Лесная нечисть. Часть первая

   Осенний лес медленно
просыпался, утренний туман уже постепенно рассеивался, а Солнце поднималось всё
выше на небосводе.

   "Какая ты всё-таки
красивая, Тайга. Красивая и... загадочная. Сколько секретов бережно оберегается
в этих величественных и древних тенях? Есть ли среди этих секретов то, что я
ищу..."

   - Да говорю же тебе, не
могло ему показаться! - Андрея резко вернул в реальный мир звонкий голос
Анатолия, молодого рыжего паренька, сидевшего за рулём своего УАЗа. – Колян,
конечно, может пригубить, но не на работе же! Да и умный он, поумнее тебя
будет! В город ездил образование получать, и дневник у него имеется. - протараторил
уже красный от обиды водитель, активно жестикулируя свободной от руля рукой.

   В пылу спора на дорогу
он не смотрел и, как и следовало ожидать, прозевал какой-то пень на дороге.
Последовал удар, машина подскочила и вместе с ней подпрыгнули все находящиеся
внутри.

   - Диплом, Толик,
диплом. Дневник, это немного другое. Следи лучше за дорогой, не хватало еще
машину поломать в этих дебрях. Андрюх, ты там как, не спишь? Мы уже скоро
приедем. Перекуси немного, нам целый день по лесу топать - фантомов твоих
искать. - оборачиваясь на заднее сиденье, сказал Роман, второй участник
утреннего переполоха.

   Андрей, молодой
темноволосый парень с тёмно-синими глазами, кивнул и неторопливо начал шарить в
сухом пайке, время от времени зевая и протирая глаза. Почти всю ночь он не
спал, размышляя о том, как тут оказался. Его коллега - археолог, двадцатилетняя
Алёна, месяц назад спешно покинула очередные раскопки и вернулась жить в родную
деревню. Причины, заставившие её бросить университет, работу и цивилизацию в
целом, не укладывались у городского жителя в голове - девушка уехала вести
хозяйство умершего отца, сославшись на семейные традиции.

   "Бред! Нельзя
отказываться от всех перспектив из-за безумного обычая!"

   Желание исправить эту
ужасную несправедливость и привело его сюда. Добравшись до деревни, парень
буквально засыпал бедняжку убедительными аргументами, сумев, в конце концов,
зародить в ней сомнения.

   Молодой археолог не
стал торопить Алёну, когда та взяла пару дней на раздумья. Наоборот, теперь у
него самого постепенно пропадало желание уезжать. Ещё на подъезде к деревне
парень не мог отвезти взгляда от красоты здешних мест, а впервые прогулявшись
по сказочным тропам этого древнего леса появилось непреодолимое желание найти
что-то неизведанное, древнее...

   Невероятное чувство.

   Тут воображение разворачивалось на полную, а
мысли возвращались в детство. Абсолютно всё казалось возможным. Создавалось
полное ощущение, что где-то там, за деревьями, на залитой светом поляне, в
самом деле стоит избушка на курьих ножках. Что там, в тихом лесном омуте, на
самом дне водяной пасёт свои рыбные стада, а на другой стороне озера, в тенях
могучих древ мирно дремлет Змей Горыныч. В такие моменты чувство детской
радости переплеталось с вполне себе взрослым волнением. Если и есть в мире
место, где, вопреки науке, все эти сказочные персонажи имеют реальное
воплощение, то оно здесь.

   Интерес так же
подогревали местные байки. Лесники и рыбаки то и дело рассказывали о домовых,
банниках, какой-то водной нечисти и разнообразных лесных существах. Историй
было на удивление много и, хотя большинство из них наверняка были выдуманы,
некоторые казались правдоподобными. Это были рассказы о "мрачных лесных
стражах, оберегающих тайны этих земель". Какие именно тайны оберегали эти
существа уже неизвестно, но по легендам, шаманы древности общались с ними на "ветхом
наречии", а те, так как сами не говорили, оставляли на деревьях различные
символы, смысл которых ведом был лишь этим самым шаманам.

   В этот раз из транса
Андрея вывел удар головой об дверь. Теперь Толян не заметил яму на дороге.
Машина вновь подскочила, вылетела из колеи, и Рома, начавший ловко перемещаться
по салону, закричал:

   - Да ты убить нас
хочешь?! Знал бы, что ты так водишь, на велосипеде б лучше поехал!

   - Ну так и ехай в
следующий раз на своём велосипеде, лободырный! Стараешься тут, что б как лучше
было и слова доброго не услышишь! - скривив недовольную мину ответил водитель.

   Роман прищурился.

   - Слово доброе хочешь,
да?

