Дверь скрипнула, и Руслан переступил порог дома своей подруги. Его гигантские крылья едва не задели резные узоры дверного косяка.

Атмосфера была пропитана знакомым ангельским уютом. Позолота на иконах святых Воинов мерцала в свете свечей. Вышитые белые скатерти струились на стенах. Но сегодня сквозь этот привычный покой пробивалось напряжение.

Он говорил с радостью в голосе, несмотря на то, что только вернулся с задания:

— Екатерина, подруга! Меня оповестили, что ты желаешь меня видеть.

Его доспехи звенели при движении. А на щеке алела свежая царапина.

Екатерина сидела у окна. Её фигура, хрупкая даже по меркам людей, казалась ещё меньше на фоне высоких сводов. Белые волосы, заплетённые в простую косу, почти сливались с её чистым одеянием.

Она подняла на него решительный взгляд:

— Садись. Я должна тебе кое-что сказать.

Руслан мощно опустился на стул рядом, походящий на трон. Его броне-пластины переливались в свете свечей. Но сейчас он не был бойцом — лишь старым другом, пришедшим на зов.

Катя глубоко вдохнула:

— Я отправляюсь на Землю Обетованную.

— На Землю? — он нахмурился. — Но ты только достигла второго ранга. Это слишком рискованно.

Екатерина слегка улыбнулась с горькой иронией:

— Меня выбрали не из-за силы. Таких, как я отбирают из-за внешности. — она провела рукой по своей косе. — Я не выделяюсь ростом. Люди даже не заподозрят, кто перед ними.

Её взгляд скользнул по его фигуре — массивные плечи, широкий торс, горящие золотые глаза.

— А вот ты… Двухметровые гиганты с крыльями — редкость среди них.

Руслан хмыкнул:

— Надолго?

— Насколько потребуется.

Катя опустила глаза. Тишина повисла между ними.

Руслан знал, что это неизбежно — в последнее время командование всё чаще отправляло ангелов в мир людей. Но мысль о том, что Кати не будет рядом, сжимала его сердце, как тиски. Они вместе прошли через адские тренировки, где каждый день был испытанием на прочность. Они стояли спиной к спине в битвах, где один неверный шаг означал гибель. Они спасали друг друга, делились сокровенным — страхами, мечтами, тем, о чём не говорили никому.

— Мне будет тебя не хватать, Екатерина. — он произнёс это тихо, но каждое слово прозвучало, как удар колокола.

Катя отвела взгляд, её пальцы нервно переплелись на коленях. Внезапно, будто решившись на отчаянный шаг, она подняла глаза:

— Правда ли, что ты сделал предложение Анастасии?

Воздух словно застыл. Руслан остолбенел.

— Как ты... — но затем он резко выдохнул. — Крылатая молва быстрее любого посланника.

— Так это правда?

Руслан кивнул.

Белоснежные пальцы Кати впились в ткань платья. Она знала — этот момент неизбежен.

История Руслана и Анастасии... Она помнила, как впервые увидела их вместе — молодого Воина первого ранга, истерзанного битвой, и ангела исцеления с руками, светящимися нежным зелёным светом. Помнила, как его взгляд менялся с каждым новым визитом к ней.

— Я... рада за тебя. — её шёпот дрогнул, выдавая то, что так тщательно скрывалось годами.

Руслан увидел в её глазах что-то незнакомое ему.

— Катя, что с тобой?

— Мы можем больше не встретиться. — она подняла голову, и скупая слеза наконец прорвала плотину. — И я не могу продолжать притворяться. Все эти годы ты… был для меня не просто боевым братом.

Он замер, пытаясь всё осознать.

— Ты... то есть…?

— Я всегда чувствовала твои мысли. Но ты смотрел на меня не так, как я мечтала. — её голос сорвался. — Но я ангел Верности... Имею ли я право желать сердце, что принадлежит другой?

Его дыхание перехватило. Сколько битв они прошли вместе? Сколько раз спасали друг друга? А он даже не мог предположить.

— Почему молчала?

