Мы с Ивилай стояли друг напротив друга, общаясь по мыслесвязи. Это было больше похоже на допрос, но меня это не особо волновало. Я хотел получить ответы на свои вопросы, и я их получу.

— Значит, ты утверждаешь, что несколько моих артефактов хранятся у тебя? — даже несмотря на мыслесвязь, в моём мысленном "голосе" сквозил скептицизм, пока я "смотрел" на эту низкорослую вампиршу. — И ты так открыто об этом говоришь?

— Ну... — от моих слов та быстро стушевалась, явно думая, что сказала лишнего, но с гордостью продолжила. — Просто по той истории, которую знаю я, вы были бы не против, чтобы эти знания использовались. Вы даже специально их подарили.

— И кем же написана эта "история"? — в моём тоне не было насмешки или какого-то высокомерия, лишь чистое любопытство, ведь судя по всему, она явно отличается от официальной доктрины церквей.

— Я обучалась у нескольких древних личей, которые смогли застать Шесть Богов в момент их восхождения, но даже они не знают, куда они пропали. Они рассказывали, что вы с Шестью Богами были союзниками, а не врагами.

Ситуация была довольно запутанна, но теперь я более чем уверен, что кто-то специально вёл доктрину против меня после смерти Шести Великих Богов, дабы осложнить моё пребывание в этом мире. Вопрос лишь в том, кто это? Другие Игроки или Император-Дракон?

— Куда попадают все мои артефакты? — задал я самый интересующий меня вопрос.

— Некоторые хранятся у коллекционеров, но они не могут их использовать, так как вы поставили на них систему защиты. А те, кто смог её разгадать, тоже не слишком стремятся пользоваться, потому что такие знания признаны еретическими и граничат с артефактами Шести Злых Богов. — как само собой разумеющееся произнесла Киино.

— Я не верю, что какие-то из знаний не могли использоваться. — с неким подозрением сказал я. — Если у тебя есть артефакты, то ты, скорее всего, применяешь их.

— Да. — согласилась вампирша. — Но не так часто. А многие артефакты, как только попадают в некоторые руки — просто исчезают.

Крайне интересные сведения. Я обязательно поручу Таунбергу разузнать об этом подробнее. Везение, что подобная участь обошла её стороной.

— В таком случае, благодарю за информацию. — уже было собираясь прекратить мыслесвязь, я кое о чём вспомнил. — И да, Киино, победить чудовище — может лишь другое чудовище. Вспомни эти слова, когда придёт время.

— Что? — та хотела что-то вопросить, но связь была уже разорвана. Наше общение не продлилось и пары секунд в настоящем времени.

— Думаю, мы всё уладили и наконец сможем встретиться с королём. — обернувшись к двум мужчинам, я заострил свой взгляд на Газефе. — Он же сейчас может меня принять?

— Да. — с согласием кивнул Строноф. — Но вам придётся подождать. — тот повернул голову к Ивилай и Брейну. — Принцесса тоже будет участвовать в переговорах.

— В таком случае, нет никакого смысла брать их сейчас. — подойдя вплотную к Газефу, я положил ему руку на плечо, и мы пропали из дома, переместившись в резиденцию.

— Достаточно аскетично. — появившись в тёмном углу коридора, я осмотрел окружающую обстановку. — Обычно для государств с таким уровнем коррупции правитель купается в роскоши за счёт обедневших слоёв общества.

— Вы можете, пожалуйста, не напоминать, в каком положении моё родное государство? — видно было, что Газефа задели мои слова о массовой коррупции внутри королевства.

— Это факт, воин-капитан. Если его отрицать, то он не исчезнет. Наоборот, нужно вовсю кричать об этом и призывать к решению проблем, а не прятать голову в песок. — проговорив это, я двинулся вперёд за Газефом.

Меня действительно удивило то, что резиденция обставлена достаточно просто и со вкусом, чего нельзя было сказать о замке короля. Но там официоз, а роскошь в феодальном обществе отражает статус правителя.

Спустя несколько минут мы наконец подошли к двери, за которой находилась королевская семья и за которой будет решаться будущая судьба королевства Ре-Эстиз. Наконец, кивнув Газефу, я распахнул дверь, входя внутрь. Газеф пошёл вместе со мной и встал около места, где должен сидеть король.

