Разговор со священником продолжался ещё долго. Он рассказывал Рагнару всё, что знал сам. А если точнее, то в первую очередь то, что считал нужным в первую очередь. 

Рагнар слушал молча и внимательно, лишь изредка перебивая его и уточняя те или иные детали.

Так же Релан показал ему две карты — одну старую, с плохо читаемыми надписями, другую — новее, где дороги были отмечены точнее. Он рассказал, где ближайший город, сколько дней пути до него пешком, какие заставы стоят на тракте и кто берёт пошлину. Рассказал о ярмарках, о том, что староста бывает здесь лишь иногда, и что жители окрестных хуторов собираются по воскресеньям у храма.

Наконец всё выслушав Рагнар задал вопрос который терзал его уже долгое время. 

— Каким образом происходит защита деревень? На вас не нападают ни монстры, ни демоны? А если нападают — то как вы с ними справляетесь? Ты ведь сам мне сказал что демоны и монстры не редкость и я не заметил среди здешних людей ни воинов, ни стражи.

Релан на это лишь тяжело вздохнул — как человек, которому не впервые приходится объяснять неприятную правду.

— Кто как, господин. Благо мы находимся в достаточно отдалённом месте от северных земель, и демоны для местных жителей звучат скорее как сказка, нежели угроза. Многие деревни и города, особенно на севере, окружены стенами, и там, как правило, есть охрана. Пусть небольшая, но есть. Если же беда серьёзная — тогда обращаются к барону… Или к тем, кто выше его. Иногда присылают отряд воинов. Иногда — группу авантюристов. Ну тут уже как повезёт.

Он помедлил, будто подбирая слова.

— Зачастую угрозу удаётся заметить заранее, и жители успевают к ней приготовиться. Если же не успевают… тогда у людей лишь один путь — к храму. Укрыться за его стенами, запереть двери, держать факелы и ждать моля богиню, пока опасность не уйдёт… или же пока её не остановят.

— Каким же образом например?

Релан посмотрел на него прямо.

— Например, такой жрец, как я, — сказал он спокойно. — Если будет возможно. Я служу богине и наделён её даром сотворения священной магии. В основном — для исцеления. Но иногда… — он сделал короткую паузу, — иногда и для защиты. А иногда — чтобы избавиться от угрозы. Опять же, если у меня на то хватит сил. Я, конечно, не боевой маг, но даже у меня есть в запасе пара заклинаний.

Слова о магии снова зацепили Рагнара. Он не до конца понимал, что она собой представляет, но Релан уже успел объяснить ему основы — и даже продемонстрировать кое-что наглядно. Рагнар не увидел и не почувствовал ничего, что указывало бы на связь этого колдовства с варпом. И всё же вопросы оставались.

Релан, как понял Рагнар, не обладал достаточно глубокими знаниями: он был не магом в полном смысле, а священником. А «священная магия», по его словам, отличалась от обычной: те же волшебники и чародеи, если не имеют благословения богини, пользоваться ею не могут.

Если подытожить: ему требовался сведущий человек. Маг. Эльф. Кто угодно, кто не будет путаться в догадках и пересказах — и сможет объяснить, как устроено это «колдовство» на самом деле. Добровольно… или иным способом.

Наконец, закончив с размышлениями, Рагнар вернулся к разговору и задал следующий вопрос — не менее важный.

— А как же армия? Неужели у баронов или ваших королей её нет? Они не способны обеспечить своим владениям и границам должную защиту? И разве они не отправляют патрули? Вы ведь должны платить десятину, в конце концов.

Релан на мгновение задумался.

— «Десятину»… хм. Вы, возможно, имеете в виду дань? Да, бывает. Иногда продуктами, иногда монетой — если год вдруг будет удачный. Из города присылают обоз, и староста как правила отчитывается перед сборщиками лично. Ну… Насколько я знаю у всех это происходит по разному так что тут я вам многое поведать не смогу. 

Он чуть развёл руками.

— А насчёт армии… тут всё сложнее, чем хотелось бы. Войска у баронов конечно же есть, но они редко стоят без дела. Бароны и князья часто воюют друг с другом: за землю, за дороги, за пошлины, за старые обиды. И это — даже несмотря на угрозу с севера.

Рагнар нахмурился.

— То есть бароны и иные правители умудряются воевать друг с другом, несмотря на глобальную для человечества угрозу в виде демонов?