   В следующие несколько
минут спутники Ромы в очередной раз убеждались в том, насколько велик и могуч
русский язык. Крупный лысый мужчина ярко и в деталях рассказывал, что он думает
о Толике как водителе, о глупости деревенской мистики, и обо всей бесполезной
трате денег, что Андрей, в силу своей детской наивности, называет научной
экспедицией. Объяснял, почему искать сказочную тварь по наводке местного
алкоголика он не считает хорошей идеей, а каракули на деревьях, принятые
Андреем за очевидные мистические знаки, являются не более чем выражением
местных суеверий и мистификацией. Кроме того, ярый скептик искренне недоумевал,
почему для расшифровки этих "таинственных посланий", которые явно
рисуют местные, они потащились за тридевять земель, в богом забытую деревню
старообрядцев.

   Даже будучи спокойным
человеком, Роман сейчас сорвался и его можно было понять. Профессиональный
егерь и охотник, он, за три недели нахождения здесь, занимался только
разговорами с "очевидцами" и постоянными разъездами по близлежащим
посёлкам в поисках улик. За всё это время парням удалось найти лишь четыре
непонятных изображения. Они располагались высоко на деревьях, примерно в трех
метрах над землёй. Находились эти деревья именно в тех местах, где по байкам и
встречались "лесные". И пусть Андрей нашёл в рисунках общие черты со
скандинавскими рунами, егерь считал это всё бредом и мистификацией. Ведь кроме
этих "рун" они не нашли абсолютно ничего. Ни следов, ни мест стоянок,
ни фотографий, или хотя бы рисунков этих существ. Единственное, что удалось
узнать, это расположение деревни тех самых шаманов из легенд. Она находилась
далеко в тайге, на берегу древней величественной реки. Правда, позже
выяснилось, что река эта давно уже пересохла и сейчас представляет из себя
маленький ручеёк, а деревня лет сто как заброшена. Те, кто бывал в тех местах,
клялись всеми святыми, что такие руны встречаются там на каждом дереве и на
всех сохранившихся избах. Отметив примерное местоположение искомого места на
карте, экспедиция двинулась в путь.

   После впечатляющего
выступления Романа, оставшуюся часть пути машина проехала без происшествий.

   - Ну вот и приехали. -
наконец объявил водитель.

   Казалось, они
остановились прямо посреди тайги. Дальше дорога уходила вниз, а с обеих сторон,
туда же, плотными рядами спускались огромные сосны, вдалеке на горизонте
прослеживалась синяя линия гор и по их снежным шапкам можно было понять, что
зима всё ближе.

   УАЗ съехал с дороги и
начал тихо пробираться по едва заметной, из-за обилия опавших листьев, тропе и
встал в удобном "кармане" меж нескольких деревьев. Недалеко от места
остановки за холмом виднелась охотничья избушка.

   - Не будем терять
времени. Пьем чай, собираем вещи и по коням. Первый привал будет после обеда. -
скомандовал Рома.

   Никто не спорил.

   После чаепития, оставив
часть вещей в избушке парни оперативно собрались и выступили. Роман шел первым,
шел быстро и уверенно, Толян двигался прямо за ним, стараясь не терять из вида
самого медленного члена команды.

   Лес уже не казался
волшебным. Он был диким и суровым. Сейчас, когда Андрею приходилось бороться с
бесконечной паутиной ветвей, при этом мужественно преодолевая природную полосу
препятствий, вся романтика в его голове куда-то улетучилась. Парню, не
привыкшему к походам в таких условиях, приходилось тяжело. Не смотря на все
трудности и неудобства, какой-то момент Андрей почувствовал себя странно. Когда
он в первый раз полностью истощился и уже начал проклинать всё на свете, силы
неожиданно вернулись.

   "Второе дыхание
наконец открылось" – подумал тогда парень.

   Потом всё повторилось.
Затем ещё раз. И ещё... Создавалось чувство, что какая-то неведомая сила
толкает его вперёд. Это начинало пугать.

   Через несколько часов
охотники за мистикой добрались до таёжной речушки. Та, со звонким журчанием,
резво спускалась по камням и убегала вглубь леса.

   - Привал. - Егерь резко
остановился и ловкими движениями рук быстро снял с плеча сначала ружье, затем
два рюкзака. Один из них он протянул Андрею.

   Истекающий потом археолог
забрал свой мешок.

   - Спасибо большое. Прости
за то, что тебе пришлось тащить мои вещи.

   - Не бери в голову.
Лучше отдохни полчасика. – ответил Рома, глядя куда-то вглубь леса и открыл
фляжку с водой, протянув её подошедшему Толику.

   - Промочи горло,
интеллектуал.

