Мир Линсю раскинулся меж обителью смертных культиваторов — Миром Самосовершенствования — и горними высями Мира Богов. Здесь, среди туманных пиков, обитали древние кланы бессмертных и священные звери.

По извилистой тропе бессмертной горы Линдун медленно двигалась свадебная процессия. Слуги из клана Горных Духов, сгибаясь под тяжестью паланкина, прятали лица за деревянными масками белого оленя. Их шаги были осторожными, почти вороватыми. Сопровождающих едва ли набралось три десятка человек — для союза двух великих родов зрелище поистине жалкое.

Юнь Чжао тошнило от непрерывной тряски. В тесной кабине паланкина тяжело дышалось, а под пышным Красным свадебным платком давили тяжелые оленьи рожки-украшения, заставляя низко гнуть шею. Он попытался отереть выступивший на лбу холодный пот, но Верёвка, Связывающая Бессмертных, мёртвой хваткой сжимала запястья. Сородичи явно опасались, что жених сбежит прямо со свадебного шествия.

В прошлой жизни Юнь Чжао был самым обычным офисным работягой, пропадавшим на работе с утра до позднего вечера. Единственной его отдушиной оставалась вкусная еда. Но внезапная автомобильная авария оборвала ту серую жизнь и забросила его в иное бытие — удивительный мир бессмертных, духов и мифических тварей.

Едва очнувшись в новом теле, он узнал о давнем брачном договоре между кланом Горных Духов и драконами. Горные Духи считались любимцами Небесного Дао: их духовная энергия отличалась абсолютной чистотой, а мастерство исцеляющих чар делало их самыми желанными спутниками жизни для любого бессмертного рода.

Вот только молодой хозяин драконьего клана, Ао Юй, получил тяжелейшие увечья в битве с демонами Бездны. Перенеся смертельную рану, он растерял прежнее могущество, а его характер стал жестоким и непредсказуемым. Глава Горных Духов пожалел собственного сына и категорически отказался отдавать юного наследника, Цин Цзяо, калеке.

И лишь когда ранним утром дюжие слуги бесцеремонно запихнули Юнь Чжао в паланкин, до него наконец дошло: сородичи решили подсунуть драконам подставного жениха.

Перед самым отправлением молодой хозяин Цин Цзяо брезгливо коснулся его щеки, и его тонкие губы исказились в злорадной усмешке:

— Мусор к мусору. Поистине идеальная пара.

С этими словами он лично затянул на руках Юнь Чжао Верёвку, Связывающую Бессмертных, и сдёрнул занавесь.

Юнь Чжао растерялся: очутиться в чужом теле и тут же стать пешкой в чужой свадебной афере — к такому его жизнь не готовила.

Пока он размышлял о своей участи, паланкин мягко опустился на землю. Снаружи донеслись звонкие переливы нефритовых флейт — провожающие затянули ритуальный мотив, эхом разнесшийся по горным склонам. Но едва затих последний аккорд, сородичи без лишнего шума бросили паланкин с несколькими сундуками приданного и наспех ретировались.

Вокруг воцарилась звонкая тишина. Юнь Чжао в недоумении замер под Красным свадебным платком.

«И это всё? Никакой торжественной встречи?»

Не успел он оправиться от изумления, как путы на запястьях соскользнули сами собой. Порыв свежего ветра, пропитанный едва уловимым благоуханием цветов, отдёрнул занавеску. Юнь Чжао поднял голову. Сквозь Красный свадебный платок вырисовывался силуэт высокого мужчины, стоявшего перед паланкином.

В полутьму кабины протянулась изящная ладонь с длинными, точёными пальцами. Поняв без слов намёк, Юнь Чжао вложил свою руку в чужую ладонь.

И тут же вздрогнул.

Ледяной холод! Казалось, у человека, ведавшего его, вовсе не было живого тепла. Обжигающий мороз чужих пальцев мигом пробрал Юнь Чжао до костей.

За то время, что Юнь Чжао провёл в Мире Линсю, ему ещё не приходилось встречать настолько истощённых бессмертных обителей: духовная энергия здесь едва теплилась, а вокруг не было видать ни единого духовного зверя. Тишина казалась суровой и безжизненной. Лишь цокот копыт духовных лошадей, волочивших свадебные сундуки, нарушал молчание горного кряжа.

Спустя какое-то время они поднялись к величественному, но запустевшему терему. В руки Юнь Чжао вложили конец толстого алого шнура, второй конец которого сжимал его спутник.

В тишине зала эхом отдались крики синих птиц и белоснежных журавлей. Переливы птичьих голосов нарастали, пока в центре зала не возникла фигура жреца. Из-за Красного свадебного платка Юнь Чжао не мог разглядеть его лица, лишь видел, что тот держит старинный свиток. Размеренные слова древнего заклятия слились с пением птиц, и на алый шнур, соединявший новобрачных, пал луч чистого золотого света.

В ту же секунду грудь Юнь Чжао обожгло резкой, пронизывающей болью. Измученный за день дикой тряской, он не удержал равновесия и пошатнулся вперёд...

Но сильная рука успела подхватить его за локоть, не дав растянуться на полу и сходу поздравить с праздником стоящего перед ними распорядителя.

— Держись ровно, — раздался над ухом ледяной, полный надменности голос.

Юнь Чжао смущённо сглотнул и кивнул. В месте, где пальцы незнакомца сжали его руку, до сих пор покалывало. Какая стыдоба!

К счастью, проводник ритуала не обратил внимания на оплошность. Легко улыбнувшись, он свернул свиток:

— Ритуал завершён. Брачные узы скреплены.

В тот же миг из тени вышли деревянные марионетки. Послушно подхватив Юнь Чжао с обеих сторон, они потащили его в опочивальню.

Оказавшись на пышном ложе, Юнь Чжао вольготно перевёл дух. А этот Божественный владыка, кажется, не так уж и плох — по крайней мере, на вид вполне сдержан.

Не успел он додумать мысль, как прямо в голове раздался механический голос:

**[Приветствуем хозяина Юнь Чжао в Мире Линсю! Я ваш персональный помощник — Система Восстановления. Надеюсь на плодотворное сотрудничество!]**

Разряд статического треска отдался резким звоном в ушах. Юнь Чжао в ужасе схватился за виски:

«Это что ещё такое?! Неужели последствия аварии?!»

Голос тут же откликнулся с выраженным скепсисом:

**[Эй, недотёпа! Ты теперь бессмертный дух, мог бы и сообразить, как концентрировать сознание в духовном море!]**

Растерянный Юнь Чжао попытался последовательно сфокусировать мысли — и в то же мгновение его разум погрузился в бескрайнее сияющее пространство.

**[Благодарим за сотрудничество! Поздравляем с активацией Системы Восстановления Горы Юймин.]**

— Ч-что ещё за восстановление? — окончательно запутался Юнь Чжао.

**[Молодой хозяин драконьего клана Ао Юй получил тяжелейшие ранения в битве с Бездной. Духовные жилы горы Юймин идеальнее всего подходят для его исцеления. Однако духовная энергия горы истощена и не способна вернуть ему силы. Как законный супруг, вы обязаны усердно выполнять задания и вернуть горе Юймин былую славу!]**

Юнь Чжао тяжко вздохнул: даже переродившись в волшебном мире, бывший офисный раб обречён вкалывать!

Уловив его тоску, Система кашлянула:

**[Хозяин, не вешайте нос! За каждое выполненное задание положена щедрая награда!]**

Юнь Чжао мгновенно оживился и потёр ладони:

— Прямо-таки любая награда?

Голос Системы наполнился гордостью:

**[Естественно! Предыдущий наш подопечный, завершив миссию, сейчас отжигает на собственной планете и устраивает кастинги айдол-групп!]**

Такой «пряник» Юнь Чжао вполне устраивал. Погладив подбородок, он с готовностью уточнил:

— И что от меня требуется?

