Прошёл месяц с момента как Алекс дал задание найти следы мандалорских кланов.

«Конкретных кланов не обнаружила», — докладывала Клея в своём обычном сухом стиле. «Однако статистический анализ выявил интересные закономерности».

«В секторе Парлемиан регулярно появляются четыре мандалорца-наёмника. Периодичность — каждые 6-8 стандартных дней. Выполняют высокооплачиваемые заказы: охрана, ликвидация особо опасных целей, сложные операции по извлечению.

«Аномалия: отсутствуют следы трат заработанных средств. Не покупают новое оборудование, не улучшают корабли, не приобретают недвижимость. Банковские записи показывают только базовые расходы на топливо и припасы. Вывод: средства передаются третьей стороне».

«Наиболее вероятные локации для проверки: Траск (эстуарная луна в системе Кол Ибен), Невварро (вулканическая планета), Сорган (лесной мир). Все три — периферийные миры с минимальным имперским присутствием. Траск показывает наибольшую активность — последние три контракта заключались именно там».

Отчёт продолжался ещё на несколько страниц — детальный анализ маршрутов, временных интервалов, потенциальных контактов. Клея не вела прямое наблюдение или попытки контакта, справедливо опасаясь спугнуть цель.

Алекс отключил терминал и задумался. Траск. Он слышал об этом месте — типичный пограничный мир, где процветала контрабанда и где можно было исчезнуть, если знать правильных людей. 

Он активировал внутреннюю связь.

— Кардис, не мог бы ты подойти? Есть новости.

***

Кардис появился через десять минут, прижав левой рукой шлем к корпусу.. Его лицо было слегка влажным от пота — очевидно, он только что закончил персональную тренировку.

— Что-то важное? — спросил он, садясь напротив стола.

— Возможно, — Алекс активировал голографический проектор. Над столом появилась карта сектора Парлемиан. — Мои люди нашли зацепки. Не конкретный клан, но следы их активности.

Он рассказал о находках Клеи, показывая системы на карте. Кардис слушал молча, его лицо становилось всё более сосредоточенным.

— Траск, — сказал мандалорец, когда Алекс закончил. — Знаю это место. Хорошее укрытие для тех, кто не хочет привлекать внимание.

— Ты думаешь, там может быть клан?

— Может быть, — Кардис кивнул медленно. — Или перевалочная база. Место для встреч и обмена информацией. 

Алекс отключил проектор.

— Хочешь проверить?

— После окончания контракта слетаю туда, — Кардис встал. — Спасибо за информацию. Это... много значит.

— Подожди, — Алекс поднял руку. — А что, если мы полетим сейчас? Вместе?

Кардис замер, удивлённо глядя на него.

— Вместе?

— Почему нет? — Алекс пожал плечами. — У меня есть корабль, ресурсы, прикрытие. Я хочу наладить с мандалорцами взаимоотношения.Ты знаешь, что искать и как себя вести с мандалорцами.

Кардис долго молчал, обдумывая предложение.

— Это может быть опасно, — сказал он наконец. — Если там действительно есть клан... они не любят чужаков. Особенно тех, кто задаёт слишком много вопросов.

— Буду вести себя благоразумно, — Алекс усмехнулся. — Кроме того, я не буду задавать вопросы. Буду торговцем, который ищет новые рынки и товары. А ты — моей охраной.

— А если они узнают, кто ты на самом деле?

— Узнают, когда я решу. Тогда мы скажем правду. Часть правды, — Алекс встал и подошёл к окну. — Что я крупный бизнесмен. Что хотел бы наладить взимовыгодное сотрудничество.

Кардис подошёл к нему.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно, — Алекс повернулся к нему. 

— Хорошо, — Кардис кивнул. — Но на моих условиях. Если я скажу уходить — мы уходим. Без вопросов, без попыток настоять на своём.

— Согласен.

Они пожали руки.

— Когда летим? — спросил Кардис.

