Вечером назначенного дня Дэмиан стоял перед воротами поместья Эшфорд-холл. Особняк, расположенный в северном пригороде Крокуса, поражал воображение: двухэтажное здание из белого камня со стеклянным куполом, украшенное колоннами и лепниной, сияло сотнями магических огней. К парадному входу, укрытому от снега магическим куполом, то и дело подъезжали дорогие экипажи. Из них выходили мужчины в строгих вечерних костюмах и женщины в роскошных платьях. Дэмиан, облачённый в тёмно-синий сюртук, купленный накануне в лавке готового платья, чувствовал себя среди этой публики несколько чужеродно, но не подавал виду.

У входа его встретили двое охранников. Дэмиан предъявил приглашение и удостоверение личности. Охранник внимательно изучил документы, сверился со списком и кивнул.

— Добро пожаловать, мастер Агарэс. Следуйте за мной.

Внутри поместье оказалось ещё более величественным. Мраморные полы, хрустальные люстры, гобелены на стенах. Гостей провожали в разные стороны, и Дэмиан заметил, что никто не заходил в главный зал — вместо этого всех распределяли по отдельным коридорам.

— Прошу вас, — охранник остановился у двери с номером «семь». — Это ваша личная комната на время аукциона. Ключ у вас.

Дэмиан отпер дверь и вошёл. Комната оказалась небольшой, но роскошно обставленной: мягкий диван, столик с вазой фруктов, графин с водой и бокалы. В дальнем конце комнаты располагалось большое окно, выходящее прямо на сцену аукционного зала. Магическое стекло было затемнено снаружи — участников не видели ни другие гости, ни ведущий.

Едва он переступил порог, как из боковой двери появилась молодая женщина в строгом платье горничной.

— Добрый вечер, господин. Меня зовут Линда. Я буду прислуживать вам во время аукциона. Если пожелаете чай, закуски или что-то ещё — только скажите.

— Благодарю, — кивнул Дэмиан, опускаясь на диван. — Пока ничего не нужно. Разве что чай позже.

Горничная поклонилась и отошла к стене, готовая в любой момент исполнить просьбу. Дэмиан достал из внутреннего кармана список лотов, полученный от распорядителя, и принялся изучать.

Документ был составлен на дорогой бумаге с золотым обрезом. Лоты шли в порядке возрастания стартовой цены.

Первая категория — «Магическое оружие и доспехи ранга А». Мечи, посохи, кинжалы, щиты, латы. Напротив каждого наименования — краткое описание свойств. Например, «Меч Пылающего Рассвета — усиливает огненную магию владельца, наносит дополнительный урон тёмным существам». Или «Ледяной Щит — поглощает до трёх атак А-ранга, после чего требует подзарядки». Стартовые цены — от миллиона драгоценных и более.

— «Полезно, но не критично, — подумал Дэмиан. — У меня уже есть Сердце Бездны, а детям такое оружие пока рано.»

Вторая категория — «Магические предметы бытового и вспомогательного назначения». Здесь значился тот самый браслет для диагностики каналов, а также артефакты связи, защиты помещений, усиления тренировок. Стартовые цены — от двух до пяти миллионов.

— «Вот это уже интереснее для гильдии. Защитные артефакты для усадьбы лишними не будут.»

Третья категория — «Древние артефакты неизвестного назначения». Эта часть списка была самой короткой. Всего пять позиций, и напротив каждой — пометка «Свойства не идентифицированы. Покупка на страх и риск покупателя». Среди них: «Каменная табличка с неизвестными письменами», «Сфера из чёрного обсидиана», «Кольцо с треснувшим камнем», «Статуэтка змеи» и «Фрагмент металлического диска с рунами». Стартовые цены — от одного до трёх миллионов.

Дэмиан нахмурился. Обычно он не стал бы рисковать, но опыт подсказывал, что среди подобного «мусора» иногда попадаются настоящие сокровища. Особенно для того, кто разбирается в рунах.

Наконец, последняя категория — «Главный лот вечера». Он был выделен отдельно, с подробным описанием.