**[Проведён полный анализ ваших характеристик! Ваше Сродство S-ранга! Для любого божественного зверя вы — самый лакомый кусочек на свете! Настоятельно рекомендуем как можно скорее открыть Детский сад для Божественных Зверей. Чем больше зверей соберется на горе, тем быстрее восстановится духовная жила...]**

— Погоди, — перебил Юнь Чжао. — А что ещё за «духовное сродство»?

**[Это ваша уникальная черта. Ваша духовная энергия куда чище, чем у прочих Горных Духов, а целебная и успокаивающая сила — во сто крат мощнее.]**

Юнь Чжао аж рот открыл:

— Но ведь в клане меня называли...

**[Бесполезным мусором?]** — перебила Система и презрительно фыркнула: **[Да что эти идиоты вообще понимают!]**

— Ух ты, — восхитился Юнь Чжао. — А ты умеешь звучать как властный босс.

**[Всегда к вашим услугам,]** — гордо отозвалась Система.

**[Учитывая, что ваш начальный капитал равен нулю, выдаю первое простое задание!]**

**[Задание: Накормить Молодого хозяина клана драконов (0/1).]**

**[Награда: 50 Бессмертных Камней. Текущий баланс: 0 камней.]**

Накормить? Это как? Прикинуться нежной женушкой и приготовить ему заботливый обед?

Юнь Чжао попытался дозваться Системы в духовном море, но эта железяка, сдав квест, благополучно притворилась мёртвой.

Скрипнула дверь.

Юнь Чжао встрепенулся. «Неужели драконий владыка пожаловал?»

Пока он смущённо опускал глаза, Красный свадебный платок соскользнул с его головы.

Юнь Чжао поднял взгляд... и обомлел. В комнате никого не было.

«Где же он?»

— Дурачина, вниз смотри.

Звонкий, чистый, будто журчащий ручей голос раздался откуда-то снизу. Юнь Чжао опустил глаза — и опешил.

У кровати стоял... дракончик.

Величественный, покрытый драгоценной перламутровой чешуей, но... совсем крошечный!

Юнь Чжао хлопнул глазами: «Это что за малыш?!»

Зверёк выглядел как совсем ещё юный дракончик: его нефритовые рожки переливались мягким светом, а брюшко под сжатыми лапками мерно вздымалось при дыхании.

Юнь Чжао заворожённо уставился на него и не удержался:

— Какая лапочка...

Лапочка?!

Что за дурацкое слово?! Тупица!

Ао Юй сузил золотистые глаза и высоко задрал мордочку, изо всех сил демонстрируя врождённое драконье величие.

И в то же мгновение ладонь, пахнущая свежей луговой травой, бесцеремонно опустилась ему на макушку и от души взъерошила чешую!

— Ты...

От такой наглости Ао Юй обомлел. Маленький дракон замер как вкопанный, не в силах поверить в происходящее.

— Меня зовут Юнь Чжао. Сородичи отправили меня сюда, чтобы я исполнил брачный договор с вашим молодым хозяином, — с восторгом проговорил юноша.

Он впервые видел настоящего мифического дракона — пусть даже и миниатюрного!

Ао Юй смерил его презрительным взглядом. Он насквозь видел гнилые замыслы старейшин Горных Духов и даже не заботился о том, кого именно ему подсунули. Всё равно этот парень долго здесь не задержится.

Он уже собрался язвительно оскалиться, как вдруг Юнь Чжао бережно подхватил дракончика под брюшко и усадил себе на колени!

«У меня Сродство S-ранга! — мысленно успокаивал себя Юнь Чжао. — Всё хорошо, такому милахе обязательно понравится поглаживание...»

С этой мыслью он робко сфокусировал духовную энергию на кончиках пальцев и мягко коснулся ледяных чешуек.

Ао Юй мгновенно натянулся как струна. Его когти вонзились в парчу свадебного наряда, прорвав несколько дырочек. Но ласковое тепло юноши заставило дракона ослабить хватку. Нежная духовная сила просочилась сквозь чешую — и мучительная, ноющая боль в поражённых меридианах внезапно утихла.

Ао Юй кайфовал, прищурив золотистые глаза. Сила этого юноши была невероятно чистой. С чего бы старикам из Горных Духов отдавать такое сокровище?

Но не успел он обдумать это, как над самым ухом раздался ласковый, полный нежности голос:

— Ты не бойся, малыш. Я хоть и мачеха тебе, но обижать ни за что не стану!

Второй брак отца — всегда тяжёлый удар по детской психике. Юнь Чжао смотрел на дракончика с такой бесконечной теплотой, будто готов был обнять весь мир. «Я всё понимаю, крошка, тебе сейчас нелегко!»

Мачеха?!

Серебристо-белый дракончик резко задрал голову. В его глазах застыло абсолютное недоумение. Это с каких это пор он превратился в «вдовца с ребёнком на руках»?!

Юнь Чжао расплылся в добрейшей улыбке. Знай он заранее, что у грозного владыки растёт такой очаровательный малыш, он бы сам сюда прибежал, без всяких верёвок!

Пока дракончик пребывал в шоке, юноша покровительственно погладил его по макушке, точно щенка, и случайно задел нефритовый рог.

От неожиданного прикосновения Ао Юй вздрогнул всем телом. Волна электрического тока прошила его от рога до кончика хвоста! Дракончик отскочил на добрый метр и в смущении прижал ушки.

Ао Юй кипел от возмущения: этот мальчишка перешёл все границы! Какая бесстыдная дерзость! Разве можно трогать драконьи рога без разрешения?!

Юнь Чжао же с растерянностью наблюдал, как зверёк, только что мирно сидевший на коленях, закружился по шёлковой подушке волчком, а затем свернулся тугим калачиком и спрятал мордочку в самом центре.

«Наверное, рожки совсем чувствительные, а я надавил слишком сильно», — с сожалением подумал юноша.

Вспомнив кое-что, он поднялся с кровати.

Услышав удаляющиеся шаги, Ао Юй мрачно хмыкнул. Ну конечно. Кому охота возиться с беспомощной зверушкой? Он упрямо сжал губы и принялся отстранённо дёргать себя за хвост, делая вид, будто ему совершенно всё равно. Вот только прижатые ушки выдавали его с головой.

Внезапно по комнате разлился тонкий сладковатый аромат.

Ао Юй замер и приподнял мордочку. Прямо перед ним лежала свежая, пышная коврижка.

Юнь Чжао присел на корточки у кровати, виновато глядя на малыша:

— Прости, я не хотел сделать тебе больно. Это сладости моего собственного приготовления, попробуй!

Едва оказавшись в этом мире, Юнь Чжао заметил, что в землях Горных Духов растёт множество утончённых ароматных трав. Будучи мастером на все руки, он наготовил из них целую гору лакомств и всегда носил парочку в рукаве, чтобы баловать себя при случае.

Он отломил кусочек и бережно положил рядышком с дракончиком. Тот лишь мельком взглянул на угощение и снова уткнулся носом в чешую.

«Не по вкусу, что ли?» — вздохнул Юнь Чжао, убирая остатки пирога и задумчиво подперев щеку.

Пока он размышлял, чем ещё умилостивить кроху, взглянул на подушку — а малыш уже сладко засопел. Покрытое белой чешуей брюшко мерно вздымалось, а лапки время от времени забавно подрагивали во сне.

За окном царила глухая тишина. Похоже, сам хозяин дома сегодня так и не появится.

Понаблюдав за дракончиком, Юнь Чжао заботливо укрыл его Красным свадебным платком, словно одеяльцем. Затем снял тяжёлый парадный халат, задул свечу и осторожно прилёг на край ложа.