— Я сама не осознавала до конца. Боялась разрушить нашу дружбу. Думала, если подождать... Но ты выбрал её. Я не успела.

Тишина снова опустилась на комнату, но теперь она была тяжёлой, как свинец.

Слова Кати ударили в грудь, как молот. Руслан хотел что-то сказать, но не знал что.

Катя взяла его за мощную руку своими ладошками и продолжила:

— Я и согласилась на это задание, потому что больше не могу видеть тебя с другой. Знать, что ты больше никогда не будешь… моим. — Она сжала его ладонь сильнее, и в её голосе прозвучала мольба. Катя поднялась и потянула его за собой к большой кровати. — Но перед тем, как я улечу… Прошу, позволь мне...

Руслан резко остановился:

— Нет, Екатерина. Я не посмею ранить её. Даже ради тебя.

Она покачала головой:

— Я ангел Верности. И не заставила бы тебя изменять. Если бы ты согласился на предательство своей любимой… моя любовь к тебе умерла бы в тот же миг.

Она распустила волосы, сняла своё платье, оставшись в белом нижнем белье.

Затем легла на покрывало.

Белые волосы рассыпались по подушке.

Голубые глаза посмотрели на него с тихой мольбой.

— Просто… Обними меня. Позволь мне мечтать о тебе, пока я делаю это с собой.

Руслан колебался. Его тело, закованное в доспехи, казалось, стало вдвое тяжелее. Вид почти оголённой подруги заставлял его краснеть. Но потом он вздохнул и начал снимать броню. Пластины с глухим стуком опускались на пол, одна за другой, пока не осталась лишь рубаха, обтягивающая его мощный торс.

Катя наблюдала за ним, затаив дыхание. Он был огромен — его бицепсы были размером с её голову. А грудь и плечи казались высеченными из камня. Когда он лёг рядом, кровать прогнулась под его весом.

Она осторожно прикоснулась к его руке, провела пальцами по венам.

— Ты всегда был таким… сильным. — её шёпот, горячий и прерывистый, обжёг его кожу губами.

Катя прижалась к его груди, и Руслан почувствовал, как её сердце учащённо бьётся. Её дрожащие пальцы, скользнули по его телу, исследуя каждый рельеф мышц, каждый шрам.

— Всегда защищал меня, как младшую сестру… — в её голубых глазах заплясали тени желания.

Её прикосновение было лёгким, как дуновение ветра. Но для Руслана оно обернулось огненной лавиной. Когда её ладонь скользнула вниз к её трусикам.

— Я так хотела, чтобы это было по-настоящему… — голос Кати дрогнул, и она прикусила нижнюю губу.

Её рука двинулась под тонкую ткань белья.

Руслан напрягся. Тепло, исходящее от её кожи, жгло даже сквозь материю. Когда её пальцы нашли киску, Катя тихо застонала. И этот стон ударил его в живот, заставив кровь прилить к вискам.

— А-ах…

Её свободная рука скользила по его прессу, который напрягался в ответ на её касания.

— Руслан…

Он впервые увидел её такой — раскрасневшейся, с влажными губами, с манящими голубыми глазами.

— Катя…

— Прости меня… — она улыбнулась сквозь стон, её бёдра задвигались в такт движениям пальцев. — Я знала… что ты не откажешь…

Он прикоснулся к её щеке. Она прижалась к его ладони, втираясь в кожу, словно кошка. В этот момент что-то внутри него оборвалось.

Катя ускорила ритм, её дыхание стало горячим. Она приподнялась, её тонкие ноги обвили его бёдра, а тело изогнулось в дугу, напряглось, замерло на грани…

— Я… хочу кончить…

Её голосе прозвучала словно мольба.

Руслан сглотнул. Его тело пылало. Но он сжимал кулаки, боролся, не смея поддаться.

И тогда всё её существо содрогнулось в волнах наслаждения. Бёдра затряслись, пальцы впились в его плечо. А между её ножек пролилось тепло, смачивая её пальцы и простыни.

— А-а-ах!