   Толян, особо не сопротивляясь,
принял бутыль.

   Прямо за ними, из
кустов, вылетела большая птица и, демонстративно медленно проплыв над головами
двух охотников, умчалась по своим птичьим делам.

   - Во рябчики обнаглели.
- Толя немного отпил и вернул флягу Роману.

   - Рябчики. Я-то думал
над вашим лесом летают только горгульи да драконы. – подметил егерь.

   - Совсем не смешно.
Здесь тоже странные вещи случались. Надеюсь, обойдётся. - почти шёпотом
произнёс Толя.

   - Мы ведь эти "вещи"
и ищем, разве нет? - Указав головой на отдыхающего Андрея, напомнил Роман.

   - Ну да. - немного
неуверенно выдохнул местный паренёк.

   Меньше всего на свете
Толе хотелось встречаться с этими "лесными". С того момента как
команда покинула машину, его одолело чувство жуткой обеспокоенности и даже
страха. В отличие от приезжего егеря, он, проживший здесь с самого детства,
искренне верил во все бесчисленные рассказы о хозяевах леса и прочей
чертовщине. И хотя самому Толику не приходилось иметь дело с мистикой, его
брат, Колян, два месяца назад еле унес ноги после встречи с "лохматым
чудом-юдом". Сейчас почему-то эта история не выходила из головы.

   "... И вот выхожу,
значит, к озеру. Глядь, на берегу, шагах в десяти от меня, косолапый на
солнышке нежится. Перекатывается туда-сюда. Тот меня как заметил - кататься
сразу перестал и давай зыркать. Прям на меня. Я встал и тоже гляжу на него.
Страшно аж жуть! И вот стоим мы, глядим друг на друга, и я боковым зрением
замечаю, что в воде еще один медведь. Прям вот возле него, но в воде. Ну,
думаю, повезло как утопленнику, на семейку ихнюю попал. И вот вижу своим
боковым зрением-то, как второй встаёт на две лапы и разворачивается. Глаза
перевел... Мама дорогая! А это не бурый никакой, а баба! Огромная бабища, мать
её, в два меня ростом! С макушки до пяток в волосне, какое-то чудо-юдо
лохматое! Стоит, зыркает на меня и ручищами своими огромными по воде водит. Я
про медведя аж забыл нахрен. Ноги в руки и..."

   В душе Толя даже был
рад, что его спутники пока ничего не нашли.

   - Собираемся. - Рома
уже сложил свои вещи и закинул ружье на плечо. - Скоро темнеть начнёт, нужно
ещё место для ночёвки найти. Давайте двигаться чуть шустрее.

   Парни снова
выдвинулись. Пройдя таёжную речку, они вышли к огромному ущелью. Перебравшись
через него, ребята обошли небольшое болото и, чуть отдышавшись, начали
спускаться в низины, углубляясь всё дальше в непроходимые дебри.

   Спустя несколько часов
все они вышли на маленькую полянку, и единогласным решением, выбрали её для
ночлега. Каждый начал заниматься своими делами: Андрей просто отдыхал после
трудной дороги, Толя ловко принялся разводить костёр, Рома же занимался ужином,
намереваясь приготовить двух зайцев, которых подстрелил по дороге. После приёма
пищи парни поставили единственную палатку и уселись возле костра. Спутники
Андрея сразу завели весёлый разговор об охоте и с радостью делились друг с
другом разнообразными тонкостями и секретами, в то время как он сам думал о
чём-то своём.

   Начало темнеть. В лесу
заметно похолодало, небо потихоньку усыпалось звёздами.

   - Завтра к обеду мы
должны добраться до деревни, если выйдем на рассвете и будем двигаться в том же
темпе. - Глядя на карту, объявил Роман. - Долго не будем засиживаться. Давайте
спать. Толян первый на костре, Андрей тебя сменит, а затем я досижу до утра и
всех разбужу.

   Раздав ценные указания,
командир встал и направился в палатку. Толик сразу уселся у костра и стал
наблюдать за пляшущими язычками пламени. Вскоре к нему подошел Андрей.

   - Наверное будет дождь.
- сказал археолог, закуривая. - Как думаешь?

   Толик неожиданно спросил:  

   - Ты ничего не
почувствовал, пока мы шли сюда?

   Андрей немного опешил
от такого вопроса.

   - О чём ты, Толь? –
поинтересовался у друга молодой парень.

   Тот не ответил. Пару
минут они сидели молча.

   - На самом деле, -
наконец решился Андрей. - Это сложный вопрос. Я действительно что-то испытал,
но понять, что это было, не могу. 

   - Я тоже почувствовал.
– бросил рыжий охотник.

