Сразу после стука я услышал четыре вещи: приглушенный девичий писк, звон разбившейся посуды, грохот упавшей мебели и панический вопль “Лови его!”.

Спустя мгновение, едва заметное розовое сияние под дверью исчезло. Будто кое-кто спешно спрятал Сердце.

И тишина. Только редкие машины проезжают.

Я постучал еще раз и, имитируя нерешительность, подал голос:

- Эй? Есть кто живой?

Нерешительность имитировать было несложно - я до сих пор не был уверен, что поступаю правильно. Если Совет Кондракара упрется рогом, а то и вовсе почует угрозу своим планам с моей стороны (вполне обоснованную), то пиши пропало. Кроме того, есть все шансы, что Тарани из моего времени была не права, и магия работает иначе. Кроме того, есть шанс, что из-за моего вмешательства Мать очнется раньше, и вот тогда…

Не стоит думать о том, чему не помешать.

Как бы там ни было… только один способ узнать.

- Есть кто-нибудь дома? Ребята, тут сыро после дождя… - наглая ложь, но я на стороне добра, мне можно.

Тишина. Потом:

- …шу… шшушушушу…

- Ш-ш-ш!..

- … шка, я… рою… 

Снова тишина.

Будто подслушиваю жизнедеятельность лесной сони.

Я нахмурился, стащил с плеч рюкзак и переглянулся с одним из “нефритовых” львов, статуи которых охраняли вход в ресторан. И на мгновение оценил перспективность вооруженного проникновения.

Плохая идея, Мэтт. Очень плохая идея.

Прежде всего потому, что у тебя из оружия разве что учебник по геометрии.

Наконец, послышался звук шагов - я на мгновение втянул воздух (“Все, игра началась, теперь - ни шагу назад!”) - и дверь открылась.

 

***

 

- Привет, - руки подняты, ладони раскрыты, демонстрируя отсутствие злого умысла.

Переступаю порог, плечи расслаблены, спокойное выражение лица. Слева дверь, чуть приоткрыта, петли целы. Справа стойка, за ней касса - укрытие, но слабое. Прямо широкий вход в зал, нет двери. За ним - широкие окна вдоль правой стены, плотные шторы, за ними улица. Одно окно открыто - занавес двигается от сквозняка. Путь к ним свободен, но мебель стоит плотно и зал разбит на сектора - придется маневрировать. В углу справа пожарный выход, табличка светится, но запылена. В зале несколько столиков, много стульев, посетителей нет, занят только ближайший угловой стол слева. На столе посуда, блюдо с фруктами, кучка земли и шкатулка, из щели пробивается розовый свет. В помещении шесть человек, гражданская двенадцати лет открыла дверь и находится в зоне поражения, еще четверо за столом, рядом пожилая женщина, выводить первой. Из оружия - осколки стакана на полу, массивный китайский фонарь на потолке и…

Тут я моргнул. Черт. Че-е-е-ерт. Мэтт, соберись.

- Это он и есть, ваш Фобос? - нарушила тишину томная Корнелия Хейл, откинув прядь длинных волос и всем своим видом демонстрируя, что лишь теряет здесь время. - Могли бы постараться получше и подобрать кого-то… повнушительнее… а хотя…

- Нет, нет, это, наверное, “подлинный наследник престола”! Прямо как в сериалах, ровно в ту же секунду! - возбужденно затораторила Хай Лин, которая впустила меня внутрь… а теперь заслоняла проход. - Привет! Кажется, сегодня вечер сюрпризов! Вернее, день! Ты тоже тут за магией?

Конспирация на уровне, однако. Я заметил, как Ян Лин, ее бабка, моя проблема и скорый покойник, едва заметно поморщилась. После чего ее изучающий взгляд переместился обратно на меня…

Я не обольщался. Эта пожилая женщина могла сколько угодно выглядеть доброй, бодрой и веселой бабулькой, но на деле… буквально через несколько дней, если я правильно все помню, эта особа планировала умереть. Только чтобы копия ее сознания реинкарнировала в новом, специально воссозданном с помощью магии теле в Кандракаре, чтобы и дальше выполнять свои функции куратора.

