Пятнадцать лет!

Именно столько я провел в медитации, формируя Ядро, используя пилюли и методику брата и сестры Кан. Перешагнуть с уровня Основы на уровень Ядра оказалось куда труднее, чем я предполагал. Особенно после перехода усмирить потоки внутренней энергии, бурлящие и бьющие через край, напрягающие меридианы и разум. После создания Ядра еще год я пребывал в медитации, чтобы быть уверенным, что я не потеряю культивацию из-за поспешного выхода из уединения.

— Старший Лу! Наконец-то! — услышал я голос взволнованного мастера, летящего ко мне на мече, — Глава Ван Ду оказался прав! — в его глазах радость и как мне показалось облегчение.

Мой выход из уединения именно сегодня, для Учителя и секты был важен по ряду причин. О них мне рассказал младший ученик, по пути к главе и старшим мастерам, собравшимся в павильоне Снега и Льда. Первая — это турнир молодых талантов. Мастеров, от высокого уровня Основы до высокого уровня Ядра. Вторая — это наши извечные противники — Ледяные Медведи, принимающие участие и претендующие на главный приз турнира. Третья — это как раз награда за победу.

— Младший Лу, ты как раз во время, — обрадовался Учитель, а с ним и глава, — за эти пятнадцать лет ты окреп, возмужал! Стал настоящим мужчиной! — рука Учителя тяжело опустилась на мое плечо, проверяя так ли это. Я не дрогнул, даже когда он едва-едва, лишь на сотую часть, воспользовался внутренней энергией, чтобы усилить напор и давление. — Вот, а я о чем?! — похвалил меня старший.

— Тогда решено! — сказал глава, подходя ко мне, говоря: — на тебя, Лу Ван, мы возлагаем надежду. — На вопрос, что надо сделать и кого отправить на длительную медитацию, а может и вовсе из мира мастеров, глава рассмеялся, ответив: — два претендента. Первый — старший сын семьи Фуянь — Фуянь Сюнь. Находится этот паршивец на среднем уровне Ядра. Второй — старший мастер Медведей — Хан Мэ. Этот достиг начального уровня Ядра и готовится ступить на средний уровень.

Первое имя из претендентов вызвало у меня только один вопрос: «Как?», как именно он восстановил культивирование за столь короткое время, да еще и стал сильнее? Ведь брат Хэ не просто запечатал его, но и стер все достижения, сформированные за эти годы, иссушил меридианы, поставил запрет на создание Ядра.

А вот на имя второго мастера отреагировал спокойно. Слышал я о ледяном медведе. Он достойный противник. С ним, в отличие от Фуянь Сюня, будут проблемы. Сражаться напоказ он не умеет. Бьет только на поражение, без возможности реабилитироваться и перехватить инициативу.

— Справишься, Ван? — спрашивает меня Учитель, смотря с надеждой.

— Постараюсь, — а сам думаю о том, как быть с Фуянь Сюнем.

Чутье подсказывает, что дело с его восстановлением попахивает запретными техниками демонического культа, а может и вовсе древними заклятьями. Расспросить бы Янь Хэ, но брат, скорее всего, занят, ищет по миру учителя, или тех, кто виновен в его исчезновении. Обратился бы к старшим Кан, но без приглашения и сопровождения брата Хэ путь в Долину Призраков закрыт, как и в культ Шелкопрядов. Так что остается искать информацию собственными силами. Но сначала вкусить ее на собственной шкуре.

— Турнир начинается через десять лун, — сказал глава, — это техники уровня Ядра, изучи их, — и вручил мне несколько книг с подходящими техниками для начального уровня. — К турниру чтобы мог использовать хотя бы половину.

— Как прикажите! — ответил, поклонившись и удалившись в свою комнату.

За десять лун, как приказал глава, я должен постигнуть из шести техник хотя бы три. Тяжело, но я полон сил и энергии, готов к изучению и дальнейшей культивации. Сформировав Ядро, понял, что стал не только сильнее физически, но и взрослее, ментально. Появилось что-то вроде внутреннего спокойствия. Ледяной крепости, окутывающей душу и разум. Невозмутимость — так бы сказал брат Хэ.

Надеюсь, что как только закончится этот турнир, вне зависимости выиграем мы или проиграем, я смогу сразиться с братом Хэ. Проверить свои силы. И даже неважно то, что он достиг уровня Зародыша. В этом я почему-то не сомневался. Как и в том, что он стал невероятно силен, на несколько шагов ближе к почтенному Линьюю. Уверен я и в том, что он, как и прежде мрачен и отстранен, себе на уме. Призрак же. Молчаливый, вечно в своих мыслях и воспоминаниях. Но все равно улыбающийся, безмолвно смеющийся в моем присутствии, правда, этого не показывающий.

