Одиннадцать лет назад морской биолог из Калифорнийского государственного университета в Нортридже Питер Эдмундс заметил небольшие темно-красные пятна на рифах у Виргинских островов. Их виновники – красные водоросли, образующие корку на подводных поверхностях, таких как кораллы. Ранее было известно, что они растут только небольшими участками, спрятанными в расщелинах среди рифов. С тех пор, как он впервые их заметил, они «просто превратились в убийцу».

Эдмундс и его коллеги сообщили через журнал Current Biology , что эти водоросли быстро распространяются в Карибском море и других местах, убивая существующие кораллы и вытесняя новые. У авторов нет четкого объяснения распространения водорослей, хотя движущей силой может быть потепление воды или другой аспект изменения климата. Обеспокоенность ученых связана с тем, что новая угроза ускорит гибель экосистем, которые во многих местах уже уничтожены многочисленными явлениями обесцвечивания, также связанными с изменением климата.

Эти новейшие убийцы кораллов представляют собой группу из более чем 140 трудно различимых видов красных водорослей, принадлежащих к семейству Peyssonneliaceae. Некоторые ученые ошибочно принимают их за коралловые водоросли, которые также образуют корки на рифах, но способствуют росту живых структур. В то время как коралловые водоросли образуют тонкие, твердые корки розового или беловатого цвета, водоросли пейссоннелиды образуют более толстые, коричневые или темно-красные корки, которые часто немного мягче в верхней части. Рыбы любят есть первые, но стараются избегать красных водорослей, говорит Эдмундс, что позволяет им беспрепятственно расти, пока они не задушат кораллы насмерть. По его словам, Peyssonneliaceae также препятствуют регенерации поврежденных кораллов, не позволяя дрейфующим личинкам кораллов оседать и превращаться в сидячие взрослые полипы. Единственное место, где он видел осевших личинок, – это места, где морские ежи разъедали корку.

Эдмундс хорошо знаком с другими водорослями, угрожающими рифам, включая макроводоросли – морские водоросли, которые могут расти на деградировавших рифах и препятствовать их восстановлению. «Это старая новость: кораллы умирают, а макроводоросли процветают, – отметил он. – Но это новый скрытый игрок, который подкрался и укусил нас за задницу».

После того как он впервые заметил красные водоросли в 2012 году, морской биолог отслеживал их распространение на участках своих исследований. К 2019 году они покрыли от 47% до 64% ​​поверхности кораллов на глубине трех метров на этом карибском рифе. Его исследовательская группа зафиксировала очевидные массивы этих водорослей в Пуэрто-Рико и одном заливе на Бонайре. По словам Тома Шилса, психолога из Университета Гуама и соавтора нового исследования, водоросли, похоже, также распространяются по всему Индо-Тихоокеанскому региону.

На Гавайях, Марианских островах, Маршалловых островах, в Южно-Китайском море и Вануату водорослями заросли кораллы, погибшие в результате прибрежного стока и других факторов окружающей среды. На Гуаме Шилс и его коллеги наблюдали за рифами в период с 2016 по 2021 год и обнаружили 48 видов пейссоннелиоидов, новых для этого района. Красные водоросли «размножаются, и их разнообразие увеличивается, но неясно, почему».

«Это тот феномен, который легко не заметить, если не обращать на него внимания», – подчеркнул морской эколог из Университета Квинсленда Питер Мамби. Широкое распространение водорослей в Тихом океане удивило Джейсона Спадаро, морского эколога из Морской лаборатории Моут: «Эти водоросли могут быть потенциально новым доминирующим организмом на коралловых рифах во всем мире».

Другие ученые менее уверены, что они представляют большую угрозу. Теренс Хьюз, директор центра коралловых рифов в Университете Джеймса Кука, хочет получить больше доказательств, отмечая, что в документе нет оригинальных образцов. Роберт Стенек, заслуженный морской биолог из Университета штата Мэн, один из немногих, кто долгое время изучал корковые водоросли, не заметил никакого увеличения численности на рифах Бонэйра, Доминиканской Республики и Белиза.

Джереми Джексон, заслуженный морской эколог из Американского музея естественной истории и Смитсоновского института тропических исследований, также не убежден, что водоросли процветают. Он хотел бы, чтобы коралловые биологи последовали примеру тропических экологов, изучающих леса, которые давно установили строгие и стандартизированные процедуры отслеживания участков, позволяющие воспринимать глобальные долгосрочные тенденции.

Но, подчеркнул Питер Мамби, «важно привлечь внимание к этой тенденции и побудить новое поколение исследователей более тщательно изучать [эти красные] водоросли». Хотя их воздействие может быть не таким катастрофическим, как обесцвечивание кораллов, они могут разрушать их в то время, когда они уже испытывают стресс из-за изменения климата. «У кораллов есть еще один убийца. И это действительно плохие новости».