Родившаяся в середине XVII века, немецкая энтомологесса Мария Сибилла Мериан (1647-1717) с детства любила наблюдать и зарисовывать жизненный цикл тутового шелкопряда в его среде обитания. Со временем она создала прекрасные научные иллюстрации, изображающие взаимодействие насекомых и растений.

Будучи взрослой, Мария провела два года в Суринаме, где запечатлела все стадии развития тропических насекомых, в том числе экзотических бабочек, уделяя особое внимание размножению и взаимодействию с окружающей средой.

Спустя столетие французская травница Жанна Баре (1740-1807) вошла в историю, став первой женщиной, совершившей кругосветное путешествие на корабле… переодевшись юнгой!

Во время экспедиции она внесла огромный вклад в развитие науки, запечатлев коллекцию из 6000 видов со всего света, в том числе красочно цветущую лозу Bougainvillaea brasiliensis, названную в честь Луи Антуана де Бугенвиля, адмирала корабля, на котором Жанна исследовала мир.

В викторианскую эпоху английская ботаникесса и пионерка фотографии Анна Аткинс (1799-1871) объединила научные знания с навыками цианотипии, характеризующейся синими тонами. Так она создала удивительные фотографии множества видов водорослей и папоротников, которые собирала лично.

Аткинс опубликовала книгу «Британские водоросли: Цианотипные впечатления», которая стала прекрасным примером слияния искусства и науки. Некоторые из работ Анны выставлены в важных художественных музеях мира.

Кэролайн Луиза Уоринг Калверт (1834-1872) – еще одна талантливая натуралистка и иллюстраторка, хорошо известная своей авангардной ролью в научной журналистике Австралии. Она открыла в своей стране до 800 новых видов растений и активно участвовала в сохранении местной флоры, предвидя негативные последствия выращивания культур, завезенных из Европы в Океанию.

Поскольку длинные юбки той эпохи были неудобны для ботанических походов, Кэролайн стала еще и одной из первых реформаторок моды.

Говоря о защите биоразнообразия, нельзя не упомянуть американскую ботаникессу и педагогиню Элизабет Гертруд Бриттон, которая способствовала созданию одного из самых известных «заповедников растений» в США.

Основанный в конце XIX века Нью-Йоркский ботанический сад в настоящее время является образовательным учреждением и природоохранным центром мирового уровня, располагающим более чем одним миллионом живых растений, а также хорошо оснащенной исследовательской базой. Элизабет увлекалась мхами и опубликовала 170 статей в области бриологии.

Американская генетикесса Барбара Макклинток (1902-1992) десятилетиями работала в лаборатории Колд-Спринг-Харбор недалеко от Нью-Йорка над изучением разнообразия початков кукурузы. Изучая хромосомы и экспрессию генов этой важной сельскохозяйственной культуры, она обнаружила, что мозаичная окраска зерен кукурузы вызвана активностью «прыгающих генов», мобильных генетических элементов (транспозонов), которые могут менять свое расположение в геноме, вызывая тем самым мутации.

Несмотря на первоначальное недоверие научного сообщества, Барбара получила Нобелевскую премию по физиологии и медицине в 1983 году… через 30 лет после обнародования результатов своего новаторского исследования!

В этот же период, но на другом континенте, индийская ботаникесса Джанаки Аммал (1897-1984) специализировалась на цитогенетике и проводила исследования видов, представляющих большой агрономический интерес, таких как лекарственные растения, баклажан и сахарный тростник.

Задолго до того, как была раскрыта структура ДНК, работа Аммал по скрещиванию сахарного тростника привела к выявлению суперсладкого сорта, который внес большой вклад в развитие сахарной промышленности в Индии. Она также работала в Ботанической службе Индии, организации, занимающейся исследованием и сохранением растительных ресурсов страны.

Родившаяся на Филиппинах, ботаникесса и микробиологиня Розели Окампо Фридман (1937-2005) специализировалась на изучении цианобактерий, то есть фотосинтезирующих бактерий, и других микроорганизмов, способных выживать в экстремальных условиях, таких как криптоэндолиты, заселяющие пустые пространства внутри горных пород.

Ее работа о так называемых экстремофилах, живущих в засушливых долинах Антарктиды, послужила вдохновением для астробиологов и цитировалась учеными НАСА, выдвигавшими гипотезы о жизни на Марсе в 1976 году.

Кенийку Вангари Мута Маатхай (1940-2011) прозвали Женщина-дерево. Зоологиня по образованию, она беспокоилась об ухудшении состояния окружающей среды в своей стране и разрушительном воздействии на нее сельского хозяйства. Чтобы бороться с этой проблемой, в 1977 году Вангари основала движение «Зеленый пояс»: она призывала женщин местных общин собирать семена деревьев и выращивать их вместо вырубленных лесов. На сегодняшний день эта инициатива способствовала посадке более 50 миллионов деревьев и созданию сотен питомников местных видов.

В 2004 году Маатхай была удостоена Нобелевской премии мира за вклад в устойчивое развитие и демократию. Вангари говорила: «Когда мы сажаем деревья, мы сеем семена мира и надежды».