Она кончила и прижалась к нему, тяжело дыша. Её тело трепетало, а губы прошептали:

— Спасибо… За то, что всегда заботился обо мне.

Руслан обнял её. И в этот момент он понял, что их прощание стало ещё болезненнее.

***

Воздушный корабль плыл сквозь ледяные потоки Нифтана — мира из небес и облаков, который разделял мир Валейтеев — Минрай, и мир Аркариев — Адкрай.

За магическим барьером, заменяющим кораблю окна и стены, клубились переливающиеся облака. Тона заката окрашивали пространство. Так Нифтан выглядел всегда.

Внутри десантного отсека царила гнетущая тишина.

Руслан стоял у пульсирующего магического поля. Его золотые глаза, обычно столь ясные, сейчас были мутны от навязчивых видений. Он пытался сосредоточиться на предстоящей миссии — на братьях по оружию, на своём народе, на Анастасии... Но мысли снова и снова возвращались к Екатерине.

«Почему именно сейчас? Спустя почти десять лет...»

Она исчезла в мире людей ещё до его свадьбы. Но воспоминания об их последней встрече всплывали с мучительной чёткостью.

Пальцы Руслана судорожно сжались вокруг кулона — крохотного хрустального сердца, подаренного Анастасией. Его женой. Он стиснул реликвию, мысленно выжигая те ощущения, что испытал с Катей в их последнюю встречу.

Внезапно корабль тряхнуло, проходя через турбулентную зону. Сигнал тревоги прорезал тишину, словно кинжал.

— Внимание!

Руслан вскочил. Его двухметровое тело мгновенно перешло в боевую готовность.

Вокруг с грохотом поднимались восемь других Воинов третьего ранга. Каждый из них был шедевром ангельской расы, живым оружием в сияющих доспехах.

Командир Руслана — Уолтрон, чей рост на полголовы превышал даже самых крупных ангелов, прошёл по ряду. Его шаги оставляли вмятины на закалённом полу, а голос гремел, заглушая рёв двигателей:

— Напомню детали миссии, птенцы! — он ударил кулаком в ладонь. — Открыт новый портал на Землю. Прямо рядом с парящей крепостью Аркариев.

Он провёл рукой по магическому проектору, и в воздухе возникло трёхмерное изображение вражеской цитадели.

— Портал создан искусственно. В основе скорее всего - фрагмент Чистовика. Наша цель: прорыв, зачистка крепости и её контроль. Доступ к цитадели — доступ к порталу. Наши оперативники смогут использовать его для отправки агентов на Землю Обетованную. — его взгляд скользнул по лицам. — Вопросы?

Руслан сжал рукоять меча так, что стальные пластины перчатки затрещали.

«Чистовик…»

Это слово отозвалось в его груди глухим эхом. Эхо древней ярости, но вместе с тем и глубокой надежды, знакомой каждому Валейтею. В последние десятилетия задания, связанные с фрагментами Чистовика, участились втрое.

— По данным разведки гарнизон крепости включает сотни Ыкритов и Ярслей. И около десятка с лишним Юнтарков. Поэтому не стоит расслабляться.

Рядом усмехнулся Волондор — друг Руслана:

— Нас двести Воинов третьего ранга. —в его глазах светился привычный вызов. — Десяток Юнтарков вы раздавите в одиночку, командир. А нам, как всегда, достанется мелкая шушера.

Уолтрон развернулся мгновенно. Его тень накрыла Волондора целиком:

— Моя задача вернуть вас всех домой, а не дать тебе повеселиться. — Он ткнул пальцем в грудь Волондора, и тот отшатнулся, будто от удара. — Ты совершил девятьсот шестьдесят три вылета. И до сих пор не понял, что такое война. Подавлять каждого врага! Не оставлять ему и шанса! — Уолтрон обвел взглядом остальных. — Вот что я жду от каждого из вас.

Руслан знал — в любой другой день командир уже выбил бы зубы Волондору за такие речи. Но в тесном трюме десантного корабля тот сдерживался, дабы случайно не повредить обшивку.

Тревога взревела снова, пронзительно, словно крик раненого зверя.