Изнурённый сумасшедшим днём, он мгновенно провалился в сон. Вскоре комната наполнилась его ровным, тихим дыханием.

Едва дыхание юноши стало глубоким, гибкий тонкий хвостик шустро подхватил оставленный кусочек коврижки и утащил его под покрывало.

Ао Юй с аппетитом зажевал лакомство, выпятив щёки. Он осторожно высунул мордочку, взглянул на спящего Юнь Чжао и с гордым видом проглотил угощение.

«Фу, приторно! Гадость какая!»

Ночь вступала в свои права, и мягкий лунный свет льнул к резным ставням, заливая спальню серебром.

В тишине сна в разуме Юнь Чжао неожиданно раздался ехидный голос Системы:

**[Динь! Поздравляем! Задание «Накормить Молодого хозяина клана драконов» успешно выполнено (1/1). Награда: 50 Бессмертных Камней. Баланс: 50 камней.]**

Юнь Чжао резко распахнул глаза и в ужасе уставился на мирно спящего рядом дракончика.

Мать твоя за ногу!

Что делать, если ты принялся выхаживать своего же новоиспечённого мужа, приняв его за его собственный внебрачный приплод?!

Едва успело рассвести, как Юнь Чжао проснулся, задыхаясь от тяжести в груди. Взглянув вниз, он увидал свернувшегося клубочком дракончика, который сладко спал прямо у него на груди. Серебристо-белая чешуя мягко переливалась в предрассветных сумерках.

«Неудивительно, что мне дыхание перехватило», — подумал Юнь Чжао.

Он не удержался и пару раз провел пальцем по блестящей спинке. Дракончик тут же взвился, вскинул голову и со всего размаху влепил хвостом Юнь Чжао прямо по лицу.

— Ай! — ойкнул от боли юноша.

Ао Юй смерил его свирепым взглядом, всем видом показывая: «Так тебе и надо!». Затем поднялся, перепрыгнул на мягкую подушку, несколько раз помял её лапами, вытаптывая уютное гнездышко, и снова свернулся калачиком.

Закрыв голову хвостом, Ао Юй мысленно досадовал на самого себя: духовная энергия юноши оказалась до того приятной, что он и сам не заметил, как заснул прямо у него на груди!

Юнь Чжао вздохнул и, предпочтя счесть вчерашнее недоразумение исчерпанным, выскочил из комнаты. Прохладный утренний воздух заставил его слегка поежиться.

Погладив урчащий живот, он подумал, что неплохо бы съесть чего-нибудь горячего.

Павильоны на горе Юймин тонули в тишине. Проходя по длинной галерее и заглядывая во все двери подряд, он в конце концов наткнулся на кухню. Из запасов обнаружилось лишь несколько мешков муки да пара маленьких рыбешек, плескавшихся в кади с водой. Больше — ничего.

Впрочем, Юнь Чжао не падал духом: в его пространственном мешочке имелись кое-какие специи, так что продержаться какое-то время удастся. Вчера он заметил в интерфейсе Системы вкладку магазина, но та была серыми буквами заблокирована. Когда она откроется — неизвестно.

Он зачерпнул миску муки, подлил воды и замесил тесто. Скатав его в упругий ком, накрыл деревянным тазом и оставил подходить. Затем ловко выудил двух рыбешек, сноровисто выпотрошил их, очистил и бросил на раскаленную с маслом сковороду.

Едва филе с обеих сторон взялось аппетитной золотистой корочкой, заскворчав и источая сногсшибательный аромат, он плеснул туда миску чистой воды. Раздалось громкое шипение, и вскоре, закипев, бульон превратился в густой, молочно-белый навар.

Юнь Чжао вытянул подошедшее тесто в тонкую лапшу, бросил её в кипяток, а едва она сварилась, щедро залил душистой ухой. От миски поднялся белый пар, разнося невероятно свежий и аппетитный запах.

Юнь Чжао держал пиалу обеими руками и с удовольствием уплетал лапшу, когда за его спиной раздался приятный голос:

— Ещё так рано. Чего же ты не поспишь подольше?

Торопливо проглотив набитый рот, Юнь Чжао повернулся. Под навесом крытого коридора стоял мужчина. Белоснежное одеяние, мягкие, доброжелательные черты лица — это был тот самый бессмертный, что вчера проводил брачную церемонию.

Гость мягко улыбнулся:

— Я Бай Цзэ, друг Ао Юя.

Юнь Чжао вежливо поклонился. Бай Цзэ вошел на кухню, некоторое время постоял у очага, поглядывая на закипающий бульон, а затем уставился прямо в пиалу юноши:

— А выглядит ужасно вкусно...

Взгляд высшего бессмертного горел таким нескрываемым азартом, что Юнь Чжао невольно вспомнил своих бывших коллег, которые во время обеденного перерыва точно так же вылуплялись на его контейнер с едой.

И Бай Цзэ произнёс до боли знакомую фразу:

— А можно мне тоже попробовать?

В итоге, когда Ао Юй, приманенный восхитительным запахом, добрался до кухни, перед ним предстала картина: Юнь Чжао и Бай Цзэ сидят в обнимку с мисками и наперебой уминают лапшу.

— Как вкусно! — восхитился Бай Цзэ. В жизни он не ел ничего с большим удовольствием! Но едва он восторженно вздохнул, как по спине у него пробежал мороз.

Обернувшись, он обнаружил Ао Юя, который свернулся на кухонной плите и гневно таращился на них.

Юнь Чжао тоже посмотрел на него и ахнул про себя: «Беда, я совсем забыл про маленького дракона!».

Он спешно поднялся и настряпал ещё одну порцию: щедро наложил лапши и с верхом покрыл её сочным, зажаренным до золотистой корочки нежным рыбным филе.

Поставив миску перед Ао Юем, Юнь Чжао ласково сказал:

— Кушай. Ешь побольше.

Ао Юй смерил взглядом возвышающуюся гору рыбы, гордо задрал головку и бросил небрежный взгляд на Юнь Чжао:

— Благодарю, мачеха.

От этого тона у Юнь Чжао вдоль хребта пробежали мурашки, и он принялся тихонько извиняться. Видя, как заливаются краской щеки юноши, Ао Юй сменил гнев на милость и перевёл взор на дымящийся бульон.

Он не стал есть сразу, а лишь занес переднюю лапку, будто собираясь потрогать еду. Бай Цзэ, которому своей порции показалось мало, поднял голову и, заметив мнущегося дракончика, со смехом заявил:

— Не хочешь — отдай мне!

И уже потянулся за миской.

*Хлёст!*

Раздался резкий щелчок: тонкий драконий хвост взвился в воздух, и на тыльной стороне ладони Бай Цзэ мгновенно расплылась багровая полоса.

Высший бессмертный принялся активно дуть на жгучую ссадину. Совсем выжило из ума предание: драконы — самые жуткие собственники, когда дело касается еды!

Ао Юй высокомерно фыркнул и только после этого величественно уткнулся мордочкой в пиалу.

Стоило ему проглотить первый кусок, как маленькое тело замерло... а в следующее мгновение он принялся уплетать лапшу с таким усердием, что за ушами трещало.

Юнь Чжао с умилением наблюдал за этой картиной, когда в его голове раздался знакомый механический звук:

**[Активировано новое задание: Пожалуйста, наберите первых воспитанников в течение одного месяца!]**

Сразу после этого в почтовом ящике Системы замигал значок. Юнь Чжао открыл его и обнаружил бесконечный список покупок и обустройства для детского сада.

«Так... так много?!»

У него даже голова пошла кругом. Хуже всего было то, что он совершенно не знал гору Юймин и понятия не имел, как зазывать клиентов по всему Миру Линсю.

