Перед глазами проносились сцены. Красная спираль, орды тварей, словно воплощение ночных кошмаров. Одинокий корабль, размером с город, что парил в глубинах космоса. Я встретился взглядом с капитаном судна, одетого в золотую броню великана. Он кивнул мне, словно обещая, что мы ещё встретимся. Потом я увидел пылающую планету, она стала воспламеняться, словно была наполнена горючим газом. Но прямо перед взрывом в небо стали подниматься странные конструкции, похожие на собранные куски хлама. Они взлетали в небо, прямо навстречу огромному живому кораблю, чьи щупальца извивались, словно испытывая боль от гибели монстров на планете.

  — Waaagh! — взревели существа на кораблях, собранных из мусора, пытаясь пробиться через «мясной» флот за пределы орбитальной системы.

  Когда мне уже казалось, что я сейчас увижу того, кто ведёт за собой эту орду, я неожиданно для себя проснулся. Открыв глаза, я увидел лампу над головой. Поток данных тут же устремился в мой мозг, я сразу понял, что нахожусь в исследовательской лаборатории в Киносуре. Согласно календарю, близился 2077-ый, до него буквально осталось меньше месяца.

  — Господин Рихтер, вы уже очнулись? — с едва заметным французским акцентом раздался голос Лекруа, моего эксперта по биомодам.

  Приподнявшись, я увидел немного смазливого мужчину в белом халате. Он с любопытством исследовал блямбу на моей груди. Миниатюрный генератор «Эклипс», который потенциально мог стать компактным источником энергии, на деле же все, кто пользовался им, довольно быстро умирали. Кто-то сходил с ума, а у кого-то в мозгах начинали расти глаза. Так же был риск прорыва существ из другого измерения, Варпа, отчего генератор из полезного прибора становился миной замедленного действия.

  — Господин Рихтер, — раздался голос Ван Лао, моего главного ученого. — Проблем с установкой генератора «Эклипс» не было, но… я зафиксировал не типичную активность, на долю секунды он включился. Я уже думал остановить операцию, но он сам же и отключился… так что я продолжил.

  Поднявшись на операционном столе, окинув стерильную лабораторию взглядом, я опустил ноги вниз, на пару секунд посмотрев на своё тело. Из мощной грудной клетки виднелась круглая блямба, в центре которой светился зловещий красный свет. Генератор уже был включен, причём полностью стабилен; мой лёд в виде Бибы и Бобы полностью блокировал попытки инородных существ проникнуть в мой хром. Мой лёд в сети выглядел как черно-красная стена, отчасти копируя «чёрную стену», информацию о которой я выкрал с серверов на Луне у Сетевого Дозора.

  — Всё нормально, — киваю ему. — «Эклипс» полностью под моим контролем.

  Лекруа, удерживая в руках планшет, наблюдая за моими показателями, задумчиво произнёс:

  — Мне было бы любопытно исследовать мутации от работы вашего генератора, господин Рихтер, — подняв свой любопытный взгляд на меня. — От этой энергии в обычных тканях происходят спонтанные мутации, у меня даже есть теория, что вся наша эволюция была вызвана воздействием варпа на живые организмы, мне было бы любопытно исследовать это воздействие…

  Задумчиво посмотрев на Лекруа:

  — Подобные исследования слишком опасны. Эта энергия будет воздействовать и на вас, как бы вы ни пытались защититься от неё, — внимательно посмотрев на мужчину. — Её воздействие можно сравнить с замедленным скриптом «Киберпсихоз». Если вы способны выдержать воздействие этого скрипта, то я могу разрешить исследования… — с усмешкой отвечаю.

  Лекруа немного замялся, после чего:

  — Не думаю, что есть кто-то, кто способен противостоять подобному воздействию… — немного криво улыбнулся он.

  — Вы удивитесь, но такие люди действительно существуют, — немного кровожадно оскалившись. — Я вам разрешаю исследовать МЕНЯ. Мой биохром должен быть устойчив к этому излучению, но я бы хотел убедиться в этом точно, а не гадать на кофейной гуще.

  Учёный согласно кивнул, он всё же получит данные, хотя он и не получил разрешение изучения Варпа. Я бы мог ему разрешить это, но я прекрасно понимал, чем это всё закончится. Эта сила поработит его. Не сразу, могут понадобиться годы, десятилетия, но он поддастся на этот шёпот в голове, который я уже привычно послал на хуй. Мне не нужно было ничего, мне не требовались подачки, всё, чего я хочу, я добуду САМ! Иначе это просто не имело никакого смысла.

