Эльза, Саймон, Сё и Миллианна отправились на задание, которое получила Эльза. Они без проблем доехали на поезде до Ошибаны, а затем пересели на гужевую повозку и направились в деревню, которая находилась недалеко от города.

Дэмиан позволил детям отправиться на задание вместе с Эльзой, но на всякий случай вручил ей коммуникационную лакриму для связи и оставил на её тени метку. Это было первое их задание за пределами региона Клевер. На своём А-ранге Дэмиан мог поддерживать связь с тенью на расстоянии до ста километров и, в случае опасности, сможет вернуть детей заклинанием теневого захвата.

Их повозка двигалась по тому же пути, по которому когда-то ехал Дэмиан направляясь к границе Севена, но они не собирались пересекать южное ущелье.

Сухая полупустынная степь осталась позади. Они приближались к лесистой местности, где находилась деревня. Лёгкий ветерок, дувший с юго-востока, приносил запахи леса. Погода была прекрасная, настроение приподнятое, и дети весело болтали обо всём на свете…

– Эльза, почему ты не взяла на миссию кого-нибудь из своей гильдии? – Поинтересовался Саймон.

– Хотела сходить на задание со старыми друзьями.

– А у тебя появились новые друзья в твоей гильдии? – Спросил Сё. – Расскажи о них.

– Нацу и Грей надёжные соратники, хотя они и спорят друг с другом постоянно. – Эльза задумалась. – И Мирожанна тоже, хотя и создаёт мне одни проблемы.

Друзья с интересом слушали Эльзу. Внезапно Миллианна сменила тему:

— Эльзочка, тебе нравится наш мастер?

Вопрос застал девочку врасплох. Она опустила голову и покраснела. Мысли о Дэмиане действительно заставляли её сердце биться чаще.

— Тебе ведь уже тринадцать лет, скоро ты станешь совсем взрослой, — Как ни в чём не бывало продолжила Миллианна. — Если ты в будущем станешь девушкой нашего мастера, то мы сможем чаще видеться.

Саймон и Сё выпучили глаза и переглянулись.

– Эльза влюблена в мастера Дэмиана? – Для Саймона это стало открытием. Несмотря на то, что он был её ровесником, парень мыслил всё ещё по-детски и относился к девушкам просто как к друзьям, с которыми он успел многое пережить.

– Эльзочка так сильно смущается, когда видит нашего мастера. – Миллианна улыбнулась. – Вот я и подумала, что …

– Миллианна! – Эльза прервала её рассуждения. – У мастера Дэмиана очень много дел и ему некогда думать о подобных глупостях.

Дети снова переглянулись…

Эльза поднялась с места и, приложив пальцы к бровям, взглянула в даль:

– Мы почти приехали…

                                                   * * *

Дэмиан нечасто заглядывал в секретную комнату, где хранился гримуар теней Грима. Ему казалось, что эта книга всё ещё не по зубам ему. Но сейчас, когда ранг парня стал выше, он вновь спустился в тайную комнату. Дэмиан смотрел на книгу, лежащую на тумбе, и думал:

– «Может быть, пришло время снова попытаться её открыть?» – Он помнил, что произошло в прошлый раз, когда попытка открыть книгу привела к стремительной потери запаса магической силы.

Дэмиан протянул руку и, аккуратно коснувшись гримуара, открыл его. Он замер, прислушиваясь к ощущениям: ничего не произошло. Взгляд парня заскользил по тексту. Первые страницы книги содержали концепцию магии теней, как одно из ответвлений магии тьмы. Эта информация в полной мере раскрывала всю магию школы теней и позволяла взглянуть на её теоретические основы с другой стороны.

– «Магия тьмы усиливает тени. Заклинания теней Грима отличаются от традиционной школы теней.» – Он дошёл до раздела с заклинаниями. Здесь не было заклинаний меньше ранга А, но главное на что он обратил внимание это на отличия в тексте самих заклинаний.

Заклинания «Тёмный момент» и «Тёмный взрыв» в традиционной школе теней имели ранг B, но в гримуаре теней Грима они были А-ранговыми. Дэмиан внимательно изучил отличия в тексте заклинаний и нашёл фрагменты добавленные гримами. Он пришёл к выводу, что если добавить эти фрагменты в другие заклинания магии теней то можно усилить их и даже повысить уровень этих заклинаний.

Помимо двух уже известных ему заклинаний, он нашёл ещё три заклинания ранга А:

-Теневой шаг – позволяет мгновенно перемещаться между ближайшими тенями.

-Теневые врата – Перемещение к подчинённой тени и создание там обратных врат. Заклинание требует повышенной концентрации и времени.

-Теневые волки – маг формирует из теней множество волков, чтобы преследовать и атаковать своего противника.

Изучив новые заклинания, Дэмиан вышел на полигон и приступил к тренировке с ними…

                                                  * * *

Дети приехали в деревню, и Эльза, уточнив задание у старосты, отвела свою группу в гостевой дом, который им выделили.

– Задание у нас несложное: нужно просто разобраться в причинах исчезновения детей. – Сообщила она, когда все обустроились.

Члены её команды остолбенели от этой новости. Неприятные воспоминания о их заточении стали проявляться в памяти детей.

– Эльза почему ты выбрала такое задание? – Спросил Саймон.

