Люциус смотрел новости, чувствуя, как сосёт под ложечкой. Инопланетный корабль, медленно снижающийся над центром Метрополиса, по его мнению, был там не потому, что оттуда открывался прекрасный вид на город. Он мог узнать акт агрессии, когда видел – и  наблюдал таковой в высоком разрешении прямо сейчас.

Сложив текущую ситуацию с информацией, собранной из фондов «Уэйн Энтерпрайзис» по всему миру за последние несколько дней, он вполне отчётливо представлял, что если скоро что-нибудь не предпринять, всё обернётся катастрофой, какой мир ещё не видел. И надеяться, что этот… Супермен… сможет её предотвратить, значило слишком многое принимать на веру.

Насколько он был в состоянии разобрать из всей доступной информации, сведённой воедино (а масса оной была теоретически не доступна, если только тебе не случилось владеть интересной компьютерной технологией, происходившей из мест куда более отдалённых, чем Кремниевая Долина), пришелец в красно-синем костюме тихо жил себе на Земле много лет. И умудрился попасть в поле зрения общественности и военных лишь совсем недавно. Обнаружение того погребённого во льдах корабля повергло правительство в жуткий шок.

А то, как его впоследствии практически выкрали у них из-под носа, было ещё большим потрясением. Тот факт, что забрал его, вероятно, владелец упомянутого корабля, совершенно не помогал делу. Однако крепко позабавил Люциуса. Правда, сейчас ему было совсем не весело.

Эти люди были однозначно враждебно и воинственно настроены – их первое переданное широким вещанием требование передать им некоего «Кал-Эла» хорошо подсвечивало первое, а их действия с тех пор доказывали второе. А этот корабль, по его профессиональному мнению, был оружием. Как и другой, спускавшийся с орбиты с другой стороны планеты.

Повернувшись к компьютеру, Люциус кликнул по паре иконок и под перестук клавиш вбил длинный пароль. Возникший на миг логотип «Драко-Тех» был ему давно знаком, однако очень немногие из прочих опознали бы название, и никто бы не смог отыскать его ни в каких списках.

У него имелись и иные ресурсы. И иные друзья.

Военщина США до крайности изошли бы пеной, узнав, что картинка на дисплее, что он сейчас изучал, существует за пределами их предположительно закрытых сетей. И ещё сильнее взбесились бы, не сумев даже подступиться к тому, как этот конкретный трюк провернули. Он сам глубоко изучал вопрос и обрёл только смутное преставление, несмотря на то, что был довольно близко знаком с технологией своих рептилистых знакомиц.

Их техника была… большой загадкой. Однако всегда работала.

Он старался не пользоваться именно этой системой, если только можно было обойтись так – это казалось несколько невежливым, не говоря о том, что технически было весьма противозаконно. В целом в сдерживании своего любопытства он преуспевал, пусть даже то и дело оказывалось необходимо раскопать что-нибудь, чтобы сохранить жизнь мистеру Уэйну в его последних эскападах. Брюс… порой проявлял несколько излишний энтузиазм. Пусть даже, слава Богу, после довольно запоминающегося опыта несколько лет назад его наиболее жестокие наклонности как будто заметно пошли на спад. Вероятно, к великому облегчению преступников по всему Готэму.

То, что большая часть наиболее опасных его оппонентов тихо сошла со сцены или же просто исчезла, определённо помогло делу. Полицейский департамент Готэма до сих пор гадал, что за чертовщина происходила в тот шестинедельный период, однако город с тех пор стал куда более спокойным местом. И приобрёл репутацию, которой даже Летучий Мышь не добился.

Преступники боялись Мыши.

И были в ***м ужасе от того, что таилось во мраке и хихикало. Даже когда его, для начала, там не было.

Что, как он слышал, как бы не ухудшало дело. Незнание, там оно или нет. Потому что порой оно там было.

Покачав головой с оттенком (невзирая на серьёзность текущей ситуации) веселья, Люциус оглядел мониторы, сведённые с большого числе систем наблюдения в распоряжении правительства США – некоторые были очень знакомыми, ведь он стоял у истоков их разработки. Второй корабль висел точно напротив того, что над Метрополисом, ни на долю дюйма ниже. Это никак не могло быть случайностью и уж точно ничем хорошим. Бросив взгляд через плечо на огромный телеэкран, покрывавший всю стену кабинета, старик увидел, что корабль теперь завис на одном месте в нескольких сотнях футов над землёй.

Перепроверив показания компьютерных систем, он с тревогой отметил, что в первом корабле начало формироваться значительное скопление энергии. Второй тоже что-то делал, однако он не мог определить, что именно.