   Андрей вопросительно посмотрел
на него.

   - Когда мы выдвинулись
у меня сразу возникло ощущение, что на меня постоянно смотрят, – объяснил
Толян. - И не только это. Если честно, мне вообще кажется - Толик наклонился к
собеседнику. - мне кажется, что нас кто-то ведёт. 

   - Кто ведёт? И почему
ты вообще так решил? – округлил глаза Андрей.

   - Не знаю, как это
объяснить, – задумался Толик. - Я вообще не устаю и чувствую, что иду не сам,
ноги как будто сами бегут. Слишком легко даётся путь, понимаешь?

   Андрей почесал
подбородок.

   - И что ты думаешь об
этом?

   - Не знаю я что думать.
– охотник опустил голову.

Вдалеке прогремел раскат грома.

   - Похоже и правда будет
дождь. - сказал Толик. - Ладно, чеши спать. Завтра поговорим об этом, а сейчас
нужно хорошо отдохнуть. Спокойной ночи.

   - Спокойной ночи,
Толян.

   Андрей забрался в палатку,
удобно улёгся в свой спальный мешок и, немного покопавшись в своих мыслях,
отправился в мир сновидений.

   Его разбудил невероятно
громкий звук. В голове сразу загудело. Парень, не понимая, что происходит,
начал оглядываться по сторонам. Он увидел, как Роман схватил оружие и пулей
выскочил из палатки. В этот момент в открывшимся проёме сверкнула молния.
Сквозь пронзительный звон в ушах, слышались звуки выстрелов и крики. Жуткий
страх и нерешительность мгновенно завладели всем телом Андрея. Он потратил
несколько секунд на борьбу с этими чувствами, пытаясь прийти в себя. Вдруг
послышался ещё один выстрел и молодой археолог, наконец собравшись с силами,
подхватил своё ружье и выбежал на улицу.

   Разгоряченное тело
моментально окатило как из ведра. Снаружи плотной стеной лил дождь. В ушах у
Андрея всё ещё звенело, так что парень различал звуки с трудом. В тусклом свете
гаснущего костра, он увидел Толика, кричащего и стреляющего куда-то в темноту
между деревьями и Рому, который целился туда же и, очевидно, пытался высмотреть
нарушителя спокойствия.

   Егерь уже какое-то
время водил головой из стороны в сторону и не видел ровным счетом, ничего. В
голове проскользнуло предположение, что, возможно, Толик уже завалил того, в
кого стреляет или, как минимум, отпугнул. Рома закинул оружие за спину, достал
свой мощный прожекторный фонарь и стал светить им в направлении выстрелов, но
не замечал там никакого движения или вообще чего-нибудь, что указывало бы на
непосредственную опасность.

   Небо озарило очередной
вспышкой молнии. Андрей, к этому моменту парализованный разными мыслями, быстро
пробежал глазами по освещенному лесу и, ничего не заметив, осознал, что Толик
просто стреляет в пустоту. 

   Так же, как и Роман.
Егерь, окончательно убедившийся в том, что сейчас для них единственную угрозу
представляет именно Толик, перешел к решительным действиям. В момент, когда
Толян начал судорожно перезаряжать ружьё, готовясь возобновить огонь по,
видимой только ему цели, Рома кинулся в его сторону, в движении убрал фонарь и
двумя прыжками оказался прямо перед лицом парня.

   За, без малого,
двадцать лет своей профессиональной деятельности, Роман лицезрел множество
взглядов. Ему не раз приходилось встречать разъяренный взгляд загнанного в угол
волка и налитые страхом и отчаянием, глаза огненцветной лисицы, что вышла к
людям в поисках еды для своих лисят, но была поймана стальной пастью
равнодушного капкана. Однажды пришлось смотреть в полные надежды глаза
порванного медведем напарника, в которых стремительно угасал тёплый свет жизни,
растворяясь где-то в пустоте. Егерь видел множество взглядов, но такой, как
сейчас был у Толика, он видел впервые. В глазах, налитых слезами, полных
искреннего, первородного ужаса, пылали искры самого настоящего безумия.  Толик, казалось, вообще не замечал человека в
полуметре от себя.

   Роман действовал очень
быстро и, даже можно сказать профессионально. Ловким движением он выбил из рук
Толи патроны, которые тот собирался зарядить, затем ружье и столь же ловко,
сместившись вправо от ошарашенного парня, повалил его на землю, лицом прямо в
грязь.

   - Ружьё! - Крикнул
Андрею егерь, указывая на лежащее рядом с Толиком оружие.

   Археолог, потрясенный
таким зрелищем и наконец сбросивший оковы оцепенения, подбежал к ребятам и
подобрал его.

