпу протолкался аристократ.

— Что ты творишь?! Проверьте Сигору! Ты, как посмел так обойтись с человеком из рода Реденов империи?! — взревел он.

Редены — графский род, влиятельный в столице, но по сравнению с Миэлефонами — мелочь. Мелисса в своих записях упоминала их связи. Может, она предвидела такой конфликт? Скорее нет.

— Господин! Вы в порядке? Очнитесь! — рыцарь Реденов бросился к Сигору, но тот был в плачевном состоянии.

— Назовись! Ты ответишь за моего сына! — рявкнул граф Реден.

— Вы граф Реден? — уточнил я.

Его глаза вспыхнули.

— Да! Знаешь, кого ты тронул?

— Мне плевать. Вы гордитесь честью рода, но ваш сын — позор аристократии, — сказал я, подходя ближе.

— Что?! — взорвался он.

— Вы требовали назвать себя. Я Леон Каскадия, старший сын рода Каскадии, пограничных графов Баты, охраняющих Запретную зону.

Я сделал шаг, и рыцарь Реденов преградил мне путь.

— Отойди. Не подходи к графу, — сказал он.

Я заметил, что другие рыцари аристократов не вмешивались. Миша была рядом, но она служанка Миэлефонов, а не моя. Кэтси предупреждала не устраивать сцен, но я уже натворил дел. Помощь Миэлефонов теперь под вопросом, хотя они вряд ли совсем отвернутся.

— Бата? Захолустный пограничник осмелился оскорбить Реденов?! — взревел граф.

— Значит, раз Редены велики, а Каскадия — мелочь, можно оскорблять нас в лицо? — спокойно ответил я.

Мой голос разнёсся по залу, не повышая тона.

— Оскорблять?! Что за чушь?! — возмутился граф.

— Верно! Этот парень напал на господина Сигору без причины! — закричал один из друзей Сигору.

— Точно! Сигор ничего не сделал! — подхватил другой.

Толпа начала смотреть на меня с осуждением. Я мгновенно стал хулиганом, испортившим бал.

— Они говорят, ты напал без причины, — сказал граф.

— Странно. Я ведь представился, — ответил я, оглядывая друзей Сигору.

Они замерли, переваривая моё имя, и вдруг закричали:

— Какая разница, кто ты?! Ты напал на господина Сигору!

— Разница? Брат не должен терпеть, когда его сестру публично оскорбляют похабными речами, — сказал я.

У них нет доказательств их разговора, и они думали, что перевернут ситуацию в свою пользу.

— Ха, мелкий род смеет тягаться с Реденами! — бросил один.

Их уверенность в силе своего покровителя была очевидна. Но тут вмешалась другая фигура.

— Расскажи подробнее, господин Леон, — раздался голос Кэтси Миэлефон, и толпа расступилась.

Она потребовала объяснить обстоятельства, и её вмешательство вызвало шёпот в зале. Граф Реден и друзья Сигору растерялись.

— Сигор Реден в моём присутствии оскорблял мою сестру похабными речами. Как брат, я лишь исполнил свой долг, — сказал я.

Кэтси холодно посмотрела на лежащего Сигору, который дрожал и опустил взгляд, явно боясь её.

— Это правда? — спросила она.

— Какая правда?! Как вы можете знать этого захолустного выскочку?! Он лжёт! — взорвался граф.

Кэтси сверкнула глазами.

— Простите, но Каскадия связана с Миэлефонами помолвкой, — сказала она.

Зал ахнул, шёпот прокатился волной.

— Граф Реден, вы считаете Каскадию мелочью и, значит, Миэлефонов тоже? — холодно спросила она.

Граф побледнел.

— Н-нет, я не это имел в виду… Неужели он и есть тот, кто помолвлен… — пробормотал он, теряя запал.

Он понял, что я связан с влиятельным родом, и замолчал, боясь усугубить.

— Господин Леон, правда без доказательств пуста. Можете доказать? — спросила Кэтси, глядя на графа с презрением.