— Да, — Релан сказал это тихо, без злости, просто как факт. — Потому что… Таковы уж мы, люди. Нам проще думать и легче видеть врага в соседнем замке, чем на далеких землях и врагах, о которых нам рассказывают ночью в сказках. 

Он помолчал и добавил, чуть пожав плечами:

— А обычные монстры… драконы… да, они бывают. Но если появляется тварь, что мешает жить, то чаще всего зовут авантюристов. За плату и почести они берутся за дело. Чащего всего успешно.

— Значит, лишь северяне отделяют вас от демонов? — спросил Рагнар.

Релан на это лишь вновь задумался.

— Не совсем. Демоны, по большей части, одиночки. Они редко собираются в стаи, как волки. Да и северяне… если не сражаются с демонами, то порой сражаются друг с другом — за влияние, за земли, за власть. Такова жизнь. И думаю, тебе, как человеку, многое повидавшему, это знакомо.

— Ты прав. Я видел многое, — ответил Рагнар. — И всё же Империум един. Он сражается с угрозами, угрожающими человечеству. Восстания, конечно, порой случаются, но и подавляются они быстро. Ибо человечество не имеет права отвлекаться на розги с друг другом, когда человечество со всех сторон окружают враги, как внешние, так и внутренние. И мы не имеем права посрамить жертву Императора такими глупостями.

Релан внимательно посмотрел на него, будто примеряя это слово — «един» — к своему миру, где каждый лорд тянул одеяло на себя.

— Возможно, — тихо сказал он. — Возможно, в этом и есть ваша сила.

Релан перевёл взгляд в окно, откуда открывался вид на деревню, где уже начал гаснуть свет в окнах. Люди, как и животные, медленно, но верно погружались ко сну, дабы набраться сил к завтрашнему дню. И Релан тоже начал чувствовать, как у него начинают слипаться глаза.

Рагнар, заметив взгляд священника и его состояние, решил было оставить его и вернуться сюда за новыми вопросами уже завтра, но прежде стоило прояснить ещё кое-что.

— Вижу что вас утомил мой разговор… Но прежде чем я уйду, мне нужно узнать ещё кое-что. После или же во время моего обнаружения не видели ли вы или другие жители чего-то странного? Вёл ли себя кто-то агрессивно или странно с тех пор? Мне важно знать эту информацию, так как есть немалый шанс, что вместе со мной в этот мир мог попасть один из нерождённых.

Релан, переведя взгляд, в удивлении вскинул брови.

— Нерождённые?

— Демоны, если проще. У них множество названий, но это неважно. Суть их одна, сеять смерть и раздор у живых.

Слабо кивнув, священник ненадолго задумался, после чего покачал головой.

— Хм-м-м… Боюсь, что нет, господин. Если бы вдруг какая нечисть появилась в деревне, я бы заметил, уж будьте уверены. Да и деревня у нас не такая уж и большая. Слухи распространяются быстро, все друг друга знают и при случае чего заметили бы странность и доложили бы мне. Так что не стоит беспокоиться. Но если что вспылвёт я тут же доложу вам об этом можете не переживать. 

Что же, Рагнара это обрадовало, и всё же это вовсе не значило, что он не будет начеку и за всеми следить. Ему ли не знать, как хитры и коварны бывают слуги архиврага.

— Но… Вы тут мне кое-что напомнили.

Рагнар не изменился в лице, но внутренне же был готов к худшему.

— Есть у нас в деревне один очень умелый охотник. Неделю назад он приходил ко мне и сказал, что видел странные знаки в лесу и следы. Он высказал свои опасения по поводу того, что в лесу могла появиться какая-нибудь нечисть или же монстр. Он не стал поднимать деревенских на уши, так как надеялся, что если опасность будет небольшая, справится сам, а если же увидит, что это ему не по силам, вернётся и доложит обо всём. Он говорил, что по времени это может занять две-три недели, но… Раз уж здесь появились вы, будете ли вы не прочь поискать его и выяснить, не зря ли беспокоился наш охотник?

Выслушав священника и сделав кое-какие выводы, Рагнар медленно кивнул.

— Я проверю. Мне нужно знать, где живёт этот охотник.

— Я проверю. Скажи, где он живёт. И как его зовут.