  Убедившись, что все системы моего тела работают штатно, я, не дожидаясь разрешения, двинулся на выход, сверкая голым задом. Стоило мне подняться, как Лекруа и Ван Лао стали мне буквально по пояс, может, чуть выше. Моё тело, напичканное биохромом, требовало куда больше объёма, чем обычный хром. Но это компенсировалось тем, что меня стало КУДА сложнее взломать. При этом я сам продолжал использовать деку и остальной хром, просто сменив его частично на более защищённые образцы.

  Покинув лабораторию, я двинулся к раздевалке, где оставил свои вещи, попутно разбирая почту. Как мы и предсказывали, власти Сингапура выразили свой протест против наших действий, вот только на деле, не запретив Зетатех даже торговлю в своих водах. Зато, помимо очистки своей собственности от всякого мусора, мне удалось заключить довольно выгодное соглашение. Экклезиархия. Именно так называлось течение веры, которое проповедовали в Роанапуре. Хрен его знает, что это за вера такая, но торговать наркотиками и оружием им это совсем не мешает.

  Мне, в общем-то, было по большей части плевать на веру, поскольку я не верил ни в богов, ни в чертей… только в силу своего оружия. Но я не был против того, что кто-то во что-то верит. Если им это действительно нужно, то пускай. Куда больше меня волновало, какой процент Экклезиархия потребовала за свои услуги…

  — Мне предлагают платить церковную десятину, — с усмешкой произношу, покачав головой.

  Войдя в раздевалку, принявшись одеваться в свой тёмно-фиолетовый костюм, я прикидывал в голове свои планы на будущее. Заняв Кея, озадачив свой совет по расширению нашего влияния в большом мире, я сам вдруг понял, что каких-то срочных дел у меня и не осталось. Нет, безусловно, нельзя отпускать руку с пульса, но с текущими задачами справится Агент, а крупных проблем, пока на горизонте не предвидится. Найт-Сити будто замер в ожидании нового ебучего года, где намечалась знатная заварушка, но сейчас у меня действительно появился небольшой временной промежуток, чтобы отправиться в Европу.

  Альт, моя бывшая подпрограмма, перестал выходить на связь. Мне это не нравилось. Он звал меня в Европу, но события в Роанапуре как-то закрутились: штурм города, переговоры с Экклезиархией, которые оказались КУДА влиятельней, чем мы думали изначально. Потом установка прототипа генератора «Эклипс», которая требовала крайней осторожности… Когда же я разгрёб свои дела, то Альт уже перестал выходить на связь. Нужно разобраться, зачем он меня звал, и что там с ним произошло. Если его данные попадут не в те руки, то у меня могут возникнуть довольно серьёзные неприятности.

  Так что… надев свой костюм, я отправил «Гремлинам» сообщение, что свои зимние каникулы они проведут в Европе. Люси больше всех должна разбираться в реалиях Альянса, Дэвид прикроет её, а мой боевой гремлин, Ребекка, прикроет мою задницу, если станет слишком жарко. Брать с собой больше наёмников я не стал, чтобы не привлекать лишнего внимания. Сомневаюсь, что в Европе мне вообще придётся стрелять, слишком они там не любят беспорядки…

  Съездим в Прагу, попьем их знаменитого пива, переговорим с союзниками, а заодно я дам по голове Альту, что игнорирует мои звонки, а затем в хорошем расположении духа вернёмся обратно, поездка намечается не самой весёлой, но, после штурма целого портового города, мне не о чём жаловаться. Кивнув своему отражению в зеркале, я двинулся в сторону лифта наверх. Перед отбытием нужно будет отдать парочку распоряжений…

  — Приключение на пять минут, — с ухмылкой произношу, зайдя в лифт.

***

  Воздух Найт-Сити был привычно густым, пронизанным запахом выхлопов. Люси стояла у массивных ворот Академии Арасаки с черным зонтом в руках, закутавшись в простое тёмное пальто поверх униформы горничной. Шёл мелкий, грязный дождь, смешивавшийся с городской копотью. Проходящие мимо студенты в корпоративной форме бросали на неё взгляды: оценивающие, наглые, иногда презрительные. Она давно научилась их не замечать. В городе, где каждый второй смотрит на тебя как на добычу, это стало второй натурой.