Задумавшись, Юнь Чжао невольно перевёл пристальный взгляд на Бай Цзэ, который как раз допивал бульон.

Словно почувствовав этот пылающий взор, высший бессмертный замёрз на месте, аккуратно поставил миску, вытер губы и вежливо проговорил:

— Раз уж брачный обряд завершён, не стану более мешать вашему уединению. Прощайте.

Вступать в чужие разборки, где в первую же брачную ночь разворачивается драма в духе бульварных романов про юную мачеху и пасынка, ему совершенно не улыбалось.

Бай Цзэ поднялся, намереваясь сбежать, но Юнь Чжао оказался быстрее и ловко вцепился в подол его одеяния:

— Почтенный бессмертный, постойте!

Ещё с тех пор, как старец Юэлао попросил его провести свадебную церемонию между Ао Юем и представителем клана Горных Духов, Бай Цзэ не покидало дурное предчувствие.

И точно! Юный дух с милой улыбкой завел речь:

— Слышал я, будто Высший бессмертный Бай Цзэ обладает безграничной божественной силой и повелевает любым зверьем.

— Бывает такое, — с каменным лицом кивнул Бай Цзэ и настороженно уставился на собеседника. — И что ты задумал?

Ао Юй любопытствующе задрал мордочку, переворачивая взгляд с одного на другого, и мерно покачивал хвостом, даже не думая вмешиваться.

Опустив подробности про Систему, Юнь Чжао изложил свой замысел открыть Детский сад для Божественных Зверей:

— Ныне духовные жилы горы Юймин истощены. Если божественные звери будут долго пребывать здесь, это поможет восстановить местную ци. К тому же я гол как сокол, а всё моё приданое — пара нарядов да утварь. Присматривать за детенышами бессмертных — отличный способ подзаработать духовных камней.

Бай Цзэ вытаращил глаза от изумления:

— Вы что, настолько нищие?!

Оба повернулись к Ао Юю. Маленький дракон склонил голову набок и беспомощно развел передними лапками: мол, у меня тоже за душой ни гроша.

Ао Юй ушел из Дворца Дракона вспылив, так что явился сюда налегке. А те немногие слуги-демоны, что раньше обитали на горе Юймин, давным-давно разбежались.

Бай Цзэ со вздохом спросил:

— И чего ты от меня хочешь?

— Помогите мне направить синих птиц, чтобы они доставили письма бессмертным владыкам!

— Письма? Какого рода?

— Рекламные объявления о наборе воспитанников, — с сияющей улыбкой пояснил Юнь Чжао.

Бай Цзэ не понял ни единого из этих странных слов, а потому попытался мягко уклониться:

— Пожалуй, я вынужден отказаться...

Не тут-то было! Юнь Чжао легенько постучал палочкой по дочиста вылизанной пиале:

— Само собой, я не прошу Высшего бессмертного работать даром. Жареный цыпленок, паровая рыба, хрустящие пирожки — выбирайте всё, что душе угодно.

Перечисление лакомств заставило сердце Бай Цзэ затрепетать. Вспомнив восхитительный навар недавнего супа, он судорожно сглотнул слюну и быстро кивнул.

Впрочем, немного подумав, он всё же счёл нужным предупредить:

— Юнь Чжао, должен сразу сказать: гора Юймин сейчас — лишь пустая оболочка. Вряд ли кто-то захочет отдавать сюда своих священных зверей.

— Я понимаю, — кивнул юноша. — Но попробовать стоит.

— Что ж, ладно.

Глядя на непреклонную решимость в глазах юноши, Бай Цзэ мог лишь мысленно подивиться: надо же, до чего сильно он любит этого несносного дракончика! Прижав руку к груди с видом человека, уразумевшего высшую тайну любви, высший бессмертный со вздохом вышел во двор, дабы созвать синих птиц и поручить им рассылку.

Ао Юй, слышавший весь разговор, уставился на юношу светло-золотыми звериными глазами. Вдоволь понаблюдав за ним, он неожиданно сам взобрался Юнь Чжао на плечи и уютно свернулся вокруг его шеи, точно пушистый шарф.

Юнь Чжао удивился такой неожиданной ласке со стороны дракончика, но мягко направлял духовную силу, поглаживая его по чешуйчатой спинке.

Ноющая боль от старых ран постепенно утихла. Ао Юй прикрыл глаза, ощущая непривычный покой рядом с этим человеком.

Заметив, что малыш снова задремал, Юнь Чжао не стал терять времени и принялся наводить порядок в одном из дворов, следуя инструкциям из списка. Усадьба застыла в запустении; юноша до блеска вычистил помещения, перетаскал нужную утварь и трудился не покладая рук до самого вечера.

Оглядев опрятную, но довольно скромную комнату, он утер пот со лба. Сердце сжималось от тревоги: убранство вышло слишком уж простым... Неужели кто-то и правда привезёт сюда ребенка?

*Дзинь!*

Внезапно раздался электронный сигнал:

**[Система магазина Детского сада для Божественных Зверей горы Юймин активирована! Хозяин может совершать покупки за бессмертные камни! 10 духовных камней равны 1 бессмертному камню. При накоплении трат на сумму от 100 000 бессмертных камней вы станете почтенным VIP-клиентом и получите скидку в один процент!]**

Юнь Чжао потерял дар речи.

Скидка в один процент?! Да этот магазин ещё более бессовестный, чем он сам!

Он бегло пролистал ассортимент. Чего там только не было! В основном игрушки, спальные принадлежности и лакомства на любой вкус. От всевозможных качелей и горок у Юнь Чжао глаза разбегались — вещь одна заманчивее другой.

Он наугад тыкнул в понравившийся товар, чтобы узнать цену... За горку в виде пышного облачка просили три с половиной тысячи бессмертных камней!

Юнь Чжао с мрачным видом захлопнул окно магазина. Вокруг него словно витала надпись: «Нищета».

***

Тем временем на Южных землях, среди парящих бессмертных гор, утопавших в пышных облаках, раздался звонкий, пронзительный клич.

Истинный человек Кунмин величественно спустился на белом журавле к павильону, сложенному из чистого нефрита. Поглаживая длинную бороду и привычным движением перекинув мухосгонку на запястье, он замёрз в ожидании радостных приветствий своих послушников.

Пиршество у Владычицы-Матери Си Ванму затянулось, и он не сомневался, что мальчишки на горе изнылись от тоски по своему наставнику.

Однако, отстояв на пронизывающем ветру с добрую сотню счетов, он так никого и не дождался.

Истинный человек Кунмин недоуменно открыл глаза и переглянулся со своим журавлем. В воздухе повисла весьма неловкая пауза.

— И где все? Куда они запропастились?

Едва он успел нахмуриться, как со стороны горных ворот, подпрыгивая и смеясь, прибежали с десяток мальчишек-служек. В руках у них пестрели всякие безделушки и игрушки. Врезавшись нос к носу с наставником, они мгновенно спрятали забавы за спины и чинно поклонились:

— Приветствуем Истинного человека!

— Приветствуют они... — проворчал Кунмин.

Он прекрасно понял, что эти обезьяны опять сбежали без разрешения, а потому не стал с ними препираться и прошел в свои покои.

Едва ступив за порог, он услышал тихое шуршание у самого шкафа. Обернувшись, Кунмин увидел свернувшегося в комок духовного кота, который со слезами на глазах боязливо всматривался в хозяина.

«Плохо дело, совпало так, что про кота-то я и забыл!»

Истинный человек со вздохом подхватил малыша на руки. В прошлом году во время странствий он подобрал пару черно-белых духовных кошек. Этот котёнок по кличке Ло Сюэ рос невероятно пугливым и скрытным: вечно забивался по углам и боялся ступить лишний шаг.