— Конечно, — Релан чуть заметно облегчённо выдохнул. — Его зовут Хартен. Дом его на отшибе, по старой тропе вдоль ручья: от деревни — с полчаса ходьбы, если не сворачивать к полям. Там ещё сосна расколота молнией — мимо неё не пройдёте. За ней — его избушка и навес для дичи. Если он дома — вы увидите дым. Если нет… — священник замолчал и только крепче сжал пальцы.

Рагнар уже развернулся, но напоследок бросил взгляд на Релана.

— Двери храма закрывайте на ночь. И предупредите людей чтобы после темноты по одному не ходили и были начеку.

— Понял, — тихо ответил священник. — И… спасибо.

Рагнар ничего не сказал. Лишь развернулся к выходу — и тяжёлые шаги его брони снова разрезали тишину.

***

Ночь встретила его прохладой и тишиной.

Деревня уже почти уснула: где-то ещё тлели огни в окнах, но один за другим они гасли, словно кто-то аккуратно, по порядку, тушил свечи. Собаки, которые ещё пару часов назад лениво переговаривались лаем, теперь замолкли — лишь изредка одна поднимала голову и ворчала на чью-то тень, да сразу затихала, будто и сама не была уверена, что ей показалось.

Рагнар шёл ровно, не торопясь. Тяжёлые шаги брони казалось звучали слишком громко для этой тихой земли. 

На ферме Йорна его ждали тишина и тёплый сарай. Дверь скрипнула — и тут же где-то в стойле фыркнула лошадь, нервно переступив с ноги на ногу. Рагнар задержался на секунду, давая животному привыкнуть к его силуэту, затем прошёл внутрь и прикрыл дверь.

Он не снимал доспех. Не было смысла. Здесь не было тех, кто мог бы помочь ему правильно и со всеми почестями снять броню, да и времени на ритуал облачения и разборки у него не было. Да и… это было бы глупо и бессмысленно. Если опасность вдруг окажется близко, он всегда должен быть к ней готов.

Вместо этого он проверил оружие: болтер — магазин, подача, крепления. Плазмопистолет — уровень заряда, целостность клапанов. Силовой меч — поле держится, хоть и капризничает. Внутренние датчики по-прежнему выдавали минимум данных, но ему было достаточно и этого. Главное — броня держалась, системы не умирали окончательно, а тело уже почти закончило залечивать раны.

Он опустился на сено, не как человек, ищущий удобство, а как воин, который просто снижает нагрузку на мышцы и медленно прикрыл глаза.

Сон пришёл почти сразу, но он знал что долго он уже не проспит, Теперь ему хватило пары часов полудрёмы — короткой, обрывочной, но достаточной, чтобы мозг отдохнул, а тело продолжило сращивать повреждения.

Когда он открыл глаза, за щелями в досках уже начинало расцветать, и он понял, что уже настала пора.

***

Рагнар медленно поднялся со своего места. Быстро, по привычке, проверил своё тело, оружие и броню — не суетясь, но и не теряя ни секунды лишнего времени — после чего двинулся к выходу.

Оказавшись на улице, он не увидел ни Йорна, ни его жену с детьми. Двор ещё спал: окна темнели, из труб не шёл дым, и даже птицы кричали как-то лениво, будто утро ещё не решило, станет ли оно по-настоящему ясным. Рагнар не стал никого будить. Вместо этого он направился к холму — оттуда открывался лучший обзор на всю деревню и её окрестности.

Поднявшись наверх, он остановился и принялся осматриваться.

Взгляд его скользил по знакомым линиям — дороге, полям, изгибу ручья, тёмной кромке леса. Он отмечал не красоту местности, а удобство. Где легче выйти из чащи. Где можно скрыться в низине. Где есть просвет между деревьями, позволяющий крупной твари пройти, не ломая ветви слишком громко и тем самым не привлекая к себе скорого внимания. Где можно устроить засаду — и где засаду устроят ему.

Эти расчёты шли сами собой. Автоматически. Так, как дышит тело. Так, как сердце качает кровь. Именно для этого их и создавал Император — для войны.

Затем он прошелся вокруг деревни и не найдя каких бы то ни было лишних следов или же знаков, решил. Раз пока что деревне всё равно ничего не угрожает, он недолго думая, двинулся в сторону дома охотника, о котором вчера и говорил священник.

