Живой компьютер-вычислитель, оставшийся без Нобелевской премии

Подготовка текста: Анастасия Савостьянова

Мы знаем расстояние до Андромеды, диаметр Млечного пути, нам известно, что Вселенная расширяется. Мы всё это выяснили, потому что умеем измерять расстояние до звёзд. Сейчас для этого придумали разные способы, но самый первый открыла непризнанный гений Генриетта Суон Ливитт, которой посвящено видео канала SciShow из серии «Великие умы» (Great Minds).

Генриетта Суон Ливитт родилась в 1868 году в Массачусетсе и в юности поступила в женский Рэдклиффский колледж. Она изучала
астрономию и была одной из лучших студенток. После выпуска в 1893 году оплачиваемую работу в этой сфере Ливитт найти не смогла, поэтому решила устроиться в обсерваторию Гарвардского колледжа на волонтёрской основе.

Она и её коллеги-женщины работали вычислителями (их тогда называли компьютерами): сортировали, анализировали и
классифицировали сотни тысяч снимков звёздного неба. Это занятие требовало много сил и внимания, а других возможностей внести вклад в астрономию у женщин тогда, по сути, не было. Им не доверяли самостоятельную исследовательскую работу и даже не разрешали пользоваться телескопами. Тому, что женщин нанимали
хотя бы вычислителями, была только одна причина: мужчины просто не хотели браться за это рутинное занятие.

Помимо Ливитт, среди скромных вычислительниц оказались и другие выдающиеся американские астрономы, например, Энни Джамп
Кэннон. Она работала над спектральной классификацией звёзд, которой мы пользуемся до сих пор.

Генриетта же увлеклась изучением Малого Магелланова облака, а именно цефеид — пульсирующих переменных звёзд, которые
регулярно проходят цикл изменения яркости. За время работы в обсерватории Ливитт обнаружила 2400 подобных объектов — столько же, сколько было известно до неё.

Но главная её заслуга перед наукой — открытие в 1912 году одной
любопытной закономерности. Ливитт заметила, что чем больше звёздная величина цефеиды, тем дольше период её максимальной яркости. Соотношение было настолько точным, что на его основе можно было безошибочно рассчитать светимость звезды,
зная её блеск.  Ливитт удалось вывести формулу для расчёта расстояния для любой цефеиды. До этого момента мы не знали,
как понять, почему звезда кажется не очень яркой — потому что действительно тускло светит или из-за большого расстояния от нас.

Это открытие коренным образом изменило астрономию. Раньше учёные могли измерить только расстояние до звёзд ближе ста
световых лет от Земли, а теперь — на миллионы дальше. Благодаря этому разрешился спор о том, существуют ли галактики помимо Млечного пути, а Эдвин Хаббл определил, что Вселенная расширяется.

Хаббл позже говорил, что Ливитт заслужила Нобелевскую премию за свою работу, и его поддержали другие учёные. В 1923 году шведское научное сообщество наконец написало в Гарвард по поводу номинации Ливитт, но… к этому времени она уже три года как умерла от рака.

Оригинальное видео, как обычно, ищите по этой ссылке.