– Чёрт побери, – проворчал пожилой учёный. – Всего одна неделя без очередной чрезвычайной ситуации – я что, многого прошу?

Видимо, так оно и было. Люциус тихонько вздохнул, поднялся на ноги и прошёл в другую часть кабинета, чтобы открыть стенной шкаф с очень секретным сейфом, опять-таки его собственной разработки.
Положив руку на сканер на дверце, терпеливо дождался, пока тот сверит дюжину биологических показателей, включая шаблоны излучения мозга, прежде чем с тихим гудением открыться. Если бы это проделал кто-нибудь ещё, они бы теперь валялись на полу без сознания в ожидании медицинской помощи.

Открыв дверцу, он извлёк из сейфа устройство наподобие мобильного телефона. Включил, выждал минутку, пока устройство заработает, затем ввёл на сенсорном экране пароль и приложил большой палец, чтобы оно проделало то же, что его сейф, только куда быстрее.

Техника у них действительно впечатляющая, подумал старик. А когда загорелся экран, нажал одну конкретную иконку и поднёс устройство к уху, одновременно возвращаясь к телевизору. Он успел как раз вовремя, чтобы увидеть как белоснежный луч света с рёвом вырывается из центра корабля снизу и исчезает в земле. Эффект был мгновенным, а также… впечатляющим и ужасающим.

– Порой я ненавижу быть правым, – проворчал он. А пару секунд спустя добавил в спецтелефон: – Ещё раз здравствуйте, Сауриал. У нас тут проблема, и я надеялся, что у вас может быть решение…

=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=

В то время как генерал-лейтенант Суонвик[1] услышал план из уст пришельца и репортёра – что до сих пор не укладывалось у него в уме, несмотря на все старания перед лицом несомненного инопланетного вторжения – со стороны раздался вопль. Все в маленькой группе посмотрели на сержанта, бешено машущего от фургона систем связи, прижимая второй рукой наушники к голове.

– Они… Они остановились! – завопил мужик.

– Что остановилось? – рявкнул в ответ Суонвик.

– Инопланетные корабли! Тот их луч, он просто без предупреждения прервался! – солдат прислушался к системе, пока они все спешили к нему. – Тот, что над океаном, как будто вообще умер, никакого энергетического излучения вообще от… – фраза оборвалась, а на его лице проступил шок от испуга. – Генерал… Они пропали.

– Пропали? – Суонвик уставился на него вместе со всеми, включая новоокрещённого «Супермена».
– Что значит пропали?

– Пропали, сэр. Спутники показывают, что их больше нет. Ни единого следа.

– Они убрались? – торопливо спросил доктор Гамильтон[2]; его неухоженные волосы трепал ветер над лётным полем. Сержант помотал головой, слушая передаваемый доклад.

– Нет, сэр. Не то чтобы они могут утверждать. Только что они были там, а в
следующий момент просто… пропали.

Все переглянулись и дружно уставились на Супермена. Тот выглядел не менее сбитым с толку и потерянным, чем он.

– Есть идеи? – поинтересовался Суонвик.

– Нет, – негромко произнёс пришелец в синем с красным костюме, явственно задумавшись. Вид у него был встревоженный. – Вообще никаких.

Суонвик потянулся к гарнитуре, надел её и начал уточнять ситуацию. Что-то изменилось, и он не был уверен к добру или худу, невзирая на видимую передышку, что они заполучили. Внезапные перемены всегда вызывали у него подозрения. Однако по крайней мере у них, очевидно, ко всему прочему появилось пространство для манёвра.

Он только надеялся, что это не предвестие начала чего похуже.

=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=

– Что случилось с моим Двигателем Преобразования Мира? – взревел во весь голос генерал Дру-Зод[3], обрушив пылающий взор на экипаж мостика, который метался, проверяя приборы. Фантомный привод внезапно отключился без какого-либо предупреждения, полностью погаснув и игнорируя любые попытки перезапустить или хотя бы выявить проблему.  Связь с Двигателем на той стороне планеты показывала, что он так же отключился в то же время, уйдя в полную консервацию куда быстрее чем полагалось возможным, а затем и сама связь оборвалась[4].

Разведывательный корабль, который они оставили в воздухе наблюдать за устройством, всего несколько секунд спустя, что весь колоссальный механизм внезапно перестал существовать. Что было вроде как невозможно. Самым необычным было то, что не было отмечено никаких необычных энергетических отметок. Его просто больше там не было.

Генерал кипел от ярости и был готов убить следующего, кто хотя бы не так посмотрит в его сторону. Все их планы, все труды были вдруг разрушены недоступным его пониманию способом.

