Дождь бил в окно Аэлиты, превращая огни Найт-Сити в размытые кляксы неона. Надвигалось рождество, вот только вместо снега ебучий дождь, а вместо ёлок максимум гирлянды и украшения. По какой-то причине мне было непривычно видеть зиму такой. Не знаю, в чём тут было дело, но глядя в окно я ощущал себя, как будто во сне. Это было не самое приятное ощущение, в голове крутилась мысль, словно я о чем-то забыл.

  Покачав головой, я краем глаза посмотрел на женщину, которая сидела на сиденье рядом. Откинувшись на кожаную сидушку, я изучал её досье. Биография читалась как типичная история падения и возрождения в духе старого киберпанка. Муж-абьюзер, полёт с восьмидесятого этажа, тюрьма, возвращение в «Самураи», потом резкий переход в журналистику. Исида Бесс, она же Нэнси Хартли. Женщина, которая сменила клавиши на камеру. И всё ради того, чтобы говорить то, о чём другие молчат.

  Моё налаживание связей с корпорацией пятьдесят четвертого канала дали неожиданный результат. Мы договорились начать совместное шоу, и я мог выбрать как тему, так и ведущего. Получив обширный список, мой взгляд упал именно на Нэнси. Виной тому участие в группе “Самурай”, либо её обширный послужной список, это уже не имело никакого значения, я сделал свой выбор.

  — Пулитцеровская номинация, участие в «Долгой прогулке», замена груди и ноги на хром ради одного сюжета, — пробормотал я, прокручивая текст. — Импланты ради репортажа… Это уже не журналистика, а экзистенциальный перформанс.

  Она сидела неподвижно, её глаза едва заметно светились в полумраке салона. На ней был тёмный плащ, под которым угадывался деловой костюм, но в позе читалась готовность к бою: плечи расправлены, руки лежат на коленях, пальцы слегка сжаты. Она напоминала старого соло, который уже забыл, как жить без угрозы.

  — Вы прочитали моё досье, — её голос был низким, с лёгкой хрипотцой, как у тех, кто много курит или говорит сквозь шум толпы. — Теперь ваша очередь. Зачем вы позвали меня, господин Рихтер? Пятьдесят четвёртый канал не освещает корпоративные успехи Зетатеха. Если только это не провалы…

  Я усмехнулся, закрыв досье.

  — Мне нравятся люди, которые не бегут от опасности, — сказал я. — Ваше прошлое… импонирует. Вы умеете делать выбор. Жестокий, но необходимый.

  — Это было давно, — пожала она плечами. — Сейчас я предпочитаю действовать более официально, если вам требовался боец, то вам стоило выбрать кого-то другого…

  Внимательно посмотрев на женщину перед собой:

  — Думаю, вы мне подойдёте, — я наклонился вперёд. — У меня есть проект. Не совсем репортаж, и даже не расследование. Нечто… большее. Я хочу создать нарратив. Новую легенду для Найт-Сити.

  Она медленно подняла бровь. В её взгляде мелькнуло любопытство, то самое, что гнало её в Мексику и заставляло менять части тела ради кадра.

  — Легенды обычно создаются постфактум, — сухо сказала она. — Вы же не собираетесь в ближайшее время умереть? — не скрывая усмешки.

  — Да, вроде, нет, — я откинулся назад, задумавшись на секунду, глядя на дождь за окном. — В наше время уже никто не верит в героев. Ещё во времена Джонни Сильверхенда, люди шли за ним в надежде, что он действительно что-то изменит, сейчас же это просто эпатаж и жажда развлечься, чтобы набить желудок, либо умереть в блеске славы. Уже никто не верит в героев мисс Бесс.

  — Джонни был мудаком… — невесело усмехнувшись. — Обаятельным мудаком. Он не был ебанным мессией, как некоторые пытаются его сейчас преподнести.

  — Я знаю, Бестия говорила, — киваю ей. — И всё же, я хочу показать людям, что можно иначе. Показать панкам с улицы силу, которую будут бояться, уважать… и неосознанно подражать. Но для этого нужна правильно преподнесенная история. Правдоподобная, дерзкая, с кровью, хромом и смыслом. Такую историю может написать только тот, кто сам прошёл через ад и не боится в него вернуться вновь.

