Ведьмина хижина находилась в глубине дремучего леса и была окружена магическим барьером А-ранга. Барьеры, усиленные магией иллюзий, позволяли ведьме скрываться от посторонних глаз более века и тайно заниматься своими тёмными делами.

Перед хижиной была просторная площадка с пентаграммой на земле. Рядом стояли несколько клеток, в двух из которых находились дети. Свет горящих факелов освещал всю площадку.

– … ты будешь следующей. – Сказала ведьма и шагнула в стороны Эльзы. Пентаграмма полыхнула зелёным светом, словно предчувствуя новую жертву.

Девочка не сдавалась и пыталась освободиться от пут, используя все свои силы и волшебство. Но у неё ничего не получалось: силы были на исходе, а оставшаяся магия исчезала.

Внезапно тени, окружающие их, задрожали и Эльза уловила знакомые эманации магии.

– Тёмный момент. – Раздался знакомый голос и всё заволокло тьмой.

– Мастер Дэмиан… – Шёпотом сказала она.

Спустя мгновение раздался взрыв, за ним ещё несколько. Тьма рассеялась и взору девочки предстала перепаханная взрывами площадка, на которой раньше находилась пентаграмма, и тени в форме змей и волков, атакующие ведьму со всех сторон.

Колдунья взмахнула тростью, отражая атаку, но теневой волк успел вцепиться в её оружие зубами. Теневые путы сковали вопящую ведьму, и она, не в силах противостоять натиску группы волков, упала на землю.

Магия иллюзий оказалась бессильна против теней, а пентаграмма, которая могла открывать врата для призванных низших демонов, была разрушена.

Ведьма владела магией А-ранга и оказалась весьма живучей. Сбитая с ног и покрытая рваными ранами, она смогла сотворить пару заклинаний, уничтоживших нескольких теневых змей и пару волков. На этом сопротивление колдуньи закончилось. Кровь, послушная чужой воле, быстро покидало её истерзанное тело.

– Страх. – Послышался тихий голос, и Дэмиан вышел из тени.

На теле ведьмы появились рунические символы и она истошно закричала… Тени окружающие её растворились в воздухе.

– Боль. – Он сделал шаг в её сторону.

Рунические символы сменились и тело колдуньи выгнуло дугой…

– Смерть.

Тело ведьмы высохло на глазах и Дэмиан взмахнул рукой. Огонь поглотил останки колдуньи и превратил их в пепел…

                                                    * * *

Когда Дэмиан находился в деревне охотников, он почувствовал тревожные эманации магии исходящие от метки на тени Эльзы. Закрывшись в выделенном ему доме, парень сотворил сложное заклинание теневых врат Грима, отнявшее треть его магического запаса.

Вовремя появившись в тайном убежище ведьмы, он убил её и, освободив детей, обыскал хижину колдуньи. Его добычей стало несколько книг по демонологии и магии иллюзий, и с десяток свитков различных заклинаний C и B-ранга.

Дэмиан сжёг хижину ведьмы, после чего вместе с детьми прошёл через теневые врата, оказавшись в деревне охотников. Он подумал, что будет проще добраться до их деревни по нормальной дороге, чем пробираться через густой лес.

Вместе с Эльзой, Саймоном, Сё и Миллианной было ещё пятеро спасённых деревенских детей. Разместиться такой толпой в одной гужевой повозке было нереально и Дэмиан, недолго думая, установил прямо в повозке свою небольшую походную палатку. Ту самую вместительную палатку А-ранга, что он получил за задание. Затем он пополнил запасы воды и продовольствия в хранилище палатки.

Отправив всех детей в палатку, Дэмиан устроился в повозке, и они тронулись в путь. Парень был доволен тем, как прошла его поездка к окраинам пограничного леса. Он участвовал в двух боях и в реальных условиях смог проверить новые заклинания и силу своей вампирской крови.

Дорога, по которой они ехали, была ухабистой и пустынной. Повозка покачивалась и поскрипывала на извилистом пути. Солнце, клонящееся к горизонту, уже не грело, а лишь освещало дорогу, предвещая скорое наступление зимы.

Из палатки вышла Эльза и, сев рядом с Дэмианом, украдкой взглянула на него.

– Тебя что-то тревожит? – Поинтересовался парень, видя её невесёлое настроение.

Эльза кивнула:

– Я не справилась со своим заданием. – Она сжала кулаки. – Если бы не вы, то я и мой отряд, как и все другие похищенные дети, погибли бы в том лесу.

На этом задании девочка столкнулась с врагом сильно превосходящим её по силе. Она всё ещё находилась на пике ранга C, в то время как ведьма была магом А-ранга. После освобождения из Райской башни Эльза впервые почувствовала себя слабой и беспомощной, и мастер Дэмиан снова оказался рядом и спас её.

– Но ведь не погибли же. – Дэмиан улыбнулся. – Сейчас ты только в начале своего пути к вершине силы. Тебе ещё долго будут встречаться такие враги, с которыми ты сама не сможешь справиться. И хорошо, если в такой момент рядом с тобой окажется более сильный друг, наставник или мастер. Ты должна сделать правильные выводы из прошлой миссии.

– Правильные выводы? – Переспросила Эльза.

– Конечно. Нужно всегда анализировать ситуацию, давать оценку своим действиям, искать ошибки и стараться их не повторять. – Поучительно заявил Дэмиан. – Вы взяли заказ по поиску пропавших детей, отправились в деревню и поговорили с людьми. Затем вы, скорее всего, зарядили лакриму навигации и пошли по следу пропавших. Так?