– Кал-Эл, – злобно прорычал он. – Это он как-то провернул, – и, обратив взгляд на иллюминатор, обращённый к городу под ними, в ярости прорычал: – Не знаю, как или что он сделал, но это должен быть он. Эти человечки[5] слишком примитивны, чтобы хотя бы поцарапать технологию Криптона, – генерал развернулся, вперив взгляд в Фаору-Ул. – Найдите его. Я убью его голыми руками за это
предательство.

Его правая рука коротко кивнула, повернувшись к мониторам, пока сам генерал ходил взад-вперёд, а плащ вился за его спиной. Спустя примерно тридцать секунд Фаора вскинулась, повернулась бросить взгляд в иллюминатор и сообщила:

– Он направляется прямо к нам, генерал. Будет тут в течение минуты.

Зод стиснул зубы.

– Превосходно, – мрачно ухмыльнулся он. – Время разобраться с ним окончательно. А затем с этими человечками, которых он так любит, – и возвысил голос, приказывая: – Приготовиться войти в атмосферу, как только я покончу с Кал-Элом. Сперва мы разрушим этот город – покажем этим насекомым, на что способны настолько более продвинутые особи вроде нас. А после я определюсь с нашим следующим ходом, – генерал посмотрел на Фаору: – Продолжай наблюдение на случай, если человечки что-нибудь выкинут. Если да… сотри их в порошок.

Та снова склонила голову, живо и четко.

– Разумеется, генерал.

– Я позабочусь об отродье Джор-Эла раз и навсегда, – Зод развернулся на каблуках и направился к ближайшему шлюзу.

Кое-кто утвердил разрешение избить себя до полусмерти.

А потом и до смерти, после того, как увидит обрушившуюся на любезных ему человечков… кару.

=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=

Кларк отрикошетил от земли ещё несколько раз и приземлился, скользя по камням, заполнявшим центр зоны, в которой корабль Зода уничтожил большой кусок Метрополиса прежде чем с Двигателем Преобразования Мира случилось что-то, прервавшее процесс. Сел, утер кровь изо рта, уставившись на фигуру генерала Зода по ту сторону здания, которое противник им пробил. Этот криптонец смотрел на него с ненавистью, сверкая черными глазами, затем поднялся в воздух и направился прямо к Кларку, стремительно разгоняясь и оставляя след взвихрившегося воздуха, разметавший обломки с его пути.

Проделав то же самое, Кларк приготовился к неизбежному удару, надеясь, что все те люди, которых он до сих пор слышал в зданиях вокруг них, бросятся бежать, а не глазеть. Спустя долю секунды две фигуры врезались друг в друга на скорости более одного Маха; ударная волна раскатилась от места удара и выбила все окна в радиусе полумили. Раздались крики и вопли уворачивающихся от осколков наблюдателей; всё больше людей преодолевали шок и отчаянно пытались покинуть район в то время, как двое пришельцев пытались убить друг друга.

Зод, чью броню разрушило при первом обмене ударами, выбил большой кратер, врезавшись в землю, в то время как Кларк отлетел к фасаду одного из всё ещё не пострадавших зданий и съехал по нему вниз под градом обломков. Оба со стонами поднялись на ноги.

– Я убью тебя, – губительно-спокойно пообещал Зод. – Так же, как убил твоего отца. Он… в его случае я сожалел о такой необходимости. В твоём… – он размял шею и похрустел кулаками. – Это будет удовольствием.

– Тебе не обязательно это делать, Зод, – Кларк попытался успокоить оппонента и привести в чувство. – Мы можем что-нибудь придумать. Но я не позволю тебе навредить этим людям. Ты уже причинил достаточно урона, – и, оглядевшись вокруг, честно добавил: – Как и я. Нам надо остановиться, прежде чем погибнет ещё больше народу.

Число погибших было определённо уже весьма велико, первая атака это гарантировала.

– Люди?! Эти… черви? – Зод мрачно рассмеялся. – Ты забыл, насколько мы оба выше их. Они ничто, – генерал сделал шаг вперёд. – Что ты сделал с моим Двигателем Преобразования Мира?

– Я же уже говорил, ничего, – отозвался Кларк. Он был сбит с толку, поскольку единственные из приходивших на ум, кто мог бы что-то сделать, были представлены человеком, с котором он сражался, однако из изрыгаемых Зодом проклятий, когда тот перехватил на пути к криптонскому кораблю, это не были они. Что оставляло… кого?

– Ты лжёшь, – рявкнул Зод, делая ещё шаг; его глаза начали наливаться светом. – Это мог быть только ты.

– Вообще-то это были мы, – встрял без предупреждения ещё один голос, заставив обоих резко развернуться к источнику.