«Серебряная Триграмма Жизни. Ранг S. Одноразовый артефакт. При использовании во время ритуала насильного прорыва с ранга A+ на S- гарантирует сохранение жизни мага в случае неудачи. Артефакт поглощает избыточную магическую энергию, предотвращая разрушение магических каналов и смерть носителя. Не повышает шансы на успешный прорыв, только гарантирует выживание.»

Стартовая цена не была указана — только пометка «по запросу».

Дэмиан перечитал описание дважды. В его голове тут же всплыла «Слеза Анивии» — награда за охоту на вулканов, лежащая в системном хранилище. Та давала стопроцентную выживаемость при насильном прорыве на S-. По сути, то же самое, но с гарантией успеха.

— «В любом случае, — подумал он, — если за Триграмму будут биться, значит, такие артефакты чрезвычайно редки и ценны.»

Внезапно свет в комнате приглушился, а окно, выходящее на сцену, стало прозрачнее. На сцене появился ведущий — тот самый седовласый распорядитель, что выдал Дэмиану приглашение. Он поклонился невидимой публике и начал речь:

— Дамы и господа, уважаемые гости! Добро пожаловать на закрытый предновогодний аукцион дома Эшфорд. Сегодня мы представим вашему вниманию уникальные лоты, многие из которых вы не найдёте больше нигде в Фиоре. Правила просты: ставки делаются с помощью лакримы связи на вашем столике. Минимальный шаг указан для каждого лота. Анонимность участников гарантирована. Итак, начнём!

Первый лот — «Меч Пылающего Рассвета». Стартовая цена — один миллион драгоценных. Шаг — сто тысяч.

На сцену вынесли оружие в ножнах. Ведущий извлёк клинок, и по залу разлилось мягкое золотистое сияние. Торги начались.

Дэмиан наблюдал, как цифры на магическом табло над сценой быстро растут. Миллион сто, двести, триста... Через несколько минут меч ушёл за три миллиона триста тысяч.

Следующие лоты расходились так же бойко. Кольчуга А-ранга — два миллиона четыреста тысяч. Посох, усиливающий магию ветра, — один миллион пятьсот тысяч. Пара кинжалов с эффектом кровотечения — миллион шестьсот тысяч.

Дэмиан не участвовал. Он ждал.

Через час началась вторая категория. Браслет для диагностики каналов, который он сам активировал, ушёл за пять миллионов семьсот пятьдесят тысяч. Артефакт связи, работающий на любом расстоянии в пределах Фиора, — за три миллиона девятьсот тысяч. Защитный барьерный кристалл для помещений — за один миллион двести тысяч.

— «Цены кусаются, — отметил Дэмиан. — Но для гильдии такой кристалл был бы полезен...»

Он уже хотел поднять руку к лакриме связи, когда на сцену вынесли первую партию древних артефактов.

— Лот номер двадцать один, — объявил ведущий. — Каменная табличка с неизвестными письменами. Происхождение — руины к западу от Милдиана. Назначение не установлено. Стартовая цена — один миллион драгоценных. Шаг — сто тысяч.

Торги шли вяло. Табличку купили за миллион триста.

Затем последовала Сфера из чёрного обсидиана — ушла за миллион восемьсот. Кольцо с треснувшим камнем — два миллиона двести. Статуэтка змеи — два миллиона пятьсот.

И вот на сцену вынесли очередной лот — «Фрагмент металлического диска с рунами».

Дэмиан бросил взгляд на сцену. На бархатной подушке лежал кусок тёмного металла размером с ладонь. На поверхности виднелись выгравированные символы — даже сквозь магическое стекло Дэмиан различил очертания рун, но не мог распознать их.

— Стартовая цена — два миллиона драгоценных. Шаг — двести тысяч.

В этот момент Дэмиан почувствовал сильные эманации магии системы. Вибрация прошла по всему телу, и перед глазами сама собой вспыхнула системная панель.

ВНИМАНИЕ! Личное задание.

??????????????????

Цель: приобрести лот №25 «Фрагмент металлического диска».

Награда: ?????????

Штраф за отказ: ??????????

Дэмиан уставился на панель. Вместо описания задания, цели и награды — сплошные вопросительные знаки. Он никогда не видел ничего подобного.

— «Что за... Система требует купить этот диск? Но почему? И почему всё скрыто?»