— Захватить крепость. Быстро и без потерь. Готовьтесь!

Магический барьер корабля исчез, и в проем хлынул ветер Нифтана. Бескрайнее небо, пронизанное молниями, простиралось на тысячи километров. Парящие острова, окутанные туманом, плыли вдалеке.

— ВПЕРЁД!

Руслан шагнул в пустоту.

На мгновение его охватила тишина свободного падения — потом взмах крыльев, и он уже летел в строю. Вокруг, из двадцати других кораблей, вылетали такие же ангелы. Их доспехи сверкали, мечи жаждали крови. Целое войско, готовое обрушиться на врага.

Вскоре они увидели крепость Аркариев. Чёрная, словно высеченная из самой ночи, она впивалась в небо тринадцатью шпилями. Над центральной башней клубилась багровая масса, напоминающая круглое озеро. Это и был портал.

И тут сотни огненных шаров, алых молний и раскалённых камней обрушились на ангелов.

Руслан инстинктивно сгруппировался. Его крылья на мгновение сомкнулись. Золотистый щит в его левой руке трансформировался, увеличиваясь втрое, закрывая почти всё тело. Рядом ангелы без щитов прикрывались крыльями — их перья вспыхивали, отражая атаки.

— Держать строй! — голос командира гремел сквозь грохот битвы.

Магические атаки Ыкритов и Ярслей не представляли серьёзной угрозы для ангелов третьего ранга. Но затем остров с крепостью начал окутываться красной сферой.

— «Ангельский клинок»! — скомандовал командир.

Девять ангелов, включая Руслана, мгновенно сомкнулись в плотное боевое построение. Их щиты соединились в сплошную стену, а мечи, вставленные в специальные пазы щитов, начали заряжаться божественной энергией. То же делали и другие отряды Воинов.

Руслан ощущал, как по его клинку бегут золотые искры, сливаясь с энергией братьев.

— Заряд готов! — доложил Волондор, чей топор пылал ярче других.

Уолтрон, находящийся в центре построения, первым выставил меч:

— Огонь!

Единый луч божественной ярости ударил в багровый купол. Молнии, огонь и священный свет слились в ослепительном катаклизме. От столкновения купол демонов покрылся паутиной трещин и затем рухнул.

Однако из руин защитного поля уже поднялся новый, более плотный барьер.

Группа Руслана успела залететь внутрь острова, минуя магическую преграду.

Но остальные отряды остались снаружи, стараясь пробить защиту вновь.

Однако на этот раз барьер не развевался так просто.

В этот момент чёрные врота крепости распахнулись, и оттуда хлынула тьма. Сотни, Аркариев. Ыкриты были поменьше, Ярсли помассивнее. Юнтарков пока не было видно.

Волондор свирепо усмехнулся:

— Нас ждёт весёлая прогулка.

Командир Уолтрон обвёл взглядом своих воинов, признавая правоту сородича.

— Берём крепость своими силами!

Так десятку Валентеев пришлось встретиться с целым войском.

Но это не было проблемой.

— Цельсь! — скомандовал Уолтрон.

Руслан взмахнул мечом, и его крылья расправились, порождая мощные электрические заряды. Так же поступили и остальные.

— Пли!

И тогда из их крыльев полились сотни золотых молний, которые врезались в демонические ряды. Множество тварей было повержено всполохами взрывов, но далеко не все.

Тогда Воины ринулись в атаку. Их мечи выписывали смертоносные дуги -—каждый взмах уносил десятки низших демонов. Руслан чувствовал, как его клинок рассекает тьму, как чёрная кровь брызжет на его доспехи.

Снаружи багровой сферы ангельское войско не прекращало атаковать защитный купол. Молнии и священные залпы били в него снова и снова, но барьер лишь слегка дрожал, не поддаваясь.

— Что-то не так. — сквозь зубы процедил Руслан, отрубая голову очередным Ярслям. — Эта защита слишком сильна для Юнтарков, даже использующих артефакты.