— Приветствую короля Ре-Эстиз. — войдя в помещение, я слегка поклонился, но это было похоже больше на простой кивок, нежели на то, как приветствуют старшую знать.

Ланпоса III представлял собой достаточно почтенного монарха. Достаточно густая борода, седина, но несмотря на это, в его глазах была решимость с парадоксальной мягкостью — не слабости, а скорее заботы о своих подданных.

В его поведении была видна растерянность, ведь ему никогда не приходилось встречать бога из легенд. С одной стороны, ему требовалось преклониться, ведь король стоит несомненно ниже бога, но я не считаю себя богом в той извращённой манере, что приписывают нынешние разумные. Потому я остановил того от необдуманного шага и потери репутации.

— Не стоит, мы пришли обсуждать дела. — подняв руку в жесте, останавливающем того от коленопреклонения. — Лучше представьте членов своей семьи.

— Хорошо. — тот неуверенно кивнул, но по очереди, показывая на каждого члена своей семьи, стал перечислять их. — Барбро Андориан Лейд Райль Вайсельф, мой старший сын, первый в престолонаследии. — сказав это, видно, что мужчина, которого он назвал своим старшим сыном, возгордился, но не от того, что он старший, а от того, что трон отойдёт ему. — Занак Варлеон Игана Райль Вайсельф, мой второй сын и второй стоящий в престолонаследии. — тот отреагировал весьма спокойно, хоть по глазам было видно, что тот стремится затмить собой старшего брата и самому взобраться на престол. — И наконец, моя дочь Реннер Тэйре Шарделон Райль Вайсельф. Именно она была инициатором большинства реформ нашего королевства, которые были направлены на повышение благополучия народа. — та немного застенчиво кивнула и сделала реверанс, приветствуя меня.

— Маг'Ладрот. Звёздное божество. Партнёр одного из Шести Великих Богов. Властитель Цитадели. — перечислив некоторые мои титулы, я снял маскировку, и они узрели мой истинный облик. — Раз уж мы закончили с формальностями, то приступим к основной части? — показав на стол, за которым мы будем заседать.

— Да, пожалуй. — согласно кивнул Ланпоса, призывая всех усесться за стол переговоров.

— Не сочтите за грубость. — увидев пусть и изящный, но всё же обычный деревянный стол, я отодвинул тот и, сконцентрировавшись, провёл трансмутацию, исказив металл так, чтобы тот выглядел похожим на предложенный объект мебели, но более крепкий. — Не хочу начинать знакомство с испорченных вещей.

— Я так и не поприветствовал вас, Маг'Ладрот. Именем всей королевской семьи приветствуем вас в Ре-Эстизе и в нашей резиденции в частности. — с небольшим искажением тот проговорил моё имя, явно по непривычке, нежели специально.

— Крайне благодарен за ваше гостеприимство, но я крайне занятая личность, потому обойдёмся без разговоров о досужих вещах и погоде. — хоть и прервав, но вежливо перебив короля, произнёс я. — Я здесь по ряду вопросов и с одним предложением, что поможет вытащить ваше королевство из ямы, в которую загнали его предыдущие короли.

— ... — все присутствующие внимательно слушали меня, особо не перебивая. Даже Реннер заинтересовалась, хоть она и не имеет реальной политической власти в королевстве.

— И первое на повестке — это массовая повальная коррупция и феодализм. Ваше государство раздроблено, а каждый феодал так и мечтает заявить о своей независимости, и это не говоря о их связи с криминалом. — перечислял те недостатки, что лишь приходили в голову, не касаясь куда более глубоких.

— Хватит! — первым не выдержал Барбро и, вскочив с места, ударил кулаком об стол. — Вы пришли, чтобы унижать нас и говорить, какое наше королевство никчёмное? — его брат и сестра лишь удостоили его сочувствующими взглядами и неким посылом "Что ты делаешь, глупец?"

— Барбро, сядь на место... — его отец лишь флегматично указал рукой, где он должен сидеть.