— Завтра утром. Дай мне время подготовить корабль и легенду.

***

«Звенящий клинок» висел на орбите Терсика, окружённый мерцающим полем маскировки.Элегантный корабль теперь выглядел, как потрёпанный лёгкий грузовик — именно то, что нужно было для их миссии.

Алекс стоял на мостике. Верена проверяла груз в трюмах — образцы товаров, которые должны были подтвердить их легенду торговцев.

— Готово, — доложил главный техник. — Транспондер показывает нас как «Морской бриз», лёгкий грузовик класса «Консилар». Регистрация на Кореллии, владелец — Джек Райдер.

— Отлично, — Алекс кивнул. — Верена, как дела с грузом?

— Всё на месте, — она поднялась из трюма. — Электроника, ткани, специи. Достаточно разнообразно, чтобы выглядеть убедительно, но не настолько ценно, чтобы привлечь нежелательное внимание.

Кардис вошёл на мостик, проверив свою экипировку. Его доспехи были начищены, но не блестели — именно так, как должна выглядеть броня работающего наёмника.

— Готов, — сказал он. — Помните: на Траске своя атмосфера. Не пытайтесь произвести впечатление. Будьте простыми торговцами, которые хотят заработать честные кредиты.

Алекс усмехнулся.

— Кардис, мы с Вереной двадцать лет прожили на Нар-Шаддаа. Поверь, мы знаем, как вести себя в подобных местах.

Мандалорец кивнул, слегка смущённый.

— Извини. Забыл.

— Ничего, — Верена похлопала его по плечу. — Заботливость — это хорошо.

Алекс прошёл к пилотскому креслу.

— Ладно, народ. Летим знакомиться с новыми друзьями.

***

Система Кол Ибен встретила их оранжевым светом газового гиганта и россыпью малых лун. Траск была самой крупной из них — водный мир, покрытый бесконечными океанами и архипелагами небольших островов.

— Красиво, — сказала Верена, глядя на голубую сферу луны.

— И влажно, — добавил Кардис. — Приготовьтесь к тому, что запах здесь довольно специфический.

Алекс связался с орбитальным контролем — если это можно было назвать контролем. Голос диспетчера звучал скучающе, почти равнодушно.

— «Морской бриз», вас принял. Цель визита?

— Торговля, — ответил Алекс. — Ищем новые рынки.

— Понятно. Посадочная площадка семь, сектор Б. Сбор за посадку — пятьсот кредитов. Налог на туман — ещё триста. Добро пожаловать на Траск.

Связь оборвалась.

— Налог на туман? — переспросила Верена.

— Местная особенность, — пояснил Кардис. — Здесь правит не правительство, а «Сеть Тумана» — альянс владельцев доков и капитанов. Они взимают плату за безопасность и порядок.

Алекс кивнул, направляя корабль к атмосфере. Он понимал такую систему — видел подобное на десятках пограничных миров. Власть принадлежала тем, кто мог её взять и удержать.

Спуск через атмосферу был спокойным. Облака расступились, открывая вид на бескрайний океан, усеянный островами. Вдали виднелась Гавань Приливов — единственный крупный населённый пункт на луне.

— Впечатляюще, — пробормотал Алекс, глядя на город.

Гавань Приливов была построена на сваях — гигантские деревянные опоры поднимали платформы и здания над водой. Мосты и понтоны соединяли различные секторы города, создавая сложную сеть переходов. Корабли всех размеров — от малых рыбацких лодок до средних грузовиков — стояли у причалов или медленно двигались по каналам.

Воздух был густым от влажности и запахов — солёная вода, рыба, водоросли, выхлопы двигателей. Но это не было неприятно — скорее, это был запах жизни, активности, места, где люди работали и выживали.

«Морской бриз» приземлился на понтонную посадочную площадку с лёгким всплеском. Вокруг суетились докеры — в основном мон-каламари и кваррены, традиционные обитатели водных миров.

