Как отмечает ученый-историк из Университета Южной Калифорнии Питер С. Мэнколл, сегодня нет точных данных о погибших в результате массового отравления. Однако этот инцидент выделяется даже на историческом фоне колониальных войн, в ходе которых общины многих коренных народов опустошались и исчезали с лица Земли. Даже в то время европейцы считали, что ни одна цивилизованная нация не должна использовать яд на войне. Идея, воплощенная и зафиксированная в Женевских конвенциях XX века.

Видимо, в самих колониях, вдали от своих правителей европейские захватчики позволяли себе гораздо большее, превращаясь в истинных дикарей и теряя человеческий облик.

Считается, что трагедия, о которой идет речь на мемориальной доске, произошла из-за напряженности, возникшей между местными общинами и англичанами вскоре после того, как последние в 1607 году построили аванпост на берегу реки Джеймс в Ценакоммаке, родине около 15 000 поухатанов (несколько алгонкиноговорящих племен).

Колонисты понимали, что их выживание зависит от поддержания хороших отношений с вождем Вахунсонакоком. Они знали, что отказ от мирного сосуществования с поухатанами может привести к их уничтожению. Это был реальный страх пришельцев, которые не знали, что случилось с пытавшимися колонизировать Внешние отмели Северной Каролины в 1580-х годах. Теорий на этот счет предостаточно, но все они таинственны, как, например, легенды о затерянной колонии Роанок (более подробно об этом можно будет прочитать с 18 сентября 2023 года здесь).

Надменные англичане считали, что предлагают поухатанам преимущество стать подданными Якова I, который взошел на престол после смерти королевы Елизаветы I в 1603 году. Конфликты между коренным населением и колонизаторами переросли в Первую англо-поухатанскую войну, которая утихла в 1614 году после того, как англичане похитили дочь Вахунсонакока Матоаку, известную англичанам как Покахонтас.

Оценив ситуацию, вождь Вахунсонакок увидел преимущества создания прочного союза и для достижения этой цели одобрил брак Покахонтас с английским колонистом Джоном Рольфом, который впоследствии сыграет центральную роль в создании табачной экономики. Покахонтас обратилась в протестантство, сменила имя на Ребекку Рольф и довольно скоро умерла в возрасте всего 20 или 21 года. Ее тело было похоронено в городке Грейвсенд, Англия.

Согласно устной истории Маттапони, старшей сестры Покахонтас, считалось, что дочь вождя была отравлена ​​англичанами.

Вскоре после смерти дочери, в 1618 году умер и сам Вахунсонакок. Племена индейцев, которые им контролировались, попали под контроль его братьев Итоятина и Опечанканоу. Напряжение между коренными народами и пришельцами снова возросло, усугубляясь тем, что колонисты пытались приобрести больше земли для возделывания табака. Через четыре года поухтаны пришли к выводу, что новички переступили границы.

22 марта 1622 года Опечанканоу и его союзники напали на отдаленные английские фермы и небольшие поселения. За один день воины убили 347 колонистов всех возрастов или около четверти колониального населения Вирджинии. Число убитых могло быть больше, если бы англичан не предупредил мальчик-поухатан, обратившийся в христианство. Вскоре пришельцы начали серию репрессий, оправдывая свои атаки этой бойней.

Летописец того времени Эдвард Уотерхаус утверждал, что Опечанканоу и его воины исследовали прибрежную зону в поисках эффективного яда для использования против колонистов, однако им не удалось его найти. Если эта история верна, Опечанканоу скорее всего хотел получить яд из водного болиголова или мандрагоры, двух растений, которые, как знали поухатаны, можно использовать для изготовления отравы. В итоге события стали разворачиваться совсем иначе.

Через четырнадцать месяцев после мартовского восстания 1622 года колониальный командир Уильям Такер и еще двенадцать человек поднялись по реке Потомак, чтобы спасти пленников, взятых в ходе конфликта, который теперь называется Второй англо-поухатанской войной. По словам Роберта Беннета, владельца местной плантации кукурузы и табака, англичане сказали поухатанам, что пришли просить мира и привезли испанский херес Сак, чтобы закрепить сделку.

Чтобы рассеять любые подозрения, Такер отпил из одного сосуда, а затем тайком предложил поухатанам другой, наполненный отравленным вином. В результате от него погибли около 200 человек. До этого англичане никогда преднамеренно не использовали яд на войне, а в Европе подобное считалось неприемлемым.

Впоследствии, получив отчет о случившемся, Яков I отстранил от управления Вирджинией уличенных в использовании ядов.

В ходе войны англичане разрушили города коренных народов, совершая ужасные зверства. Во время этого конфликта, утверждает Мэтью Крюер, историк из Чикагского университета, колонисты применяли «нападения на мирных жителей и систематические кражи или уничтожение продовольственных запасов с целью сделать невозможным выживание даже при отсутствии прямых убийств». Этот сдвиг в стратегии представлял собой движение к искоренению и полному уничтожению коренных американцев.

Возвращаясь к массовому отравлению хересом, по мнению историков, колонисты использовали яд маниока, который традиционно используется для приготовления хлеба. Однако народности, у которых клубни маниока составляют основу рациона, знают, что предварительно сильно ядовитые растения следует подвергнуть обработке. Корнеплоды употребляют в пищу в вареном или печеном виде. Сырой маниок идет на крупу тапиоку, из которой варят кашу, сок используют для приготовления соуса тукупи, а из сушеного маниока получают муку для лепешек.