– И теперь я очень хотела бы, чтобы вы оба перестали разносить это место, пока я не буду вынуждена помешать вам делать это, – рептилиеобразное создание, стоящее в стороне, произнесло это с отчётливым дефицитом юмора в голосе. – Этой идиотской дракой вы уже принесли более чем достаточно вреда.

– Кто вы? – поинтересовался, разглядывая новенькую, Кларк. Зод, похоже, тут же  лишился дара речи, изумлённо уставившись на ящероподобную особу. Та была выше любого человека, хотя и более стройной, одета в некую разновидность металлической брони, в человеческих представлениях выглядевшей достаточно архаичной, однако крайне хорошо сделанной, а из-за плеч торчала пара рукоятей мечей. На плече её кирасы был выложен золотой узор головы некоей рептилии, образуя то, что Кларк счёл возможным гербом наподобие его символа Дома Эл, четко выделяясь на темно-синем цвете остального металла. Кончик длинного хвоста раздражённо метался туда-сюда.

– Моё имя Сауриал, и я представляю Семью, – произнесло создание всё ещё сухим тоном. Говорила она на превосходном английском, пусть и с акцентом, который он не смог определить. – И прежде чем вы зададите следующий очевидный вопрос, мы не отсюда. Однако в этих краях у нас серьёзный бизнес и имеются друзья. Друзья, которые попросили нашей помощи.

Она двинулась по направлению к ним, остановившись на равном удалении от обоих, так что все трое встали в вершинах треугольника.

– Теперь вы прекратите боевые действия. Немедленно.

Кларк ни чего не мог с собой поделать; он покосился на Зода и увидел, что генерал смотрит на него с таким же сбитым с толку выражением на лице, какое наверняка было и у него. Спустя мгновение лицо криптонца застыл и он переключился обратно на самоназванную Сауриал.

– Вы забрали мой Двигатель Преобразования Мира? – потребовал он ответа исполненным ярости голосом.

– Мы от него избавились, – кивнула Сауриал. И чуть заметно улыбнулась – гримаса была очевидной, невзирая на совершенно чуждое лицо.

– Верните! – взревел Зод.

– Нет. Как я уже сказала, мы избавились от него. Его нет, – женщина-рептилия как будто забавляло то, как лицо Зода наливается красным. – Очень опасные штуки эти машины планетоформации. Никогда не следует применять их на обитаемых мирах, это угроза для жизни, – и, обведя рукой опустошение вокруг, добавила, – Как можно видеть. Починить всё это будет тем ещё геморроем.

– Ты смеешь… – проскрипел Зод, прежде чем застыть столбом, по видимому в такой ярости, что не мог даже слова вымолвить. Посетительница слегка склонила голову набок, как будто в ожидании посмотреть, что он сделает дальше. – Ты вмешалась в нечто далеко превосходящее твоё понимание, – наконец произнёс он с лицом,  излучающим убийственную ярость.

Та откровенно ухмыльнулась.

– О больших штуках я знаю куда больше, чем вы могли бы ожидать, – отреагировала Сауриал. – И в точности знаю, что та ваша машина сделала бы. Поймите, вы убили бы миллиарды человек и целую экосферу. Многие из этих человеков друзья и никто из них не заслуживает того, что вы  собирались сделать, – ящерку слегка передернуло. – Так что мы вас остановили. А теперь, как я уже говорила, ваша парочка сейчас же прекращает боевые действия, или же я буду вынуждена предпринять дальнейшие меры, – её лёгкая усмешка в буквальном смысле обнажила зубы, крайне острые и блестящие. – Вам это не понравится.

Кларк с опаской наблюдал за ней. Что-то было в уверенности, которую демонстрировала новоприбывшая, что шептало ему где-то в глубине, что было бы мудро не давить слишком уж сильно. В конце концов, если она говорила правду (в чём у него не было причин сомневаться) они с кем-то там ещё вместе уже остановили Двигатель Мирового Преобразования и спасли Землю. Казалось вероятным, что они были исходя из имеющихся данных, хорошими ребятами.

К сожалению, судя по выражению всё сильнее преисполнявшегося ярости лица, генерал Зод, похоже, не считал что-либо из этого хорошим со своей точки зрения.

– Что, по твоему ты можешь сделать, рептилия? Мой вид для этого мира подобен богам. Может у нас и нет Двигателя, однако мы всё ещё можем истребить его обитателей – если потребуется, руками.

– И что в этом хорошего? – успокаивающим тоном поинтересовалась Сауриал. – Они вам ничего не сделали. Вы сейчас в положении, в которое вас привели собственные действия, если правильно понимаю вашу историю. Ваш собственный вид расценивал вас как преступников. Они из милосердия лишь изгнали вас, в то время как запросто могли убить. Не заставляйте меня делать это вместо них.