— Документы, — потребовал портовый чиновник, поднявшись на борт. Это был пожилой мон-каламари с шрамом через левый глаз.

Алекс передал ему поддельные документы. Чиновник пролистал их без особого интереса — очевидно, проверка была формальностью.

— Джек Райдер, торговец, — пробормотал он. — Цель визита?

— Ищу новые рынки, — повторил Алекс. — Слышал, что здесь можно найти интересные товары.

— Можно, — чиновник кивнул. — Восемьсот кредитов. Посадка и налог.

Алекс передал ему кредитный чип. Чиновник проверил сумму и кивнул с удовлетворением.

— Добро пожаловать на Траск. Не создавайте проблем, и проблемы не найдут вас.

Он ушёл, оставив их наедине с новым миром.

— Философично, — заметила Верена.

— Мудро, — поправил Кардис. — Я бы высек эти слова на могилах многих горячих голов.

***

Они сошли с корабля и сразу погрузились в атмосферу Гавани Приливов. Город жил своей особой жизнью — медленной, размеренной, подчинённой ритму приливов и отливов.

Нижние уровни, где волны касались половиц во время прилива, были заполнены рыбацкими тавернами, складами и мастерскими. Воздух здесь был особенно густым — запах жареной рыбы смешивался с ароматом специй и дымом от многочисленных жаровен.

— Нужно найти жильё, — сказал Алекс, оглядываясь. — Что-то не слишком дорогое, но и не в самых низах.

— Там, — Кардис указал на трёхэтажное здание на сваях. Вывеска гласила: «Гостиница "Солёный ветер"».

Они прошли по скрипучему мостику к входу. Внутри было прохладно и полутемно — толстые стены защищали от влажности и жары. За стойкой стоял массивный кварен с татуировками на щупальцах.

— Нужны комнаты, — сказал Алекс.

— Две или три? — хрипло спросил кварен, изучая их.

— Две. Одна двухместная, одна одиночная.

— Сто кредитов за ночь. Каждая. Плата вперёд.

Алекс передал деньги без торга. Кварен выдал им электронные ключи — простые, без излишеств.

— Второй и третий этажи. Не шумите после полуночи. Завтрак включён.

Они поднялись по деревянной лестнице. Коридоры были узкими, но чистыми. Их комнаты оказались простыми, но удобными — кровати, столы, небольшие окна с видом на гавань.

— Неплохо, — сказала Верена, осматривая их комнату.

— Сойдёт, — согласился Алекс. — Что дальше?

Кардис прислонился к стене в коридоре.

— Разделимся. Вы изображайте торговцев — идите на рынки, в торговые ряды. Заводите разговоры, собирайте информацию. Я пройдусь по тавернам и местам, где собираются наёмники.

— Ищем что-то конкретное? — спросила Верена.

—  Как кто-то покупает припасы в больших количествах. Корабли, которые прилетают регулярно, но их экипажи не задерживаются в городе, — Кардис надел шлем. — Встречаемся здесь через четыре часа.

***

Алекс и Верена провели остаток дня, изучая рынки Гавани Приливов. Торговые ряды располагались на средних уровнях города, защищённые от брызг, но достаточно доступные для покупателей.

Здесь можно было найти всё — от свежевыловленной рыбы до контрабандных компонентов для кораблей. Алекс делал пометки на датападе. Он любил совмещать несколько дел одновременно. Возможно, что он наладит отсюда поставки. Торговцы были разнообразными: мон-каламари продавали морепродукты, кваррены — изделия из водорослей и кораллов, люди и другие расы предлагали товары с других миров.

— Интересная электроника, — сказал Алекс, останавливаясь у прилавка худого родианца. — Откуда?

— С разных мест, — уклончиво ответил родианец. — Качество гарантирую. Цены честные.

Алекс взял в руки навигационный компьютер — явно военного образца, хотя серийные номера были спилены.

— Военные излишки?

— Бывает всякое, — родианец пожал плечами. — Войны заканчиваются, техника остаётся. Кому-то нужно её продавать.

