Утреннее солнце залило остров мягким золотистым светом, пробиваясь сквозь кроны пальм и отражаясь в спокойных водах лагуны. Дэмиан проснулся в отведённой ему хижине, чувствуя, как тело постепенно восстанавливается после вчерашней битвы. Рука, которой коснулся Пожиратель, всё ещё немного ныла, но жизненная сила вернулась почти полностью.

У входа его уже ждал Орун. Вождь был облачён в церемониальное одеяние — накидку из перьев и ожерелье из полированных камней. В руках он держал посох с вырезанными символами.

— Ты готов, Дэмиан? — спросил он. — Путь к Храму недолог, но дорога священна. Мы должны идти с почтением.

Дэмиан кивнул, и они двинулись в путь.

Тропа вилась через лес, постепенно поднимаясь в гору. Чем выше они забирались, тем реже становилась растительность, уступая место каменистым склонам и древним, замшелым статуям. Некоторые из них изображали людей в странных головных уборах, другие — зверей с неестественно длинными конечностями. Дэмиан заметил, что у многих статуй отсутствовали лица — их словно намеренно стесали.

— Это дело рук твоего народа? — спросил он, указывая на изваяния.

Орун покачал головой.

— Нет. Это сделали те, кто пришёл после. Завоеватели, которые боялись силы древних богов. Они уничтожили лики, надеясь стереть память. Но память живёт в наших песнях и крови.

Вскоре тропа вывела их на широкое плато. И там, в окружении полуразрушенных колонн, возвышался Храм Первого Цикла.

Он был сложен из гигантских каменных блоков, подогнанных друг к другу с невероятной точностью. Вход венчала арка, украшенная барельефами, которые, в отличие от статуй, прекрасно сохранились. Дэмиан подошёл ближе и принялся их рассматривать.

На стенах храма разворачивалась целая история. Первые изображения показывали людей, живущих в гармонии с природой, возделывающих землю и ловящих рыбу. Затем — фигуры в сияющих одеждах, спускающиеся с небес. Божественный пантеон. Люди склонялись перед ними, получая дары — символы магии.

— Это наши предки, — тихо произнёс Орун, указывая на коленопреклонённые фигуры. — Когда-то мы были не просто племенем. Мы были Хранителями Цикла. Слугами богов, которые даровали нам силу управлять стихиями, исцелять, видеть сквозь время.

Следующие барельефы изображали расцвет: величественные храмы, магов, творящих чудеса, процветающие города на острове. Но затем тон повествования менялся. Появлялись тёмные фигуры, сеющие хаос. Война. Разрушение. И, наконец, последняя сцена — боги запечатывают нечто ужасное в самом сердце храма, а затем покидают остров, оставляя людей одних.

— Что произошло? — спросил Дэмиан.

— Великий Враг, — голос Оруна дрогнул. — Истинный Пожиратель. Он пришёл из-за граней мира, чтобы пожрать саму магию. Боги сразились с ним и заточили его сущность здесь. Но цена была высока — они истощили свои силы и были вынуждены уйти в глубокий сон, оставив нас хранить печать. Со временем наша магия угасла, знания были утеряны. Остались только легенды и страх.

Орун остановился у входа в центральный зал.

— Дальше я не пойду, — сказал он. — Только ты, Дэмиан. Ты доказал, что достоин. Но помни: то, что запечатано внутри, — не просто тьма. Это сама суть Пожирателя, отделённая от тела. Не позволяй ей коснуться твоей души.

Дэмиан кивнул и шагнул внутрь.

Центральный зал храма был круглым, с высоким куполообразным потолком, в центре которого зияло отверстие, пропускающее столб солнечного света. В центре зала, прямо под световым лучом, возвышалась стелла — массивный каменный постамент с углублением, по форме идеально совпадающим с фрагментом диска.

Дэмиан достал артефакт из хранилища. Металл в его руках потеплел, руны на поверхности засветились фиолетовым. Он вложил диск в углубление.

Стелла завибрировала. По каменному полу побежали трещины, из которых начал сочиться чёрный дым. Свет в зале померк, словно солнце закрыла туча. Дэмиан отступил на шаг, готовясь к бою, но атаки не последовало.

