Поезда из Крокуса не ходили уже третий день. Аномальный снегопад, обрушившийся на центральные регионы Фиора, парализовал движение на всех основных магистралях. Железнодорожные пути замело так, что даже маги, мобилизованные со всех ближайших гильдий, разводили руками — стихия оказалась сильнее их заклинаний. Дэмиан, стоя у окна своего номера в «Серебряном постоялом дворе», наблюдал, как городские службы безуспешно пытаются расчистить хотя бы главные улицы. Снег валил стеной, превращая Крокус в безмолвное белое королевство.

Он вздохнул и отошёл от окна. Возвращение в гильдию откладывалось на неопределённый срок. Достав из хранилища лакриму связи, Дэмиан активировал её и настроился на частоту Себастьяна.

— Господин? — голос дворецкого звучал слегка приглушённо, но чётко. — Вы в порядке?

— Да, Себастьян. Но я застрял в Крокусе. Снегопады перекрыли все пути. Поезда не ходят.

— Понимаю, господин. Дороги на востоке тоже завалены. Дети волнуются, но я заверил их, что вы в безопасности.

— Спасибо. — Дэмиан помедлил. — Передай им, что я вернусь, как только погода наладится.

— Хорошо господин. Будем ждать вашего возвращения.

Лакрима погасла. Дэмиан убрал её в хранилище и опустился на кровать. Впереди были дни вынужденного безделья. Но он не собирался тратить их впустую.

Первым делом он открыл системную панель и вновь уставился на строчки загадочного личного задания.

Личное задание: ??????????????????

Статус: Этап 2. Активируйте артефакт.

Прогресс: 0/1.

Награда: ????????? (будет доступно после активации).

Дополнительная информация: разблокирована карта.

Дэмиан коснулся вкладки «Дополнительная информация», и перед ним развернулась подробная магическая карта. Он узнал очертания юго-восточного побережья Фиора, Харгеон, а дальше — море. Карта медленно смещалась, пока не остановилась на небольшом острове, отмеченном алым крестом. Рядом всплыла подпись: «Остров Забвенных. Храм Первого Цикла. Координаты...»

— «Храм Первого Цикла? — Дэмиан нахмурился, пытаясь вспомнить, встречал ли он это название в архивах. — Никогда не слышал. Но если система ведёт меня туда, значит, это место связано с активацией диска.»

Он увеличил карту. Остров выглядел небольшим, покрытым густой растительностью, с единственным сооружением в центре — древним храмом, обозначенным стилизованной пиктограммой. На карте также была пометка: «Стелла Активации».

— «Значит, чтобы завершить задание, я должен добраться до этого храма и активировать артефакт в специальной стелле.»

В его системном хранилище лежал «Корабль в бутылке» — артефакт, полученный ещё в первые месяцы после появления в этом мире. Прошло немало времени с тех пор как он использовал его в последний раз.

— «Как только доберусь до Харгеона, вспомню былые времена.»

Он закрыл панель и посмотрел в окно. Снег продолжал падать.

Дни в Крокусе тянулись медленно. Дэмиан коротал время, изучая город. Даже под снежными завалами столица не теряла своего величия. Он посетил Королевскую библиотеку, где провёл несколько часов, пытаясь найти хоть какие-то упоминания о «Храме Первого Цикла», но безуспешно. Заглянул в несколько магических лавок, присматриваясь к артефактам.

А потом наступил канун Нового года.

Крокус преобразился. Несмотря на сугробы по пояс, горожане высыпали на улицы. Главная площадь была расчищена магией, и огромная ёлка, украшенная светящимися лакримами, сияла на фоне ночного неба. Повсюду звучал смех, играла музыка, дети лепили снеговиков и бросались снежками.

Дэмиан стоял у перил смотровой площадки, глядя на праздничную суету. Он чувствовал себя здесь немного чужим, скорее, наблюдателем. В прошлой жизни он тоже встречал Новый год в одиночестве — это было привычно.

Но в этот раз всё было иначе. В хранилище лежали подарки, купленные для детей и прислуги. Он потратил на них целый день, бродя по лавкам в поисках чего-то особенного. Для Кагуры — новый тренировочный меч с гравировкой, усиливающей концентрацию. Для Макбета — книгу с заметками и рассуждениями по магии пространства. Для Сабрины — книгу рецептов древней кухни. Для Себастьяна — серебряные запонки с рунами защиты. И так для каждого — что-то маленькое, но со смыслом.

Когда часы на башне пробили полночь, небо над Крокусом расцвело фейерверками. Магические салюты рассыпались звёздами, драконами, цветами. Дэмиан поднял голову и впервые за долгое время просто улыбнулся, не думая о своих заботах.