— Отец, я не позволю, чтобы... — Барбро хотел разразиться очередной тирадой, но увидел лишь взгляд своего отца, который тот никогда не демонстрировал при своих детях — холодный, жёсткий и решительный, который и полагается монарху. Сейчас тот не был отцом, он был королём, монархом, что увидел шанс спасти своё королевство.

— Д-да. — тот смог лишь в растерянности согласиться и снова молча вернуться на своё место.

— Раз уж досадный инцидент исчерпан, то я продолжу. — смерив старшего кронпринца взглядом, я возобновил речь. — Но в чём-то ваш старший сын прав, недостатки королевства можно перечислять достаточно долго, потому я перейду к их непосредственному решению. Королевство выживет лишь в том случае, если из него будет вырезана вся гниль в виде аристократии и полностью реформирована система управления.

— Ха, было бы так просто. — король лишь грустно вздохнул и устало взглянул на меня. — Дай только повод, и аристократия объявит о независимости, и начнётся гражданская война, что сильнее ударит по королевству.

— Верно. Большинство ваших предшественников допустили множество ошибок в управлении. Чего лишь стоит урезание официальной королевской армии и организация своей у аристократии, дабы освободить бюджет королевства. Безусловно, обвини вы хоть нескольких аристократов в предательстве, остальные поймут, куда дует ветер, и следующие на очереди они, потому сразу объявят о независимости и объединятся с остальными, чтобы скинуть вас с престола. — выдержал небольшую паузу, дабы некоторые особо "одарённые" осознали мои слова. — Но если у вас будет независимая армия, которая может без проблем противостоять аристократии... — с неким намёком произнёс я.

— Вы предлагаете использовать вашу армию? — с подозрением спросил Ланпоса.

— Верно, именно это я и предлагаю. Заметьте, это не ультиматум, не военная интервенция. — сказал я, подтверждая его догадку о помощи.

— И какова... цена? — спросил король, опасаясь, что она окажется непозволительно большой.

— Королевство Ре-Эстиз становится протекторатом Цитадели и обязуется принять установленную идеологию и социальные ценности. Конечно, это не будет навязываться насильно. Будут проведены множественные реформы, которые помогут изменить точку зрения людей и... — перечисляя, я не заметил, как старший сын короля снова стал закипать и не выдержал во второй раз.

— Отец, ты ведь не собираешься и впрямь отдать королевство?! Мы не знаем, что он планирует на наш счёт! — разразился тирадой старший кронпринц.

Его негодование мне более чем понятно: он ожидал престола и полного безраздельного властвования, а если Ланпоса III примет предложение о протекторате, то это означает, что он будет в качестве ручной зверушки, и ни о каком самостоятельном и безраздельном правлении не может идти и речи.

— Газеф, уведи Барбро. — наконец, набравшись решимости, тот приказал своему верному вассалу увести своего старшего сына.

— Отец! Отец, ты не понимаешь, что творишь! — как бы Барбро ни считал себя хорошим воином, против Стронофа у него не было ни шанса, поэтому, скрутив того, Газеф вывел его из зала.

Весь зал погрузился в тишину. Каждый думал о своём, впрочем, все их мысли были у меня на ладони. Ланпоса гадал об условиях и не предаёт ли он этим действием всю нацию и своих предков. Занак размышлял о том, что, несмотря на протекторат и некоторые ограничения, править самому при таких условиях можно, просто стоит умертвить амбиции. А Реннер...

Судя по всему, её уже посетил Демиург, и та сохранила наш маленький секрет. Значит, и верность для неё не пустой звук. Сейчас же она испытывала облегчение от того, что не сдала меня, ведь если бы она меня предала, то смерть показалась бы ей лёгкой участью.

Именно потому я не раскрыл ей свою личность изначально, опасаясь того, что она выложит выкормышу одного демона всю информацию обо мне, что привлечёт внимание Назарика и лишнюю головную боль, несмотря на моё синтетическое тело. Тем не менее, она промолчала о странном визите неизвестного человека, потому несколько очков кредита доверия она заработала.

— Могу ли... узнать точные условия? — наконец тишина в кабинете прервалась, и монарх подал голос.

— Конечно, держите. — создав небольшой разрыв в пространстве, я вытащил оттуда планшет, открыл будущий договор протектората с Ре-Эстиз и передал его Ланпосе III. — Вы можете листать его как книгу.