– Думаешь, что сможешь? – неверяще фыркнул криптонец, смерив её взглядом.

– О да, поверьте, смогу, если придётся, – Сауриал почти шептала. – У вас ни
малейшего представления о том, что может мой народ. Нам не нравится убивать, и мы изо всех сил стараемся этого избегать, однако мы очень, очень хороши в этом, если нет выбора, – ящер практически застыла, вцепившись в генерала глазами; только рот чуть заметно шевелился. – Я бы искренне советовала вам прислушаться ко мне.

Повеяло чем-то, что заставило Кларка сглотнуть – как если бы нечто громадное уставилось на них с вышины, точно человек на муравьёв. Покосившись по сторонам, он не смог понять, откуда это чувство, однако было видно, что даже Зоду тут же стало
неуютно.

Однако спустя пару секунд тот отрывисто рассмеялся:

– Ты блефуешь. Думаю, я теряю терпение, а ты лезешь в то, что я желаю сделать, – Саурал склонила голову на другую сторону, с интересом наблюдая за ним. – Время тебе умереть, чтобы я смог перейти к более полезной задаче по убиению его, – генерал не глядя указал на Кларка, его глаза снова вспыхнули, готовясь использовать тепловое зрение,  разрушавшее на таком расстоянии, как они оба знали, абсолютно всё. Достаточно было лишь посмотреть на разрушенные здания вокруг, чтобы убедиться.

Сауриал просто наблюдала, не говоря не слова. Спустя мгновение всепожирающий луч чистой энергии устремился от глаз Зода и поразил женщину-ящера прямо в середину груди; яркость света заставила Кларка сощуриться невзирая на криптонскую наследственность. Генерал явно выжимал из себя всё.

Гул разрядки длился десять, затем пятнадцать секунд прежде чем резко оборваться. Зод с ошарашенным видом уставился вперёд, затем невольно покосился на сына старого соперника, также неспособного оторвать глаз.

Совершенно невредимая Сауриал улыбнулась в ответ. Ящер стояла в пылающей оранжевым ванне обращённых в стекло бетона и грунта; поднимающийся жар заставлял её силуэт слегка колебаться.

– Было очень освежающе, – прокомментировала она. – Почти на уровне мистического оружия, которое пришлось отобрать не так давно у одного раздражающего бога, – она опустила взгляд на свои голые ноги, до чешуйчатых лодыжек утопающие в расплавленном камне, подняла одну и потрясла; все трое проводили взглядом пылающие капли, шипящие в пыли. – Закончили?

– Что ты такое? – выпалил Зод в ярости и изумлении.

– Просто некто, кто предпочитает создавать вещи, а не разрушать их, – произнесла Сауриал, под оглушительный треск выходя из лужи остывающей лавы.

Генерал шевельнул челюстью и без предупреждения сорвался вперёд, вскинув кулак. Ящер пригнулась, пропуская, с не меньшей скоростью чем криптонец, ухватила противника обеими руками и выполнила какую-то разновидность броска из боевых искусств, с мощным «бум» вколотив его в землю в фонтане обломков. Прежде чем Зод смог отреагировать, а Кларк едва дёрнуться, оба её меча покинули ножны и скрестились на горле мужчины, коснувшись кожи.

– Думаешь, простой клинок тебе поможет? – хрипло рассмеялся тот. Сауриал слегка сократила расстояние между лезвиями; чешуйчатые руки слегка нажали.
Генерал застыл; Кларк не мог оторвать глаз от двух струек крови, стекающих по серому металлу.

– Вообще-то да, – улыбнулась ящер. – Я знаю кто вы, криптонец. Я знаю как
работают ваши тела, возможно лучше вашего. И я точно знаю, как убить вас на месте. Или на ложе в данном случае, – она надавила чуть сильнее, отчего глаза пленника полезли на лоб, и быстрым движением отступила назад, смахнув с обоих клинков в стороны брызги крови, убрав в ножны следующим движением, слишком быстрым даже для зрения Зода и Кларка. Всё было проделано с такой лёгкостью, что явно было результатом многих лет практики.

Чем бы ещё посетительница ни была, она была невероятно хороша с клинком. И (Кларку стало довольно неуютно от осознания) то, из чего эти клинки были сделаны, резало усиленную желтым солнцем плоть криптонцев точно ножик – хот-дог. К тому же он обнаружил, что его рентгеновское зрение не может проникнуть сквозь её броню или же плоть, когда он с большим опозданием попробовал.