— «С Новым годом, — мысленно произнёс он, обращаясь к тем, кто остался в гильдии. — Скоро я вернусь.»

Через два дня погода наконец смилостивилась. Снегопад прекратился, и маги сумели расчистить основные магистрали. Дэмиан, не теряя времени, купил билет на первый же поезд до Харгеона.

Вагон был полупустым — многие ещё не рисковали путешествовать. Дэмиан занял место у окна и смотрел, как заснеженные равнины сменяются холмами, а затем и скалистым побережьем. Путь был неблизким, но он не скучал — обдумывал план действий на острове.

Харгеон встретил его привычным солёным ветром, но теперь воздух был холодным. Дэмиан не стал задерживаться в городе. Он вышел за восточные ворота и направился к уединённой бухте, которую заприметил ещё по карте.

Берег был пустынен. Серые скалы, покрытые ледяной коркой, обрывом уходили в тёмную воду. Волны с шумом разбивались о камни. Дэмиан достал из хранилища небольшую стеклянную бутылку, внутри которой покачивался крошечный кораблик — точная копия настоящего судна.

— «Давно не виделись,» — усмехнулся он и активировал артефакт, влив в него магию.

Корабль был не слишком велик — одномачтовый кеч с изящными обводами, способный идти как под парусом, так и с помощью магического движителя.

Дэмиан активировал «Теневую форму» и скользнул по воде прямо к кораблю. Он материализовался на палубе, оглядываясь. Судно покачивалось на волнах, но стояло устойчиво. Никакой команды не требовалось — артефакт был полностью автономен.

Он прошёл в небольшую каюту, где находился штурвал и навигационную панель с лакримой. Достал свою лакриму навигации, ввёл координаты острова, указанные на системной карте, и вставил в гнездо. Панель засветилась мягким голубым светом. Корабль едва заметно вздрогнул и, развернувшись носом к открытому морю, начал набирать ход.

Дэмиан вышел на палубу. Берег Харгеона быстро удалялся, превращаясь в тонкую полоску на горизонте. Впереди расстилалось бескрайнее серое море, сливающееся с таким же серым небом. Ветер трепал его волосы, но он не чувствовал холода — магический движитель создавал вокруг корабля невидимый кокон, защищающий от непогоды.

— «Остров Забвенных, — повторил он про себя. — Храм Первого Цикла. Что же ты скрываешь?»

Корабль мчался вперёд, разрезая волны. Путь предстоял неблизкий — судя по карте, около двух суток хода. Дэмиан устроился в каюте, достал из хранилища термос с чаем (последний подарок Сабрины перед отъездом) и погрузился в изучение фрагмента диска.

Металл был тёплым на ощупь, несмотря на холод вокруг. Руны на поверхности слабо пульсировали в такт его сердцебиению. Дэмиан провёл пальцем по гравировке, пытаясь распознать хотя бы один символ. Некоторые напоминали древние руны накопления, другие — совершенно незнакомые.

— «Что ты такое? — мысленно спросил он у артефакта. — И почему система так хотела, чтобы ты оказался у меня?»

Дэмиан чувствовал — ответы ждут его впереди. Там, где море встречается с небом, на острове, забытом временем.

Он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Корабль мягко покачивался на волнах, унося его навстречу новой тайне.

                                                            ***

К исходу вторых суток плавания на горизонте показалась тёмная полоска земли. Дэмиан стоял на носу корабля, вглядываясь в приближающийся остров. Чем ближе подходило судно, тем яснее проступали очертания скалистых берегов, поросших густой зеленью. Здесь, вдали от континента, зима, казалось, отступала — воздух стал заметно теплее.

Корабль мягко вошёл в небольшую бухту, укрытую от ветра скалами. Вода здесь была прозрачной, бирюзовой, а песок на пляже — белым, словно сахарная пудра. Дэмиан спрыгнул на берег и, активировав артефакт, вернул корабль в форму бутылки — теперь она снова покоилась в его системном хранилище.

Остров встретил его влажным тропическим воздухом, напоённым ароматами незнакомых цветов и соли. Высокие пальмы склонялись над пляжем, а дальше, в глубине острова, темнел густой лес, из которого доносились крики птиц и шорохи невидимых зверей.

Дэмиан сверился с системной картой. Храм Первого Цикла находился в центре острова, на возвышенности. Он уже собирался двинуться в путь, когда его чуткий слух уловил посторонние звуки — шорох листвы, приглушённые голоса, скрип натягиваемой тетивы.

Он замер.