   - Толян, это я, Рома,
твой друг.

   Толя, еще пытающийся
вырваться, смог выдавить только неразборчивый звук, похожий на писк.

   - Толян, ты слышишь
меня? В кого ты стрелял? Там никого нет. - пытался докричаться Роман.

   Сверкнула ещё одна
молния, да такой силы, что на пару секунд озарила весь небосвод и лес дневным
светом, будто желая подтвердить слова Ромы. Андрей, напуганный неожиданным
явлением природы, подпрыгнул на месте, вскрикнул и ещё раз огляделся вокруг.
Всё было тихо.

   Через пару минут Толя
совсем перестал дёргаться и издавать звуки.

   - Он... - с дрожью в
голосе начал Андрей, - он жив?

   - Жив. - оборвал
мрачные мысли археолога егерь. - Но кажется отрубился.

   Рома перевернул Толика
на спину.

   - Да не стой ты
столбом! Помоги его в палатку затащить.

   Андрей облегченно
выдохнул и взял бедолагу за ноги. Егерь же схватился за руки, и вместе парни
занесли молодого охотника в палатку. Уложив Толю на спальный мешок, Рома, в
ярком свете зажжённой Андреем лампы, начал осматривать парня.

   Небо, похоже, не
собиралось останавливать свой бурный поток слёз, а, невероятной силы, раскаты
грома и молнии, продолжали сокрушать тишину и спокойствие древнего леса.
Последний огонёк костра еще пытался сопротивляться первозданной силе природы,
кружась в одиноком танце, но предсказуемо не справился. Поляна вокруг палатки
погрузилась во тьму.

   - Ну, никаких ран я не
вижу. Он в полном порядке. - Закончив своё небольшое обследование, произнёс
Роман и, вглядевшись в лицо, казалось, спящего Толика, добавил. - По крайней
мере физически.

   Егерь убрал свой
медицинский набор в рюкзак и поставил рядом со спальником. Затем он подобрал
ружьё и достал фонарь.

   - Пойду осмотрюсь.
Поищу труп того злыдня, что Толяна так завёл.

   Последние слова Рома
произнёс уже на улице. Он включил свой фонарь и направился к месту боевых
действий.

   Андрей, державший во
время осмотра лампу аккурат над Толяном, сейчас поставил её в угол палатки и
плюхнулся на пол. За пределами их домика он видел уплывающий вдаль свет мощного
фонаря.

   Дрожь всё еще не
покидала тело археолога, а мозаика мыслей в его голове никак не могла
собраться. Что же это было? Перед глазами Андрея всё еще стояло лицо очень
мрачного Толика, который говорит, будто бы даже не своими словами, что
чувствует на себе постоянные взгляды. Мрачное лицо, которое, как он думал, по
определению не может быть таковым. Ведь Толик самый жизнерадостный и,
по-доброму, наивный человек, которого он знает. И казалось нет в мире ничего,
что может стереть эту детскую наивность с лица, никогда не унывающего Толика.
Ничего, кроме того, что следило за ними и толкало вперед, вглубь леса.

   Андрей услышал
торопливые шаги и увидел приближающийся свет фонаря. В палатку залез промокший
Рома. Он уселся прямо между лежащим Толиком и Андреем и начал рыскать в своих
вещах. Андрей в волнительном ожидании заметил, как егерь делает два бутерброда.

   - Ну? - Не выдержал
томительной паузы археолог.

   - Там ничего нет, -
Рома сделал два бутерброда и протянул один из них Андрею. - Либо наш Толик
очень плохой стрелок, либо там изначально никого не было. - проговорил он,
наливая себе чай.

   - Ничего? Тогда во что
он стрелял? – не понял темноволосый парень.

   Егерь, запивая чаем на
спех сделанный бутерброд, пожал плечами.

   - Что это, мать его,
вообще было? - не останавливался Андрей.

   - Понятия не имею.
Наверное, почудилась ему пакость какая. Толик-то у нас сильно верит во всю эту
хрень. – ответил егерь и кивнул в сторону рыжего друга.

   - То есть ты думаешь,
что Толик...

   - Возможно. - не дав
закончить свою мысль, оборвал археолога Рома.

   Андрей и так был на
взводе, а это, как он посчитал, показное спокойствие и высокомерие Ромы
окончательно вывело парня из себя, и парень решил высказать то, что думает:

   - Так значит ты
считаешь, что Толян спятил, да? Думаешь, что человек, всю жизнь охотившийся, и,
наверняка, не один раз ночевавший в лесу, в одно мгновение может вот так просто
сойти с ума?  Может начать палить среди
ночи, в трех метрах он своих друзей, подвергая их смертельной опасности, из-за
того, что он "Наивный простак"? Ты сам-то хоть раз такое видел? Ты
сам веришь в это?