  Она молчала несколько секунд. Потом её губы дрогнули, но это была даже не улыбка, а что-то вроде признания.

  — Вы говорите как продюсер из старой школы, — сказала она. — Но я слушаю. Что за проект?

  Я посмотрел ей прямо в глаза.

  — Я назову его «Время для Героев», — произнёс я медленно, давая словам осесть в её голове. — Но герои не появятся сами. Их нужно создать. Показать. Продать. И прежде чем я покажу вам свои карты, мне нужно знать: вы готовы прыгнуть в бездну? Но в этот раз не в окно, а в самое пекло? Без страховки, без редактора, без права на ошибку.

  Она не ответила сразу. Её пальцы слегка постучали по колену: ритмично, будто отбивая такт забытой песни «Самураев». Потом она кивнула, коротко, резко, как соло перед выстрелом.

  — Покажите мне самое пекло, Рихтер, — сказала она. — А там посмотрим, что из этого может выйти. Люди любят кровь и сопливые истории.

  Аэлита тихо свернула в туннель, ведущий в Южную Пасифику. Огни города остались позади, и в салоне воцарилась тишина. Я улыбнулся про себя. Отряду Мстителей предстояло стать чем-то большим, чем наёмники, желающие рискнуть за пару эдди. С недавних пор у меня есть небольшая частная армия, плюс все наемники Найт-Сити, что обитают в Посмертии. С деньгами также никаких проблем нет. Именно поэтому я решил официально оформить отряд “Мстители”, и для них требовался свой летописец, инфраструктура. И всё это я собирался в скором будущем создать, но для начала нужно определиться с составом…

***

  База “Мстителей” блестела в свете прожекторов. В просторной пещере был установлен грузовой подъемник, рядом с которым стоял Валгус, боевой вертолет, и модифицированная Гвиневра. Пара ботов крутилось рядом с машиной, загружая короба с патронами и всем необходимым. Бывшие исследовательские центры Ван Лао были переделаны под жильё. В одном из таких помещений, переделанных под центр управления, и расположились “Мстители”.

  Джейсон Тодд в школьной одежде Академии Арасака стоял у входа, чувствуя себя незваным гостем на чужой вечеринке. Он еще помнил грохот «Минотавров», то, как Рихтер в своем доспехе, казалось, был готов своим цепным мечом разрезать мир пополам. Оттого для него стало внезапным вначале поступление в Академию, а затем и приглашение в команду. Он не совсем понимал, почему именно он?

  Парень прекрасно понимал, что со своими связями Рихтер мог позвать любого, и тот бы с радостью пошёл. С этими мыслями Тодд дотронулся до рукоятки Архангела, личного револьвера Рихтра, который, должно быть, стоил целое состояние. Пистолет остался у него, парень было хотел его вернуть, но Рихтер сказал, чтобы он оставил его себе. Ещё он, должно быть, пошутил, что это револьвер Керри Евродина. Но это же ведь была шутка?

  Первой его появление заметила Зои. Она буквально сидела на столе у входа, скрестив ноги, погружённая в голографический интерфейс, который мерцал вокруг неё бледно-синим сиянием. На её плече, словно механический попугай, сидел Брейн, который уставился на парня своими красными глазами. Крыса ему кивнула, словно приветствовала парня, тот, замерев, кивнул в ответ.

  — О, кого я вижу! — самодовольно усмехнулась Зои, посмотрев на парня. — Мистер мне нужно делать уроки, явился на общее собрание?

  Зои как-то звала его вместе потусить, но он отказался. В Академии Арасака были довольно высокие стандарты, а он пропустил слишком много уроков, отчего ему требовалось быстро наверстать программу. Что-то, например, уроки по управлению персоналом, ему и вовсе пришлось учить с нуля. Так что, после последнего дела, он действительно ушёл в учебу с головой.

  — Ты, вообще-то, тоже ходишь в Академию, — пройдя внутрь, напомнил он ей.

  — Не напоминай, — простонала она, завалившись на стол.

  При этом ракурсе Тодд увидел плоский живот девушки, который до этого был срыт курткой, увидев в пупке пирсинг с бриллиантом. Отведя взгляд, он подумал, что она специально его показала, ведь в прошлую их встречу его точно не было. Украшение было явно недешевым, включив поиск, он обнаружил, что оно стоило от десяти тысяч эдди и больше.