  Но сегодня её мысли были далеко от этих подростков в пиджаках. Они упорно возвращались к Европе… месту, откуда она сбежала, но куда ей теперь предстояло вернуться. Не по своей воле. Она родилась не в Найт-Сити. Её детство прошло в роскоши, которая сменилась, по воле её отца, закрытым корпоративным анклавом Европейского Альянса, где таких, как она, детей с врождённым даром к нетраннерству, растили с пелёнок. Учили взламывать, обходить защиты, сливать данные и зачищать следы. Там готовили не просто хакеров, нет, их готовили как инструменты для цифровой войны. Пока однажды она не сбежала в Найт-Сити, в надежде потеряться в его бесконечном шуме. Где и встретила Дэвида. Найдя для себя что-то, помимо выживания, ради чего стоит просыпаться по утрам.

  Всё было относительно неплохо, пока её надежды не рухнули в один день на Корпоративной площади под сапогами Адама Смэшера…

  И тогда появился он. Рихтер. Будто бы даже не человек, не корпоративный пиджак, а стихия в облике мужчины, который в одиночку вышел против Смэшера. Он не спрашивал, чего они хотят. Он просто дал им шанс. Оплатил лечение Дэвида на закрытом объекте Милитеха на Луне. Дэвида собирали заново: лёгкие, сердце, позвоночник, часть нервной системы. Хром высшего поколения, почти неотличимый от живой плоти. Ей же Рихтер предложил роль прикрытия.

  «— Лучший способ спрятаться — стать тем, на кого не смотрят. Горничная при студенте-корпорате. Скучно. Безопасно, — сказал он тогда, его красные глаза холодно мерцали в полумраке кабинета.»

  И вот она стоит здесь, у ворот Академии, где Дэвид вот уже несколько месяцев пытается играть роль, которая ему никогда не подходила. Не соло, не наёмника, а примерного корпоративного ученика с блестящим будущим. Иногда ей хотелось смеяться. Чаще просто курить, глядя, как дождь смывает с улиц грязь и кровь.

  Ворота наконец распахнулись. Из них потоком хлынули студенты: уставшие, возбуждённые, с планшетами и сумками через плечо. И среди них она увидела Дэвида. Его новое тело было легче, ниже ростом, чем прежнее. Тело борга, искусно стилизованное под шестнадцатилетнего подростка: чуть угловатые плечи, гладкое, почти мальчишеское лицо. Только глаза остались прежними: тёмными, слишком взрослыми для этого юного облика. Он носил форму Академии: тёмно-синий пиджак, брюки с идеальными стрелками, но в его походке всё ещё угадывалась лёгкая, хищная грация соло. Он огляделся, его взгляд скользнул по толпе и наконец нашёл её.

  И тогда на его лице появилась улыбка. Не та дерзкая, самоуверенная усмешка, что была у него раньше, когда он носился по Найт-Сити, зарабатывая эдди, чтобы отправить её на Луну, ради её глупой мечты окончательно сбежать от реальности. Эта улыбка была тихой, почти неуверенной, но настоящей. Как будто только увидев её, он вспоминал, кто он на самом деле.

  Он пробился сквозь толпу, слегка кивая знакомым.

  — Люси, — произнёс он, подходя ближе. — Ждала долго?

  — Только начала мокнуть, — она ответила, и её собственные губы дрогнули в подобии улыбки. — Как учёба?

  — Скучно, — он пожал плечами, и в этом жесте было что-то от старого Дэвида. — Лекции по корпоративной этике. История поглощений Арасаки…

  Он подошёл ближе, и на мгновение его пальцы коснулись её руки: быстрый, почти незаметный контакт. Как будто проверял, что она настоящая. Что он настоящий.

  — Рихтер прислал сообщение, — тихо сказала Люси, когда они свернули в сторону от основного потока студентов. — Мы едем в Европу. На каникулы…

  Дэвид на мгновение замер. Его взгляд стал острее.

  — Европа? Зачем? — тихо спросил он.

  — Не знаю. Пишет, что нужно «развеяться и навестить старых знакомых». Но с Рихтером никогда не бывает просто, — пожала она плечами в ответ.

  — Значит, будет работа, — Дэвид усмехнулся уже по-старому, с лёгким оскалом. — А я уже вновь начал привыкать к этой корпоративной удавке.

  Люси посмотрела на него: на этого мальчика-борга в форме Арасаки, с глазами старого соло. Иногда ей казалось, что они оба просто призраки, застрявшие между мирами. Между Найт-Сити и прошлым, которое они не могут забыть.

  — Пойдём, — сказала она, касаясь его локтя. — Нужно собрать вещи. И сменить эту униформу на что-то… менее заметное.

  Дэвид кивнул, его взгляд на мгновение задержался на её лице.

  — Хорошо быть снова в деле, — тихо произнёс он, и в его голосе прозвучало что-то вроде облегчения.