Оглядев пустую комнату, Кунмин без труда догадался: стоит ему отлучиться, как мальчишки тут же отлынивают от заботы о питомце.

Кунмин тут же подозвал служку и строго спросил:

— Только и знаете, что бездельничать! Почему за Ло Сюэ не присмотрели?

Служка бросил взгляд на плаксивого котенка на руках наставника и надулся:

— Так он даже в человеческий облик обращаться не умеет, да еще и трусит почем зря! Забьется куда-нибудь — и ищи его по всей горе... К тому же вы сами говорили, мол, пусть живет сам по себе...

— Я... я так говорил? — смущённо откашлялся Кунмин.

Забирая котёнка, он и впрямь не думал, что тот окажется настолько пугливым и хлопотным в уходе.

Пока Истинный человек ломал голову, в дверь постучал другой мальчик:

— Наставник, синяя птица с горы Юймин принесла нефритовый свиток.

— С горы Юймин?

Кунмин недоверчиво принял послание и небрежно подбросил его в воздух. Нефрит раскололся, и прямо в воздухе распахнулся огромный, пестрящий яркими красками рекламный плакат:

«Всё ещё ломаете голову над проделками своенравных священных зверей? Устали от капризов и привередливости ваших питомцев?

Детский сад для Божественных Зверей горы Юймин объявляет набор в младшую группу!

Мы с радостью возьмем ваши заботы на себя! Первым трём воспитанникам — скидка 50%!»

Постер на черном фоне с желтыми буквами выглядел невероятно вызывающе, а в самом центре горели красным по золоту крупные слова «Гора Юймин», вспыхивавшие и гаснувшие с ослепительным сиянием.

Служка ни разу в жизни не видел, чтобы нефритовые свитки выдавали нечто подобное. Потирая заслезившиеся глаза, он с изумлением уставился на наставника:

— Наставник, это ещё что такое?..

— Гора Юймин... Похоже, молодой хозяин Ао Юй недавно взял в спутники жизни духа гор. Должно быть, его рук дело, — проговорил Истинный человек Кунмин. Будучи человеком искушенным и повидавшим мир, он перевёл взгляд на притихшего белого котёнка на своих руках, и в его голове созрел неожиданный замысел.

Ночь окутала гору Юймин глубоким безмолвием. Среди множества темных павильонов лишь в кухне теплился яркий свет.

Бай Цзэ молча уставился на жарившуюся тушку птицы, с которой сочно шкворчал и капал жир.

Юнь Чжао поворачивал вертел, аккуратно смазывая хрустящую корочку курятины медом с помощью простой бамбуковой кисти. Капли жира со свистом падали на угли, и те отзывались веселым треском.

Бай Цзэ не выдержал соблазна и потянулся было, чтобы оторвать сочное крылышко, но Ао Юй метким ударом хвоста отбил его руку.

— Ты чего?! — возмутился Бай Цзэ. — Оно же готово, почему нельзя?!

— Да не горячись ты, — успокоил его Юнь Чжао, подавая чашку питья. Потерев ладони, он с некоторой робостью поинтересовался: — Высший бессмертный, а не найдется ли у тебя немного стартового капитала? Мне бы припасов закупить…

— Чего-о-о?!

Бай Цзэ уставился на юношу с полнейшим изумлением. У него аж палец задрожал от праведного гнева, когда он ткнул в курятину:

— Птицу поймал я!

Затем он указал на приличную шишку у себя на лбу:

— Мед тоже добывал я!

И, наконец, перевел дрожащий палец на Юнь Чжао и сидевшего у того на руках Ао Юя, который вовсю уплетал сочное мясо:

— А теперь ты еще и деньги у меня просишь?! Вы с голубчиком своим решили с меня последнего бедного дьявола драть, как с липки?!

Ао Юй, покончив с куриной ножкой, вкусно причмокнул и хладнокровно прервал стенания:

— У него нет денег.

— Нет денег? — изумился Юнь Чжао.

«Как-никак древнее божественное зверье, и без гроша в кармане?»

Впрочем, Высший бессмертный Бай Цзэ с его великой духовной силой не ведал ни голода, ни нужды. Наигравшись вволю, он просто спал да предавался медитациям в горах, и звонкие духовные камни его ничуть не заботили.

Бай Цзэ засучил рукава и гордо развел руками:

— Вот именно, я гол как сокол!

Юнь Чжао впервые видел, чтобы кто-то с такой гордостью заявлял о собственном банкротстве. Пришлось на ходу придумывать другие варианты.

Еды на кухне почти не осталось. Дичи в горах с каждым днем становилось все меньше, и хотя от голода они бы не сгинули, жить впроголодь как-то не улыбалось.

И тут его озарило: гора Юймин ведь граничит с морем! Разве там не должно кишеть всякой морской живностью?

Он с задумчивым видом перевел взгляд на Ао Юя и щедро пододвинул ему самые сочные куски — окорочка и крылья.

Серебристо-белый дракончик опешил, но тут же с аппетитом заглотил угощение, от удовольствия ритмично похлопывая хвостом.

«Вот же лис-искуситель, как пить дать подольститься решил!»

Бай Цзэ с досады сцапал оставшийся голый остов, отправил его в рот целиком и принялся сердито хрустеть костями.

На следующее утро Ао Юй проснулся от мерного рокота прибоя.

Слипающимися глазами он огляделся и понял, что лежит на прибрежном валуне, а прямо над ним с сияющей улыбкой склонился Юнь Чжао:

— С добрым утром!

Ао Юй молча уставился на него.

Приподняв голову, дракон перевел взгляд ниже и заметил в руках юноши тонкую сеть, отливающую золотистым блеском.

Чуя неладное, он настороженно спросил:

— Ты что удумал?

— Ловить морепродукты! — бойко отозвался Юнь Чжао.

Ао Юй едва не поперхнулся от возмущения:

— Ты хочешь, чтобы их ловил я?!

— Ну разумеется!

От такой вопиющей наглости Ао Юй чуть не лопнул от злости — тело его от ярости даже слегка раздалось в размерах. Подумать только, молодой хозяин клана драконов должен превратиться в банального рыболова!

Юнь Чжао подхватил раздувшегося дракончика и бережно усадил на подступающий к самой воде камень:

— Высший бессмертный Бай Цзэ сказал, что драконам призвать всякую неразумную тварь морскую — раз плюнуть, силы даже не потратишь. Посиди тут немного.

И, помедлив, добавил с надеждой:

— Нам бы кальмаров… Хотя если поймаешь еще и рыбешки — вообще замечательно!

Ао Юй дар речи потерял.

Посмотрев в умоляющие глаза юноши, дракон понял, что снова проиграл этот бой.

Чуть увеличившись в размерах, он спустил хвост прямо в воду. Прошло всего пару мгновений, как прибрежные волны забурлили и запенились.

Юнь Чжао взмыл в воздух с помощью заклинания, выждал нужный момент, метко забросил сеть и, вернувшись на сушу, с пыхтением принялся вытягивать улов.

Оглядев золотистую снасть, Ао Юй подозрительно спросил:

— Откуда у тебя эта вещь?

Юнь Чжао довольным взором окинул гору бьющихся на берегу кальмаров и пояснил:

— Да из Верёвки, Связывающей Бессмертных, сплел. Ну, из той верви, что меня связывала.

Зрачки Ао Юя расширились. Вот уж действительно — рачительный хозяин, ничего добротно сделанного зря не выбросит.

Охота на кальмаров прошла неожиданно легко. Вскоре Юнь Чжао перетащил на кухню несколько увесистых мешков.

Закатав рукава, он только-только принялся за промывку улова, как снаружи донеслись торопливые шаги.