Зод медленно поднялся на ноги, не отрывая от противницы взгляда.

– Ну, мы закончили вставать в позу или хочешь повторить ещё раз? –
поинтересовалась она с ноткой едва заметного веселья в по-прежнему слегка раздраженного и очень серьёзного голоса. – У меня других дел на сегодня нет, однако у всех остальных тут они имеются, так что хотелось бы закончить поскорее.

Несколько долгих секунд генерал разглядывал её, затем посмотрел на Кларка и поднял глаза на парящий корабль-матку. Лицо криптонца скривилось и он вскинул руку к
воротнику, нажав чеканную кнопку и выкрикнув приказ:

– Фаора! Убей эту тварь.

Кларк посмотрел вверх и увидел, как вооружение бывшего тюремного корабля приходит в движение. Сауриал чуть слышно вздохнула.

– Разберись с этим, пожалуйста, – бросила она небрежно.

Не успели орудия навестись и открыть огонь, как откуда-то сбоку вырвался
фиолетово-белый луч и пробил корабль насквозь, уничтожив в процессе орудийную башню. Зод в ужасе отвесил челюсть, когда луч вышел из верхней части его корабля и исчез в небесах. Краткий громовой всплеск энергии длился менее половины секунды и оборвался так же стремительно, как и возник.

– Ну ладно. Раз хотите играть так, мы пойдём навстречу, – Сауриал отбросила ауру лёгкой снисходительности, которую излучала последние пару минут. – Корабль на прикол.

И едва она договорила, криптонское судно перечеркнул пульсирующий луч голубого света, оставив его внутри какого-то силового поля яйцеобразной формы. Все бортовые огни погасли, погрузив цель в спячку.

Генерал Зод в ужасе посмотрел вверх и медленно опустил взгляд навстречу пылающим желтым глазам с вертикальными зрачками, принадлежавших внимательно разглядывавшей его ящероподобной даме:

– Что… Как ты…

– Я же сказала, вы понятия не имеете, на что мы способны, генерал. У нас масса разнообразных способностей.

Тяжело дышащий криптонец явно пытался сообразить, что делать дальше. Кларк слегка напрягся, изготовившись ко вмешательству, если тот нападёт или обратится в бегство, хотя был практически уверен к данному моменту, что они оба наткнулись на орешек, мягко говоря, не по их зубам. Кем бы эта «Семья» ни была, она была не с Земли и, по-видимому, обладали технологиями, далеко превосходящими даже криптонское оборудование. Сауриал к тому же была по меньшей мере так же крепка, как они оба и, похоже, так же, если не более, быстра.

– А теперь, мне бы прикинуть лучший способ разобраться с вами и вашими людьми, – подумала женщина-рептилия, снова склонив голову набок и разглядывая пришельца.
– Полагаю, можно было бы убедиться, что ваши способности подавлены, и передать вас в руки человеков, однако, если по чести, на сегодня убийств достаточно.

– Я вас уничтожу, – спокойным голосом проинформировал её Зод; глаза генерала сверкали, хоть и не столь буквально, как ранее.

Сауриал улыбнулась:

– Нет, вы этого не сделаете. А такая позиция принесёт вам проблемы, если не проявите осмотрительность.

– Надменное создание, – отреагировал Зод, – может, у вас и есть неожиданные трюки, но я…

– Надменное? – переспросила ящер со смешком. – Забавно слышать это от вас, хотя мне не впервые такое говорят. Признаю, толика правды тут есть, однако не думаю, что большая.

Генерал смерил её ненавидящим взглядом.

– Я ещё увижу тебя сломленной у моих ног, – провозгласил он клятву, делая шаг вперёд…

Чтобы спустя мгновение застыть на полушаге, пока Клар давил потрясённый вскрик. Генерал Зод скосил влево, затем вправо блеснувшие внезапной паникой глаза. Её причиной были зажавшие его голову как в тисках дула самых больших стволов, какие он, или Кларк, когда-либо видели, которые удерживала пара значительно более крупных рептилистых созданий, внезапно возникших ниоткуда. Оба орудия издавали негромкий гул, вызывавший ощущение неминуемого рока, едва удерживаемого спусковым крючком.

Кларк внезапно ощутил уверенность, что одно из них и снесло вооружение корабля единственным выстрелом. Даже для него такое количество энергии наверняка означало немедленную гибель. Судя по тому, как побледнел Зод, он, наверняка подумал о том же.

– На колени, – мягко скомандовала матово-черная без единого проблеска ящер. Судя по голосу, она, видимо, также была женского пола.

– Что? – в тревоге дрогнул голос сбитого с толку Зода.