***

К оговоренному времени, к началу турнира, я освоил три из шести техник. Был готов сойтись в мастерстве и против Фуянь Сюня, и против Хан Мэна. Глава, видя прогресс и уверенно текущий поток внутренней цы, еще раз похвалил и отправил в комнату для участников. Там, наставляя и настраивая, с мастерами нашей секты беседовал Учитель.

— Лу Ван, ты как раз во время, — сказал он, продолжая речь и наставления для участвующих в турнире мастеров.

Когда зрители и участники турнира были готовы к дуэлям, а главы сект, школ и учений, расположившиеся на верхних ярусах арены, заняли свои места, раздался гонг к началу состязания. Младшие послушники, наблюдающие за происходящим на арене, восклицали и поддерживали своих старших мастеров, желали им удачи и победы. Старшие же спорили на имя победителя.

Первыми в дуэли сойдутся Ледяные Медведи и Лазурные Лотосы, глава которых послал вместо себя первого заместителя. Сам же, если верить блуждающим среди младших послушников слухам, заседает в городе Тяньмао, в поместье Фуянь, со старшим Фуянь Цынем и его заместителями. Вместе с главой клана Закатный пик, главой секты Раскатный меч и главами дружественных им сект, они создали что-то вроде альянса, целью которого было уничтожить Долину Призраков и всех тех, кто им помогает и поддерживает.

«Хотят той же участи, что и альянс Небес и Морей», — подумал я, вспоминая обстоятельства, которые нас с братом Хэ познакомили.

В тот год, странствуя и совершенствуясь, отказавшись быть частью альянса, я потерял родного брата. Тело его и душа так и остались на промозглом и покрытым льдами и снегами кургане, став историей и пищей для падальщиков. Выпив за упокой его души, помянув добрым словом, пожелав удачного перерождения, встретил друга. Молчаливого, мрачного, часто хмурого, но верного.

— Хан Дун из секты Ледяного Медведя победил! — оглушительный голос распорядителя, объявивший победителя, вывел меня из потока мыслей и воспоминаний. Следующим, как гласил жребий: — сойдутся Лу Ван из секты Снежного волка и Фуянь Сюнь из секты Раскатного меча!

Выйдя на арену, под оглушительные крики младших послушников, аплодисменты зрителей, поймал себя на мысли, что почувствовал знакомую энергию. По окрасу и направлению она напоминала силу брата Хэ, но темнее, глубже и страшнее. Словно я на древнем кладбище, которое кишит неупокоенными призраками, сплю в мраморной усыпальнице небесного демона. Ни зги не видно. Зато холодно и жутко, страх пробирает до самых костей.

«Если это ты, брат Хэ, то мне страшно!» — подумал, посылая мысль по нашему каналу личной связи. Но на том конце мне ничего не ответили. Ни колыхания, ни дуновения цы. Тишина.

— Бой!

Объявил распорядитель и прозвучал одновременно с этим гонг. Тут же мои пальцы начали складывать печати, взывая к технике «Кольцо ледяного сияния», сковывающего противника, запечатывая его в лед. Техника была практически готова, осталось всего два символа, как перед глазами все поплыло. В ушах зашумело, во рту появился привкус крови, словно я перенапрягся и воспользовался техникой не по уровню совершенствования. Но это не так. Техника как раз рассчитана на начальный уровень ядра. Такого быть не должно!

— Какого? — ругнулся я, когда тело перестало меня слушаться. Ноги подгибались, несли к каменной клади, — что ты применил? — спрашиваю, смотря на широко улыбающегося Фуянь Сюня, подходящего ко мне в процессе складывающего печати.

Шепча какое-то заклинание, явно темного вектора, он тянул из меня внутреннюю энергию, становился с каждым мгновением сильнее. Я пытаюсь вырваться из сети, в которую попал, но тут как с зыбучими песками Южных земель. Чем сильнее сопротивление, тем глубже затягивает. Не вырваться. Понимая, что теряю сознание, попробовал в очередной раз дозваться до брата Хэ.

«Брат Хэ… помоги…»

На остатках сознания, держась на честном слове, силе воле и жажде вонзить клинок в грудь Фуянь Синю, чувствую фибрами души ту самую, вызвавшую у меня жуткий страх энергию. Она пробирается под кожу, стягивает судорогой сухожилия и мышцы, сковывает кости, холодит кровь. Сердце в груди бьется как сумасшедшее. А все потому, что брат Хэ и правда поднял уровень, сформировал в свои пятьдесят Зародыш и уже пребывал на пике начального уровня.

«Купол могильной Тишины! — услышал я его стальной голос в ментальном море, и не только я. Все, кто находился близко к арене, попали под формацию купола, поэтому слышали его слова, произносимые мысленно. Как и последующую фразу, сказанную Фуянь Сюню лично: — Адептов культа Жизни ждет только смерть!»