Я открыл глаза… Всё моё тело ныло от боли… Такое чувство, будто меня били… Голова раскалывалась, виски сдавило, а звон в ушах лишал меня способности мыслить…

     Я не мог с уверенностью сказать, ни в каком месте я нахожусь, ни какие обстоятельства привели меня сюда…

     Тем не менее, мало-помалу мне удалось осознать, что я лежу на холодном полу, ноги — выше головы и опираются на какой-то предмет, очертания которого я едва мог разглядеть…

     Сделав тщетную попытку подняться, я свалился без сил. Хорошо, что хотя бы мой мозг снова начал соображать, а память — понемногу возвращаться.

     Предметом, за который так неудачно зацепились мои ноги, оказалось кресло-кровать: я вспомнил, как несколькими днями ранее восхищался его формой и размерами.

     Я находился на борту «Болида», нашумевшего межпланетного космического корабля Пьера Саравина…

     Должно быть произошла какая-то авария, раз моё тело вышвырнуло из кресла, а сознание и вовсе покинуло меня… Авария? Пожалуй нет, но совершенно точный и неоспоримый факт состоял в том, что «Болид» летел!..

     И в этот момент воспоминания разом нахлынули на меня.

     Перед глазами предстал вчерашний вечер, прощальный ужин на Земле. Наконец я смог полностью восстановить ход событий, приведших меня в столь удручающее положение. Мы летим! Я лечу!.. И даже не умер при взлёте от взрыва, мгновенно освободившего бы мою плоть от страданий…

     Моя команда? Где остальной экипаж? Выжили ли они? На мгновение у меня всё похолодело внутри от мысли, что я могу быть единственным уцелевшим на борту дьявольской машины, управлять которой одному мне было не под силу...

     Однако я быстро успокоился на этот счёт. Голос, показавшийся мне восхитительно мелодичным, произнёс прямо рядом со мной:

     — Он приходит в себя. Удивлюсь, если обошлось без переломов.

     Голос принадлежал Элен. Я позвал её по имени, и она заботливо ответила:

     — Сейчас мы займёмся вами. Будет лучше, если…

     И вот уже моё тело приняло удобную позу, голова на мягкой подушке; коньяк медленно втекал в мой рот, а я вдыхал приятный аромат от руки, державшей бокал с этим чудесным эликсиром, руки милой Элен.

     Я простодушно спросил:

     — Итак, мы рассекаем воздух?

     — Нет, — поправил меня подошедший Пьер Саравин. — Не воздух, а эфир. Мы уже давно оставили позади земную атмосферу…

     — Неужели?..

     — Ну конечно! Вот уже час как мы оторвались от поверхности и сейчас находимся в 2 000 километрах от исходной точки. Толщина атмосферы составляет всего 120 километров. Менее четырёх минут, и от неё остались лишь воспоминания…

     После этих слов я снова упал в обморок…

     Таковым было для меня начало захватывающего путешествия, к которому привела моя дружба с Рене Лесмондом и его сестрой Эленой.