   Во время эмоциональной
речи, Рома не спеша пил свой чай, глядя заведенному Андрею прямо в глаза.
Наконец, когда тот закончил, егерь наклонился к нему.

   - Теперь послушай меня,
Андрюх. Я понимаю к чему ты клонишь и не разделяю твоих догадок. Спрашиваешь,
видел ли я подобное? Да, видел. Я видел, как у людей в лесу кукуха ехать
начинает. А знаешь от чего так? Сказать? От их собственного воображения,
помноженного на переизбыток кислорода и совершенно непривычную, давящую тишину.
Человеческий организм, даже деревенский, за тысячи лет прогресса и эволюции
отвык от первобытной жизни. - Роман допил чай и немного откинулся назад. - А
тайга, глухая тайга, это почти та самая первобытная жизнь. Тайга, это не только
красивый лесой массив, да милые горные речушки. Здесь сурово, жестоко и даже,
можно сказать, опасно. Выжить здесь можно только с холодной головой. А для
человека, ведомого одними эмоциями тайга всегда будет граничить со всей этой
паранормальной чепухой. Она бывает такие картины рисует, что даже бывалый
таёжник может поверить и в вампиров, и в эльфов. Так вот, скажу тебе ещё раз -
за двадцать лет я ни разу не увидел ничего паранормального. Ни-че-го. И этот
лес самый, что ни на есть, обычный. Наш Толик с самого начала был не в себе. Я
слышал ваш разговор. Искренняя вера в своих "лесных", плюс место,
которое он так боится, плюс этот ливень с грозой. Вот и увидел наш друг то, что
хотел увидеть. Я только что бродил по темноте среди деревьев, выискивая
кого-то, кого, скорее всего, видел только Толян и ничего не нашел. Мы с тобой
уже сколько времени в палатке сидим, костёр давно погас. И никто не бродит
вокруг нас, не воет, пытаясь нас напугать, не ломится внутрь, чтобы нас
утащить. Никто. Потому что не обитает в этом лесу нечисть, только животные да
птицы. И тебе стоит прекращать голову себе забивать всякой чушью, иначе тоже
бочок потечёт. Нет у меня желания тащить на себе обратно двух сбрендивших.

   За время этого монолога
Андрей немного остыл. Конечно, обида всё еще сдавливала грудь, но адреналин,
наполнявший тело парня ледяным пламенем, уже отступил, и теперь его обнимали
тёплые руки усталости и сонливости.

   - И что теперь будем
делать? Возвращаться обратно? - глядя куда-то в пол, спросил Андрей.

   Роман задумался.

   - Сначала посмотрим на
состояние Толика, как очнётся, а там видно будет. Ты-то себя как чувствуешь? -
Егерь посмотрел на наручные часы. На улице была полночь.

   - Да ничего. – пожал
плечами археолог.

   - Посидишь немного на
костре? Мне хотя бы пару часов покемарить, а там уже сменю тебя. – предложил
другу егерь.

   - Я могу и дольше
просидеть. - ответил Андрей.

   - Не нужно
геройствовать. Я сменю тебя через два часа. Костёр сможешь развести?

   Археолог утвердительно
кивнул.

   Рома ещё раз напомнил
другу, когда именно его нужно разбудить и залез в спальник.

   Андрей вышел на улицу и
закурил. Дождя уже не было, небо над головой было усыпано звёздами.

   "Удивительно.
Когда он закончился?"

   Оглядев поляну, парень
вздохнул и начал разводить костёр.

   Сначала было страшно. В
голове всё еще стояла картина кричащего и стреляющего в темноту Толи. Андрей
аккуратно вглядывался в окружающие его, зловещие тени и пытался вслушаться в
каждый шум, но ничего не происходило. Перед ним, в холодном свете Луны, мирно
спали вековые сосны, с которых резво спрыгивали на землю, оставшиеся после
дождя, капельки.

   Постепенно страх
отступал. Археолог думал над словами Ромы. Может быть и правда, никакой мистики
и не существует вовсе, а Толик действительно просто перенервничал. Ведь общаясь
с разными людьми, а Андрей имел в этом богатый опыт, парень, на свои попытки
узнать что-то необъяснимое, получал только недоумевающие взгляды коллег, да
презрительные насмешки от посторонних. Он вспоминал, как пару раз уже пытался
охотиться за мифическими тварями, но в конечном счёте получал только потерянное
время и деньги, помешанные со злостью и разочарованием от неудачи. Быть может,
и эта погоня за "лесными" была лишь попыткой доказать всем окружающим
свою правоту? Доказать всем скептикам и злопыхателям, что он не просто
чудаковатый археолог, а особенный. Тот, кто видит и чувствует больше, чем
остальные. Тот, кто может, вопреки всему миру, найти, прикоснуться к тем тайнам
мироздания, которые академическая наука не в силах даже понять.

