(Итак, искренне прошу прощения за то, что так долго не было глав. Замотался немного, и со здоровьем в последнее время что-то. То в город ездил проверяться в больницу. А потом поясницу прихватило сильно, как никогда. Вроде не старый, но уже ощущаю прелести взрослой жизни. Короче, надеюсь, вы останетесь довольны главой.)

Медленно продвигаясь по зимнему лесу, мы с группой то и дело смотрели по сторонам и останавливались, дабы не проморгать незваных гостей или же, что ещё хуже, не наступить на какую-нибудь мину. Конечно, мне со Стефани это будет не сильно грозить, но вот другим людям очень даже. Да ещё и шуму поднимет немало.

Я, как и Стефани, шли впереди на некотором расстоянии друг от друга, дабы при случае чего отреагировать на угрозу первыми и принять удар.

Кстати о Стефани.

Вроде как мы с ней начали встречаться, да и слухи уже пошли среди парней с девушками да и не только. Правда на какое-нибудь свидание вместе сходить либо ещё как-нибудь провести вместе время у нас не получалось. Либо же если и получалось то в основном ненадолго.

Слишком много всего и сразу начало наваливаться на нас в последнее время. Почти сразу же определившись с целями, нас тут же решили отправить в бой. А так как именно этого мы всё время и добивались, да и команду вроде как собрали, то и отправились мы почти сразу же в путь. 

Как говорится, вперёд и с песней.

Мы уже успели разрушить одну из баз Гидры, и вот почти сразу же нас направили ко второй, пока наши враги не успели очухаться, и вот мы медленно к ней приближались.

Вдруг Стефани, приподняв руку, жестом велела всем остановиться и встать. А в следующую, оглядевшись, она, поудобнее взявшись за щит, метнула тот, как бумеранг, в сторону дерева.

— Бум…

Щит, врезавшись в человека, замаскированного на дереве, отбросил того назад, и тот издав крик упал с дерева, а щит тем временем почти точненько полетел обратно к Стефани.

Многие после этого, переглянувшись, уважительно подняли взгляд на капитана Америка.

А я же тем временем, встретившись с ней взглядом, лишь уважительно кивнув, после чего указал взглядом на свой щит и пожал плечами.

— С моим, к сожалению, так не прокатит.

Девушка на это лишь улыбнулась, и мы двинулись дальше.

Вскоре под нашим натиском пала и вторая база Гидры. После неё мы устроили небольшой отдых, и нас тут же кинули на третью, и даже не успев передохнуть мы были вынуждены направиться на помощь отбивать осаждённый Гидрой город.

Благо прибыли мы вовремя, а потому нам удалось отбить тот город. Конечно, он успел сильно пострадать, так как там присутствовала уж очень мощная тяжёлая техника. Благо экземпляров было не так много, и мне вместе со Стефани удалось относительно быстро разобраться с этим.

После зачистки города нам пришел приказ возвращаться обратно на базу, и, немного переведя дух, мы так и поступили.

Помимо всего прочего, в свободное время я вместе со Стефани стали замечать интересные перемены между нашими подчинёнными. А именно то, как они подозрительно тесно и часто начали общаться между собой.

Тут же поняв, куда дует ветер, мы, улыбнувшись, только тихо порадовались таким переменам за наших… Можно сказать, друзей. Процесс, конечно, шёл медленно, но уверенно. Я был более чем уверен, что после войны будет проведено немало свадеб… Которые мы, несомненно, посетим. Если, конечно, все мы вернёмся живыми домой. А я сделаю всё возможное, чтобы так оно и случилось.

Вот только к сожалению, проводить время наедине со Стефани так, чтобы об этом не стал шептаться весь лагерь, и все кому не лень мы вместе приняли решение как-нибудь вдвоём уединиться, когда выдастся подходящий случай. Сходить возможно в каком нибудь городе на свидание или даже пикник.

Я согласился с девушкой, так как и вправду было бы не совсем правильно показывать окружающим то, что двое, по сути, их командиров и, можно сказать, идолов, держатся постоянно за руки, целуются да и в одной палате проводят подозрительно много времени. Конечно, наши люди бы только обрадовались подобному. Но тем не менее мы решили, что не стоит так вот явно рушить армейские устои.

Но как бы то ни было, нам порой удавалось оставаться наедине друг с другом. И хотя таких моментов было не так уж и много и часто, мы ценили их, обнимая друг друга, а также целуясь.

Встряхнув головой, я тут же прогнал все посторонние мысли, так как наш главный лагерь наконец показался впереди. А впереди нас ждала встреча с командованием.