Вместо этого стелла раскрылась, словно цветок, и из её недр поднялась сфера. Идеально чёрная, поглощающая свет, она парила в воздухе, источая такую плотную тёмную энергию, что у Дэмиана перехватило дыхание. Эта энергия была мучительно знакомой — точно такая же исходила от Теневого Пожирателя в пещере. Только во много раз сильнее. Концентрированная. Чистая.

Перед глазами вспыхнула системная панель:

Задание выполнено! Этап 2 завершён.

Анализ артефакта завершён.

Обнаружено: Сфера Сущности Истинного Пожирателя (фрагмент).

Пояснение: Теневой Пожиратель, уничтоженный вами ранее, являлся фантомом — эманацией этой сферы, просочившейся сквозь ослабевшую печать. Сфера содержит частицу сущности Истинного Пожирателя — древнего существа Хаоса, поверженного и запечатанного Первым Пантеоном тысячи лет назад. Её тёмная энергия чрезвычайно опасна, но при правильном использовании может стать ключом к великой силе.

Награда за задание: «Ритуал Второго Источника Тьмы».

Получен предмет: Древний Пергамент с описанием ритуала.

Получены предметы: Список ингредиентов для ритуала.

Дэмиан уставился на сферу, парящую перед ним. Она пульсировала, словно живое сердце, и ему казалось, что он слышит шёпот — далёкий, неразборчивый, манящий.

Он открыл описание сферы в системе:

«Сфера Сущности Истинного Пожирателя (ранг — Легендарный). Главный элемент ритуала открытия Второго Источника для магов с атрибутом Тьмы. Позволяет провести ритуал с гарантированным успехом, без вреда для дальнейшего магического прогресса. Внимание: использование сферы возможно только при точном соблюдении ритуала. Неправильное применение приведёт к высвобождению сущности и неминуемой гибели.»

Дэмиан медленно выдохнул. Вот оно. То, ради чего система вела его через полконтинента и море. Не просто ускорение формирования второго источника — гарантированное открытие. И без остановки дальнейшего роста, в отличие от насильного прорыва.

Он протянул руку и осторожно коснулся сферы. Та мгновенно уменьшилась в размерах, превратившись в небольшую чёрную жемчужину, и послушно легла в его ладонь. Дэмиан убрал её в системное хранилище вместе с появившимся там пергаментом и списком ингредиентов.

Когда он вышел из храма, солнце снова сияло в полную силу. Орун, ожидавший у входа, взглянул на него с тревогой.

— Ты... жив? А печать?

— Печать больше не нужна, — ответил Дэмиан. — То, что было заперто здесь, я забрал с собой. Теневой Пожиратель мёртв, и его источник тоже. Твоему племени больше ничего не угрожает.

Орун опустился на колени, склонив голову.

— Ты спас нас, Дэмиан. Дважды. Мы никогда этого не забудем. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь племени Кай-То — только позови.

Дэмиан помог вождю подняться.

— Я запомню. А теперь мне пора возвращаться домой.

Обратный путь в деревню прошёл в молчании. Дэмиан попрощался с жителями, которые вышли проводить его до берега. Женщины дарили ему ожерелья из ракушек и сушёные фрукты, дети махали руками, а охотники били копьями о землю в знак уважения.

На пляже Дэмиан достал бутылку с кораблём, и активировал этот артефакт. Он взошёл на борт, в последний раз взглянул на остров Забвенных и активировал навигационную лакриму, задав курс на Харгеон.

Корабль развернулся и устремился в открытое море.

Двое суток спустя Дэмиан сошёл на берег в окрестностях Харгеона. Он не стал задерживаться и сразу направился на вокзал. Ещё день пути на поезде — и вот за окном замелькали знакомые холмы Клевера.

Усадьба гильдии «Тень Грима» встретила его заснеженным двором и тёплым светом в окнах. Дэмиан вошёл в холл и едва успел скинуть плащ, как на него налетела Миллианна.

— Мастер! Мастер вернулся!

Дети, услышав крик, посыпались со всех сторон. Сорано повисла на руке, Сё подпрыгивал рядом, пытаясь что-то рассказать, Волли и Рэн наперебой хвастались новыми заклинаниями. Даже обычно сдержанная Кагура стояла в стороне и улыбалась, скрестив руки.