— Юнь Чжао, скорее сюда!

Бай Цзэ распахнул дверь и, узрев заваленную морепродуктами кухню, брезгливо поморщился:

— Фу, скользкая дрянь, да и вкуса в ней никакого. На кой черт ты столько наловил?!

— Это очень вкусно. Вот приготовлю — сам поймешь, — с улыбкой возразил Юнь Чжао.

Бай Цзэ отмахнулся:

— Бросай свою стряпню, иди в главный зал! Там детеныша привезли.

Глаза юноши вспыхнули восторгом:

— В самом деле?!

— Ну да, сидят ждут, — Бай Цзэ задумчиво почесал подбородок. — Невероятно... Твое дурацкое яркое письмо и правда сработало.

Юнь Чжао довольный ухмыльнулся и поспешил за ним.

Истинный человек Кунмин неторопливо попивал чай. Успев обзорно осмотреть окрестности, он с сожалением отметил, что духовная энергия горы Юймин сильно иссякла, а некогда обитавшие здесь божественные звери сгинули без следа. Удручающее зрелище для столь великой бессмертной обители.

— Кунмин, знакомься, это Юнь Чжао, — объявил Бай Цзэ, слегка подтолкнув юношу вперед. — Он из клана Горных Духов, так что можешь со спокойной душой доверить ему своего кота.

Юнь Чжао вежливо поклонился старцу, но, скользнув взглядом по зале, кота так и не обнаружил:

— Почтенный Истинный человек, а где же ваш питомец? Позволите посмотреть?

Кунмин с самого момента появления юноши пристально изучал его. При первом знакомстве доверия у него было маловато, но тут его взгляд зацепился за белоснежного дракончика, обвивавшего шею Юнь Чжао, и глаза старика от удивления чуть не вылезли из орбит.

Ао Юй всегда отличался своенравным нравом. Раз уж эта строптивая гордыня согласилась смирно свернуться вокруг чужой шеи наподобие шарфа, значит, у юного горного духа и впрямь есть особый дар.

Не подозревая о бурных раздумьях старца, Юнь Чжао лишь увидел, как тот, решившись на что-то, долго шарил в широком рукаве и наконец извлек на свет божий пушистый белый комок.

С любопытством подойдя ближе, юноша разглядел крошечного белого котенка!

Малыш был бел как свежий снег. Зажатый до этого в рукаве, он растерянно сделал пару шажков по столешнице, шлепнулся на мягкую попку и снизу вверх уставился на присевшего перед ним юношу.

— Мяу-у...

Прищурив глазки, котенок тихонечко подал голос и тут же, спотыкаясь, попятился назад, спрятавшись за пышной тканью одеяния Кунмина. Из-за отворота рукава торчала только половина мордочки, а пугливые глазенки осторожно разглядывали незнакомца.

У Юнь Чжао от такой неземной милоты захватило дух. Он прикрыл рот ладонью и глуповато расплылся в улыбке — за что тут же получил ощутимый щелчок хвостом по затылку от дракончика у себя на шее.

Поглаживая длинную бороду, Кунмин степенно произнес:

— Сего малыша зовут Ло Сюэ. У него есть братец-близнец, да только тот убежал гулять, и я не смог его сыскать. Так что пока привел лишь Ло Сюэ.

С этими словами старец аккуратно подвинул котенка ближе к юноше:

— Он никак не может принять человеческий облик, а я постоянно в разъездах. Слуги в горах за ним недосматривают... Так что поручаю заботу о нем тебе.

Юнь Чжао, само собой, был только рад. Он тут же достал свиток и вежливо протянул его старцу:

— Почтенный Истинный человек, вот прейскурант нашего детского сада, ознакомьтесь, пожалуйста.

Кунмин развернул бумагу и обомлел. Список услуг пестрел внушительными цифрами: базовый уход — двадцать тысяч духовных камней в месяц, питание — пять тысяч, аренда игрушек — пять тысяч... В случае порчи имущества — возмещение по полной стоимости...

У Кунмина заломило в висках, но стоявший перед ним юноша лишь лучезарно улыбался:

— Полагаю, для любимого божественного зверя ничего не жалко? Разве комфорт и уют не стоят этих грошей?

Ло Сюэ похлопал круглыми глазками и доверчиво ткнулся мягкой лапкой в кисть старца:

— Мяу-у...

— Ну разумеется, разумеется... — прокашлялся Кунмин и, выудив из пространственного мешка тридцать тысяч духовных камней, вручил их Юнь Чжао. Улыбка на лице юноши расцвела с новой силой.

Щелкавший семечки Бай Цзэ лишь диву давался: надо же, три фразы — и тридцать тысяч камней как не бывало! Вот она, настоящая магия убеждения!

Расплатившись, Кунмин бегло пробежал глазами договор, подписал его и собрался в путь. У него и впрямь не хватало времени на пугливого котенка, так что оставить его здесь казалось разумным решением.

Едва имена Кунмина и Ло Сюэ запечатлелись на золотистом свитке договора, в голове Юнь Чжао мелодично прозвенел оповещающий сигнал:

**[Поздравляем хозяина! В Детском саду для Божественных Зверей появился первый воспитанник!]**

**[Выдана награда: 500 бессмертных камней и Справочник Божественных Зверей. Пожалуйста, проверьте инвентарь!]**

Пока Бай Цзэ провожал гостя, система заботливо раскрыла перед юношей виртуальную страницу:

**[Ло Сюэ. Божественный зверь из клана Духовных Кошек. Возраст: 150 лет (детский период). Предпочтения в еде: рыба, креветки и морепродукты.]**

Юнь Чжао невольно хмыкнул: надо же, какая удача! Чего-чего, а уж рыбы да морских гадов на горе Юймин хватало с избытком.

Вернувшись в комнату, он убедился, что котенок и впрямь был несказанно робок: кроха вновь свернулся в тугой пушистый клубочек, боясь издать хоть звук.

Юнь Чжао осторожно перенес малыша на мягкую подушку и слегка погладил пальцем мохнатую головку. Ло Сюэ растерянно поднял мордочку, и его влажные, блестящие глазки встретились с теплым взглядом юноши:

— Мяу-у...

«Кушать хочу...» — так и читалось в этом жалобном писке.

Немного подумав, Юнь Чжао аккуратно подхватил котенка и спрятал у себя за пазухой. Ло Сюэ от неожиданности сжался, и лишь спустя некоторое время из-за отворота воротника несмело показалась усатая мордочка.

Ласковое тепло юноши проникало сквозь ткань одежды, а его умиротворяющий запах постепенно успокоил малыша. Похлопывая блестящими глазками, Ло Сюэ безропотно отправился вместе с Юнь Чжао на кухню.

Юнь Чжао выудил из бадьи несколько кальмаров, тщательно смыл слизь, после чего ловко, одним привычным движением ножа очистил тушки от кожицы и присосок. Котенку оставалось только изумленно хлопать глазами.

Достав из пространственного мешка остатки специй, юноша надрезал кальмаров ромбиками и обильно натер приправой.

Помня о пугливом нраве маленького гостя, он не затихал ни на миг, тихо и ласково разговаривая с ним: то спрашивал, красивый ли получается узор, то уточнял, побольше ли класть зиры.

Сперва котенок вжимал голову в плечи и молчал, но, видя искреннюю улыбку Юнь Чжао, невольно переступил с лапки на лапку и тихонечко мяукнул в ответ.

Едва различимый писк прозвучал для юноши слаще любой музыки. Воодушевленный ответом, он прибавил ходу: нанизал тушки на бамбуковые шпажки и выложил над тлеющими углями, непрестанно переворачивая и смазывая маслом.