— Если портал открыт с помощью фрагмента Чистовика. — коротко бросил Волондор, размахивая двойными топорами. — То может они используют его и для усиления барьера?

Разговоры прервал рёв командира:

— Прорываемся внутрь!

Путь был расчищен. Десять ангелов взметнулись в воздух, оставляя за собой горы демонических трупов.

Врата крепости с грохотом захлопнулись, окутанные магическими щитами.

Но это ничего не значило.

Командир Уолтрон, опередив всех, набрал скорость и... врезался в каменную стену головой. Мощный удар сотряс всю крепость — кладка рассыпалась как карточный домик. В тот же миг остальные ангелы влетели за ним.

Внутри царил хаос. Гарнизон демонов пытался организовать оборону, но ангелы уже ворвались в их ряды. Мечи выписывали смертоносные дуги, крылья сметали целые отряды. Группа Ыкритов даже не успела атаковать — Руслан просто прошёлся по ним щитом, словно прессом, оставив кровавое месиво.

И тут началась настоящая битва.

— Юнтарки!

Эти массивные демоны, ростом с ангелов, сошлись с ними в равном бою. Руслан скрестил меч с когтями одного из них — сталь звенела, искры летели во все стороны. Удар следовал за ударом, но демон не отступал.

Руслан чувствовал, как дрожат его руки от напряжения, как тяжело следить за ударами равного тебе по силе врага. Но Воины прикрывали друг друга.

В этот момент огненный вихрь снёс Юнтарка с ног.

— Извини, что перебил твою добычу! — крикнул Волондор, уже размахивая топорами в другом направлении.

Руслан не стал отвечать — вместо этого он взмыл вверх и резко взмахнул крыльями. Десятки золотых молний ударили в группу Ярслей, которые готовились атаковать его друга сзади.

— Всегда к твоим услугам, брат. — только и сказал Руслан, приземляясь рядом с Волондором.

Они встали спиной к спине, образуя смертоносный тандем. Меч, щит и топоры крушили всё на своём пути.

А в центре зала командир Уолтрон сражался сразу с пятью Юнтарками. Когда у него выбили меч, он лишь размял кулаки и продолжил бой с удвоенной яростью. Его удары были точными и сокрушительными — один за другим демоны падали, не успев понять, что произошло.

Не зря он был единственным среди них — Воином четвёртого ранга.

— Ну и в чём я был не прав? — усмехнулся Волондор, указывая на своего лидера. — Прёт на пролом, но меня постоянно осаждает.

— Такова его забота о нас. — отметил Руслан, раздавив последнего Ыкрита, словно мелкую крысу.

— С такой заботой нам самим не достичь четвёртого ранга.

— В Главный Зал! — скомандовал Уолтрон, выдирая рог у последнего Юнтарка.

Все кивнули. Где-то там, в глубине этой чёрной цитадели, находился источник защитного поля.

Главный зал крепости оказался чудовищно огромным. По бокам тянулись ряды каменных идолов с горящими глазами. Но всё внимание ангелов приковал к себе трон исполинских размеров на противоположном конце зала.

На возвышении, украшенном костями, восседало существо, заставившее Валейтеев замереть.

— Юнтарк-колосс... Возможно, на переходной стадии. – пробормотал командир, сжимая окровавленный меч.

И тут внезапно!

Это существо размером с небольшое здание сорвалось с места.

Никто даже не успел понять, что происходит.

Движение демона было настолько стремительным, что ангелы лишь почувствовали ударную волну. Затем двое Воинов исчезли под массивными когтями чудовища.

Их отряд мгновенно лишился двух братьев по оружию.

— В РАССЫПНУЮ! – рявкнул командир.

Но демон уже схватил следующую жертву. Могучий Воин корчился в его лапе, словно беспомощный пленник. Одно сжатие – и броня треснула, словно яичная скорлупа. Второе – и тело превратилось в кровавую пасту, брызнувшую на каменный пол.

— Цельсь! – скомандовал Уолтрон.

Семь ангелов, включая Руслана, мгновенно построились в клин. Их мечи вонзились в щиты, которые тут же превратились в излучатели энергии.