Колонна въехала в ворота, и нас уже встречали. Впереди, как всегда насупленный, стоял полковник Филлипс. Рядом с ним — агент Картер с неизменной папкой в руках и Говард Старк, который при нашем появлении прямо-таки просиял.

— Явились, — буркнул Филлипс, но в его голосе проскользнуло что-то похожее на удовлетворение. — Докладывайте.

— Третья база уничтожена, сэр, — отрапортовал я, спрыгивая с подножки грузовика. — Город Сент-Мари отбит. Тяжёлая техника противника ликвидирована. Потери... — я запнулся, — двое легкораненых. Все живы.

Филлипс переглянулся с Картер. Та едва заметно кивнула.

— Неплохо, капитан. Для разнообразия. — Он махнул рукой. — Дуйте в штабную палатку. Старк, Картер — тоже. Остальные пусть отдыхают, сегодня они это заслужили.

Я переглянулся со Стефани. Отдых — это хорошо. Но по тону Филлипса чувствовалось: долго отдыхать нам не дадут.

— Дэн, — окликнул я своего заместителя. — Размести ребят, проследи, чтобы раненых перевязали как следует. И чтобы приготовили всем горячий ужин.

— Сделаем, командир. — Дэн козырнул и, прихрамывая (всё-таки зацепило его в перестрелке), направился к своим.

Бекки уже тащила Стефани в сторону, что-то быстро шепча ей на ухо. Стефани слушала, потом посмотрела на меня и едва заметно закатила глаза — мол, подруга беспокоится. Я же на это лишь слегка улыбнулся в ответ.

— Капитаны, в штаб! — рявкнул Филлипс, и идиллия тут же быстро и кончилась.

***

Штабная палатка была натоплена железной печкой, гудевшей так, что дрожали стены. Внутри, кроме нас, уже сидели несколько человек из разведки и какой-то полковник из французских союзников, которого я видел впервые.

— Садитесь, — Филлипс указал на раскладные стулья. — Кофе хотите? Нет? Зря, неизвестно, когда в следующий раз у вас выдастся подходящий случай.

— Сэр, — осторожно начала Стефани, — что случилось? Мы только вернулись, а вы уже…

— А вы думали, война подождёт, пока вы отоспитесь? — оборвал Филлипс, но без обычной злости. Он устал, понял я. Все устали. — У нас проблема. И имя этой проблемы — Арним Зола.

Говард Старк, до этого молча копавшийся в каких-то бумагах, поднял голову.

— Зола — это главный учёный Гидры, — начал он, словно читая лекцию. — Мозг всего этого бедлама. Шмидт отвечает за идеологию и в целом создаёт направление, а вот Зола… — Зола создаёт для него оружие. И весьма успешно, надо сказать. Без него они бы до сих пор из пушек стреляли.

— И мы его упустили, — мрачно добавила Картер. — На четвёртой базе, той, что вы брали пару дней назад... его там не было. Он ушёл за час до вашего прихода.

— Как? — вырвалось у меня. — Мы блокировали все выходы!

— У Золы всегда есть запасной план, — ответил французский полковник с сильным акцентом. — Он уехал на специальном поезде. Мы перехватили радиопереговоры. Вскоре он должен явиться на новое место, и путь его будет пролегать через Альпы.

Филлипс развернул карту и ткнул пальцем в горную гряду.

— Здесь. Единственная железная дорога через перевал. Если он успеет пересечь границу, мы его потеряем. Уйдёт в нейтральные страны, а оттуда — обратно к Шмидту.

— Значит, нужно его перехватить, — твёрдо сказала Стефани.

— Именно, капитан. — Филлипс перевёл взгляд на меня. — Но это ещё не всё.

Он вытащил из стопки ещё одну папку, тоньше первой, и бросил на стол.

— Зола курирует некий проект под кодовым названием «X». Что это такое — наша разведка выяснить не смогла. Данные отрывочные, но сходятся в одном: это что-то очень серьёзное. И находится это «что-то» в Польше.

Я взял папку, и открыл. Первое, что бросилось в глаза — слово, напечатанное жирным шрифтом: Вернихткнгслагер.

— Лагерь смерти, — тихо сказала Стефани, заглядывая мне через плечо. — Освенцим.

— Именно, — кивнул Филлипс. — Там, под землёй, у них какая то лаборатория и вроде научный отдел. И там же, по нашим данным, проводятся основные эксперименты по проекту «X». Зола лично курирует это направление. На в любом случае нужно выяснить что там происходит.

