Рано утром Эльза со своим отрядом отправилась на поиски ребёнка, который пропал последним. Они следовали точно по пути, который указывала стрелка в навигационной лакриме. Отряд покинул деревню и медленно углубился в лес. Группа юных магов шла аккуратно, вслушиваясь в лесные звуки, но помимо пения птиц и отдалённых криков каких-то животных ничего слышно не было.

Лес казался вполне безопасным. По пути следования их отряда время от времени попадались грибы и небольшие кустики с какими-то ягодами. Постепенно дети перестали опасаться неведомого врага и диких зверей, и стали весело болтать, собирая известные им ягоды.

Вскоре лес стал гуще, кустарники попадались чаще и идти по нему было уже сложнее. Казалось, что колючие заросли постепенно превращаются в сплошную стену. Весёлая прогулка начала становиться настоящим испытанием.

– Зачем вообще эти дети ходили в такие заросли? – Фыркнула Миллианна, пробираясь сквозь колючий подлесок.

Длинные кривые ветки царапались и цеплялись за одежду, мешая продвижению маленького отряда.

– Может быть они ходили в лес за ягодами и грибами. – Предположил Саймон.

– Я бы ни за что сюда не пошла, если бы не это задание. – Миллианна оторвала от своей одежды очередную цепкую ветку.

– Мне не понятно другое: почему родители отпускают своих детей в лес? – Вопрошал Сё.

Эльза, слушая наивные рассуждения друзей, с лёгкой усмешкой взглянула на них.

– Деревенские дети всю свою жизнь прожили в окружении леса и давно привыкли к такому соседству. – Ответила она.

Лесные заросли становились всё гуще и гуще, и казались уже совершенно непроходимыми. Скорость продвижения их отряда очень сильно замедлилась.

– Эльза, ты уверена, что мы идём верным путём? – Спросил Саймон, запутавшийся в ветках какого-то кустарника.

– Стрелка лакримы навигации указывает направление, где находится ребёнок, а не путь по которому он шёл. – Ответила она, взмахами меча расчищая себе путь.

– Тогда может нам попытаться обойти эти дебри? – Предложил Саймон. – Они совершенно непролазные.

– Давайте попробуем обойти. – Согласилась Эльза и повела свой отряд в обход.

Вскоре подлесок исчез: кустарники больше не встречались, а деревья стали выше и толще. Их густые и раскидистые кроны не пропускали солнечный свет. Стволы деревьев и выступающие из земли корни были сплошь покрыты мхом.

– Где-то недалеко от деревни, задание которой мы выполняем, находится город Розовый сад. – Сё прервал тишину. – Мастер именно там купил для нас волшебные мётлы и ковры-самолёты.

– Может быть и мы туда заглянем… после выполнения этого заказа. – Сжав кулачки, Миллианна вопросительно взглянула на Эльзу.

– На самом деле Розовый сад находится гораздо дальше чем вы думаете. Он намного севернее и расположен недалеко по переправы через южное ущелье. – Ответила Эльза. – Нам нужно сосредоточиться на задании: будьте внимательнее и не отвлекайтесь, мы всё ещё не знаем кто наш враг.

Дети прислушались к словам Эльзы и стали вести себя более серьёзно. Всю дорогу она обдумывала план дальнейших действий.

Эльза не планировала вступать в схватку с похитителями, она собиралась только разведать обстановку. Раньше, когда они с Нацу и Греем искали пропавших детей в лесу, они действовали так же, и у них всё получалось. Но у Эльзы не было реального опыта в выполнении заказов, связанных с похищением людей. К тому же, тот странный старик говорил, что похищения повторяются каждые двадцать лет.

– «Что это может быть?»

…

– Эльзочка, мы уже несколько часов бредём по этому лесу. Я устала! – Пожаловалась Миллианна.

– Может и вправду сделаем привал? – Спросил Саймон.

– Потерпите ещё немного. – Ответила Эльза. – Нужно подобрать хорошее место: какую-нибудь поляну.

Отряд продолжил путь, и вскоре перед ними предстала огромная поляна, залитая ярким светом. Дети выбежали на неё:

– Эльзочка, только посмотри! – Вскрикнула Миллианна. – Это прекрасное место для того, чтобы устроить привал!

– Посмотрите сколько здесь ягод! – Закричал Сё и тут же принялся их собирать.

После мрачного и тёмного леса эта поляна казалась настоящим раем.

– Здесь даже ручей есть! – Удивился Саймон.

Эльза внимательно осмотрелась по сторонам и кивнула:

– Хорошо. Здесь и устроим привал. Немного отдохнём и двинемся дальше.

Друзья сразу же взялись за обустройство небольшого лагеря и разведение костра, а Эльза прошлась по поляне:

– «Здесь так уютно и спокойно.» – Подумала она.

Но именно это и настораживало её больше всего: слишком сильный контраст с остальным лесом, словно вся эта сказочная поляна была не естественной и вообще ненастоящей…

Внезапно солнечный свет померк, и поляна исчезла, оставив Эльзу одну в дремучем лесу. Впереди, между стволами деревьев, мелькнула фигура женщины в длинном чёрном платье и широкополой шляпе.

Эльза зажмурилась и потёрла глаза…

– Эльзочка! – Её окликнула Миллианна. – Что с тобой?

Эльза вновь стояла на сказочной поляне и испуганно озиралась по сторонам:

– Ребята! Здесь что-то не так!

Друзья, сидевшие у костра, переглянулись и осмотрелись.