Ответов не было. Но он знал одно — система никогда не давала бессмысленных заданий. Если она требовала этот артефакт, значит, он действительно важен.

— Два миллиона! — раздался голос из невидимого динамика.

— Два миллиона двести! — тут же ответил другой участник.

Дэмиан коснулся лакримы связи.

— Два миллиона четыреста.

Торги ускорились. Кто-то явно тоже заинтересовался диском, хотя внешне он выглядел как кусок металлолома.

— Два миллиона восемьсот!

— Три миллиона!

— Три миллиона двести!

Дэмиан стиснул зубы. Цена росла слишком быстро.

— Четыре миллиона! — бросил он.

На мгновение в зале повисла тишина. Затем другой участник ответил:

— Четыре миллиона пятьсот.

— Пять! — не сдавался Дэмиан.

Его сердце колотилось. Двадцать миллионов, которые дал Себастьян, плюс его собственные двадцать — всего сорок. Он рассчитывал потратить максимум десять-пятнадцать на полезные вещи для гильдии, но теперь цена приближалась к этой отметке за один-единственный лот.

— Шесть миллионов! — раздался новый голос.

— Семь! — Дэмиан почти прорычал.

Горничная Линда с тревогой смотрела на него, но не вмешивалась.

— Восемь!

— Десять!

Зал загудел — участники явно оживились. Ведущий довольно улыбался.

— Десять миллионов! Кто больше?

— Одиннадцать! — ответил соперник.

— Двенадцать! — Дэмиан чувствовал, как вспотели ладони.

— Тринадцать!

— Пятнадцать!

Снова пауза. Дэмиан слышал собственное дыхание. Пятнадцать миллионов за кусок непонятного металла. Это безумие.

— Шестнадцать, — произнёс соперник.

— Восемнадцать.

— Двадцать.

Дэмиан замер. Двадцать миллионов. Это всё, что дал Себастьян. Он закрыл глаза, пытаясь унять дрожь.

— «Система не ошибается. Если она скрыла информацию, значит, это что-то чрезвычайно важное. Возможно, связанное с моим развитием. Или с гильдией. Или с Брэйном. Я не могу упустить.»

— Двадцать пять, — сказал он.

Зал ахнул. Ведущий приподнял бровь.

— Двадцать пять миллионов! Господа, это новый рекорд для лотов данной категории.

Соперник молчал. Секунда, две, три...

— Двадцать пять миллионов раз! Двадцать пять миллионов два!..

— Двадцать восемь, — раздался холодный голос.

Дэмиан выругался сквозь зубы. Кто-то очень хотел этот диск.

— Тридцать, — бросил он, уже не думая о деньгах.

— Тридцать один.

— Тридцать два.

— Тридцать два миллиона! — повторил ведущий. — Кто больше?

Дэмиан сжал кулак. Его резерв таял на глазах. Но отступать было поздно.

— Тридцать два миллиона... раз. Тридцать два миллиона... два. Тридцать два миллиона... три! Продано! — ведущий ударил молоточком. — Поздравляю участника из комнаты номер семь!

Дэмиан откинулся на спинку дивана, чувствуя, как гулко бьётся сердце. Он только что потратил больше половины своих средств на кусок металла с неизвестными свойствами.

— «Если система подвела... — он тряхнул головой. — Нет. Не подвела. Должна быть причина.»

Через несколько минут в дверь постучали. Линда открыла, и двое охранников внесли поднос с диском, накрытым тканью. Дэмиан расписался в получении и, едва они вышли, убрал артефакт в системное хранилище. Системная панель тут же мигнула:

Первый этап задания выполнен.

Награда: ????????? (будет доступно после активации артефакта).

— «После активации? — Дэмиан нахмурился. — Значит, мне ещё предстоит понять, как его использовать.»

Он перевёл взгляд на сцену. Аукцион продолжался.

Оставшиеся лоты из категории «неизвестных» ушли также по высоким ценам: один за двенадцать миллионов, другой за одиннадцать. Но рекорд Дэмиана не побили.

Затем начались основные лоты — артефакты с подтверждёнными свойствами. Защитные амулеты А-ранга, гримуары редких магий, усилители магического сосуда. Цены взлетали до пятнадцати, двадцати, тридцати миллионов. Дэмиан, опустошивший свою казну, лишь наблюдал.