— Доказать? Это просто, — ответил я.

— Как? — уточнила она.

Рядом была Миша, слышавшая разговор, но я собирался использовать точный метод. Некромантия позволяет извлекать память из мёртвых, а с доработкой — и из живых. Но меня прервали.

— Не нужно, я слышала их разговор, — раздался голос.

Все обернулись и замерли. Из-под стола, где я ел, вылезла фигура в огромном костюме маскота, похожем на те, что я видел в прошлой жизни. В этом мире такое было неожиданно, но мана в костюме указывала на артефакт.

Кэтси, увидев это, побагровела от гнева. Она знала эту фигуру?

— Привет, господин Леон! Впервые встречаемся. С Мелиссой мы мало общались, но она часто ругала своего брата, — сказала фигура девичьим голосом.

Глава 59: Неожиданный свидетель

Кто так говорит при первой встрече? Её манера общения отличалась от эксцентричности Луны, но была не менее странной.

— Изна, что за маскарад? — рявкнула Кэтси.

— Идеальная маскировка! — гордо ответила девушка из костюма.

Маскировка? Этот нелепый вид? Зачем она пряталась под скатертью, и что за костюм? И как я не заметил её присутствия? Даже мастер меча не смог бы так скрыться. Её костюм, похоже, обладал особыми свойствами. Я припомнил, что лишь немногие артефакты способны уклоняться от моего чутья.

— Сними эту мерзость и говори нормально! — потребовала Кэтси.

— Снять? Здесь, перед всеми? — удивилась девушка.

Хрусть!

Бокал в руке Кэтси разлетелся на куски. Она схватилась за лоб, бормоча, а девушка сняла голову костюма. Из-под неё высыпались длинные рыжие волосы, заплетённые в два хвоста. Ей было около моего возраста, а в красных глазах искрились уверенность и озорство.

— Боже, это Изна Миэлефон! — ахнул кто-то.

— Что за вид… — пробормотал другой.

Толпа загудела, а Кэтси поморщилась, явно страдая от мигрени.

— Я слышала их разговор. Это правда, — заявила Изна.

В этом мире вес свидетельства зависит от статуса. Слово пограничного дворянина вроде меня и дочери герцога из 13 великих родов — небо и земля. Её поддержка вызвала ещё больше шёпота.

— Ты уверена? — спросила Кэтси.

— Зачем мне лгать? Вот, послушайте, — ответила Изна, копаясь в костюме и доставая артефакт записи звука.

— Зачем тебе это? — вздохнула Кэтси. — Ладно, хватит.

Её реакция подсказывала, что такие выходки для Изны — норма.

— Честно, не ожидала, что всё так закрутится, — сказала Изна.

Одно было ясно: она далека от типичной герцогской дочери. Опыт подсказывал, что такие, как она, притягивают неприятности.

Изна активировала артефакт, и из него донёсся шум, но голоса Сигору и его друзей звучали чётко. Судя по всему, она изначально следила за Сигором, планируя его разоблачить, а моё вмешательство подтолкнуло её выйти. Толпа зашумела громче, а Сигор и его отец побледнели. Общественное мнение перевернулось мгновенно — оскорбление сестры перед братом не прощают.

— Граф Реден, — холодно сказала Кэтси, и граф вздрогнул.

— Как такое возможно… — пробормотал он.

Я решил подлить масла в огонь.

— Пусть род Каскадия пережил трагедию, моя сестра доказала свою ценность, унаследовала титул и защищает честь рода. Я горжусь ею, — сказал я.

Шёпот усилился.

— И вы считаете, что публично оскорблять мою единственную семью — это аристократическая честь? — добавил я.

Двух фраз хватило, чтобы настроить толпу против Сигору. Его слова, вероятно, были пустой бравадой юного повесы, но я вогнал клин. Теперь ему понадобились бы десятки оправданий, чтобы переломить ситуацию. Но в его состоянии это невозможно.