  Зои довольно быстро надоело лежать молча:

  — Если ты весь такой правильный, то чего вообще решил податься в наёмники? — как бы между делом спросила она.

  — Рихтер спас меня, а потом оплатил лечение моей сестры, — без особых подробностей, произнес он. — А ты?

  Зои приподнялась, положив подбородок н выставленную ладонь.

  — Мне неплохо платят, — самодовольно произнесла она. — К тому же, я слишком хороша, чтобы сидеть без дела! — задрав нос. — Но, так и быть, я прикрою твою задницу из Сети, возможно, тебя даже не пристрелят сразу…

  Тодд внимательно посмотрел на неё:

  — И что это мне будет стоить? — осторожно уточнил он.

  Парень понимал, что Зои действительно отличный нетраннер, он уже видел её в деле, так что крайне серьезно отнесся к её словам.

  — Ещё не решила, — довольно провокационно улыбнулась она.

  — Друг, я прикрою тебя, — внезапно серьезно раздалось от крысы.

  Тодд замер, посмотрев сначала на крысу, а затем и на хитрое лицо Зои. Это её шутка, либо её питомец действительно умеет говорить? Происходи это в любом другом месте, то он бы не сомневался, что его дурят, но здесь и сейчас…

  — Присмотрите за мной, — благодарно кивнул он. — Тодд Джейсон, — протянув руку, представился парень.

  — Брейн, — раздалось в ответ. — Ты станешь моим другом?

  Краем глаза посмотрев на Зои, которая продолжала ухмыляться, он кивнул:

  — Сочту за честь, — согласился он.

  Видя столь спокойную реакцию, Зои надулась:

  — Ты такой нормис, — закатила она глаза.

  — Я не нормис, я дитя улиц… — как-то на автомате ответил он.

  — Я и говорю нормис, даже пирсинга у тебя нет, — оценивающе уставившись на него. — Мог бы хотя бы перекрасить волосы или изменить цвет глаз…

  Джейсон лишь сложил руки на груди, немного осмотревшись. У стола с голографической картой Найт-Сити расположился Кей. В этот раз он был не в броне, а в легкой куртке, под которой виднелся бронежилет. Он разговаривал тихо, но чётко с Бриджит Картер, если верить его базе данных, женщиной в безупречном серебристо-сером костюме, которая выглядела так, словно один её костюм стоил больше, чем жизнь десятка панков с улицы.

  Прислушавшись к их разговору:

  — …значит, именно ты будешь нашим официальным лицом, — произнёс Кей.

  — Все контракты, переговоры, связь с корпорациями, всё это будет проходить через меня, — кивнула женщина. — Обычно я таким не занимаюсь, но Рихтер может быть крайне убедителен…

  — Да, это он может, — понимающе кивнул Кей.

  Тодд про себя подумал, что Рихтер действительно более чем убедителен. Он невольно вспомнил, как его новый начальник в одиночку вышел против целого отряда Минотавров, и победил, не понеся каких-то особых потерь. Но больше всего его впечатляло, что мужчина был главой филиала Зетатех в Найт-Сити, по факту не последним человеком в огромной корпорации. Причём, по некоторым оговоркам, он уже понял, что он имеет довольно обширные связи в Зетатех, чуть ли не являясь вторым лицом, после Леди.

  В углу, на складном стуле, расположилась Клэр. Девушка с синими волосами, уткнувшаяся в старую бумажную книгу. Она не двигалась, не смотрела по сторонам. Казалось, она вообще не здесь. Но, когда Тодд невольно задержал на ней взгляд, она медленно подняла глаза. Их взгляды встретились на секунду. В базе данных она была подписана, как Шельма. Словно прочтя эту мысль по его лицу, девушка довольно сексуально провела языком по губам. Потом она так же медленно опустила взгляд обратно в книгу. Вот только… у Тода уже стоял, отчего он замер, краем глаза посмотрев на Зои, встретившись с её самодовольным взглядом.

  Она всё прекрасно поняла, немного смущенно подумал он. Его щеки немного покраснели, от чего самодовольная ухмылка Зои стала только шире.

  — Смотри, как бы не треснуло лицо, — произнес он.

  — А у тебя штаны, — весело прозвучало в ответ. — Вот только лезть к Клэр я бы тебе не рекомендовала, я сама видела, как она какому-то типу оторвала причиндал, — продолжила она его дразнить.

