Из леса, словно тени, выскользнули фигуры. Их было около двух десятков — люди, но какие-то... иные. Кожа цвета тёмной бронзы, лица, покрытые ритуальными шрамами и узорами, напоминающими руны. Одежды почти не было — лишь набедренные повязки из грубой ткани и ожерелья из костей и ракушек. В руках они держали примитивное оружие: копья с каменными наконечниками, луки, духовые трубки.

Воины окружили Дэмиана полукругом, нацелив на него оружие. Их глаза горели смесью страха и агрессии. Один из них — высокий мужчина с особенно густой росписью на лице — шагнул вперёд и заговорил на ломаном, но понятном языке:

— Чужак... зачем пришёл на землю Кай-То? Уходи. Мы не пускаем чужих.

Дэмиан медленно поднял руки, показывая, что не вооружён (меч он оставил в ножнах за спиной).

— Я не враг. Я ищу древний храм в центре острова. Это всё, что мне нужно.

При слове «храм» лица аборигенов исказились. Они зашептались, переглядываясь. Вождь — а это был явно он — нахмурился ещё сильнее.

— Храм — запретное место. Туда нельзя. Уходи, или мы убьём тебя.

— Я не хочу сражаться с вами, — спокойно ответил Дэмиан. — Но храм мне нужен. Я пройду туда в любом случае. Лучше дайте мне пройти с миром.

Вождь подал знак, и один из воинов выстрелил из духовой трубки. Маленький дротик, смазанный чем-то тёмным, полетел в грудь Дэмиана. Тот даже не шелохнулся — тень вокруг него сгустилась, поглотив снаряд.

Воины ахнули.

Дэмиан вздохнул. Не хотелось начинать знакомство с кровопролития, но и тратить время на бессмысленный бой не было желания. Он активировал «Тёмный момент», и поляну залила непроглядная тьма. Аборигены закричали, теряя ориентацию. Кто-то выпустил стрелу наугад, кто-то споткнулся и упал.

Через несколько секунд тьма рассеялась. Дэмиан стоял на том же месте, но теперь в его руке был меч — «Сердце Бездны», извлечённый из ножен. Лезвие пульсировало фиолетовым светом, а вокруг него клубилась тёмная энергия.

— Я мог бы убить вас всех за секунду, — произнёс он ровным голосом. — Но я не хочу этого.

Вождь, тяжело дыша, смотрел на него с ужасом и... надеждой? Он медленно опустил копьё.

— Ты... сильный дух. Очень сильный. — Он сделал шаг вперёд, вглядываясь в лицо Дэмиана. — Может быть... ты тот, кого послали предки?

— О чём ты?

Вождь повернулся к своим людям и что-то прокричал на незнакомом языке. Воины нехотя опустили оружие. Затем он снова обратился к Дэмиану:

— Наше племя в беде. Великая опасность пробудилась в глубинах острова. Много лун назад из-под земли вышло само зло. Оно убивает наших охотников, отравляет источники, насылает кошмары. Мы не можем его остановить. Наши шаманы бессильны. — Он опустился на колени. — Если ты поможешь нам, чужеземец, мы покажем тебе путь к Храму. Клянусь духами предков.

В этот момент перед глазами Дэмиана вспыхнула системная панель:

ВНИМАНИЕ! Получено задание гильдейского типа.

Задание: Уничтожить Теневого Пожирателя.

Ранг: A.

Описание: На острове Забвенных пробудилось древнее существо, порождённое магией Тьмы. Оно терроризирует местное племя Кай-То. Уничтожьте его.

Награда: повышение репутации с племенем Кай-То (доступ к Храму), 80 000 системных очков, дополнительный раздел библиотеки гильдии.

Дополнительная информация: Теневой Пожиратель уязвим для магии света и очищения. Рекомендуется использовать руны или артефакты соответствующего атрибута.

— «Дополнительный раздел в библиотеке?» — Дэмиан прочитал одну из наград и убрал меч в ножны.

— Я помогу вам. Расскажи всё, что знаешь об этом существе.

Вождь, которого звали Орун, провёл Дэмиана в деревню племени. Она располагалась в глубине леса, на берегу небольшого озера. Хижины из бамбука и пальмовых листьев, тотемные столбы с вырезанными ликами духов, дым ритуальных костров. Женщины и дети смотрели на чужака с опаской, но, видя, что вождь относится к нему с почтением, не смели перечить.

В центре деревни, у большого кострища, Орун рассказал историю.

— Это зло пришёл из-под земли несколько лун назад. Сначала пропали охотники, ушедшие к дальним холмам. Потом вода в восточном ручье стала чёрной и горькой. А потом... оно явилось ночью. Огромное, бесформенное, сотканное из тьмы и дыма. Оно не имеет плоти, как у нас. Его нельзя ранить копьём или стрелой. Оно питается самой жизнью. Тот, кого оно коснётся, умирает за несколько дней — сохнет, теряет разум, пока не превратится в пустую оболочку.