Вот согласились ли бы вы на подобную процедуру - ради высших целей?

Не то чтобы я плохо относился к Кандракару в целом - они не были злом в той же степени, в которой им являлись Темная Мать или Фобос. Довольно типичная политическая структура, стремящаяся к мировому порядку… путем военной интервенции, информационной войны и пропаганды, введения санкций и продвижения правильных людей в чужом правительстве. Ничего необычного… в конце концов, я вырос в стране, в которой одна из двух основных партий делала то же самое.

Разница только в том, что конкретно этот “жандарм” был межмировым, и управлять чужим мнением мог отнюдь не через СМИ.

- Хай Лин, пропусти нашего гостя…

- Не слова больше, бабушка!

Понятия не имею, как можно “отпрыгнуть дружелюбно”, но китайский электровеник это успешно провернул. Она слегка наклонилась, с любопытством меня рассматривая. Закачались косички, блеснули брекеты - и я в очередной раз окосел от того, что взрослые люди, которых я знал больше десятка лет назад, скинули вдвое больше за ночь.

Ответить я, впрочем, не успел.

- Корнелия, Хай Лин, как не стыдно! - громко “зашипела” Ирма Лер, - Мы же виделись сегодня, это же Мэтт Олсен, восходящая звезда Хитерфилда, вокалист и лидер группы “Кобальтовый Синий”… вернее, “Крушение пятьдесят пять”... они переименовались… не важно! Официально заявляю, что теперь я уже не хочу просыпаться!

- О, я помню тебя, мы в зале виделись… - несмело помахала рукой Вилл. - Привет, я Вилл Вандом. А это, кажется, какой-то клуб ролевиков…

- Добро пожаловать в клуб! - Хай Лин за!

- Экспозиция становится все страннее, - пробормотала Тарани Кук, протирая очки.

- А он все молчит, - обронила Корнелия. - Не иначе как потерял дар речи при виде…

- Моей красоты! - закончила за нее Ирма с довольной ухмылкой.

Что ж… этот момент мяч находился на моей части поля, так что мне только и оставалось, что подыграть. Я молча кивнул, обезоруживающе улыбнулся и развел руками.

Мол, ага, да, ты все правильно поняла, симпатяга.

Не горжусь собой. Но, по крайней мере, захихикавшие девчонки, вспыхнувшая Ирма и скисшая, как сметана, Корнелия здорово расслабили атмосферу.

Иисус Христос, я снова согрешил, и не собираюсь останавливаться. 

Наконец, куратор Стражниц на Земле перезагрузился и решил призвать их к порядку:

- Девочки, я понимаю ваши эмоции, но давайте мы дадим нашему гостю шанс объясниться, прежде чем он решит сбежать. М-м… Мэттью, правильно? Что привело тебя в “Серебряного дракона”?

Ресторан выглядел точно так же, как я и помнил. В конце концов, он выступал нашей “оперативной базой” несколько лет. Так что пути отхода я вполне представлял, как и успешно локализовал нахождение Сердца. Если не выйдет убедить Ян Лин - что ж, останется только силовой метод. Вернее, скоростной: швырнуть рюкзаком в бабульку, сбить с ног мелочь, схватить шкатулку и… безумно хохоча, прыгнуть под ближайший автобус - в надежде, что в следующей жизни мне повезет получить больше мозгов. Нет, серьезно, такой тупой план даже Бланка заставил бы уважительно похлопать.

Поток энергии, проходящий сквозь Сердце Кондракара, контролируется Советом. Нужно быть невероятно сведущим в магическом искусстве, чтобы суметь дистанционно перехватить все пять каналов Ауромеров и замкнуть на себе - на понимание этого даже моих собственных куцых знаний хватало. Мне было известно только четыре колдуна, достаточно могущественных для подобного… и, к сожалению, все четверо были врагами. 

