Дэмиан откинулся на спинку кресла и устало потёр глаза. За окном кабинета уже сгущались сумерки, а на столе перед ним громоздились стопки книг, пергаментов и свитков. Третий день он практически безвылазно проводил в библиотеке, изучая всё, что мог найти об ингредиентах для ритуала.

Пергамент с описанием «Ритуала Второго Источника Тьмы» лежал перед ним, и строчки, выведенные древними чернилами, казалось, насмехались. Каждый пункт списка был вызовом.

— «Сердце теневого зверя ранга не ниже A. Обсидиан Бездны. Пыльца Лунного Цветка. Эссенция Страха. Вода из Источника Вечной Ночи... — Он провёл пальцем по строкам. — И всё это нужно собрать самому.»

Дверь бесшумно отворилась, и вошёл Себастьян. Дворецкий, как всегда, двигался с безупречной грацией, держа в руках поднос с чаем и лёгкими закусками.

— Господин, вы не ели весь день, — с лёгким упрёком произнёс он, ставя поднос на край стола, свободный от бумаг. — Позвольте напомнить, что даже магам вашего уровня требуется пища.

Дэмиан благодарно кивнул и взял чашку.

— Спасибо, Себастьян. Ты как раз вовремя. У меня к тебе важное поручение.

— Я весь во внимании, господин.

Дэмиан достал из ящика стола отдельный листок, на котором было крупно выведено: «Три осколка Обсидиана Бездны».

— Этот минерал чрезвычайно редок. В обычных лавках его не найти. Мне нужно, чтобы ты использовал свои связи на чёрном рынке — узнал, где можно его приобрести, и, если цена будет разумной, купил. Деньги возьмёшь из казны гильдии, сколько потребуется.

Себастьян взял листок и внимательно изучил запись.

— Обсидиан Бездны... — задумчиво повторил он. — Я слышал об этом камне. Его добывают в глубинных шахтах, где магическая энергия земли искажена. Он используется в запретных ритуалах и высокоуровневых артефактах. Достать его легально практически невозможно. Но на чёрном рынке... — дворецкий позволил себе тонкую улыбку. — Я знаю нескольких торговцев в Ошибане и Крокусе, которые специализируются на подобных редкостях. Я свяжусь с ними немедленно.

С тех пор как Себастьян перевел активы бывших гильдий Клевера под управление «Тенью Грима», он успешно освоился как в легальных, так и в нелегальных методах работы. У него появилась собственная сеть информаторов и полезные связи с самыми разными людьми.

— Отлично. — Дэмиан отпил чай. — Это снимает с меня одну проблему.

— Могу я поинтересоваться, господин, для чего вам эти камни? — осторожно спросил Себастьян.

— Для ритуала. Очень важного ритуала. — Дэмиан не стал вдаваться в подробности, и дворецкий, понимая это, не настаивал.

— Я приложу все усилия, чтобы достать их как можно скорее.

Когда Себастьян ушёл, Дэмиан вернулся к своим изысканиям. На столе лежали книги по ботанике, магической географии, бестиарии и трактаты о редких ингредиентах. Он уже выяснил, что «Эссенция Страха» добывается из кошмаров демонических сущностей — вероятно, придётся охотиться на какого-нибудь демона. «Вода из Источника Вечной Ночи» — упоминания о таком источнике встречались в легендах о подземных озёрах, куда никогда не проникает свет. А «Сердце теневого зверя» — это, скорее всего, самая простая часть, хотя охота на зверя A-ранга тоже не увеселительная прогулка.

Но сейчас его внимание было приковано к «Пыльце Лунного Цветка».

Он перерыл уже с десяток ботанических справочников, пока не наткнулся на старую, потрёпанную книгу в кожаном переплёте с выцветшим названием: «Редкие и магические растения Ишгара». Автор — некий ботаник Линдон Флорес, живший около ста лет назад.

Дэмиан открыл оглавление и, пробежав глазами, нашёл нужную главу: «Лунный цветок (Lunaria Magica)».

«Лунный цветок — одно из редчайших магических растений континента. Произрастает исключительно в местах силы, где магическая энергия земли наиболее чиста и не искажена влиянием человека. Наиболее известные места произрастания — древние леса королевства Боско, где природа сохранилась в первозданном виде. Цветение этого магического растения не зависит от времени года, а только от фазы луны.