— Пли!

Семь лучей священного света пронзили демона, выжигая дыры в его бронированной шкуре. Чудовище взревело, но вместо падения – выставило лапы перед собой. Багровый барьер поглотил остатки ангельской атаки.

А затем – удар хвостом.

Взрывная волна отбросила Воинов, как пушинки. Руслан врезался в стену, чувствуя, как трескается броня. Он едва поднял голову, когда увидел:

Демон распахнул свою пасть — черную бездну, уходящую в самое нутро ада. Из этой тьмы выстрелил язык, покрытый костяными шипами. Он пронзил командира Уолтрона с хрустом ломающихся доспехов, подняв почти трехметрового гиганта в воздух.

— АРГХ! ПЕРЕГРУППИРОВАТЬСЯ! — рев командира сотряс стены, его могучие руки вцепились в скользкую плоть языка, пытаясь остановить неумолимое движение к пасти. — ЭТО НЕ...

КХРН!

Раздался ужасающий хруст — звук ломающихся костей и рвущейся брони.

Гробовая, всепоглощающая тишина повисла в зале. Командир Уолтрон, легендарный Воин четвертого ранга, паладин, прошедший сотни битв... был раздавлен челюстями, как ягода под сапогом. Его доспехи шедевр ангельской кузни, сплющился в тонкий лист металла.

Руслан почувствовал, как ярость затопила его разум. И тут он начал догадываться.

«Барьер снаружи крепости создал не Чистовик...» — озарение ударило, как молния. — «Сила именно этого демона породила барьер снаружи!»

— ЭТО ЭЛТНЕЛ! — голос Руслана разорвал тишину. — ВЫСШЕГО ПОРЯДКА!

Среди оставшихся ангелов пронесся шепот ужаса.

Элтнелы — демоны, равные по силе воинам четвертого ранга. Но то, что стояло перед ними... Нет, оно было мощнее.

Чудовище медленно облизнулось, смакуя остатки командира. Его красные глаза, горящие как расплавленное железо, методично осматривали каждого ангела, словно выбирая следующую жертву. Кожа демона пульсировала, покрываясь новыми слоями костяной брони прямо на их глазах — он будто эволюционировал.

«Он на переходной стадии к Уроскосу…»

То есть к стадии, следующей после Элтнела, ещё более могущественной. Ещё более непобедимой.

Когда монстр двинулся вперед, земля содрогнулась. Ангелы рассредоточились, осыпая его градом священных атак. Молнии, копья из чистого света, взрывы божественного огня. Всё это породило в его шкуре множество ранений, но не остановило.

Хвост демона взметнулся с невероятной скоростью, пронзив следующего воина. Тело ангела взорвалось в кровавом тумане, оставив после себя лишь дыру.

Губы Руслана обожгла кровь товарища, брызнувшая, словно из фонтана. Схватка была неравной. Но отступать было некуда.

— ЗА МНОЙ! — боевой клич Руслана перекрыл грохот битвы. — Нанесём ему удар тактикой тысячи порезов!

Он взмыл вверх. Волондор и остальные ангелы последовали за ним, уворачиваясь от вражеских ударов.

Но…

— Безумие! — кто-то крикнул слева. — Надо отступать!

— Демон не нашего уровня! Нужно вернуться, и постараться пробить барьер, впустить наших братьев!

— Элтнел и держит барьер! — Руслан парировал удар хвоста своим щитом. — Ему приходиться балансировать между битвой с нами и удерживанием барьера. Поэтому он не может биться в полную силу! Если же мы отступим, он догонит нас и перебьёт по одному прежде, чем мы выйдем наружу!

— Руслан прав! — Волондор перекрестил топоры, превратив их в сияющий щит, который принял на себя огненный шквал Элтнела. — Сила барьера снаружи велика, а значит, Элтнел задействует против нас не полную мощь! У нас есть шанс, только если мы примем бой! Вместе!

Решив довериться Руслану и Волондору, остальные кивнули. Их броня и крылья вспыхнули светом, будто зарядившись решимостью.