— Хм... — он задумчиво оглядел странную вещь, но, попробовав полистать ту как книгу, обнаружил, что экран поддаётся, и через некоторое время король задумчиво листал договор.

— Понятно. — тот сам себе кивнул, откладывая планшет в сторону. — Это приемлемые требования за оказанную помощь. Однако некоторые требования слишком... — монарх пытался подобрать более подходящее слово, дабы не оскорбить меня. — ...Трудновыполнимые. Мы не сможем быстро запретить церковь Четырёх Богов и установить вас в качестве главного бог... — не успел тот договорить, как я всё-таки его перебил.

— Вы немного неправильно истолковали это требование. Хоть я и согласен, что быстро избавиться от религиозного аспекта не получится, но обратите внимание на суть моих слов: избавиться от религиозного аспекта. Я не требую поклонения от любого разумного существа. А образование для всех - необходимый минимум, чтобы государство двигалось в эпоху прогресса, а не удовлетворяло потребности тех, кому повезло родиться аристократами. Я преследую идеи меритократии и технократии, а ваш феодализм - удел примитивов. — несмотря на явное оскорбление системы, никто не смог этого отрицать: при феодализме королевство скатилось в упадок, особенно сравнивая с более развитыми соседями в виде Империи Бахарут или Теократии Слейн.

— Если так, то мы... согласны. — видно, что это решение далось ему тяжело, но если это единственный шанс сохранить Ре-Эстиз, то он им воспользуется.

— Не сейчас, нет. — отклонил я его решение. — В данный момент я вынужден действовать из тени. Даже говоря сейчас с вами - я сильно рискую, общаясь в открытую.

— Но тогда когда? — король был ошеломлён моим отказом, но нашёл в себе силы продолжать.

— Вы это узнаете. А пока, думаю, не стоит напоминать, что данный разговор конфиденциален, и никто не должен узнать о нём.

— Да, но кажется, Барбро затаил на меня обиду, и он... — начал было король, но в который раз я перебил того.

— Не беспокойтесь. Он ничего не расскажет. Это не в его интересах. — успокоил я короля. — Ведь так, Реннер Тэйре Шарделон Райль Вайсельф? — в её разум ударились мои слова, и она, немного подождав, согласно кивнула, чуть улыбнувшись, что осталось незамеченным для короля и её брата.

А дальше пошли множество уточнений, разговоры о будущей судьбе королевства и обещание защиты. Теперь я понимаю Гудмана: договариваться с разумными - огромный труд. И не будь он занят своим расследованием о том, где мы на САМОМ деле оказались, я бы поручил такое дело ему.

— Что же, думаю, на этом мы закончили. — встав со своего стула, он распался зелёными искрами. — Думаю, что некоторые реформы королевства можно начать скрытно прямо сейчас, вы ведь не против? — Ланпоса сейчас был не в том состоянии, чтобы сопротивляться моим предложениям, поэтому лишь махнул рукой и кивнул.

— Раз так, то мне хотелось бы поговорить с вашей дочерью. Ведь она сделала достаточно много для своего королевства. Думаю, у неё есть несколько идей о том, как можно улучшить текущее положение дел. — положив руку ей на плечо, мы растворились в пространстве, а отец с сыном остались сидеть на своих местах, думая о том, что ждёт королевство под моим протекторатом.

Когда мы появились уже в её дворцовых покоях, та сразу припала на колени, явно находясь под впечатлением, что находится под протекторатом целого бога.

— Извините меня за случай, когда я проявила неуважение. Я не знала. — начала извиняться она.

Никогда не смогу к этому привыкнуть. Это приносит некоторое удовольствие, что смертные считают меня за бога и готовы припасть на колени передо мной. Но даже несмотря на мои достижения в первой жизни... Не знаю, смогу ли я когда-нибудь считать себя полноценным богом и принимать такие клятвы.

— Реннер Тэйре Шарделон Райль Вайсельф клянётся в верности Звёздному Божеству... — та стояла на коленях, произнося клятву вассала.

Впрочем, для выживания мне действительно придётся стать равным богу, чтобы противостоять драконам...