Дэмиан стоял у доски заказов в филиале Магического совета города Ошибана. Его внимание привлекло задание поступившее из охотничьей деревни, расположенной на краю пограничного леса. Это был B-ранговый заказ: требовалось найти группу пропавших охотников. Хотя награда в семьдесят тысяч драгоценных и не была большой для этого ранга, парень выбрал его.

Взяв этот заказ и зарегистрировав его у администратора, Дэмиан покинул здание филиала совета. Не тратя времени зря, он сразу же отправился в охотничью деревню, откуда поступил заказ.

Причина, по которой он прибыл в Ошибану и взялся за местный заказ, была связана с его юными согильдейцами, которых он отпустил на задание вместе с Эльзой. Дэмиан понимал, что детям нужно взрослеть и становиться более самостоятельными. Однако он хотел лично проконтролировать ход их миссии. Ведь задание, выбранное Эльзой, находилось недалеко от весьма опасной области — пограничного леса.

Метка оставленная на тени Эльзы хоть и могла держаться до двух недель и действовать на расстоянии до ста километров, но, по своей сути, была обычным маячком указывающим её местоположение. Чтобы слышать звуки вокруг метки требовалось находится не дальше десяти километров от неё. Если удалиться от метки на расстояние более десяти километров, то придётся ориентироваться по эманациям магии цели, способным передавать её эмоциональное состояние, и чем дальше метка тем слабее эти эманации.

Дэмиан без лишних сложностей добрался до места назначения: небольшой деревни, стоявшей на опушке леса, окружённой глубоким рвом и обнесённой высоким частоколом. Парень поговорил с местными охотниками. Он узнал, что незадолго до его прихода группа охотников уже отправилась на поиски пропавших товарищей.

– «Чтобы выживать в таких местах, люди должны быть не только искусными охотниками, но и уметь действовать сообща. Но хватит ли сил второй группе охотников, чтобы сразиться с теми, кто похитил их товарищей?»

Солнце скрылось за горизонтом, и густой лес погрузился во мрак. Не дожидаясь рассвета, Дэмиан активировал навигационную лакриму и последовал за ушедшей группой.

Приняв теневую форму, он мчался по лесу. Внезапно его внимание привлёк свет костров. Он быстро добрался до них и обнаружил лагерь охотников. Два больших костра, предназначенные для отпугивания диких животных, всё ещё ярко горели, но лагерь был пуст. Вещи охотников были разбросаны, а сам лагерь не был достроен.

Дэмиан внимательно осмотрел окрестности и заметил следы борьбы. Их было немного, что указывало на то, что нападение было неожиданным.

Он сверился с лакримой навигации и продолжил свой путь. Вскоре Дэмиан нагнал пару трёхметровых человекоподобных существ.

– «Огры?» – Он читал о них в энциклопедии, но видел впервые.

Огры обитали в дремучих лесах. Физически они были очень сильны и обладали толстой кожей, но не владели магией. Их интеллект был ниже, чем у вулканов, однако они общались друг с другом на своём примитивном языке.

Два монстра несли длинную жердь с подвешенной к ней клеткой с пленниками. Где-то рядом слышались гортанные голоса: видимо их становище было поблизости. Дэмиан тенью проследовал за ограми и, когда они вошли в своё поселение, осмотрел всё вокруг.

Поселение этих существ было очень простым: вокруг него был неглубокий ров, а за ним возвышались деревянные навесы, построенные из брёвен и скреплённые верёвками из сухожилий. Навесы были покрыты шкурами каких-то животных. Повсюду стояли деревянные клетки, в большинстве из которых сидели разные животные, а в двух — люди.

Дэмиан почувствовал резкий запах, который был смесью ароматов каких-то диких растений и разлагающихся останков животных. Ров был завален гниющими объедками и костями. Он не знал, привлекают ли такие запахи диких животных или, наоборот, отпугивают их.

Его взгляд зацепился за многочисленные черепа, развешанные по деревьям, словно гирлянды. Среди них попадались и человеческие.

Тем временем, монстры затолкали новую партию пленников в клетки к другим людям и принялись разводить костры.

– «Они относятся к людям как к скоту.» – Дэмиан сжал кулаки.

В поселении было всего пять огров: двое взрослых, на уровне воина А ранга и трое молодых, рангом поменьше.

– «Неплохое испытание для моих новых способностей.» – Подумал он, готовясь к нападению. – «Но это задание явно на один ранг выше, чем заявлено в заказе. Впрочем, награды от системы мне будет достаточно.»

Первым делом он тенью прошёлся вдоль клеток с людьми и незаметно поставил две метки: по одной на клетку. Затем отошёл на сотню шагов от поселения…

…

Внезапно для огров из-под клеток с людьми появились огромные тени в виде кистей рук, которые схватили пленников и исчезли вместе с ними. После чего на телах молодых огров один за другим стали появляться рунические символы — руны смерти.

Монстры завопили и заметались по поселению, опрокидывая и ломая клетки. Освободившиеся животные бросились прочь, перепрыгивая ров и скрываясь в темноте леса.