В палатке повисла тяжёлая тишина. Слышно было только, как потрескивают дрова в печке.

— Значит, нужно бить по двум направлениям, — нарушил я молчание.

Филлипс усмехнулся — впервые на моей памяти по-настоящему, без сарказма.

— А вы, Смит, начинаете мыслить как стратег. Да. Именно это я и предлагаю.

Он встал, подошёл к карте.

— Роджерс, ты берёшь свою группу и идёшь за Золой. Из за войны поезд идёт медленно, а горы — не лучшее место для скорости. У вас есть шанс устроить засаду на перевале. Задача: взять Золу живым. Живым, я подчёркиваю. Его знания стоят дороже любых трофеев.

Стефани кивнула, внимательно изучая карту.

— Смит, — Филлипс перевёл взгляд на меня. — Ты со своими парнями отправляешься в Польшу. Освенцим. Нужно выяснить, что такое проект «X», и уничтожить его. Если получится — постарайся захватить документацию, образцы что угодно или выяснить на месте самому. Если нет — стереть это место с лица земли вместе со всем содержимым.

— Понял, сэр.

— Это не приказ, это... — Филлипс запнулся, подбирая слово. — Это просьба. То, что там делают… разведка докладывает всякое но то что там делают с людьми. Это хуже ада. Если есть шанс остановить это — то это нужно сделать как можно быстрее.

Я посмотрел на Стефани. А она на меня. В её глазах было беспокойство, но и понимание.

— Мы справимся, сэр, — ответил я за нас обоих.

— Хорошо. — Филлипс тяжело опустился на стул. — Тогда так. На сегодня и завтра я выделяю вам отдых. Приведите себя в порядок, пополните боезапас, проститься с кем надо отдохните и выспитесь уже наконец. Послезавтра — выдвижение. Враг ждать не будет, и мы не имеем права опаздывать.

— Есть, сэр! — ответили мы со Стефани одновременно.

***

Когда совещание закончилось и мы вышли из палатки, уже смеркалось. В лагере зажигались огни, где-то играла гармонь, слышались приглушённые голоса. Люди отдыхали после тяжёлых недель.

Мы со Стефани отошли в сторону, за штабную палатку, где было потише и прислонились к штабелю ящиков.

— Польша, — тихо сказала она. — Это далеко.

— Альпы ведь тоже не близко. — ответил я. 

Она взяла меня за руку. Сплела пальцы с моими.

— Бен... я боюсь.

— Ты? — удивился я. — Капитан Америка, которая в одиночку способна уделать целый взвод бойцов и даже не запыхаться?

— Дурак. — Она ткнула меня кулаком в плечо, но беззлобно. — Я не за себя боюсь. За тебя. За наших ребят. За то, что мы можем… Так и не вернуться домой.

Я притянул её ближе, и обнял. Она уткнулась носом мне в грудь.

— Мы вернёмся — сказал я. — Обязательно вернёмся. И потом... — я помолчал, — когда всё это закончится, я отведу тебя в самый лучший ресторан во Франции. Честное слово.

— Во Франции сейчас голод, — буркнула она, но в голосе послышалась улыбка.

— Значит, в Америке. Или ещё где. Найдём место.

Мы стояли так, обнявшись, слушая, как где-то в лагере поют. Рядом с костром Дэн уже наверняка травил свои байки, а Бекки делала вид, что в них верит. Где-то там Эдди молчал рядом с Ритой, и это молчание было красноречивее любых слов. Луис и Миа наверняка снова уткнулись в карты, делая вид, что работают. Марк таскал брёвна для костра, и две девушки из отряда Стефани вились рядом, прикрываясь заботой о раненых.

— Знаешь, — сказал я, глядя на эту картину, — кажется, у наших подчинённых личная жизнь налаживается быстрее, чем у нас.

Стефани тихо рассмеялась.

— Не ожидала, что они так быстро сойдутся, а ведь поначалу строили из себя крутых. Что твои парни, что мои девушки, — ответила Стефани, всё ещё улыбаясь. — А оно вон как по итогу вышло. Ты только посмотри, как они глазеют друг на друга.

Я хмыкнул, глядя в сторону костра.

— Глазеют — не то слово. Дэн с Бекки уже который вечер вместе трутся.

— А Эдди с Ритой вообще молчат и смотрят. Это у них, наверное, такая любовь.

— Ну… Радует что им хотя бы не нужно так явно держаться на дистанции.

— Бен! — Она шлёпнула меня по руке, но беззлобно, скорее для порядка. — Мы хотя бы пытаемся сохранять приличия.

