Рассвет застал Дэмиана уже за воротами Галерды. Он шёл налегке, но в системном хранилище лежало всё необходимое: тёплая одежда, провизия, палатка, целебные зелья и серебряный медальон-пропуск. Путь на север, к Заповеднику Лунных Долин, пролегал через густые леса и пологие горные склоны, укрытые снегом.

Боско зимой было прекрасно. В отличие от суровых, продуваемых ветрами равнин Фиора, здесь снег лежал мягкими шапками на вечнозелёных елях, а воздух был напоен запахом хвои и морозной свежести. Лес казался живым: то и дело мелькали следы зверей, с ветвей срывались птицы, где-то вдалеке стучал дятел. Дэмиан шёл, наслаждаясь умиротворением, которое редко выпадало на его долю.

К вечеру второго дня он достиг предгорий. Деревья стали реже, уступая место каменистым склонам, поросшим мхом и низкорослым кустарником. Здесь, на границе леса и гор, он разбил лагерь на ночь. Разведя небольшой костёр, Дэмиан сидел, глядя в пламя, и размышлял.

— «Чистые намерения... — мысленно повторил он слова госпожи Элары. — Как цветок может судить о намерениях? И что вообще считается „чистым“ в моём случае?»

Он хотел силы, чтобы защитить тех, кто ему дорог. Хотел стать достаточно могущественным, чтобы противостоять Брэйну и ему подобным. Хотел, чтобы его гильдия процветала. Было ли это «чистым намерением»? Или Лунный цветок увидит в нём лишь жажду силы?

Ответы должны были прийти сами. Дэмиан затушил костёр и погрузился в чуткий сон.

На следующий день он тенью перевалил через горный хребет и увидел внизу то, что искал.

Заповедник Лунных Долин представлял собой обширную впадину, окружённую со всех сторон горами. Это место напоминало гигантскую чашу, укрытую от ветров и посторонних глаз. Несмотря на зиму, здесь было заметно теплее — из-под снега кое-где пробивались пучки зелёной травы, а ручьи, питаемые подземными источниками, не замерзали. Воздух искрился магией — такой чистой и плотной, что у Дэмиана перехватило дыхание.

Он спустился в долину, держа наготове медальон. Пропуск слабо светился, резонируя с энергией места. Никаких духов-стражей пока видно не было, но Дэмиан чувствовал чьё-то присутствие — древнее, молчаливое, наблюдающее.

Поиски заняли остаток дня и всё следующее утро. Дэмиан обследовал склоны, заглядывал в расщелины, изучал поляны. Лунный цветок, согласно описаниям, должен был расти в месте, куда в полнолуние падает прямой лунный свет. Таких мест в долине было несколько, но все они пустовали.

И лишь ближе к вечеру третьего дня, когда солнце уже клонилось к закату, он нашёл его.

На небольшом возвышении, укрытом от ветра скальным выступом, рос одинокий кустик с серебристыми листьями. В центре, на тонком стебле, покачивался крупный бутон — плотно закрытый, матово-белый, с едва заметными прожилками, светящимися в сумерках. Это был он. Лунный цветок.

Дэмиан остановился в нескольких шагах, не решаясь подойти ближе. Он чувствовал исходящую от растения энергию — спокойную, но настороженную. Словно цветок знал о его присутствии и ждал.

— «Полнолуние — завтра ночью, — прикинул Дэмиан. — Нужно дождаться.»

Он разбил лагерь неподалёку, но не стал разводить огонь, чтобы не потревожить цветок. Ночь прошла спокойно, а следующий день он провёл в медитации, настраиваясь на магический ритм долины.

Когда солнце село и небо начало темнеть, Дэмиан занял позицию у возвышения. Луна, огромная и серебристая, медленно поднималась над горами. Её свет заливал долину, и снег засверкал миллионами искр.

Бутон дрогнул.

Лепестки начали медленно раскрываться, один за другим, источая мягкое серебристое сияние. Воздух наполнился тонким, сладковатым ароматом, от которого кружилась голова. Дэмиан затаил дыхание.

Когда цветок раскрылся полностью, он был прекрасен — словно маленькая луна, спустившаяся на землю. В сердцевине мерцала золотистая пыльца, переливающаяся в лунном свете.

И в этот момент Дэмиан почувствовал, как что-то касается его сознания.

Мир вокруг поплыл. Горы, снег, луна — всё исчезло, сменившись туманной пеленой. Дэмиан намеренно не стал сопротивляться. Он оказался в пустоте, где не было ни звуков, ни запахов, ни времени. Только он и мягкий, переливчатый свет впереди.

— «Кто ты? — прозвучал голос, не имеющий источника. Он был похож на шелест листьев и звон ручья одновременно. — Зачем ты пришёл?»

Дэмиан ожидал чего-то подобного.

— Я — Дэмиан Агарэс. Маг, мастер гильдии. Мне нужна твоя пыльца для ритуала, который откроет мой второй источник.

— «Ты хочешь силы, — голос звучал без осуждения, просто констатируя факт. — Многие хотят. Но сила ради силы — это путь в бездну. Покажи мне, что в твоём сердце.»