— Где оно обитает?

— В пещерах под Старым Холмом, к северу отсюда. Там, где земля сочится гнилью. Наши шаманы пытались запечатать вход, но их магия не смогла его удержать. Каждую ночь оно выходит на охоту.

Дэмиан задумался. Существо, не имеющее физической формы, уязвимое для магии света. У него не было специализированных световых заклинаний, но были руны.

— Я уничтожу его, — сказал он. — Отведите меня к Старому Холму.

Орун кивнул, но предупредил:

— Сейчас день, и оно спит. Но с закатом оно проснётся. Ты должен успеть до темноты, или... — он не закончил.

Дэмиан не стал ждать. В сопровождении двух молодых охотников, которые указывали путь, он двинулся на север.

Старый Холм оказался невысокой горой, поросшей мхом и низкорослым кустарником. У её подножия зиял провал — вход в пещеру, из которого тянуло затхлым воздухом и чем-то сладковатым, тошнотворным. Охотники остановились, отказываясь идти дальше.

— Мы будем ждать здесь, — сказал один из них. — Если ты не вернёшься к закату... мы уйдём.

Дэмиан кивнул и шагнул в темноту.

Пещера уходила вглубь, петляя и извиваясь. Стены были покрыты странной чёрной слизью, которая слабо светилась в темноте. Дэмиан активировал магический светильник и двинулся вперёд, внимательно изучая окружение.

Чем глубже он заходил, тем сильнее становилось давление тёмной энергии. Она была похожа на ту, что он ощущал в замке Греймур, но какая-то... иная. Более хаотичная, первобытная.

Вскоре пещера расширилась, превратившись в огромный грот. В центре, на возвышении из костей — человеческих и звериных — покоилось нечто.

Теневой Пожиратель действительно не имел постоянной формы. Он напоминал клубящееся облако тьмы, внутри которого мелькали всполохи багрового света. От него исходил низкий гул, от которого вибрировали стены. Существо спало, но даже во сне его щупальца-отростки лениво шевелились, ощупывая пространство.

Дэмиан оценил противника. Ранг — A, возможно, ближе к A+. Обычное оружие бесполезно. Нужно было использовать руны, магию и магическое оружие.

Дэмиан начал чертить барьерные руны в воздухе, вкладывая в них максимум энергии. Символы вспыхивали серебристым светом, разгоняя тьму грота. Пожиратель зашевелился, почувствовав угрозу. Его бесформенное тело начало сжиматься, концентрируясь.

Тени парня задрожали, принимая объём и форму, напоминающую волков. Их стая сблизилась с целью, медленно окружая.

Существо противно завизжало и его щупальца устремились к Дэмиану. Он активировал «Теневой щит», но щупальца проходили сквозь него, лишь слегка замедляясь. Одно из них коснулось его руки, и он почувствовал, как жизненная сила буквально высасывается из его тела. Рука онемела.

— Проклятье!

Он отпрыгнул, одновременно активируя «Тёмный момент», чтобы усилить свою магию. Десятки теневых змей и стая теневых волков набросились на щупальца со всех сторон, не подпуская их к хозяину.

Дэмиан вновь вернулся к созданию барьера и, в конце концов, он был завершён. Парень вернул свои тени и оценил результат работы, стоивший половину его магической энергии. Существо ударилось о барьер, но с воплем отскочило обратно.

— Неплохо, — усмехнулся он.

Но работа ещё не была закончена — предстояло изгнать эту тварь. И Дэмиан начал вплетать в барьер руны очищения…

Как только последняя руна была завершена, барьер засветился и весь грот содрогнулся от взрыва. Даже Дэмиан не ожидал такого результата — его отбросило назад впечатав в стену. Перед глазами поплыли круги. Когда он смог сфокусировать взгляд, то увидел, что барьер разрушился, а Пожиратель исчез.

Системная панель мигнула:

Задание «Уничтожить Теневого Пожирателя» выполнено!

Награда зачислена.

Дэмиан, шатаясь, поднялся. Рука всё ещё немела, но жизненная сила постепенно возвращалась. Он побрёл к выходу из пещеры.

На поверхности его встретили охотники. Увидев, что он жив, а из пещеры больше не исходит тёмная энергия, они разразились радостными криками. Один из них побежал в деревню сообщить новость.

Когда Дэмиан вернулся в деревню, его встречали как героя. Орун лично поднёс ему чашу с каким-то травяным напитком и объявил:

— Отныне ты — Друг Племени Кай-То. Мы исполним обещание. Завтра, когда ты отдохнёшь, я сам проведу тебя к Храму.

Дэмиан кивнул, чувствуя, как усталость наваливается на плечи. Он выполнил задание, заслужил доверие племени и теперь на шаг ближе к разгадке тайны диска. Осталось лишь добраться до храма и активировать артефакт.

Но это будет завтра. А сегодня — заслуженный отдых под звёздами тропического неба.