Дэмиан поднял руку, призывая к тишине.

— Я вернулся. И у меня есть для вас кое-что.

Он достал из хранилища подарки — книги, амулеты, кольца и прочие предметы для развития, усиления и концентрации — каждому по небольшому, но тщательно подобранному дару.

Дети радовались, разбирая подарки, а Дэмиан подошёл к Себастьяну и остальной прислуге, собравшейся в стороне.

— Прошу прощения, что не успел к празднику, — сказал он, вручая дворецкому серебряные запонки с защитными рунами. — Снегопады спутали все планы.

— Главное, что вы вернулись целым и невредимым, господин, — ответил Себастьян, принимая подарок.

Сабрина получила книгу рецептов, Бернард — редкий трактат о древних системах каталогизации, Мусаси — набор точильных камней, пропитанных магией. Горничным достались красивые заколки и броши, купленные в столичной лавке.

— Спасибо, господин! — хором произнесли они, разглядывая украшения.

Дэмиан улыбнулся, но вскоре извинился и поднялся в свой кабинет. Ему не терпелось изучить награду.

Закрыв дверь и активировав руну тишины, он сел за стол и достал из хранилища древний пергамент. Тот был сделан из неизвестного материала — не то кожа, не то ткань, пропитанная магией. Текст, выведенный выцветшими чернилами, гласил:

«Ритуал Открытия Второго Источника Тьмы.

Для проведения ритуала требуется:

1. Сфера Сущности Истинного Пожирателя (центральный элемент).

2. Кровь мага с атрибутом Тьмы, проводящего ритуал (100 мл).

3. Сердце теневого зверя ранга не ниже A.

4. Три осколка Обсидиана Бездны.

5. Пыльца Лунного Цветка, собранная в полнолуние.

6. Эссенция Страха — субстанция, добываемая из кошмаров демонических сущностей.

7. Вода из Источника Вечной Ночи.

Порядок действий:

В ночь новолуния, в месте силы, начертать рунический круг...»

Далее шло подробное описание рун, последовательности активации, положения тела и медитативных практик.

Дэмиан внимательно прочитал пергамент до конца и откинулся на спинку кресла. Ингредиенты впечатляли. Сердце теневого зверя A-ранга — это уже серьёзная охота. Обсидиан Бездны — редчайший минерал, который, по слухам, можно найти только в глубинах древних шахт или на чёрных рынках. Пыльца Лунного Цветка, эссенция страха, вода из Источника Вечной Ночи — всё это звучало как список для эпического квеста.

— «Значит, мне нужно будет охотиться за ними по всему миру, — подумал он. — Всё гораздо сложнее, чем казалось.»

Он снова посмотрел на пергамент. Новолуние. Место силы. Рунический круг.

— «Когда ближайшее новолуние?»

Дэмиан достал календарь, который держал в ящике стола, и пролистал. Новолуние наступит через две недели. Он физически не успеет собрать ингредиенты к этому времени. Но это не имело значение, у него в руках было главное — список ингредиентов и описание ритуала. Рано или поздно он совершит прорыв, и произойдёт это гораздо быстрее естественного формирования.

Он аккуратно свернул пергамент и убрал его в хранилище. Мысли неслись одна за другой. Если ритуал пройдёт успешно, он откроет второй источник. Его ранг поднимется до S-. А дальше — путь к истинной силе будет открыт.

— «Брэйн, Уртир, Орасион Сейс... — Дэмиан сжал кулаки. — Я приду за вами. И когда мы встретимся в следующий раз, всё будет иначе.»

                                                         ***

В новом разделе библиотеки оказалась всего одна книга и три заклинания ранга A, но это было то, что нужно для Дэмиана:

- Книга по основам магии тьмы (запрещено Магическим Советом).

- Заклинание «Покров Сумрака», ранг A. - действует пассивно и незримо, поглощает значительную часть магического и физического урона, отнимая соизмеримое урону количество манны хозяина.

- Заклинание «Луч тьмы», ранг A. - луч разрушающий свою цель. Действует наподобие заклинанию «Тёмная прихоть» Брэйна.

- Заклинание «Тёмная сфера», ранг A. - ослабленный вариант тёмного пульсара.