   Доказывать? Нет,
доказывать ничего не нужно. Ведь Андрей и не считал себя придурковатым учёным.
Всё, что парень испытывал до этого, всё это не шло ни в какое сравнение с тем,
что он чувствовал здесь. Этот лес на самом деле особенный и Андрей знает это. А
Рома. Что ж, Рома ещё просто не осознал это. И, возможно, никогда не осознает.

   С такими мыслями парень
просидел какое-то время возле вновь раздувшегося огня.

   Из палатки послышался
кашель, кто-то выругался и Рома, так показалось Андрею, начал вылазить на
улицу. Какого было удивление археолога, когда в свете костра, он разглядел
заспанное лицо Толика. Тот буквально вывалился из тёплой палатки на мокрую
траву, затем поднялся на ноги и удивленно уставился на Андрея. Археолог от
неожиданности вскочил и, не понимая, что делать дальше, просто смотрел на
выкатившееся тело с каменным лицом.

   - Толик. - осторожно
начал Андрей.

   - Андрюх, а ты чё не
спишь? - Кажется, местный паренёк не осознавал, что происходит.

   - Ты. Как ты... -
Андрей растерялся и не знал, как продолжить.

   - Я отрубился что ли?
Вот зараза. Вроде как и не хотелось спать-то.

   Толик, не торопясь
подошёл к костру, потирая помятое лицо руками. Затем сел возле костра и
закурил.

   - Чего стоишь-то? В
ногах правды нет.

   За эти пару минут вся
усталость испарилась и сон, так манивший археолога последние минуты, резко
отступил. Андрей, искренне надеясь, что Рома прямо сейчас выйдет из палатки,
присел рядом и начал вглядываться другу прямо в лицо. Тот ещё не до конца
вырвался из крепких объятий Морфея. Создавалось впечатление, что Толик проспал
несколько дней, а не один час.

   - Не молчи, Андрюх. –
протараторил Толик, протирая глаза. - Ты как призрак какой-то. Может
расскажешь, как я уснул и вы меня в спальник укатали. А то стыдно, ей богу.
Должен был первый на костре сидеть, а сам...

   - Уснул? - археолог
прервал друга.

   Охотник непонимающе
уставился на собеседника.

   - Не уснул? Дрюнь,
хорош загадками говорить. Что случилось?

   Андрей рассказал Толе всё,
что произошло с момента лихого пробуждения.

   Тот во время рассказа
сначала смеялся, затем замолчал и просто хлопал глазами, а под конец и вовсе
выглядел напуганным.

   - Не помню ничего
такого. - после долгой паузы произнес наконец охотник. И почесав рыжую щетину,
добавил:

   - Стрелял говоришь?

   - Ага, и кричал что-то,
- ответил археолог. - Как вообще такое можно не запомнить, Толик? Это ведь даже
не лунатизм.

   - Чего? - непонимающе
произнёс Толик.

   - Не бери в голову, –
Андрей махнул рукой. - А что ты помнишь? Что последнее ты запомнил?

   Толя долго подбирал
слова. Он наклонил голову, приложив ко лбу руку и почесывал весок. Под каждое
новое воспоминание, его лицо выдавало разную гримасу недоумения.

   Наконец, закончив
мозговой штурм, он медленно, делая паузы после каждого выражения, ответил:

   - Смутно как-то помню.
Помню, вышли на полянку-то, разбили лагерь. - Он снова почесал подбородок.

   - Дальше. – поторопил
Андрей.

   - С Ромычем языками
уцепились. Ну за охоту разговаривали. И, - Толя снова сделал паузу, - И всё.

   - Как всё? – не понял
парень.

   - Дальше только сон
был. Бабища та лютая снилась. Ну та, что Колян встретил на озере. – Толика
передёрнуло при воспоминании о рассказе брата.

   С момента начала их
разговора прошло минут десять, и только сейчас Андрей заметил, как за их
диалогом, выглядывая из палатки, с неподдельным интересом наблюдает Роман.
Егерь выглядел бодрым, будто вообще не спал.

   Заметив, что его
рассекретили, Рома вышел на улицу, подошел к парням и присел на корточки возле
огня.