– Да, но перед этим нам попался старик, который сказал, что дети исчезают каждые двадцать лет.

– Почему вы не прислушались к его словам? – Удивился Дэмиан.

– Мы хотели просто провести разведку.

– Нужно было сразу сообщить мне обо всём по коммуникационной лакриме. – Ответил парень. – Никогда не переоценивай свои силы.

– Я не хотела беспокоить вас без надобности, мастер. – Тихо ответила она.

– Эльза, ты можешь обращаться ко мне абсолютно в любой ситуации.

Подумав немного, девочка мысленно вернулась к событиям последней миссии и заговорила снова:

– Моя вторая ошибка заключалась в том, что я не прислушалась к своей интуиции и проигнорировала свои чувства. А ведь они так тесно связаны с магией! – Эльза вспомнила события произошедшие во время их привала на сказочной поляне.

Девочка не теряла уверенности в себе и тем более не отказывалась от своего стремления к силе, но события произошедшие на последнем задании ставили под угрозу не только её жизнь, но и жизни её друзей и она была в ответе за это. Единственное, что можно было сделать в такой ситуации — это прийти к правильным выводам, найти свои ошибки и стараться впредь их не повторять.

Тем временем, они добрались до места назначения. Пятерых пропавших деревенских детей вернули родителям. Затем Дэмиан направил повозку в сторону Ошибаны.

Из палатки вылез Саймон, а за ним остальные дети и в повозке стало тесно.

– Мы с ребятами обсуждали нашу последнюю миссию. – Начал Саймон. – Сказать честно, я даже не помню как нас схватили.

– И мы тоже. – Поддержали остальные дети.

Они пришли в себя в тот момент, когда схватка между Дэмианом и ведьмой была в самом разгаре.

– От нас не было никакого толку. – Сказала Миллианна. – Эльзочка не хотела останавливаться на той злосчастной поляне, но мы уговорили её.

Эльза была командиром их отряда и несла ответственность за всех них. Понимая это, друзья хотели оправдать её.

– Все вы должны сделать правильные выводы из событий этой миссии: не теряйте бдительности, не недооценивайте противника и доверяйте своей интуиции. – Ответил Дэмиан.

После короткой беседы Эльза с друзьями вернулась в палатку, а Дэмиан, оставшийся наедине со своими мыслями, обдумывал стратегию дальнейшего развития своей гильдии.

– «Пока моя гильдия не перейдёт на новый уровень развития, нужно уделять больше внимания молодым согильдийцам.» – Подумал парень, листая информационные окна в системной панели.

Помимо самого Дэмиана в составе гильдии «Тень Грима» было ещё четырнадцать человек. Они находились на ранге C, причём большая их часть была на его пике. Тем не менее, никто так и не смог прорваться на следующий ранг.

Ранг B был качественно новой ступенью развития для мага. На этом ранге магический сосуд значительно увеличивался, что позволяло магу использовать ресурсоёмкие заклинания. В арсенале волшебника появлялись более объёмные и более смертоносные боевые заклинания. Появлялись стихийные заклинания способные охватывать крупные участки поверхности. Тело мага, закалённое эфиром, приобретало повышенную прочность, а продолжительность жизни увеличивалась.

Прорыв на этот ранг был сложной задачей и мог растянуться на годы. Легче всего совершить прорыв было в молодом возрасте, когда тело легче привыкает к большим потокам эфира.

…

Добравшись до Ошибаны, они пересели на поезд до Магнолии, так как Дэмиан решил доставить Эльзу прямо до её гильдии, а за одно дать детям возможность чуть больше пообщаться. Друзья весело болтали всю дорогу до Магнолии…

Сойдя с поезда на городском вокзале, они отправились в гильдию «Хвост Феи». По дороге Эльза рассказывала друзьям о городе и делилась впечатлениями от местных достопримечательностей.

Они шли по дороге, которая протянулась вдоль реки и вела прямо к зданию гильдии. Внезапно Эльза остановилась, заметив двух дерущихся мальчуганов.

– Нацу! Грей! – Нахмурившись, она двинулась в их сторону. – Что вы опять не поделили?

Прекратив драку, мальчишки уставились на неё.

– Уже вернулась? – Брюнет с голым торсом почесал затылок.

– Эльза, давай смахнёмся! – Рыжий мальчуган с клетчатым шарфом без раздумий рванул в её сторону, но, получив от неё быстрый удар под дых, мгновенно растерял свою самоуверенность.

– Хватит дурачиться! Возвращайтесь в гильдию.

– Что это ты тут раскомандовалась? – Заупрямился рыжий, и тут же получил увесистый подзатыльник. 

Старые друзья в шоке наблюдали за происходящим.

– Ого, а Эльза суровая. – Шёпотом сказал Сё.

…

Эльза представила мальчишкам мастера Дэмиана и своих старых друзей. Они все вместе дошли до здания гильдии «Хвост феи», и тут Нацу с Греем опять что-то не поделили.

– Не обращайте на них внимание, они всегда такие. – Сказала Эльза. – Давайте я вам тут всё покажу и расскажу.

Друзья пошли следом за Эльзой, с интересом разглядывая новое место и знакомясь с новыми людьми.

Когда экскурсия была закончена и Дэмиан собирался уже уходить, вернулся мастер Макаров.

– Мастер Дэмиан, неужели вы привели в мою гильдию новую партию детей? – Удивился тот.

– Это не так, мастер Макаров, мы просто решили взглянуть, как здесь устроилась Эльза. – С улыбкой ответил Дэмиан.

– На этот раз тебе не удастся отвертеться от добротного бокала пива. Идём! Пусть дети ещё немного пообщаются…