Верена рассматривала ткани у соседнего прилавка. Торговка-мон-каламари расхваливала качество своего товара.

— Эта ткань не выгорает на солнце и не портится от влаги, — говорила она. — Идеально для дальних путешествий.

— А откуда она? — спросила Верена.

— С Мон-Калы. Моя сестра присылает. Лучшее качество в секторе.

Они провели несколько часов, переходя от прилавка к прилавку, заводя разговоры, собирая информацию. Постепенно складывалась картина — Траск действительно был перевалочным пунктом для контрабанды. Алекс подумал, что нужно создать здесь небольшой опорный пункт. Товары поступали со всей галактики, обменивались, перепродавались, отправлялись дальше.

— Много военной техники, — тихо заметила Верена, когда они отошли от торговых рядов.

— И мало вопросов о происхождении, — добавил Алекс. — Такие места крышует само имперское командование. Имперским снабженцам нужно куда-то сбывать краденое.

Они спустились на нижние уровни, где атмосфера была более грубой. Здесь собирались докеры, рыбаки, экипажи кораблей. Кантины были полны дыма и шума, а разговоры велись на полутонах.

В одной из кантин они услышали интересный разговор. Два человека за соседним столиком обсуждали недавний заказ.

— Странные они, — говорил один, пожилой мужчина с седой бородой. — Заплатили вдвое больше обычного, но требования были жёсткие. Никаких вопросов, никаких отклонений от маршрута.

— А груз? — спросил его собеседник, молодой парень с татуировкой на шее.

— Припасы. Много припасов. Консервы, медикаменты, запчасти. Как будто кто-то готовится к долгой осаде.

— Куда везли?

— А вот это я тебе не скажу, — старик покачал головой. — Заплатили за молчание отдельно. И знаешь что? Они правильно сделали. 

Алекс и Верена обменялись взглядами. Это могло быть тем, что они искали.

***

Кардис вернулся в гостиницу через четыре часа, как и договаривались. Его лицо было задумчивым.

— Что узнал? — спросил Алекс.

— Мандалорцы здесь бывают, — сказал Кардис без предисловий. — Не часто, но регулярно. Последний раз видели три недели назад.

Они собрались в комнате Алекса. Верена активировала портативный глушитель звуков — на всякий случай.

— Подробности? — попросила она.

— Двое в полных доспехах. Прилетели на лёгком истребителе, пробыли в городе два дня. Покупали припасы, встречались с местными контрабандистами. Заказывали доставку грузов, но место назначения держали в секрете.

— Что за грузы? — спросил Алекс.

— То же, что вы слышали в таверне. Консервы, медикаменты, запчасти. Плюс оружие — много оружия. Бластеры, гранаты, боеприпасы.

Алекс задумался.

— Звучит как снабжение скрытой базы.

— Или подготовка к операции, — добавил Кардис.

— Ты узнал что-то ещё?

Кардис помолчал.

— Я показал себя. Осторожно, но показал. Прошёлся по тавернам в доспехах, дал понять, что я мандалорец. Мандалорцы замечают друг друга. — Кардис снял шлем. — Если они захотят встретиться, они найдут способ.

— А если не захотят?

— Значит нам не нужно с ними встречаться. Тогда вы просто торговцы, которые задержались на день-два и улетели.

Верена отключила глушитель.

— Что делаем дальше?

— Ждём, — ответил Кардис. — Если я прав, ответ будет скоро.

***

Ответ пришёл на следующий день.

Алекс и Верена завтракали в общем зале гостиницы, когда к их столику подошёл незнакомец. Это был человек средних лет, одетый в простую одежду докера, но двигался он не как рабочий. Слишком уверенно, слишком осторожно.

— Джек Райдер? — спросил он тихо.

— Да, — ответил Алекс, не поднимая головы от тарелки.

— Ваш охранник. Где он?

— А вам зачем?