   Все вместе, они
принялись обсуждать сложившуюся ситуацию. Сначала Толян попытался ещё
что-нибудь вспомнить и снова рассказал всё, что знает. К сожалению для его
спутников, подробностей больше не стало. Затем Роман поднял так интересующий
Андрея вопрос: нужно ли продолжать путь или же стоит повернуть назад. К
невероятному удивлению археолога, Толян даже не раздумывая согласился. Андрей
подумал, что он ответил так лишь для того, чтобы скрыть свой ночной позор и не
казаться трусом в глазах друзей. Рома тоже был настроен покончить уже с этой
нелепой историей, которая начала приобретать, в прямом смысле этого слова,
нездоровый оттенок. В конце Андрей решил закрепить результат и, изображая
неуверенность и сомнение, ещё раз предложил ребятам подумать над возвращением.
На это его спутники искренне удивились и предложили археологу пойти выспаться
перед последним рывком.

   За время этого
разговора обстановка значительно разрядилась. К его окончанию ребята уже весело
подкалывали друг друга, предвкушая этот самый рывок и долгожданное возвращение
в тихую деревушку Толяна.

   На такой позитивной
ноте Андрей и Толя отправились спать, а Рома, удобнее усевшись у костра,
принялся дожидаться первые, приветливые лучи восходящего Солнца.

   Когда Андрей вернулся
из мира грёз, на улице уже было свело. Толик сложивший свой спальник, что-то
жевал возле костра, а Рома был занят сбором вещей

   - Утречка, - произнёс
повернувшийся к Андрею Толик. - Ай да завтракать.

   Андрей быстро подошел к
Толику и, усевшись рядом с костром, принялся уничтожать уже разогретую на
костре гречневую кашу из сухого пайка.

   Егерь, пока его
спутники трапезничали, собрал палатку и через некоторое время весь отряд стоял
в полной амуниции.

   - По коням. - со своей
коронной фразой Рома двинулся в путь. За ним, как и ранее, шёл Толик, замыкал
этот отряд Андрей.

   Продолжая спускаться
всё ниже, перед Андреем открылась необычная картина: сейчас лес стал пореже и в
вечнозеленых зарослях, тут и там поблёскивали малюсенькие снежные шапочки,
которые создал утренний мороз после ночного ливня. Конец продолжительного
спуска венчали яркие кроны берёзового леса. Отсюда, с возвышенности было видно,
как зелёный ковёр внизу смешивается с жёлтым и постепенно рассеивается в этом
ярком, золотистом море. Конца ему не было видно и, казалось, что берег этого
необычного моря лежит прямо у величественных гор, которые обозначали горизонт
своим могучим, холодным, синим массивом. Андрею показалось, что даже Рома
немного сбавил шаг, стараясь насладиться столь впечатляющим зрелищем.

   Ребята спустились, и
теперь их путь лежал на запад, по самой границе этого берёзового леса.

   Море, которое казалось
безграничным, через несколько часов пути всё-таки закончилось и отряд оказался
перед очередным спуском в низины. Андрей сначала горько сглотнул, представляя
как много им предстоит подниматься на обратном пути, но потом Рома указал рукой
куда-то вдаль и он, приглядевшись, напрочь забыл о недавних негативных мыслях.
Буквально в километре, внизу, неспеша петляла река. Та самая река, на которой
стояла деревня шаманов. Оставалось совсем немного, парни начали спускаться к
заветному месту.

   Если и можно было
чем-то удивить опытного егеря, учёного археолога и деревенского, до мозга
костей, охотника, то только чем-то подобным: парни, раскрыв рты смотрели на
вырезанную из дерева, исполинскую, высотой в пятиэтажный дом, фигуру
неизвестного существа, стоящую прямо в центре, раскинувшегося на сотни метров,
древнего поселения шаманов...

"Говорят лень - двигатель прогресса. Я с этим в корне не
согласен. На мой субъективный взгляд, истинный двигатель всего на свете - вера.
Вера в свои силы заставила пещерного человека выйти в первобытный мир и начать
устанавливать в нём свои порядки. Вера в светлое будущее давала надежду людям в
самый тёмный час, заставляла пережить бесконечные войны и эпидемии
средневековья. Сегодня, вера в свою исключительность продвигает человечество
всё дальше по Солнечной системе. Вера в любовь толкает героев на самые
необычные подвиги, а вера в свою безнаказанность склоняет преступников к самым
ужасным вещам. Это то чувство, без которого любая жизнь теряет краски, а
возможно и смысл. Моя жизнь не исключение. Вера в справедливость привела меня
сюда, вера в неизвестное, убедила собрать нашу экспедицию и сейчас именно она
ведёт меня за руку, на пути к мечте..." - Фрагмент дневника Андрея.