- Кхм-кхм… 

Пришла пора вдохновенно вешать лапшу на уши.

“Лучше бы на моем месте оказалась Эль,” - подумал я тоскливо. У нее был талант, пудрить людям мозги выходило виртуозно, даже без всякой магии. Но… в силу объективных причин, переместиться пришлось именно мне. А я справлялся с враньем откровенно хреново. Даже тупенький эджлорд Шегон и то лучше притворялся.

- Извините, что без приглашения пришел… я не “Фобос”, кем бы он ни был, и не, эм… наследник. Сегодня утром я случайно услышал ваш разговор в спортзале, на выставке… - и вы меня там тоже видели, не правда ли, Ирма? - …и заметил пару странностей, которые с вами происходили… И все дело в том, что в последнее время, такие же странности творились и со мной.

Девочки удивленно, и дружно, выдохнули.

- Неужели и он - тоже? - бесцеремонно брякнула Корнелия, облокотившись на стол и с интересом меня рассматривая. - А вы знаете, этот ваш “клуб” вдруг стал гораздо интереснее!

Сидящая рядом Ирма только закатила глаза, а я с трудом удержал лицо от гримасы.

Только не говорите мне, что эта предательница положила на меня глаз. Да я б с большей готовностью принял ухаживания со стороны Миранды (человекообразного мохнатого паука, одной из шавок Фобоса). Она хотя бы не скрывает свою натуру.

Что ж… оставалось лишь улыбнулся. На данный момент никто не поймет тебя, Мэтт Олсен, если ты попытаешься придушить эту блондинку ее же волосами, так что - спокойно. Представь себе, будто ты снова, как в то далекое время, тренируешь их пятерку по указке Химериша.

- Странности, ты говоришь? - “удивленно” переспросила старушка. - Но какое отношение наш ресторан имеет к странностям?

Тут шкатулка на столе дернулась и попыталась раскрыться, заставив всех вздрогнуть.

Не успел никто среагировать (я-то успел, но, к счастью, лишь потянулся к несуществующему пистолету за поясом), как Ян Лин бодренько так и по-крабьи переместилась к столу, заслоняя Сердце. И выдала улыбку во все тридцать два. Неплохо для пожилой китаянки, что одной ногой в могиле…

Резкий порыв ветра захлопнул дверь за моей спиной, и все снова подпрыгнули. 

- П-простите! Я слу… Ой… в смысле, это случайно я закрыла дверь! - Хай Лин постаралась невинно улыбнуться, заложив руки за спину… а по помещению прошелся еще порыв воздуха.

В улыбке стало шестьдесят четыре зуба.

“Хорошая мина при плохой игре” - эт про Ян Лин.

- Бабушка, ты в порядке? Тебе нехорошо?

Что ж, теперь можно слегка надавить.

- Ну, например, вода в вашем присутствии вела себя очень странно, - принялся я перечислять. - Я не бросал в бутылку Ментос, если что, и это была не газировка. И та струя из фонтана в физиономию Урии… 

- Совпадение, - оттарабанила Ирма, глядя в сторону и невинно хлопая ресницами. - Просто Урия заставляет закипать всех окружающих, даже воду!

- Не осуждаю. А еще я видел, как… Корнелия, кажется?.. молотила кулаком по цветку, который от этого только лучше рос. 

- Эм… я… уважаемая Ян Лин, а мы решили все рассказать или все отрицать?

- Просто характер Корнелии можно использовать как удобрение!

- Ах ты!

- А еще у вас банан на столе горит.

Многоголосое “Ой!” - и жидкость из стакана, сама собой, выплеснулась на несчастный фрукт.

- Мда… - протянула Ирма. - Секреты - это явно не сильная сторона нашего коллектива.