  Они двинулись по мокрому тротуару, оставляя за собой Академию, этот корпоративный фасад, за которым пряталась их новая, пока ещё непонятная жизнь. Дождь лил сильнее, смывая следы, но Люси точно знала, что некоторые следы уже не стереть. Особенно те, что оставляют шрамы на твоей коже, а иногда и на душе. Она долго бежала от прошлого, возможно, слишком долго, настало время взглянуть ему в глаза, после чего срубить ему голову мононитью.

***

  Шаттл преодолел орбиту Земли почти беззвучно, если не считать лёгкого гула системы жизнеобеспечения и едва уловимой вибрации обшивки. В иллюминаторах плыла чернота, усеянная холодными точками звёзд, а внизу медленно поворачивалась сине-зелёная мраморная дуга планеты. Европа была уже где-то под нами, окутанная облаками.

  Откинувшись в кресле, я намеренно отдал управление автопилоту. Космическое пространство вокруг Земли было уже освоено. Ночью даже можно увидеть “Хрустальный Дворец”, космическую станцию, созданную для развлечения элиты. Целая станция, чтобы развлекать крыс в пиджаках. Когда-нибудь я туда обязательно загляну, но пока у меня хватало дел и на Земле.

  Пока я управлял шаттлом, в салоне за столиком собралась довольно приметная компания. Ребекка в куртке с принтом волчьей головы, и едва темные заметные шорты, прилегающие к коже, на ногах были большие ботинки, военного образца. Она всё ещё немного дулась, что ей не дали взять с собой стволы.

  Ребекка заняла сразу два кресла, напротив же расположилась Люси, переодевшаяся в свой комбинезон, и Дэвид с желтой курткой на плечах. Они играли в карты на щелбаны. И пока Ребекка не победила ни разу, чему было вот вообще недовольна.

  — Рааа! Вы жульничаете! — раздался её хриплый голос, полный недовольства. — Используете нетраннерские штучки! — её палец уперся в Люси.

  Девушка с лукавой улыбкой приподняла бровь:

  — А доказательства у тебя есть? — чуть ли не пропела она.

  Ребекка нахмурилась, доказательств у неё не было никаких, тогда она с хитрым взглядом посмотрела на Дэвида.

  — Дэвид, ты же не стал бы обманывать в картах человека, который закрыл тебя от Смэшера своим телом? — состроив щенячьи глазки.

  Дэвид немного смущённо отвел взгляд, указав за спину Ребекки:

  — Твои карты иногда видно в хромированной поверхности поручня, — признался он.

  Тогда её взгляд переместился на Люси.

  — Ты не закрыла наш канал связи, а по нему передаётся телеметрия, в том числе изображение из глаз, — с улыбкой призналась она.

  — Аррр! — схватившись за голову, закричала она. — Вокруг одно лишь жулье!

  С этими словами она поднялась, направившись в сторону бара. Дэвид с Люси переглянулись:

  — Признай, это было даже забавно, — совсем не злобно улыбнулась она.

  Дэвид лишь вздохнул, положив свои карты на стол. Я же сидел на кресле справа от них, закинув ноги на соседнее кресло напротив. Специально для меня сидушку усилили, так что она не развалилась под моим весом. Обычно в шаттлах есть даже где вздремнуть, но нам пришлось избавиться от многих удобств, просто, чтобы не допустить перегруза. Даже с помощью орбитальных катапульт, у самих подобных самолетов есть свой тоннаж. Я, Ребекка и парочка шулеров, и вот уже в багаж можно поместить лишь мой доспех, да пару стволов.

  Обратно Ребекка вернулась уже с пивом, вот только она двинулась не в сторону сладкой парочки, а в мою. Убрав ноги, позволяю ей сесть.

  — Хочешь? — спросила она, протягивая банку с пивом.

  — Давай, — решаю не отказываться.

  Сделав глоток, я заметил, что Ребекка продолжает смотреть на меня.

  — Что? У меня что-то на лице? — немного непонимающе уточняю.

  — Нет-нет, — отчего-то засуетилась она, чуть не уронив банку с пивом. — Просто я вдруг подумала, что мы с тобой как брат с сестрой… я хочу сказать…

  Со стороны Дэвида послышался сдавленный смешок. Ребекка моментально покраснела.

  — Ах ты говнюк, сиди молча! — вскочив на ноги, она метнула в него банкой с пивом.

  Напиток расплескался в воздухе, белой пеной упав Люси на лицо. Я за этим всем смотрел с ухмылкой на лице. Дэвид от снаряда увернулся, отчего банка со стуком ударилась в перегородку. Именно в этот момент шаттл вздрогнул, система автопилота зачем-то включила маневровые двигатели.