Аппетитное шкворчание и восхитительный аромат жареных морепродуктов вскоре приманили на кухню Бай Цзэ.

— Ох, ну и пахнет! — вздохнул бессмертный, не сводя глаз с угощения.

Юнь Чжао усмехнулся и вручил ему готовый шампур, а остальное мясо снял с деревяшек и разложил по тарелочкам для Ао Юя и Ло Сюэ.

Дракон привычно наклонился к своей порции, но краем глаза заметил, как Юнь Чжао бережно разрывает кальмара на мелкие кусочки, заботливо дует на них и только потом подносит к мордочке котенка.

«Фырк...» — Ао Юй с пренебрежением качнул лапой кусок в своей миске.

Прежде слуги в горах просто швыряли ему сырую рыбину и уходили. Ло Сюэ впервые пробовал нечто столь восхитительное и впервые встречал человека, который с такой нежностью и терпением кормил его с рук.

Он смаковал каждый кусочек: сочное, нежное и в меру соленое мясо буквально таяло во рту, наполняя все вокруг непередаваемым вкусом.

— Мяу-мяу! — котенок осмелел и трепетно прижался головкой к ладони Юнь Чжао. В его тихом мурлыканье звучала беспредельная доверительность.

Юнь Чжао радостно откликался на любую просьбу малыша, а покончив с обедом, еще и устроил ему легкий массаж животика для лучшего усвоения еды. Ло Сюэ сладко жмурился и тихо попискивал от удовольствия.

***

Беззаботное время пролетело незаметно, наступил вечер. Юнь Чжао как раз собирался прихватить своего единственного воспитанника и показать ему обустроенную спальню, но едва вышагнул за порог, как во двор на белом журавле опустился слуга Кунмина.

Мальчишка-неофит небрежно поклонился и недовольным тоном произнес:

— Господин, мне приказано забрать Ло Сюэ обратно.

Юнь Чжао обомлел:

— Как забрать? Разве он не остается на ночь?

Улыбнувшись с легким пренебрежением, слуга одарил юношу странным взглядом:

— На горе Юймин духовная энергия еле теплится. Истинный человек вовсе не собирался оставлять здесь воспитанника насовсем — ему просто нужно, чтобы за ним присмотрели днем.

Проговорив это, он бесцеремонно сгреб котенка в охапку.

Ло Сюэ вмиг сник, но малец даже не подумал утешать его — развернулся и улетел восвояси.

Слова слуги звучали грубо, однако то была чистая правда.

Глядя вслед удаляющемуся журавлю, Юнь Чжао почувствовал тоскливую пустоту в груди. Похоже, уговорить божественных зверей остаться насовсем — задача куда более сложная, чем казалось.

Ао Юй наблюдал через окно, как юноша, весь день сиявший от счастья, вернулся в комнату с опущенной головой и бессильно упал на кровать.

В полутьме раздался едва слышный вздох, и вдруг пальцы Юнь Чжао ощутили мягкое прикосновение пушистого кончика драконьего хвоста.

Изумленный юноша повернулся к приютившемуся рядом дракончику, но Ао Юй опередил его и резким взмахом погасил свечу:

— Спать пора. Я устал.

Юнь Чжао тихонько усмехнулся и поплотнее укрылся одеялом.

После тяжелого дня хотелось выспаться вволю, однако задолго до рассвета в дверь спальни оглушительно заколотили:

— Юнь Чжао! Юнь Чжао, открой!

Протирая слипающиеся глаза, юноша выбежал во двор и замер. Посреди усадьбы стоял Истинный человек Кунмин, бережно сжимая в руках захлебывающегося от слез белого котенка.

Пожилой бессмертный покрылся градом пота от волнения:

— Прости меня, вчера мой слуга сморозил глупость! Прошу тебя, пусть Ло Сюэ ночует здесь! Я заплачу любые духовные камни, сколько ни попросишь!

Захлебываясь всхлипами, Ло Сюэ икнул. Крупные, с горошину, слезы склеили белоснежную шерстку в отдельные пряди. Малыш сдавленно покашлял сорванным голоском и зашелся в плаче с новой силой.

Уловив знакомый запах Юнь Чжао, он заморгал опухшими красными глазками и повернул к нему мордочку.

Вообще-то Истинный человек Кунмин относился к нему хорошо: на Парящем острове духовной энергии хватало с избытком, о еде и крове беспокоиться не приходилось. Но котенка вечно оставляли одного на всей горе — ни тебе компании, ни ласкового слова. Недолгие часы, проведенные вчера с юношей, стали для него самым счастливым днем за всю сотню лет.

Юнь Чжао с изумлением принял из рук гостя заходящегося в рыданиях котенка и, прижав к груди, принялся тихо баюкать:

— Что случилось, маленький? Отчего ты так расплакался?

Глядя на его бесконечное терпение, Истинный человек Кунмин виновато отвел взгляд:

— Моя вина. Я ведь думал как лучше: заберу его на ночь к себе на Парящий остров, чтобы он напитался духовной энергией и быстрее обрел человеческий облик.

Даос утер пот со лба и со вздохом продолжил:

— А он, едва вернувшись, забился под кровать и ни в какую не желал вылезать. Посреди ночи я проснулся от его плача... Похоже, глупыш решил, будто я больше никогда не отвезу его в твой детский сад...

Юнь Чжао едва удержался от улыбки. Он, конечно, понимал, почему даос так пренебрежительно относится к скудной духовной энергии горы Юймин, но не ожидал, что котёнок станет настолько преданным поклонником его садика.

— Значит, отныне он останется у меня? — осторожно уточнил Юнь Чжао.

Утерев слезы Ло Сюэ, он почувствовал, как котенок с тихим всхлипом уткнулся носом ему в шею. Малыш из последних сил обхватил лапками шею юноши и повернул к хозяину умоляющий взгляд.

Истинному человеку Кунмину оставалось лишь обреченно кивнуть:

— Эх, так и быть. Раз уж ему здесь так нравится...

Седой старец посмотрел на котенка, липнущего к Юнь Чжао, и почувствовал укол досады. За все сто лет, что он растил этого пушистого задиру, тот ни разу не проявлял к нему подобной нежности!

Он не удержался от вопроса:

— Юнь Чжао, да как тебе это удалось? У меня Ло Сюэ обычно ни к кому и на шаг не подходил, от любого шороха по углам прятался.

Погладив подбородком пушистую макушку котенка, Юнь Чжао улыбнулся:

— Если бы вы, уважаемый даос, уделяли ему немного больше времени, да и горные слуги проявляли чуточку терпения, все могло быть совсем иначе.

Кунмин замер. В памяти само собой всплыло, как часто он пренебрегал маленьким питомцем. А ведь когда-то, очень давно, котенок наверняка точно так же послушно сидел у порога, поджидая его возвращения...

Успокаивая Ло Сюэ, Юнь Чжао краем глаза наблюдал за смущенным даосом. В его родном мире такие люди, как Кунмин, заводили кошек исключительно по прихоти.

Впрочем, переживания даоса Юнь Чжао волновали мало. Он без зазрения совести взял с него тридцать тысяч духовных камней за проживание котенка и вежливо выпроводил за ворота.

Истинный человек Кунмин уходил, оглядываясь через каждые три шага, но Ло Сюэ даже головой в его сторону не повел. Старцу оставалось лишь с огорчением прижать руку к груди и с кислым видом удалиться.

**[Дзинь!]**

Неожиданно раздался голос Системы:

**[Поздравляем! Уровень удовлетворенности божественного зверя Ло Сюэ достиг 20%. Пожалуйста, продолжайте в том же духе, Хозяин!]**

Юнь Чжао погрузился в свое духовное море и увидел, что на системном экране появилась новая золотистая иконка.