– В Ошибане это было единственное из доступных заданий. – Она пожала плечами. – Я уже не в первый раз выполняю подобные миссии.

– А что если пропавший ребёнок погиб? – Уточнила Миллианна.

– Нам всегда удавалась находить пропавших людей живыми.

– И что с ними было?

– В Магнолии ребёнок лазил по заброшенному дому, провалился в подвал и не мог выбраться. В окрестностях Онибаса двое детей заблудились в лесу. Мы с Нацу и Греем смогли отыскать их всех, используя лакриму навигации. – Рассказала Эльза.

– Лакрима навигации? – Переспросил Сё. – У тебя с собой эта штука?

– Конечно. – Эльза достала прозрачный шар с парящей стрелкой в его центре. – Без него найти кого-либо будет очень сложно.

Дети с интересом осмотрели лакриму.

– В нашей гильдии тоже есть такие лакримы. – Сообщил Саймон. – Просто задания поиска людей нам ещё не попадались.

– Эта деревня находится в лесу и, скорее всего, дети просто заблудились. – Сказала Эльза, подпоясавшись мечом. – Староста сказал, что вчера в лесу пропал ещё один ребёнок. Первым делом поговорим с родителями пропавших детей.

Друзья вышли из гостевого дома и отправились на прогулку по деревне, которая была размером с небольшой город. Они поговорили с родственниками пропавших детей, а Эльза, пообщавшись с родителями последнего пропавшего ребёнка, активировала свою навигационную лакриму.

Отряд юных магов остановился на центральной площади поселения. Ребята вопросительно смотрели на своего задумчивого командира, ожидая дальнейших указаний. Эльза не спешила, она серьёзно обдумывала полученную информацию.

Её беспокоило, что дети пропадали один за другим в течение нескольких дней. Это не было похоже на случайность.

– «Быть может на этот раз кто-то действительно похищает детей?» – Задумалась она, но уверенная в своих силах решила не отказываться от задания. – «Если это дело рук работорговцев, то мы тщательно всё разузнаем и сообщим обо всём мастеру Дэмиану.»

– Эльзочка, что-то не так? – Спросила Миллианна.

– Всё хорошо. Мы будем идти по следу последнего пропавшего ребёнка. – Она достала лакриму навигации. – Возможно, исчезновения детей связаны между собой.

– Оставьте свои поиски, вам с этим не справиться. – С ними заговорил какой-то лысый старик, сидевший на табуретке рядом с покосившимся домом. – В этой деревне раз в двадцать лет пропадают дети. Если отправитесь по следу пропавших то сами сгинете.

Слова старика удивили Эльзу:

– Дети пропадают здесь регулярно? Каждые двадцать лет? – Она подошла ближе.

– Двадцать лет назад пропал мой внук. – Вздохнул дед. – А сорок лет назад пропал один из моих сыновей. В это время дети пропадали бесследно у многих жителей деревни.

– Почему же староста деревни ничего не сказал нам об этом?

– Суеверный, как и все наши деревенские. – Старик пожал плечами. – Думает, что если не трогать зло, то и оно тебя не тронет. Закрыл своих внуков в доме и на шаг из двора не пускает.

– Но ведь он вызвал магов.

– А толку? – Скривил губы старик. – Их и раньше вызывали, но ни моего сына, ни внука они так и не нашли. Может быть кроме детей никто не видит похитителя?

– Никто не видит? – Эльза задумалась.

– А как ещё это объяснить? – Развёл руками старик. – Вы всего лишь дети и может быть сможете увидеть похитителя, но вряд ли справитесь с ним. Оставьте свои поиски и возвращайтесь домой.

…

Дети, взволнованные и растерянные, шли по центральной улице в направлении гостевого дома. Эльза хранила молчание на протяжении всего пути. Задача, с которой они столкнулись, явно выходила за рамки их возможностей и была по-настоящему опасной.

– Эльза! – Саймон окликнул лидера их отряда. – Мы откажемся от этого задания?

Девочка остановилась и, не поднимая головы, ответила:

– Нет! Мы справимся.

– Нет? – Удивился Сё.

– Но Эльзочка, тот старик сказал, что нам лучше отказаться. – Вмешалась Миллианна.

– Старик сказал, что возможно кроме детей никто не видит похитителя. – Ответила Эльза. – Если это так, то кроме нас никто с этим не справиться.

На какое-то время воцарилось напряжённое молчание. Её взгляд скользнул по лицам друзей:

– Вы можете не участвовать в дальнейшем выполнении этого задания. Я не стану обижаться на вас из-за этого.

– Что ты такое говоришь? – Нахмурился Саймон. – Думаешь, что мы бросим тебя одну?

– Эльза, мастер ведь дал тебе лакриму для связи с ним. – Сказала Миллианна. – Может быть попросим его помочь?

– Нет, ещё рано. – Она покачала головой. – Мы сами толком ничего не знаем.

Эльза не хотела лишний раз беспокоить Дэмиана и собиралась воспользоваться лакримой коммуникации только после того, как тщательно всё разузнает.

– Тогда что же мы будем делать? – Поинтересовался Саймон.

– Мы воспользуемся лакримой навигации и приступим к поискам последнего пропавшего ребёнка. – Ответила Эльза. – Мы не будем рисковать. Если дальнейшее выполнение задания покажется нам опасным, то мы сразу сообщим об этом мастеру Дэмиану.