  — Ты же шутишь? — не столь уверенно спросил он, с сомнением посмотрев на спокойно сидящую девушку.

  — А ты попробуй подкати, — продолжила его дразнить Зои, но парень… не повелся.

  Она точно шутит! С этими мыслями он перевел взгляд на последнего члена отряда. За верстаком чистила свою винтовку Джек. Длинноствольная винтовка была закреплена в тисках, а компоненты из неё частично вынуты, она очищала их спиртовым раствором. Черный комбинезон, вся кожа была покрыта татуировками, обтянутый комбинезоном упругий зад. Тодду пришлось приложить усилие, чтобы отвести взгляд.

  Две Шельмы, Соло, Пиджак, нетраннер, он сам и разговаривающая крыса. Для отряда наёмников вполне нормальная группа. Можно даже сказать сбалансированная. Проведя рукой по животу, он невольно подумал, что ему самому установили Берсерк последней модели. Виктор не советовал ему сразу устанавливать слишком много хрома, чтобы не потекла крыша, требовалось менять плоть постепенно, давая телу привыкнуть к новым возможностям.

  Парня учили на брейнданс симуляторах, он даже уже успел побывать в перестрелке, но отчего-то у него засосало в груди. Ему было страшно, хотя он старался этого не показывать.

  — Ты знаешь, почему нас всех здесь собрали? — тихо спросил он у Зои, которая снова зависла в интерфейсе.

  Зои бросила на него быстрый взгляд.

  — Мы ждём, когда Рихтер придёт и скажет, что он вновь придумал, — хмыкнула она. — Если бы требовалось просто кого-то убить, то он мог бы сделать это сам, либо нанять кого в Посмертии. К слову, ты там уже бывал? — с любопытством посмотрев на Тодда.

  Тот лишь покачал головой:

  — Нет, кто бы меня туда пустил? Без приглашения от наёмника, тебя туда не пропустят даже за деньги…

  — Ха, салага… — самодовольно ухмыльнулась Зои. — Тогда, у тебя есть приглашение, я проведу тебя, конечно, если ты не зассал…

  — Меня такими детскими уловками не проймешь, — как бы между делом уточнил он: — И я не зассал…

  На лице Зои расплылась хитрая улыбка.

  — Тогда, потусим сегодня там, конечно, если Рихтер не подкинет нам работу, — разводит она руками.

  Услышать ответ он уже не успел, в этот момент дверь с глухим стуком открылась, и внутрь вошёл Рихтер. Без доспеха, в своём фиолетовом пиджаке, с лёгкой ухмылкой на лице. Но в его глазах горел тот самый огонь, который Тодд видел в пекле промзоны. Вслед за ним вошли две девушки. Рыжая, в комбинезоне нетраннера, и седовласая, с бейджиком пятьдесят четвертого канала, и парящим у плеча дроном, который снимал всё.

  Все замолчали. Даже Клэр подняла глаза от книги.

  — Ну что, Мстители, — спокойно произнёс Рихтер, обводя взглядом собравшихся. — Похоже, все в сборе. Даже наш новый… член...

  Его взгляд остановился на Тодде. На секунду показалось, что он видит всё… и дрожь в руках, неуверенность, и тот тлеющий уголёк упрямства, который не дал ему сбежать. От этого взгляда Тодд вздрогнул, его будто видели насквозь.

  — Отлично, — сказал Рихтер, и его голос прозвучал громче, заполнив собой помещение. — Значит, начинаем. Сегодня мы не просто наёмники. Сегодня мы те, кто делает историю! Те, кому потом будут подражать. Или бояться. А теперь послушайте внимательно… — зловеще замолчав. — С этого момента вы все… участники реалити шоу…

  — Чегоооо??!!! — буквально подпрыгнула со стола Зои, да и все остальные выглядели удивленными.

  Тодд почувствовал, как по спине побежали мурашки. Он не понимал, что вообще происходит.

  — Того, что мы открываем первое в мире агентство героев, и вы его первые участники, — зловеще улыбнулся Рихтер. — Вы будете спасать людей на потеху толпе! Станете знаменитыми, а заодно залутаете кучу эдди… для папочки!

 Тем временем Ви: https://coub.com/view/3mro79