Незнакомец сел за их стол, не дожидаясь приглашения.

— Есть люди, которые хотели бы с ним поговорить.

Алекс поднял голову, встречаясь с ним взглядом. Глаза незнакомца были холодными, профессиональными.

— Какие люди?

— Те, кто носит похожие доспехи.

Верена продолжала есть, но Алекс видел, как напряглись её плечи.

— И что им нужно?

— Поговорить. Только поговорить, — незнакомец встал. — Если он согласен, пусть придёт в таверну «Глубокая вода» через час. Один.

— А если не согласен?

— Тогда ничего. Вы заканчиваете свои дела и улетаете. Никто никого не трогает.

Незнакомец ушёл, растворившись в толпе завтракающих.

— Что думаешь? — тихо спросила Верена.

— Думаю, мы нашли то, что искали, — Алекс допил кофе. — Или оно нашло нас.

***

Кардис выслушал их рассказ молча. Его лицо не выражало эмоций, но Алекс видел напряжение в его позе.

— «Глубокая вода», — повторил мандалорец. — Знаю это место. Тихая кантина  на окраине гавани. Хорошее место для разговоров, которые не должны услышать чужие.

— Пойдёшь?

— Конечно, — Кардис надел шлем. — Ради этого мы и прилетели.

— Если что-то пойдёт не так...

— Ничего не пойдёт не так, — Кардис проверил свой бластер. — Мандалорцы не устраивают засад в публичных местах. Если они хотят поговорить, они поговорят.

— А если захотят большего?

— Тогда я справлюсь, — Кардис направился к двери. — Ждите здесь. Если через три часа не вернусь — улетайте.

— Кардис, — окликнул его Алекс.

Мандалорец остановился.

— Если представится возможность... передай им, что я хотел бы поговорить. Не как враг, не как конкурент. Можешь рассказать о том кто я, но без конкретики. Не упоминай Терсик или моё истинное имя. Желательно только тому, кто принимает решения.

Кардис кивнул.

— Передам.

***

Алекс и Верена ждали в гостинице, пытаясь выглядеть спокойными. Алекс читал местные новости на датападе, Верена изучала карты торговых маршрутов. Но оба постоянно поглядывали на хронометр.

Час прошёл. Потом второй.

— Долго, — заметила Верена.

— Хороший знак, — ответил Алекс. — Если бы они хотели просто прогнать его, разговор закончился бы быстро.

Третий час тянулся мучительно медленно. Алекс начал подумывать о том, что что-то пошло не так. Может быть, стоило настоять на том, чтобы они пошли вместе?

И тогда он увидел Кардиса.

Мандалорец шёл по мостику к гостинице, но он был не один. Рядом с ним двигались две фигуры в знакомых доспехах из бескара. Один был выше и массивнее, другой — стройнее, движения более быстрые.

Алекс наблюдал из окна, как они остановились у входа в гостиницу. Кардис что-то сказал своим спутникам, те кивнули. Затем все трое направились не внутрь здания, а к причалам.

— Они уходят, — сказала Верена, подойдя к окну.

— Да, — Алекс кивнул. — Кардис идёт с ними.

Они наблюдали, как три мандалорца дошли до небольшого причала, где стоял лёгкий катер. Кардис обернулся и посмотрел в сторону гостиницы — не на их окно, но Алекс почувствовал, что тот знает, что за ним наблюдают.

Затем все трое сели в катер, и он отошёл от причала, направляясь в открытый океан.

— Что теперь? — спросила Верена.

Алекс продолжал смотреть на удаляющийся катер, пока тот не исчез за горизонтом.

— Теперь ждём, — сказал он. — И надеемся, что Кардис найдёт то, что ищет.

Солнце Кол Ибена клонилось к закату, окрашивая воды гавани в оранжевые и красные тона. Где-то там, за горизонтом, решалась судьба их миссии. Алекс мог только надеяться, что доверие, которое он оказал Кардису, было оправданным.