Цветок раскрывается только в ночь полнолуния, когда лунный свет падает прямо на его бутон. В этот момент его лепестки излучают мягкое серебристое сияние, а пыльца, собранная в течение часа после раскрытия, обладает мощными магическими свойствами. Она используется в зельях исцеления высшего ранга, а также в ритуалах, связанных с лунной и тёмной магией.

Важно: сбор пыльцы должен производиться с предельной осторожностью. Если цветок почувствует угрозу, он мгновенно закроется и не раскроется до следующего полнолуния. Кроме того, Лунные цветы часто охраняются духами леса или магическими существами, питающимися их энергией.

В Боско существует несколько заповедных зон, где Лунный цветок находится под защитой королевского указа. Сбор пыльцы без специального разрешения карается законом. Рекомендуется обращаться в Королевское Ботаническое Общество в столице Галерде.»

Дэмиан закрыл книгу и задумался.

Боско. Королевство к востоку от Фиора, известное своей трепетной любовью к природе. Он слышал о нём, но никогда там не был. Леса, заповедники, города с цветочными названиями — всё это звучало как другой мир по сравнению с суровыми горами и бескрайними полями Фиора.

— «Значит, нужно ехать в Боско. Найти этот цветок, получить разрешение или... найти способ обойтись без него. — Он усмехнулся. — С моим-то везением, наверняка придётся что-то решать на месте.»

Он поднялся и подошёл к карте Ишгара, висевшей на стене. Боско граничило с Фиором на востоке. Путь туда лежал через перевал, затем по территории королевства до столицы Галерды. Можно добраться поездом до границы, а дальше — местным транспортом или пешком.

Решение было принято. Завтра он отправляется в Боско.

Утро выдалось морозным и ясным. Дэмиан наскоро позавтракал, проверил снаряжение и, попрощавшись с детьми (которые уже привыкли к его частым отлучкам), вышел за ворота. Себастьян заверил, что займётся поисками Обсидиана, как только проводит господина.

Поезд до границы шёл несколько часов. Дэмиан сидел у окна, наблюдая, как заснеженные равнины Фиора постепенно сменяются холмами, покрытыми густыми лесами. У границы он пересел на местный поезд — маленький состав, украшенный резными деревянными панелями и живыми растениями в горшках, свисающими с потолка. Даже в вагоне чувствовалась любовь босканцев к природе.

Соседом оказался молодой маг в зелёной мантии с нашивкой в виде дубового листа — символом одной из местных гильдий. Дэмиан не стал заводить разговор, погрузившись в свои мысли.

Однако спокойствие длилось недолго. Поезд внезапно дёрнулся и начал тормозить. Послышались встревоженные голоса, а затем в вагон вбежал проводник.

— Прошу прощения, господа! На путях — поваленное дерево. Мы уже вызвали магов, но расчистка займёт некоторое время.

Пассажиры зароптали. Молодой маг в зелёной мантии поднялся.

— Я сам могу помочь. Моя магия связана с растениями — я быстро уберу дерево.

Он вышел, и Дэмиан, заинтересовавшись, последовал за ним. На путях действительно лежал огромный ствол векового дуба, перегородивший дорогу. Маг подошёл, вытянул руки, и дерево начало медленно подниматься, опутанное зелёными лозами, которые словно выросли из-под земли.

Но в этот момент из леса, примыкавшего к путям, раздался треск, и на поляну вывалились три странных существа, напоминающих древесного голема.

— Лесные стражи! — воскликнул маг. — Они, должно быть, охраняют это место!

Существа бросились в атаку. Маг попытался их успокоить, используя свою магию природы, но они были слишком разъярены. Дэмиан, не раздумывая, шагнул вперёд.

— Теневые змеи!

Из его тени вырвались чёрные щупальца, обвивая лапы существ и прижимая их к земле. Лесные стражи взревели, но не смогли освободиться.

— Я не причиню им вреда, — бросил Дэмиан магу. — Просто успокой их.

Тот кивнул, сосредоточился, и через какое-то время стражи перестали сопротивляться. Их глаза потухли, и они, словно послушные псы, отошли в лес.

— Спасибо, — выдохнул маг. — Я бы не справился один. Меня зовут Линден, я из гильдии «Зелёный Покров». А вы?

— Дэмиан Агарэс, мастер гильдии «Тень Грима» из Фиора.

— О, из Фиора! — Линден улыбнулся. — Редкие гости в наших краях, особенно зимой. Что привело вас в Боско?

— Ищу редкое растение. Лунный цветок.

Линден присвистнул.