И вот настал черёд главного лота.

— Дамы и господа! — голос ведущего зазвучал торжественно. — Лот, ради которого многие из вас здесь сегодня. «Серебряная Триграмма Жизни». Ранг S. Одноразовый артефакт, гарантирующий сохранение жизни при насильном прорыве с A+ на S-. Стартовая цена — десять миллионов драгоценных. Шаг — один миллион.

Зал взорвался ставками.

— Одиннадцать!

— Двенадцать!

— Пятнадцать!

Дэмиан смотрел, как цифры на табло сменяют друг друга с бешеной скоростью. Двадцать миллионов. Тридцать. Сорок.

— Пятьдесят миллионов! — раздался чей-то голос.

Темп немного замедлился, но торги продолжались.

— Пятьдесят пять.

— Шестьдесят.

— Шестьдесят пять.

— Семьдесят миллионов! — новый участник явно был настроен решительно.

Дэмиан не верил своим глазам. Семьдесят миллионов за шанс выжить при провале? Это же...

— Восемьдесят.

— Восемьдесят пять.

— Сто миллионов!

Зал затих. Ведущий выдержал паузу.

— Сто миллионов драгоценных! Господа, это исторический момент.

— Сто десять, — произнёс холодный голос.

— Сто двадцать.

— Сто тридцать.

— Сто тридцать миллионов! — ведущий почти кричал. — Кто больше?

Тишина. Дэмиан слышал только биение собственного сердца.

— Сто тридцать миллионов раз... Сто тридцать миллионов два... Сто тридцать миллионов три! Продано участнику из комнаты номер три!

Дэмиан медленно выдохнул. Сто тридцать миллионов. За артефакт, который лишь сохраняет жизнь при провале, но не повышает шансы на успех.

И тут его осенило.

— «Они готовы платить такие деньги... за шанс спасти жизнь. — Он вспомнил описание «Слезы Анивии» в системе: «артефакт, дарующий стопроцентную выживаемость при насильном прорыве на ранг S-». — Но у меня есть артефакт, который делает то же самое, плюс гарантирует прорыв!»

Он открыл системную панель и перечитал описание «Слезы». Оно было коротким, но чётким: «стопроцентная выживаемость, гарантированный прорыв».

— «Сто тридцать миллионов, — повторил он про себя. — А ведь большинство магов не обладают достаточным талантом для естественного прорыва. Они застревают на A+ навсегда. Единственный путь вперёд для них — насильный прорыв. Но без подобного артефакта они почти гарантированно погибнут. Богатые семьи, аристократы, главы гильдий — у них есть дети, наследники, которые не так талантливы, как хотелось бы. Они готовы выложить целое состояние, чтобы дать им шанс.»

Он вспомнил, что большинство магов в его собственной гильдии имели лишь среднее восприятие эфира. Ричард, Макбет, Эрик, Кагура — вот исключения с высоким восприятием. Но остальные... Саймон, Волли, Сё, Миллианна, Рэн, Стэн, Бран, Фокси — все они имели среднее восприятие. Для них естественный прорыв на S-ранг будет практически невозможен. И если они когда-нибудь решатся на насильный прорыв...

Дэмиан сглотнул. «Слеза Анивии» внезапно перестала быть просто «бесполезной наградой». Она стала ключом к будущему его гильдии. Ключом, который может спасти жизнь одному из его детей, если тот решится на отчаянный шаг.

— «Нет, — поправил он себя. — Не „если“. А „когда“. Потому что в мире, где сила решает всё, кто-то из них обязательно захочет пойти на этот риск.»

Он посмотрел на сцену, где ведущий уже объявлял о завершении аукциона и приглашал гостей на фуршет. Дэмиан не пошёл. Он остался сидеть, глядя в пустоту..

Тридцать два миллиона за загадочный диск, который выбрала система.

Сто тридцать миллионов за артефакт, улучшенный аналог которого лежит у него в кармане.

— «Мир сошёл с ума, — подумал он. — А я только начинаю понимать его правила.»

Он поднялся, кивнул горничной и покинул комнату. Пора было возвращаться в гильдию.