Шесть Воинов обрушились на чудовище, минуя его изученные атаки. Мечи оставляли на чёрной шкуре светящиеся шрамы. Руслан взмахнул крыльями — молнии ударили сверху, вынуждая демона поднять магическую защиту.

В этот миг Волондор, кружась как вихрь, обрушил заряженные топоры на колено Элтнела. Кость лопнула, конечность отлетела, брызги чёрной смолы ошпарили зал.

Рёв боли ещё не смолк, когда двое Воинов вонзили клинки в грудь исполина.

— Удар света!

Два луча вырвались из спины чудовища, выжигая внутренности. И Руслан уже пикировал сверху, ведя за собой новый шквал атак:

— Не дадим ему опомниться!

Зал превратился в ад из взрывов. Но в центре этого хаоса, сквозь дым и пепел, загорелись два новых глаза — Элтнел не сдавался.

Раны демона начали пульсировать. Словно опьяненный болью, он поднялся на дрожащих руках. Его пасть распахнулась в беззвучном рыке — и внезапно пространство взорвалось огненным смерчем. Раскаленный купол пламени вырвался наружу, опаляя воздух.

Ангелы застонали, когда адское пламя резко достигло их и прожгло лица. Те, кто оказался ближе, были отброшены ударной волной. Но истинный ужас наступил, когда крылья Воинов вспыхнули огнем.

— АААРГХ! — крики бойцов слились в единый стон. Они рухнули на камни, корчась от невыносимой боли, которая прожигала не плоть, а саму суть их существа.

Демон не дал передышки.

Первая лапа опустилась — и ангел превратился в кровавую лужу. Второй удар размазал по полу еще одного Воина.

— НЕТ! Дистанцию! — хрипло крикнул Руслан, с трудом поднимаясь на колено.

В тумане боли он увидел Волондора. Его лицо было залито кровью, но руки твёрдо сжимали топоры, сливающиеся в единую гигантскую секиру.

— Скотина! — проревел друг.

Но отвлекать демона больше было некому. И Элтнел с хрустом превратил Волондора в кровавую кашу своей лапой.

— Вам следовало бежать... — проговорил демон хрипло, сплёвывая кровь. — Но теперь ты остался один.

Руслан поднялся. Его крылья дымились, перья обуглились, но меч всё ещё сиял в сжатой руке.

— Еще... не конец! — выдохнул он, и клинок вспыхнул ярче.

Удар пришел быстрее мысли. Лапа вдавила Руслана в пол, броня треснула под нечеловеческим давлением.

Но в последний момент его меч взревел. Священная сталь вонзилась в демоническую плоть, рассекая лапу пополам. Демон взвыл, отдергивая конечность.

Руслан поднялся. Его доспех больше не защищал, а скорее ранил. Он сбросил его, обнажив крупное тело со шрамами. Каждая мышца напряглась, готовясь к последней атаке. Воздух вокруг него начал вибрировать от накапливаемой энергии.

Руслан стиснул зубы и ещё крепче вцепился в меч, влив в него больше магических сил. Кровь заливала глаза, но он уже познал шаблон атак чудовища. Когда очередной коготь со свистом рассек воздух, он предвидел удар и перекатился.

А затем рванул вперёд, минуя пламя, вырвавшееся из пасти Элтнела.

— АААРГХ!

С жестоким рёвом его удар пришёлся в единственную оставшуюся ногу демона. Плоть и кость испарились под мощью священной энергии. Элтнел рухнул с грохотом, едва не раздавив Руслана своей многотонной тушей.

Но победа была мимолетной.

Но тут хвост демона, словно копье, пробил Руслана насквозь, едва не разорвав пополам.

— Гха-а-а! – кровь хлынула изо рта.

Всё его тело горело от смертельной боли. И только чудом он ещё не потерял сознание.

— Вы сражались напрасно. – раздался булькающий голос Элтнела. Чудовище, истекая черной смолой, всё еще жило. – Я поглощу вас, восстановлю силы и стану Уроскосом. Сняв барьер, меня ничто не будет сдерживать, и все твои братья падут один за другим.