- Снова это происходит, ненавижу огонь… - пробурчала Тарани. После чего подняла ладонь и принялась загибать пальцы, рассуждая скорее сама с собой. - Тетрада стихий - огонь, земля, вода, воздух - это универсальная модель, она встречается в мистике, философии и традиционных медицинских практиках во многих культурах. Допустим, Вилл - центральная фигура, она как точка на пересечении двух осей координат. Но шестой человек никак не встраивается… 

Она подняла голову. Все смотрели на нее.

- Что? Я пытаюсь найти какой-то порядок…

- Насчет этого…

Теперь все уставились на меня.

С Тарани Кук надо быть осторожным. Забавно выйдет, если я пришел в этот ресторан двадцать лет назад из-за одной Стражницы Огня, только чтобы снова все потерять из-за второй такой же.

- Да, я могу показать, только… оно опасно немного, - теперь чуть-чуть сплотим нас еще одним общим секретом. Эль, я все правильно делаю? - Вы видели ту трещину на фасаде школы? Это… я. Случайно. Только не говорите, пожалуйста, директрисе…

Черт, я забыл ее фамилию! Так, отвлекаем!

- … о, у вас там на столе осколки горшка, да? Ого, это цветок так вырос, что сломал его? Можно? Спасибо… - порывисто подойдя к столу и сжав глиняный обожженный треугольник, я взмолился, чтобы магия откликнулась…

Но с удивлением понял, что больше не испытываю с этим проблем. 

Осколок горшка рассыпался в пальцах, а я получил даже больше, чем заказывал - что-то где-то отчетливо хрустнуло, плитка у меня под ногами треснула, сверху посыпалась пыль, а горка земли перед Корнелией вздрогнула и раскатилась по столу.

- Эм… простите.

Под очередные возгласы девчонок, я “виновато” посмотрел в сторону Ян Лин, внутренне прямо приплясывая от радости. 

Сработало. Сработало! Многолетний опыт Регента и глубокая связь с Сердцем Земли таки перевесили указку Кондракара и талант выбранной ими Стражницы!

Тарани-старшая, ты молодчина, ты… 

Она мертва, Мэтт. Как и все, кого ты знал.

Ладно, продолжаем укреплять свои позиции.

- А ведь и правда, - задумчиво произнесла Вилл. - Когда Ирма взорвала бутылку в твоих руках, в спортзале ведь тоже что-то сломалось, да? Побелка посыпалась…

Я спокойно кивнул, стараясь не демонстрировать настоящих эмоций.

Эта девушка только кажется робкой и неуверенной. На самом деле, цепкости ее ума может позавидовать и Тарани.

- Мой косяк, прошу прощения, - понурилась Ирма. Потом посмотрела на поломанную плитку у меня под ногами и приободрилась. - Хе-хе…

- А этот маленький домик не развалится? - с подозрением осведомилась Хейл, осматривая потолок. - Мне кажется, я вижу трещину на потолке…

- Этого не должно было случиться... но, похоже, баланс изменился. Давно ли у тебя эти… “странности”, юноша? - задумчиво спросила Ян Лин, видимо, сдавшись. И совсем уж тихо добавила, - … о-хо-хо, Совет будет недоволен…

Некоторая настороженность в ее тоне присутствовала, но враждебности не было. Обнадеживающий признак.

Кота в мешке утаить не вышло, и первую маленькую победу я одержал.

Другое дело, что я понятия не имел, каков правильный ответ на вопрос о сроках. Знал, что недолго, меньше года… но что мне ответить? Несколько дней? Но этого мало, девчонки ведь заметили этот феномен и начали видеть систему. 

- Эм-м… последние недели? До этого лета ничего не было, - постарался ответить расплывчато, и, кажется, сработало.