– Ты слышал меня. Преклони колени перед Сауриал, – дуло оружия слегка
шелохнулось, заставляя голову мужчины отклониться от себя набок. – Сейчас же.

Зод сглотнул с видом, точно действительно не желает этого делать, но не видит способа избежать, затем медленно и неохотно опустился на колени в пыль. Сауриал смерила взглядом его, затем двух своих спутниц.

– Серьёзно? – досадливо поинтересовалась она.

– Он меня, раздражал, – в голосе чёрной ящер просквозили весёлые нотки. – Ему пойдёт на пользу.

– Поговорим, как доберёмся домой, Метида, – вздохнула Сауриал. Другая рептилия только фыркнула. – Ну ладно. Генерал Зод, с меня довольно вас и ваших приятелей там наверху, – продолжила она, вскидывая палец. – Вы убили сотни невинных человеков, нанесли колоссальный ущерб и терроризировали целую планету. Очень сомневаюсь, что кто-либо станет особо возражать, если я сделаю с вами то же, что вы хотели проделать с населением этого мира.

Криптонец, наконец, как будто смирился, хотя его глаза по-прежнему рыскали в поисках какого-нибудь способа сбежать. Кларк сделал шаг вперёд и открыл рот. Сауриал, не оглядываясь, вскинула в предупреждении палец, заставив его проглотить слова на выдохе.

– Однако, как я уже говорила, нам действительно не нравятся убийства. А также видеть, как такое случается, или же делать самим. Так что я собираюсь сделать вам предложение. Я организую вам транспортировку на пустую планету в звездной системе очень далеко отсюда со всеми технологиями, которые потребуются, чтобы возродить ваш вид. Да, я знаю, что вы собирались сделать и почему. Проблема только в методе, к которому вы собирались прибегнуть, – ящер улыбнулась при виде неприкрытого шока на лице генерала.

– У нас много способов получить информацию, – добавила она, едва тот открыл рот.

Вожак криптонцев на миг задумался и закрыл рот, не сказав ничего.

– В свою очередь, вы дадите мне нерушимое обещание, что ваши сородичи не станут, никогда, лезть в дела Земли или любого иного мира снова. Я знаю, насколько страшно ксенофобными вы можете быть. Против мирных контактов возражений нет, но никаких вторжений, схем поглощения, шантажа – ничего такого, ясно? Или я очень расстроюсь, приду и скажу своё слово, – ящер медленно склонилась до его уровня, посмотрев генералу прямо в глаза. – И поверьте мне, вам не понравится что будет дальше.

И несколько секунд держала его взглядом, пока не выпрямилась вновь.

– Или можете отклонить моё предложение, и я либо убью большинство из вас на месте, либо закину обратно в ту фантомную зону, что ваш народ использовал. А может быть, и то и другое разом, – Сауриал проследила, как криптонец заново побледнел. И пожала плечами: – Выбор за вами. Делайте его сейчас.

Пока Зод зримо перебирал свои возможности, все сохраняли молчание. Кларк притих, поскольку не понимал, что происходит и как эти создания делали то, что делали. Ему было слышно, как люди вокруг продолжают в бешеном темпе эвакуироваться, в то время как военные вертолёты осторожно кружили на безопасном расстоянии. Ветер, шелестящий в полуразрушенных небоскрёбах, был самым громким звуком в округе.

Наконец Зод демонстративно вскинул голову:

– Ты действительно можешь переправить нас в подходящий мир и вручить Кодекс?

– Могу.

– И оборудование, которое требуется нам для возрождения народа?

– Да.

– С чего мне тебе верить?

– А у вас есть выбор? – хладнокровно поинтересовалась Сауриал. – Вы это начали. А я закончила, так или иначе, здесь и сейчас. Меня куда больше устроила бы мирная концовка, и если вы так умны, как кажетесь, то и вас тоже.

Генерал почти минуту изучающе разглядывал её, прежде чем наконец кивнуть:

– Я согласен на ваши условия.

– Превосходно, – ослепительно улыбнулась Сауриал. – Дайте ему встать, девчата, – обе оставшиеся ящера сделали шаг назад, пусть и не опустив сразу оружие. Зод осторожно поднялся на ноги. Сауриал протянула ему руку, чтобы помочь. Криптонец посмотрел и с лёгким вздохом ухватился. А она, удерживая хватку, добавила: – На этом нерушимом обещании я буду настаивать, генерал. Пожалуйста, не разочаровывайте меня.

И, отпустив его руку, шагнула назад.

– И что теперь? – бросил тот взгляд на Кларка, сильно озадаченного тем, как повернулись дела.