— Это да. — Я чмокнул её в висок. — Кстати о приличиях. Завтра у нас целый выходной. Что скажешь, если мы всё-таки устроим то самое свидание? Ну, или хотя бы его подобие?

Стефани подняла голову, посмотрела на меня с интересом.

— Здесь? В лагере? Ты предлагаешь романтический ужин в палатке под звуки артобстрела вдалеке?

— А почему нет? — пожал я плечами. — Говард обещал раздобыть где-то нормального вина. Дэн с Бекки, кажется, уже вовсю косят под семейную пару и могут прикрыть нас на пару часов. А погода... Ну, снег идёт красиво, если присмотреться. А ещё мне обещали тут два куска стейка. Я умею более или менее готовить, так что, думаю, ужин у нас выдастся что надо.

Стефани задумалась. Потом улыбнулась — той самой улыбкой, от которой у меня внутри всё переворачивалось.

— Знаешь... А давай. Хватит уже всё откладывать. Война войной, но жить ведь тоже нужно.

— Вот это я понимаю, правильный настрой.

Мы ещё немного постояли, глядя на звёзды, пробивающиеся сквозь облака. Где-то вдали ухали орудия — фронт не засыпал никогда. Но здесь, в этом маленьком уголке, было почти мирно.

— Пойдём к костру, — предложила Стефани. — А то замёрзнем. И потом, наши уже наверняка начали гадать, куда это командиры запропастились.

— Пусть гадают. Хотя мне почему то кажется что им сейчас всё равно не до нас.

Она фыркнула, но руку не отпустила. Так мы и пошли к общему костру — держась за руки, не скрываясь. В конце концов, завтра выходной, а послезавтра — снова в бой. Имеем право.

***

Утро выдалось суетливым.

С одной стороны, выходной — можно было бы и поспать подольше. Но с другой — у меня были планы. Серьёзные планы.

Я вылез из палатки затемно, пока лагерь ещё досматривал сны. Надо было всё успеть: раздобыть продукты, найти нормальную посуду, ну и главное — чтобы никто не лез с дурацкими вопросами.

Говард слово сдержал. Вино нашлось — две бутылки, приличного вида, с этикетками на французском. Я в этом не разбирался, но пахло вроде нормально.

— Итальянское, — пояснил Говард, протягивая мне завёрнутые в мешковину бутылки. — Трофейное. Офицер какой-то вёз, видать, для особого случая. Ну, теперь случай у тебя.

— Спасибо, Говард. Век не забуду.

— Ты лучше вернись оттуда живой, — хлопнул он меня по плечу. — И Стефани привези обратно. А то Картер мне всю плешь проест, если с ней что случится.

Я усмехнулся, но кивнул.

С мясом вышло как и планировал. 

Ещё утром я перехватил агента Картер, когда она выходила из штабной палатки. Объяснил ситуацию — мол, нужно организовать свидание, а с продуктами в лагере беда. Картер выслушала, хмыкнула и коротко кивнула.

— Жди здесь.

И ушла. Вернулась через полчаса с небольшим свёртком в руках.

— Держи, — протянула она. — Два стейка. Вырезка, почти не жилистая. И специи — перец, соль, даже чеснок есть.

Я развернул свёрток и присвистнул. Мясо и правда выглядело отлично.

— Агент Картер... это... спасибо. Тяжело было достать?

Она отмахнулась, но в глазах мелькнула усмешка.

— Не бери в голову. Полковнику Филлипсу придётся немного затянуть пояс и пару дней поесть обычной солдатской каши. Ничего с ним не случится.

Я хмыкнул. Представил лицо Филлипса, когда он узнает, что его пайком оплатили моё свидание. Картер, кажется, подумала о том же.

— Спасибо, — повторил я уже серьёзнее. — Правда. Я в долгу не останусь.

— Останетесь, капитан. — Она поправила пилотку и уже собралась уходить, но вдруг остановилась. Положила руку мне на плечо, чуть задержала.

— Бен.

Я поднял взгляд. Она смотрела на меня не как агент на капитана, а как-то иначе. По-человечески.

— Не обидь её, — сказала тихо. — Стефани хорошая девушка. Очень хорошая. Я таких мало встречала.

Я кивнул, чувствуя, как внутри всё становится теплее от этих простых слов.

— Да, — ответил я. — Она лучшая.

Картер чуть улыбнулась — редкость для неё — и ушла, оставив меня стоять с мясом в руках и странным чувством, что в этом мире ещё остались хорошие люди.

***