— Редены ошиблись, — зашептались в толпе.

— Оскорбить сестру перед братом… — возмущались другие.

Граф Реден оказался в дураках, не зная всей подоплёки. Репутация его рода пошатнулась.

— Это… — начал он.

— Оскорбление Каскадии — это оскорбление Миэлефонов, их союзников по помолвке, — заявила Кэтси, испуская ауру мастера меча, подавляя зал.

— Прошу прощения! Мой сын по глупости совершил ошибку! — взмолился граф.

Редены влиятельны, но не чета Миэлефонам. Упираться означало стать их врагом. Он быстро оценил ситуацию.

— Кхм… Господин Леон, мой сын по глупости оскорбил честь Каскадии, — сказал он.

— Рад, что вы поняли, — ответил я.

— Но он ещё ребёнок! Как можно так жестоко… — начал он, пытаясь смягчить вину.

— Благодарить должны, — перебил я.

— Что?! — возмутился он.

— Если бы я не ограничился этим, вызвал бы его на дуэль насмерть. Он жив — разве не повод для благодарности?

Я повредил его ядро ауры, создав трещины из-за его слабой подготовки. Теперь он калека.

— Это был подлый удар! Как можно так жестоко… — возразил граф.

— Хорошо, вылечу его. Сделаю здоровее, чем прежде, — сказал я.

— Что… — растерялся он.

— Но после выздоровления я вызову его на дуэль. Без посредников. Возражения? — добавил я.

Моя аура заставила его вздрогнуть.

— Это… На дуэли нужен посредник… — замялся он.

— Что, и смерть за вас посредник примет? — усмехнулся я.

Его сын должен сражаться сам. Жизнь важнее, не так ли?

— Крутой господин! Давай, жги! — закричала Изна, подбадривая меня.

— Помолчи, — мысленно сказал я, игнорируя её.

— Сигор Реден — мерзавец… — начала она, но Миша быстро зажала ей рот и утащила.

— Миша, — позвала Кэтси.

— Да, госпожа.

— Уведи Изну. Запри в гостевом крыле. И господин Леон, — добавила она.

— Зачем мне туда? — удивился я.

— Да, госпожа, — ответил я.

— Похоже, мои слова не дошли до вас.

— Прошу прощения, но я не изменю решения.

— Это важнее вашей цели? — спросила она.

— Моя цель не так уж ценна. Если нужен ответ — да, — сказал я.

Фиктивная помолвка? Продажа «Сумерок»? Всё это не стоит того, чтобы терпеть оскорбления сестры. Если Батурья или империя пойдут против Мелиссы, я стану их врагом. Каскадия — всё, что у меня есть.

Я смотрел ей в глаза, и она, усмехнувшись, сказала:

— Значит, ты готов нести ответственность.

— Если потребуется, — ответил я.

Она не будет вмешиваться в конфликт с Реденами? Шумно, но не критично. Редены не смогут давить целое королевство, а Батурья мне должна.

— Надеюсь, ты понимаешь, что это значит. И не забывай: больше никаких фальшивок, — сказала она, глядя на графа.

Фальшивок? Мы говорим о разном? Я задумался, но её телепатический голос прервал мысли.

— Глупо. Из-за пустых слов испортить дело?

— С холодной точки зрения — да.

— Но мне лично твой выбор нравится. Союзник Миэлефонов должен иметь такую смелость. Ты раздавил того, кто оскорбил твою семью.

— Что за чушь? — чуть не ответил вслуху, глядя на её холодную усмешку.

— После такого огласки фиктивная помолвка не сойдёт, верно?

— Я не объявлял о помолвке! — возразил я.

— А я объявляла, — ответила она.

Что за наглость? Это и делает её главой великого рода?

— Госпожа, разве не стоит отстраниться от меня после такого?

— Напротив, твой поступок помог мне решиться.

Холодный пот прошиб меня. У Кэтси есть дети, но я знал лишь об одной — той, что только что встретил.