***

Рагнар двигался размеренно, без спешки, но и без лености 

Дорога сперва была обычной: утоптанная земля, редкие камни, полосы сухой травы по краям. Тут и там виднелись следы телег — свежие и старые, наложенные друг на друга так, что по ним уже сложно было сказать, кто куда ехал. Но чем дальше он уходил от деревни, тем реже становились признаки жизни.

Запах дыма от печей исчез. Лай собак остался позади. Ветер стал чище — и холоднее.

Тропа, о которой говорил Релан, начиналась не сразу. Она не была отмечена ни столбами, ни указателями. Она просто была словно тонкая нитка, уходящая в сторону, вдоль ручья, между кустами и низкими деревьями. Для обычного деревенского жителя она бы ясно указывала, куда нужно двигаться. Для чужака же она могла оказаться просто неприметной щелью в зелени.

Продвигаясь по тропе Рагнар вскоре набрёл на новый ориентир: сосна, расколотая молнией.

Она стояла как знак. Ствол разорван, сердцевина почерневшая, будто дерево горело изнутри. Рагнар остановился у неё, окинул взглядом окрестности и опустил глаза на землю.

Здесь действительно ходили часто: отпечатки сапог, следы волочения, будто кто-то тянул тушу или связку дров. Всё это было старым, размытым временем и влажностью. Но среди этого «обычного» Рагнар искал не общую картину — он искал несоответствие.

Он прошёл ещё немного — и между деревьями показалась избушка.

Низкая, приземистая, как и говорил священник. Навес сбоку — для дичи. Рядом — колода для рубки, связка дров под стеной, жерди, на которых обычно сушат шкуру или вялят мясо.

И тишина.

Дымка из трубы не было. Запаха готовки — тоже. Двор выглядел так, будто по нему давно никто не ходил: нет свежих отпечатков, нет раскиданной соломы, нет следов работы. Всё стояло на своих местах, но именно это и настораживало. У живого человека всегда есть мелкий беспорядок. Всегда. Он не заметен сразу — но он существует.

Рагнар остановился у границы двора и прислушался.

Ничего.

Он не пошёл к двери в лоб. Сначала обошёл дом по дуге, не подходя вплотную, отмечая окна, углы, возможные укрытия. Взгляд его скользнул под навес: крюки пустые. Ни туши, ни шкур, ни свежего мяса. Для охотника — странно.

Он подошёл ближе и увидел у самой стены след — тонкий, почти незаметный: где-то здесь что-то тяжёлое тёрлось о землю, оставляя неглубокую борозду. Словно волокли мешок. Или человека.

Рагнар присел, провёл пальцами по краю борозды и перевёл взгляд на землю рядом.

Следы сапог.

Были. Но не свежие — дней несколько точно прошло. И они… путались. Словно человек ходил кругами, возвращался, оглядывался.

Рагнар медленно поднялся и сделал шаг к тропе, уходящей от избушки в лес.

Там, на границе травы и тени, земля была вдавлена иначе. Глубже. Неравномерно.

И рядом — ещё один отпечаток, который не принадлежал человеку.

***

Мне немного было сложно писать данную главу, так как, несмотря на то что я взялся писать сей фик, я очень поверхностно знаком с миром Фрирен и её законами. Также я искал информацию по поводу устройства мира. Ну то бишь какие монстры обитают. Какие после смерти растворяются в мане, какие остаются и т. д. Устройство королевств и прочее. И я почти ничего не нашел или же не понял. То есть вроде как есть какое-то королевство со столицей и что там есть король, но... Неясно, насколько это королевство огромно, какое у него есть войско, что оно делает и т. д. Также, если вспомнить сериал по Фрирен, где рассказывалось о человеке то ли с личным орденом, то ли братством, то там говорилось, что он с Севера и даже они, северяне, помимо того что воюют с демонами, также воюют и между собой, то бишь людьми. И также, если вспомнить первые серии, а точнее про Ферн, то мы знаем, что её священник забрал то ли с разграбленного, то ли с разрушенного поселения, где прошла война, и, как я понял, воевали там люди друг с другом. Значит, войны между людьми в мире Фрирен не редкость. Как-то так.

Если я неправ или же у вас по этому поводу есть больше инфы или же вы знаете, где можно эту инфу найти, то напишите мне в личку или в каменты, буду вам благодарен.

Надеюсь, что вы остались довольны главой. Если же да, то постараюсь уже завтра выкатить 6 главу.