– Сестрица, о чём ты? – Спросил Сё.

– Я видела какую-то женщину в лесу. – Эльза оставалась настороже. – Мне кажется, что здесь небезопасно.

– Но нам и правда нужно хоть немного отдохнуть. – Сказала Миллианна.

– Мы не будем терять бдительность! – Вмешался Саймон. – Просто отдохнём и пойдём дальше.

– Ну пожалуйста! – Миллианна умоляюще сложила ладони.

– Хорошо, отдыхайте, а я пока подежурю. – Эльза отошла от друзей и прошлась по поляне, внимательно всматриваясь в лес.

Тем временем Саймон и Сё уже пожарили собранные грибы, достали свои походные пайки и приступили к трапезе.

– Эльза иди к нам! – Позвали они.

– Я не голодна. – Девочку не оставляло плохое предчувствие.

Миллианна подошла к ней и протянула несколько ягод:

– Хотя бы ягоды поешь.

Эльза приняла угощение и положила в рот несколько ягод. Они оказались восхитительными на вкус.

– Посиди хоть немного у костра и съешь ещё что-нибудь. – К ним подошёл Саймон. – Неизвестно сколько нам ещё придётся идти, нужно отдохнуть. Иди, а я подежурю за тебя.

Вздохнув, Эльза кивнула и, оставив караул на Саймона, подошла к костру.

– Садись, всё уже готово. – Улыбнулся Сё, протягивая ей тарелку с вяленым мясом, жареными грибами и сыром.

Быстро поев, девочка огляделась: Саймон ответственно нёс своё дежурство, а Се и Миллианна тихо разговаривали, вороша остывающие угли длинными ветками. Не было никаких признаков опасности. Эльза прилегла на сноп мягкой, пахучей травы.

– «То, что я видела в лесу было очень реальным. Мне все равно кажется, что здесь что-то не так.» – Подумала она. – «Но ребята правы, нам нужно отдохнуть, прежде чем продолжать путь. Я лишь немного полежу и мы покинем эту поляну.»

Сама того не заметив, она крепко уснула…

                                                        * * *

Запахи диковинных цветов и красивое пение птиц окружали Эльзу со всех сторон, убаюкивая и толкая в мир сладких грёз. Хотелось забыть обо всём на свете и поддаться этому искушению. Что может быть лучше чем безмятежный сон в таком безопасном райском месте?

Девочка с трудом открыла глаза и осмотрелась: она была на поляне, а рядом с ней, поудобнее расположившись на мягкой траве, спали её друзья.

– Ребята! – Она окликнула их. – Просыпайтесь.

Но они не слышали её. Девочка попыталась подняться, но не смогла. Казалось, что путы сна, сковавшие её тело и волю, лишают сил.

– Ребята, очнитесь! – Крикнула она и тут же услышала чей-то плачь.

Пение птиц и ароматы растений исчезли. В воздухе почувствовались запахи тлена и гниения. Мир, окружающий её, задрожал и пошёл рябью, словно какой-то мираж.

Собравшись с силами она вновь попыталась подняться и только сейчас заметила, что крепко связана. Чудесная поляна, на которой она с друзьями устроила привал, исчезла, растворяясь в дымке белёсого тумана. Солнечный день мгновенно сменился ночью.

Эльза связанная лежала на земле. Её друзья сладко спали в ближайшей клетке. Она повернула голову в ту сторону, откуда доносился плач и увидела ещё одну клетку с детьми.

Горящие факелы отбрасывали тени, пляшущие на земле.

– «Где я? Что это за место?» – Прилагая все свои силы, она попыталась освободиться: разорвать путы на руках и ногах. Но ничего не получилось.

Эльза вспомнила о коммуникационной лакриме, которую она получила от Дэмиана. Если бы она была где-то поблизости, можно было попробовать активировать её на расстоянии, влив частичку магии не касаясь предмета. Но лакрима осталась в походной сумке, которой не было рядом.

Немного приподнявшись, она увидела, что поблизости от неё располагается странная пентаграмма, начерченная на земле. В её центре лежали иссохшие человеческие останки. Волны магии исходившие из пентаграммы вызывали чувство отвращения и головокружение.

– Всё ещё можешь противиться моим иллюзиям? – Женский голос с неприятными хриплыми нотками раздался поблизости. – Я действительно удивлена.

– Кто ты такая? – Эльза сжала зубы, наконец разглядев похитительницу.

Её взору предстала женщина средних лет, облачённая в длинное черное платье, на её голове была широкополая шляпа.

– «Именно её я видела в прошлый раз!» – Подумала девочка. – «Я должна была довериться своим чувствам и увести ребят с той поляны!»

– Это настоящий подарок для меня! – Женщина проигнорировала её вопрос. – Твоя магия укрепит моё волшебство, а жизненная сила добавит несколько десятков лет жизни и сделает моложе.

Ведьма хищным взглядом прошлась по клеткам с детьми и довольно оскалилась:

– На этот раз мой улов был весьма хорош.

Эльза смогла собраться с силами и пространство над ней задрожало. В воздухе появился меч и со свистом разрезал воздух.

Ведьма вскинула руку и меч, пролетел рядом с ней, закрутился в воздухе и упал на землю. За ним появился второй меч, но был тут же отброшен в сторону волшбой ведьмы.

– Не трепыхайся. – Страшно скривилась она. – Я хотела оставить тебя напоследок, но передумала. Ты будешь следующей.

Ведьма шагнула в её сторону…