– Теперь мы разгребём весь этот бардак, отправим вас, ребята, в ваш новый дом, затем я пойду пообщаюсь со своим другом, а он всё объяснит военным, – улыбнулась Сауриал, ткнув пальцем в Кларка. – Раз уж он местный герой, полагаю, это его работа.

Зод посмотрел на Кларка, на Сауриал и расхохотался.

– Ты мне не нравишься, но не могу отрицать – стиль у тебя неподражаемый, – покачал генерал головой.

– Мне это не впервые говорят, – ухмыльнулась та. И, подняв руку, добавила с явно самодовольным смешком, – А я для начала делаю так.

Она щёлкнула пальцами.

Кларк и Зод одновременно заозирались вокруг, пока не встретились глазами. В обоих взглядах читалось одинаковое выражение шока.

И они снова уставились появившиеся повсюду десятки силуэтов тяжело вооружённых рептилий, разбавленные почти сотней ярко окрашенных шагающих роботов, в дизайне которых также прослеживалось отчётливое впечатление рептильности. Мимо них сбоку бесшумно проплыл по воздуху гигантский аппарат, по всей видимости отвечающий за силовое поле, по прежнему окутывавшее криптонское судно.

– Лоис в это никогда не поверит, – вздохнул Кларк, осознав, что подруга теперь будет фонтанировать вопросами практически до бесконечности. А матушка и того хуже.

Сауриал хихикнула, видимо, уловив его слова, и отошла пообщаться на совершенно чуждом языке со своими сородичами, в то время как генерал Зод, выглядевший странно счастливым в своеобразно злой манере, уселся на кусок бутобетона и принялся наблюдать.

=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=

Люциус отхлебнул налитый собственноручно бренди и понимающе покачал головой.

– В самом деле хорош, – высказался он. Знакомое лицо Сауриал улыбнулось человеку через поверхность стола.

– Я так и думала, что вам понравится, – ответила она. – Папа говорит, это одно из лучших. Он в такого рода вещах разбирается куда больше моего.

– Передай ему мою благодарность, пожалуйста, – попросил старый учёный.

– Разумеется, – Сауриал отпила из собственной кружки, полной очень хорошего кофе.
– Простите, что мы не смогли полностью предотвратить урон, но к тому моменту, как мы избавились от их терраформирующей машины, они уже выбивали друг из друга дерьмо, – виновато посмотрела ящер. – Впрочем, большая часть ущерба Метрополису уже устранена, и мы исцелили всех, кого смогли отыскать. А Метида собрала пару команд, чтобы разобраться с прочими разрушениями по стране, они все улажены.

– Вы спасли планету и множество жизней, так что уж мне-то жаловаться не на что, – отозвался Люциус, благодарно кивнув. – Мы вам сильно задолжали.

– Всё включено в услуги, – хмыкнула гостья. – Мы до ужаса хороши в некоторых вопросах, однако не желаем разбрасываться влиянием. Это не наш путь. Мы предпочитаем строить и ремонтировать.

– Скорее инженеры, нежели воины, – заметил старик. Сауриал кивнула. – У меня это вызывает уважение.

– Что меня не удивляет, – усмехнулась ящер, вызвав ответную улыбку.

– Как бизнес, хорошо? – поинтересовался он спустя время.

Сауриал ещё раз кивнула.

– Ага, вообще-то в настоящий момент дела идут изумительно гладко. Вы видели новый корабль, работы идут по проекту, а Вектура уже наполовину разработала замену для его замены. Эта особа никогда не бывает удовлетворённой – только она заканчивает один, как тут же отыскивает недостатки, чтобы разработать новый.

– Нам обоим это знакомо, – понимающе заметил учёный.

– О, определённо. Если так подумать, почти всё можно так или иначе доработать, – Сауриал сделала ещё глоток кофе. – Прикладная Магия также всё время подкидывает идеи. Гермиона в этом изумительно хороша. Принять её на борт было одним из лучших наших решений в принципе.

– Хотелось бы как-нибудь с ней снова встретиться, – заметил Люциус. – Очень интересная молодая особа.

– Я ей передам, – хихикнула Сауриал. – Может, и нагрянет к вам с визитом.

– Любой из вас всегда здесь рады, – от души заверил её учёный. – Впрочем,
насколько я слышал, вы заглядываете куда чаще, чем я ожидал…

Гостья довольно оскалилась.

– Нам нравится поддерживать себя в форме, а ваших преступников – в числе честных людей, – совершенно спокойно отозвалась женщина-ящер. – Кажется, это работает. А вашего друга в плаще сбивает с толку, что, если уж честно, та ещё умора.

Они посмотрели друг другу в глаза и от души рассмеялись.