- Земля? Но у Корнелии невероятная связь со стихией, даже сильнее, чем у Кадмы… - тихонько спросила Ян Лин, которая… честно говоря, не производила того грозного впечатления, которого я ожидал. - Или воздух? Но ведь внученька Хай Лин тоже…

Я только развел руками. Этого мне знать, пока что, не полагается.

Совершенно внезапно свои мысли озвучила Тарани, которая тоже, как оказалось, внимательно слушала маленькую старушку:

- Ну вообще… миссис Лин, поправьте меня, если я ошибаюсь… но в китайской философии и медицине используется другая, более комплексная модель - “У-син”. Там пять элементов: дерево, огонь, земля, металл и вода. Так что это скорее логично, что если в Школу Чародейства и Волшебства нас приглашает не пожилой британец Альбус Дамблдор, а пожилая китаянка Ян Лин, то в этой магии закономерно превалируют законы китайской философии, и элементы “земли” и “дерева” идут отдельно… и тогда Корнелия - дерево… ну, если мы стремимся оценивать эту абсурдную ситуацию с рациональной точки зрения, эм… 

Кажется, только я, Хейл и сама Ян Лин понятия не имели, причем тут Альбрус, о котором говорит Кук, и как вообще связаны материковые горы с островной Англией.

Но поддержку я оценил.

- Э-э… д-да, Тарани, ты в чем-то права… - судя по всему, научный подход поставил заслуженную языческую колдунью в тупик.

- А я всегда знала, что Корнелия - дубина!

- Ирма, я тебя придушу!

Стоит ли соблюсти ситуационный контекст и пошутить про бревно в постели?..

… охолонь, Мэтт. Им двенадцать лет. Почему им двенадцать лет?!

Господи.

Тут подала голос Вилл, которая довольно решительно поднялась из-за стола:

- Ну, миссис Лин, вы говорили про пятерых Стражниц… вернее, Стражников Занавески. Мэтт как раз пятый, верно? А со мной - никаких странностей, никакой магии! Так что… у вас тут очень весело, конечно, но - слишком сложно, простите. Я - пас. 

- Не торопись, Вилл! - ткнула в нее пальцем Ян Лин, после чего обвела всех присутствующих взглядом. - Это всех вас касается. Прежде чем принимать подобное решение, сначала необходимо узнать, что на кону и что дарует вам Сердце Кондракара!

- Ну и… как мы должны это проверять? - уточнила Тарани.

- А легко, - лукаво улыбнулась коварная бабулька, которая пока не проявляла ни своего коварства, ни желания сыграть в ящик. Но я знал! Я знал был и готов! - Давайте-ка вы, ребята, прогуляйтесь, пока от “Дракона” еще что-то осталось. Внученька покажет вам хорошее место для тренировок. 

- Конечно, бабушка. Ты же про мост, да?

- Да, Хай Лин. Сохраняйте спокойствие, дети. Ответы придут. Помните, что вы теперь не просто девочки, вы - хранительницы баланса. Запомните эт…

- Кхм-кхм.

- О. Девочки… и мальчик?..

Стражницы Завесы, спасительницы Меридиана и посланницы Кондракара совершенно гнусно захихикали. 

Я вздохнул. Это будет очень тяжелое второе детство.

 

Все пятеро Могучих Рейнджера слева направо: 

- Красный, лидер команды;

- Синий;

- Черный;

- Желтый;

- Розовый.

Позднее к ним присоединяется загадочный Зеленый, который, возможно, антагонист.

Как говорится, все новое - этого хорошо забытое старое.

 

Пожилая бабушка не видит, куда улетел светильник.

 

Агрессивно настроенный б̶а̶я̶н банан.

 

Делать скриншоты сериала мучительно больно, но зато теперь вы, по крайней мере, знаете, что на столе этот горшок с цветком действительно был. 

Сами создатели сериала этого, например, не знали, из-за чего и до, и после этого кадра данный натюрморт на белоснежной скатерти отсутствует. Таинственная магия кино и пожилых домохозяек.