– «У огров не только прочная кожа, но и неплохое сопротивление магии.» – Дэмиан быстро оценил их живучесть.

Тени отбрасываемые костром и факелами задрожали и изменились, принимая формы волков. Они сразу же атаковали мечущихся огров и вскоре три бездыханные тела рухнули посреди становища. Двое взрослых огров оказались гораздо сильнее: укусы теневых волков не оставляли серьёзных ран на их телах.

Дэмиан вынырнул из тени ближайшего огра и нанёс ему сильный удар мечом. Однако на теле монстра появилось лишь небольшое рассечение. Парень легко увернулся от неточного и размашистого удара дубиной и нанёс ещё пару ударов в ответ.

Второй монстр уже нёсся на помощь собрату. Силуэт Дэмиана растворился в тенях и внезапно появился позади второго огра. Парень быстро перехватил рукоять меча двумя руками и полоснул им по спине монстра. Ошарашенный огр развернулся и взмахнул своей дубиной, но его враг уже исчез…

Сражение разгорелось с новой силой. Дэмиан, словно тень, появлялся из ниоткуда и атаковал врагов с неожиданной стороны. Он наносил им ранения и изматывал их. Монстры, неспособные колдовать, не чувствовали эманации магии и не могли определить местонахождение своего врага.

Дэмиан появлялся из теней, атаковал и снова исчезал. Он чувствовал запах их крови и воздействовал на её ток, ускоряя его. Открытые раны монстров позволили ему медленно иссушать свои жертвы, многократно увеличивая кровопотерю.

Огры, охваченные яростью и безумием, не могли попасть по нему и лишь мешали друг другу, размахивая своими огромными дубинами. Выбившись из сил и потеряв много крови, монстры попадали на землю…

Решив побыстрее закончить сражение, Дэмиан добил огров и направился к спасённым пленникам. Те его уже ждали:

– Господин маг, примите нашу благодарность. – Четверо охотников склонились перед ним.

Ещё трое, с ранениями разной степени тяжести, лежали в траве. Дэмиан использовал доступное ему C-ранговое заклинание лечения и выделил им целебных зелий.

– Господин, нет ли у вас с собой воды? – Спросил один из них.

Кивнув, Дэмиан достал из хранилища системы воду и походные пайки и раздал людям.

– Немного отдохнём, подкрепимся и двинемся в путь.

Охотники ели молча, пока самый молодой из них не прервал тишину:

– Ловко вы их, господин маг. Вы не представляете себе, как бы мне хотелось изрубить этих уродливых тварей на части! Они Томми сожрали! Заживо на костре спалили и потом сожрали!

– Уймись Роуди, дай поесть спокойно. – Фыркнул пожилой охотник.

– Томми, Расти, Гершел, Джасти. – Перечислил Роуди. – Не смогли пережить встречи с монстрами, а мы пережили. Так что не надо здесь фыркать.

– Извините его, господин маг. Он слишком молод и много болтает. – Развёл руками какой-то охотник.

– Мне не за что его прощать. – Ответил Дэмиан. – Я прекрасно понимаю его чувства и соболезную утрате друзей.

Отдохнув, группа, состоявшая из одного мага и семи охотников, отправилась в обратный путь к охотничьей деревне. Они шли всю ночь и половину следующего дня. Троих раненых охотников пришлось нести на руках.

По пути на них несколько раз нападали дикие звери. Если бы не помощь Дэмиана, израненные и изнурённые охотники не смогли бы преодолеть этот путь.

…

В конце концов они добрались до поселения охотников. Дэмиан завершил своё задание и, получив оповещение об успешном выполнении от системы, решил задержаться здесь на какое-то время. До деревни, в которую отправилась Эльза с друзьями, было чуть больше тридцати километров.

Расположившись в выделенном ему доме, Дэмиан открыл системную панель.

Полистав информационные окна системы, он перешёл к хранилищу и, быстро отыскал свою награду.

В его руках появился небольшой прямоугольный свёрток.

– «Вместительная походная палатка ранга А. Предмет зачарован магией пространства. Палатка защищена встроенным барьером ранга А.» – Он прочитал описание.

Дэмиан влил в свёрток магию и предмет начал быстро расти. Парень бросил его на пол комнаты и через мгновение перед ним появилась небольшая метровая палатка.

Пригнувшись, он влез в неё и оказался в просторном зале с несколькими комнатами, словно эта палатка была больше в несколько десятков раз. Он прошёлся по ней, осматривая каждую из комнат. Здесь были несколько спален с кроватями, кухня с печкой и всей столовой мебелью, и комната с ванной.

Помимо всего этого было пространственной хранилище для продуктов и воды.

Покинув палатку, он усилием мысли вернул её в состояние небольшого свёртка и отправил в хранилище системы.

– «Неплохое приобретение.» – Оценил парень. – «Идеально для долгих походов.»

Вспомнив об Эльзе и других детях, которые сейчас выполняли совместное задание, он мысленно потянулся к своей метке, но не услышал ничего. Расстояние было слишком большим, чтобы почувствовать что-либо. Тревожных магических эманаций тоже не было.