Туман перед ним рассеялся, и Дэмиан увидел образы — свою гильдию. Детей, смеющихся во дворе. Кагуру, отрабатывающую удары мечом. Макбета, корпящего над книгой. Эрика, играющего со своей змеёй. Миллианну, свернувшуюся калачиком на диване с книгой сказок. Себастьяна, бесшумно накрывающего стол. Сабрину, напевающую на кухне.

— «Ты хочешь силы для них?»

— Да, — ответил Дэмиан, не колеблясь. — Чтобы защитить. Чтобы они могли расти в безопасности. Чтобы никто не посмел отнять у них дом.

Образы сменились. Теперь он видел Брэйна, его холодные глаза, Клоду, пульсирующую тьмой. Видел Уртир с её странной сферой, искажающей время. Видел тени Орасион Сейс, тянущиеся к его гильдии.

— «Ты хочешь силы, чтобы уничтожить врагов?»

— Да. — Дэмиан сжал кулаки. — Они угрожают тем, кто мне дорог. Я не могу позволить им победить.

Снова смена образов. Теперь он видел себя — стоящего на руинах, окружённого тьмой, с глазами, горящими холодным огнём. В одной руке — меч, в другой — тёмный пульсар. Вокруг — пустота.

— «А если сила изменит тебя? Если ты сам станешь тем, кого так ненавидишь?»

Дэмиан замер. Этот вопрос был самым трудным.

— Я... не знаю, — честно ответил он. — Я не могу обещать, что не оступлюсь. Но я знаю, ради чего иду на это. И пока я помню о них, — он кивнул в сторону исчезнувших образов гильдии, — у меня есть то, что удержит меня. Есть те, кто верит в меня. Я не предам их доверия.

Долгое молчание. Затем свет перед ним запульсировал чаще.

— «Твои намерения... не идеальны. В тебе есть тьма. Жажда силы. Гнев. Но есть и свет. Любовь к тем, кого ты защищаешь. Готовность жертвовать собой. Этого достаточно. Ты прошёл испытание.»

Туман рассеялся. Дэмиан снова стоял на заснеженном склоне, перед раскрытым Лунным цветком. Лепестки мягко светились, а пыльца в сердцевине словно ждала его.

Он медленно, с величайшей осторожностью, достал из хранилища небольшой хрустальный флакон, выданный госпожой Эларой. Специальный контейнер для сбора магической пыльцы — он не позволял ей потерять свойства. Дэмиан поднёс флакон к сердцевине цветка и лёгким движением стряхнул пыльцу внутрь. Золотистые крупинки, мерцая, опустились на дно.

Цветок едва заметно качнулся, словно кивая, и начал медленно закрываться. Его миссия на это полнолуние была выполнена.

— Спасибо, — прошептал Дэмиан, плотно закрывая флакон.

Он убрал драгоценный сосуд в системное хранилище и, бросив последний взгляд на долину, залитую лунным светом, двинулся в обратный путь.

Обратная дорога прошла без приключений. Дэмиан быстро добрался до Галерды, зашёл в Королевское Ботаническое Общество, чтобы поблагодарить госпожу Элару, отдать обещанную половину и отметить использование пропуска. Пожилая женщина, увидев флакон с пыльцой, одобрительно кивнула.

— Вы справились, мастер Агарэс. Немногим это удаётся. Берегите этот дар.

…

Поезд мчал его обратно в Фиор. За окном проплывали заснеженные леса Боско, затем равнины, холмы, и вот уже показались знакомые очертания Клевера.

Усадьба гильдии встретила его привычным теплом и шумом. Дети, как всегда, высыпали навстречу. Дэмиан, поприветствовал всех и быстро прошёл в кабинет — ему не терпелось узнать новости от Себастьяна.

Дворецкий явился через несколько минут, держа в руках небольшой бархатный мешочек.

— Господин, у меня хорошие новости. — Он положил мешочек на стол. — Мои связи на чёрном рынке оправдались. Я смог приобрести один осколок Обсидиана Бездны. Два других пока найти не удалось, но я продолжаю поиски. Торговец, у которого я купил этот, обещал дать знать, если появятся ещё.

Дэмиан развязал мешочек и извлёк камень. Обсидиан Бездны был чёрным, как сама ночь, с едва заметными фиолетовыми прожилками, пульсирующими в такт его магии. Он был холодным на ощупь и, казалось, поглощал свет.

— Отлично, Себастьян. Отличная работа. — Дэмиан убрал камень в хранилище. — Один есть, найдём и остальные.

— Могу я узнать, как прошла ваша поездка, господин? — осторожно спросил дворецкий.

— Успешно. — Дэмиан достал флакон с пыльцой и показал ему.

Себастьян с почтением посмотрел на мерцающую пыльцу.

— Поздравляю, господин. Это большая удача.

Дэмиан кивнул и убрал флакон.

— Осталось найти ещё два осколка Обсидиана, Сердце теневого зверя, Эссенцию Страха и Воду из Источника Вечной Ночи. — Он вздохнул. — Впереди много работы. Но первый шаг сделан.

Он подошёл к окну и посмотрел на заснеженный двор, где дети играли в снежки.