— Непростая задача. Лунный цветок охраняется законом, и просто так его не достать. Вам нужен допуск от Королевского Ботанического Общества в Галерде. Но даже с допуском... цветок растёт только в определённых местах, и найти его в нужную фазу луны — та ещё удача.

— Я разберусь, — спокойно ответил Дэмиан. — Спасибо за информацию.

Они вернулись в поезд, который вскоре продолжил путь. Линден, оказавшийся словоохотливым, рассказывал Дэмиану о Боско, о местных гильдиях, о том, как здесь чтят природу. Дэмиан слушал вполуха, думая о предстоящих трудностях.

К вечеру поезд прибыл в Тимьян — крупный портовый город на южном побережье Боско. Здесь Дэмиан переночевал в небольшой гостинице, а наутро сел на поезд до столицы.

Галерда встретила его буйством красок даже зимой. Город утопал в зелени — вечнозелёные кустарники, увитые плющом стены, оранжереи с тропическими растениями. Архитектура сочетала белый камень и красный кирпич, создавая впечатление, что город выращен, а не построен. На улицах было многолюдно, но суета здесь казалась более размеренной, чем в Крокусе.

Дэмиан без труда нашёл здание Королевского Ботанического Общества — величественный особняк с колоннами, увитыми розами, которые цвели даже в январе благодаря магии. Внутри его встретил строгий секретарь — мужчина средних лет в очках.

— Чем могу помочь?

— Мне нужна информация о Лунном цветке. И, возможно, разрешение на сбор его пыльцы.

Секретарь смерил его взглядом.

— Лунный цветок — охраняемый вид. Разрешение выдаётся только магам с лицензией не ниже A-ранга и только при наличии веской причины. У вас есть лицензия?

Дэмиан молча положил на стол своё удостоверение мастера гильдии с указанием ранга A+.

Секретарь изучил документ, и его брови поползли вверх.

— A+? В таком возрасте?.. Прошу прощения, мастер Агарэс. Пройдёмте в архив. Я проведу вас к главному ботанику.

Главный ботаник, пожилая женщина с седыми волосами, собранными в пучок, и добрыми, но цепкими глазами, представилась как госпожа Элара. Она внимательно выслушала Дэмиана.

— Пыльца Лунного цветка... для ритуала, связанного с тёмной магией, я полагаю? — она не спрашивала, а утверждала. — Не отвечайте, это не моё дело. Но я должна предупредить: Лунный цветок — не просто растение. Он обладает зачатками разума, и если вы попытаетесь взять его силой, он погибнет. Пыльцу можно собрать, только если цветок сам «согласится» её отдать. Обычно это происходит, когда маг с чистыми намерениями и сильной магической аурой находится рядом в момент раскрытия.

— Как мне найти его? — спросил Дэмиан.

Элара подошла к карте Боско, висевшей на стене, и указала на участок в северных горах, недалеко от границы с Севеном.

— Здесь находится Заповедник Лунных Долин. Это одно из немногих мест, где Лунные цветы ещё растут в дикой природе. Ближайшее полнолуние — через пять дней. Если вы отправитесь сейчас, то успеете как раз к сроку. Но будьте осторожны: заповедник охраняется не только законом, но и древними духами леса. Они не тронут того, кто приходит с миром, но агрессию чуют за версту.

Она достала из ящика стола небольшой медальон в виде серебряного листа.

— Это пропуск. Он даёт вам право находиться в заповеднике и, в случае успеха, собрать пыльцу. Но помните: больше одного цветка трогать нельзя, и половину собранной пыльцы вы отдадите нам. Закон Боско суров к тем, кто вредит природе.

Дэмиан взял медальон и поклонился.

— Благодарю вас, госпожа Элара. Я не подведу.

Выйдя из Общества, он взглянул на небо. Солнце клонилось к закату, окрашивая бело-красные здания Галерды в тёплые тона. У него было пять дней, чтобы добраться до Заповедника Лунных Долин, найти цветок и в ночь полнолуния собрать пыльцу.

— «Пять дней, — подумал он, шагая к гостинице. — И ещё одна загадка: что значит «с чистыми намерениями»? Как цветок может судить о намерениях мага?»

Ответов пока не было. Но Дэмиан знал одно — он сделает всё, чтобы заполучить этот ингредиент. Ритуал должен состояться.

Он вернулся в свой номер, разложил карту и принялся изучать маршрут. Заповедник находился в горах, вдали от крупных дорог. Придётся идти пешком через леса. Но это его не пугало. Завтра на рассвете — в путь.