Собрав воедино обрывки сознания, Руслан вложил их в финальный взмах клинка — удар, прошибающий границу между жизнью и гибелью!

— НЕ СЕГОДНЯ!

Священный клинок рассек хитиновую броню монстра, освобождая Руслана. И он рухнул на колени.

«Анастасия... прости...» — губы шевельнулись в беззвучной молитве. Руслан клялся больше не использовать подвеску-реликвию, висевшую на его шее. Но сейчас хруст ломающегося кристалла прозвучал как приговор.

Желто-зеленый свет окутал его тело, наполняя воздух ароматом целебных трав. Но рана на груди — зияющая пустота размером с кулак — лишь слегка затянулась.

Слишком мало, слишком поздно.

Кровь продолжала сочиться густыми каплями.

Он всё равно умрёт.

Перед ним Элтнел уже распахивал свою адскую пасть, где клубился и сгущался багровый заряд. Воздух звенел от накапливаемой мощи. Каменные плиты под ногами демона начали плавиться. Руслан чувствовал, как его собственное сердце замедляет ход, готовясь к последнему удару...

— Всё... что у меня осталось...

Голос Руслана, измождённый, но твёрдый, прозвучал как набат перед бурей. Он знал — это конец. Но даже в преддверии гибели его дух не дрогнул.

— Товарищи... простите... но я возьму ваши души!

Он закрыл глаза, и в этот миг пространство вокруг него исказилось. Воздух затрепетал, наполняясь тихим шёпотом павших — голосами братьев, чьи жизни унесла эта битва. Их тени, едва уловимые, словно дым, сгустились вокруг его клинка.

— «Резонанс с Павшими»!

Техника, запретная и священная. Последний дар Воинов, павших в бою. Их души, их ярость, их непокорённая воля — всё это впитывалось мечом, превращая его в орудие божественного возмездия.

Клинок вспыхнул. Не просто светом — он горел, как сверхновая, ослепительной белизной, пронизанной золотыми нитями. Лезвие удлинилось, превратившись в исполинское копьё чистого света, пронзающего саму тьму.

— ЗА ПАВШИХ!

Его клич разорвал тишину, словно гром. В тот же миг Элтнел выпустил свой смертоносный заряд — сгусток первобытной тьмы, пульсирующий багровыми молниями. Две силы — свет и тьма — столкнулись в эпицентре зала, породив ударную волну, от которого содрогнулось пространство.

На мгновение казалось, что тьма одолеет. Демоническая энергия сжимала свет, пытаясь поглотить его. Но затем...

Клинок Руслана прорвался!

Вертикальный удар рассек пространство, оставив после себя светящийся шрам реальности. Полоса чистого света, вобравшая в себя души павших ангелов, пронзила демоническую атаку, разрывая её изнутри.

Когда луч достиг Элтнела, время словно остановилось.

Сначала загорелась его шкура — чёрная, как сама бездна. Затем плоть начала испаряться, обнажая кости. Демон застыл в немом крике, когда свет прорезал его пополам. Его тело распадалось на миллионы светящихся частиц.

Это была не просто магия.

Это была квинтэссенция всей жизни Воинов — каждой битвы, каждой победы, каждой слезы, пролитой в тишине. Это была ярость Уолтрона, насмешка Волондора, стойкость каждого павшего брата.

Руслан отдал всё.

А демон не отдал ничего.

И против такой мощи душ, слившихся в едином порыве, — тьма не устояла.

Руслан рухнул на камни, его пальцы судорожно сжали рану. Последней мыслью, пронзившей сознание, стал образ Анастасии.

— Прости. — он ощутил, как тьма смыкается над ним плотным саваном.

Пустота накрыла его медленно, словно чёрные крылья матери-смерти.

Но даже в кромешной тьме он услышал голос — глухой, словно доносящийся с конца мироздания. И всё же такой близкий, такой дорогой, что даже смерть не могла заглушить его. Тот самый, который он узнал бы и через тысячу лет:

— Руслан, умоляю, спаси меня.

Екатерина.