  — Это не я! — тут же испуганно произнесла Ребекка, вспомнив, что они сейчас находятся за многие километры над Землёй.

  — Пристегнитесь, — раздался мой голос, в котором было предупреждение.

  Ребекка поспешно уселась в кресло, стоило ей только встретиться со мной взглядом. Дэвид хмуро посмотрел в иллюминатор, Люси напряглась, её пальцы слегка сжали подлокотники. Шаттл резко развернулся, носовая часть опустилась в сторону планеты. В иллюминаторах замелькали оранжевые всполохи вхождения в атмосферу. Вибрация усилилась. Именно в этот момент все системы шаттла взвыли. Красные предупреждения вспыхнули на всех экранах. Резкий, пронзительный гул тревоги прорезал воздух.

  — Что за хуйня?! — испуганно произнесла Ребекка. — Также не должно быть? Я же не могла сломать ебучий самолёт? — чуть тише спросив у Люси.

  Ответить ей уже не успели. Снаружи, в чёрной пустоте, вспыхнула короткая, яркая вспышка. От неё отделилась тонкая, быстрая точка… ракета. На таком расстоянии и с такой скоростью она была смертельна. Автопилот начал уворот, скинув роем искр обманки, но начинка ракеты оказалась достаточно умной, чтобы не спутать свою настоящую цель. Шаттл резко стал крениться, перегрузка вдавила всех в кресла, но было уже слишком поздно.

  Вытянув руку, я покинул своё тело, чтобы увидеть в киберпространстве синий силуэт крепости данных корабля, и приближающуюся к шаттлу ракету. Времени связываться со спутниковой группировкой, чтобы получить дополнительные вычислительные мощности, у меня не было. У меня в распоряжение было только своё тело…

  Реактор в груди тихо загудел, и в сторону ракеты устремились тени мертвых, последнее моё средство, которое я успел использовать. Что самое поразительное, подпитываемые силой Варпа тени, стали видны даже в реальности! Они облепили ракету, спустя секунду она взорвалась! Ударной волной нас подкинуло, после чего осколки буквально нашпиговали обшивку. Хоть мы и остались живы, но мы уже падали, а не планово снижались. Автопилот пытался выровнять курс, но без двигателей он уже не мог ничего сделать.

  — Все в спасательную капсулу! Живо! — отдаю приказ “Гремлинам”, сам же метнувшись в хвост, где располагался мой доспех.

  Я не собирался бросать свою броню, и цепной меч, они были слишком… приметными. Ребекка что-то закричала мне в спину, но я уже её не слушал. Добежав до багажного отсека, я поспешно открыл ящик с доспехом. Автоматическая система стала меня поспешно облачать, спасательная капсула отстрелилась, а шаттл плашмя влетел в атмосферу планеты, я буквально увидел, как обшивка судна вспыхнула. Со стороны, мы, должно быть, сейчас выглядели, как падающая звезда, оставляя за собой огненный шлейф. Датчики вопили, кресла уже дымились…

  Надев на голову шлем, повесив на пояс “Товарища”, и взяв в руки цепной меч, я буквально прорезал себе путь через обшивку корабля, не раздумывая выпрыгнув наружу. Уже в небе я подумал, что у меня нет даже парашюта… меж тем земля стремительно приближалась.

  — Сдохнуть вот так было бы пиздец как глупо, — с ухмылкой произношу.

  Активировав “Эклипс” на полную мощность, ощущая в груди жар, а в голове слыша голоса и безумный смех… я вдруг понял, что это я сам смеюсь. Подав силу в цепной меч, он вдруг вспыхнул золотом, после чего свет перешёл и на мой доспех. С помощью сенсоров я увидел, как за моей спиной появляются крылья. Шесть золотых крыльев, которые ощущались мной, будто были настоящими.

  Взмахнув ими… я полетел… под свой безумный хохот. Не знаю, кому я успел перейти дорогу, у кого есть собственный ебанный космический корабль, но он сделал сегодня самую главную ошибку в своей жизни… Перешёл МНЕ дорогу.

  — Если я кому расскажу, мне же сука не поверят, — с ухмылкой произношу, наблюдая за приближающимся внизу городом.

  Ночная Прага, будто ждала моего прибытия. Сориентировавшись, я стремительно полетел вниз, ощущая, как мой долг перед мертвецами стремительно растёт. Похоже, в ближайшее время мне вновь придётся устроить бойню! Осталось лишь понять, кто этот грёбаный неудачник… кто решил, что убить мне — это просто охуительная хорошая идея!