Любопытствуя, он нажал на нее. Перед ним возник крошечный холмик, на котором одиноко топорщились редкие тонкие саженцы.

— Это еще что такое?

Электронный голос Системы прозвучал необычно радостно:

**[Дорогой Хозяин, это и есть духовная жила горы Юймин! Пока её питает духовная сила божественных зверей, жила сможет возродиться!]**

Юнь Чжао заметил, что под изображением холмика появилась иконка с белым котенком, от которой исходило мягкое золотистое свечение, перетекающее прямо в почву.

Должно быть, именно это Система и имела в виду под подпиткой духовной жилы.

Система заботливо добавила:

**[Чем выше уровень удовлетворенности божественного зверя, тем мощнее подпитка духовной жилки.]**

Поняв суть, Юнь Чжао изучил интерфейс и направился обратно в дом, держа Ло Сюэ на руках.

Проплакав всю ночь, котенок, добившись своего, сладко заснул прямо у него на груди. Юнь Чжао с улыбкой погладил пушистую головку, уложил малыша в постель и бережно укутал одеялом. Затем он вытащил маленького дракончика и снова свернул его кольцом вокруг своей шеи.

Ао Юй приоткрыл глаза, увидел Юнь Чжао, недовольно фыркнул и вновь погрузился в сон. Тяжелое ранение не затягивалось, а открыто поглощать духовную энергию горы он не мог, так что оставалось лишь восстанавливать силы во сне. Впрочем, мягкая духовная аура, исходившая от юноши, и без того дарила дракону долгожданное облегчение.

После всей этой суматохи досыпать Юнь Чжао передумал. Он заварил чайник горячего чая, уселся за каменный стол во дворе и принялся подсчитывать ресурсы горы.

Юймин считалась личным владением Ао Юя. Сначала Юнь Чжао полагал, что здесь нет никаких запасов, но вскоре выяснил: гора не только выходила к морю, но и прятала на заднем склоне несколько духовных полей.

Божественные звери отличались редкой привередливостью в еде, а цены на корм в системном магазине смахивали на грабеж среди бела дня. Однако наличие собственного надела земли коренным образом меняло дело.

Система подала голос:

**[Хозяин, у вас нет лишних рук для обработки огорода.]**

Юнь Чжао со вздохом признал её правоту: разрываться между грядками и присмотром за детенышами ему действительно не под силу.

Но... Юнь Чжао задумчиво почесал подбородок. Въевшиеся в кровь крестьянские гены упорно подталкивали его своими глазами взглянуть, как выглядят настоящие духовные поля.

И вот, ведомый этим порывом, он с воодушевлением помчался на задний склон. Раздвинув разросшиеся ветви, Юнь Чжао и впрямь увидал несколько делянок, земля на которых излучала едва заметное мягкое свечение.

Вот только кто-то успел опередить его.

Посреди грядок четыре или пять маленьких демонов-кроликов дружно вытаскивали из почвы сочные, налитые соком сладкие пекинские капустины. Один кролик выдергивал кочан и бросал его назад, где двое ушастых подельников ловко подхватывали добычу и набивали ею огромный холщовый мешок.

Действовали воришки слаженно и невероятно органично.

Юнь Чжао сделал шаг вперед. Под его ногой сухо треснула сухая ветка, и мелкие грабители тут же переполошились.

Возглавлявший шайку Маленький Чёрный Кролик от ужаса изменился в лице и вереща увлек сородичей за собой:

— Драпаем, драпаем! Драконья женушка пришла нас вязать!

Реакция у Юнь Чжао оказалась отменной: выхватив Верёвку, Связывающую Бессмертных, он взмахом руки скрутил всю компанию в один пищащий кубик, который шмякнулся прямо перед ним.

Черношерстный кролик, свесив уши, зашелся в горьких слезах:

— Ой-ё-ёй, сейчас из нас сделают острую кроличью голову-у-у!

Юнь Чжао присел на корточки и с любопытством спросил:

— Вы ведь мелкие духи с горы Юймин. Зачем полезли воровать на задний склон? Это же владения Ао Юя!

Услышав это имя, кролики наперебой запричитали:

— Да этот дракон сам во всем виноват! Как приперся на гору Юймин, так духовной энергии совсем не стало! У нас даже репа перестала расти!

— Мы хотели только капусты стянуть да свалить отсюда подальше! Кто ж знал, что ты нас сцапаешь... Ну и невезуха!

Гвалт ушастых разбудил Ао Юя. Лениво приподняв веко, дракон бросил на воришек единственный взгляд, от которого те затрепетали всем телом и мгновенно примокли.

Юнь Чжао успокаивающе погладил его теплым пальцем по макушке.

Ао Юй отвернулся, но его неугомонный хвост щекотливо скользнул по мочке уха юноши. Ему и не такое приходилось слышать; что значат глупые выкрики мелких зверьков по сравнению с прошлыми оскорблениями?

Юнь Чжао поставил набитый капустой мешок возле зверят и искренне произнес:

— Друзья мои, господин Ао Юй получил эти раны в битве с Бездной. Как можете вы, жившие под защитой Мира Линсю, порочить имя героя, попавшего в беду?

Кролики переглянулись и смущенно затеребили лапки.

А тем временем красивый юноша перед ними продолжал мягким, обволакивающим голосом:

— Ныне гора Юймин переживает не лучшие времена. Но раз уж судьба свела нас здесь, это знак свыше. Нам суждено плечом к плечу пройти сквозь все невзгоды и найти путь к процветанию.

— Правда?.. — Ушастые повесили уши, их черные глазки-бусинки наполнились слезами.

— Я знаю, каково вам. Жизнь стала тяжела, вас одолели обиды и заставили запутаться, — Юнь Чжао ласково погладил их по пушистым макушкам. — Вполне естественно, что в голове рождаются унылые, упадочнические и... весьма неразумные мысли.

Сяо Хэй стыдливо опустил голову, ощущая вину.

— Однако!

Голос Юнь Чжао внезапно взлетел на такой высокой ноте, что свернувшийся на его шее Ао Юй вздрогнул и в изумлении уставился на распалившегося юношу.

— Всё прошлое осталось позади! Мы, как истинные жители горы Юймин, отныне будем неустанно трудиться и вместе проложим дорогу к богатству!

Взоры кроликов замерли на юноше. В их воображении само собой возникло упоительное зрелище: они валяются на самых мягких травяных циновках, держа в одной лапке сочную репу, а в другой — свежий кочан капусты.

Когда Сяо Хэй уже окончательно воспылал трудовым энтузиазмом, Юнь Чжао неожиданно распустил Верёвку, Связывающую Бессмертных.

Он аккуратно сунул капусту им обратно в лапки:

— Путь к успеху тернист. Я понимаю, что вы уже всё решили, так что не держу вас. Идите.

Юнь Чжао сжал мохнатую лапку Сяо Хэя и с чувством произнес:

— Я все понимаю. Надеюсь, вы найдете себе дом получше, чем гора Юймин.

— Мы... мы больше не уйдем, хнык-хнык-хнык...

Сяо Хэй бросил капусту и с плачем уткнулся Юнь Чжао в грудь. Остальные кролики, увидев это, тоже с ревом кинулись к нему.

— Прости-и-ите нас! Мы были не правы! — Пушистые зверьки толпились в его объятиях, заливаясь слезами и на чем свет стоит ругая себя за глупость и стыдные поступки.

Юнь Чжао с довольным видом погладил каждого по головке и с упоением мысленно сообщил Системе:

«Рабочая сила для огорода найдена».

Система: **[...]**

Присев на корточки, Юнь Чжао обстоятельно переговорил с маленькими демонами-кроликами и вручил им семена ароматной травы, захваченные из родного клана.

Передавая мешочек, Юнь Чжао попросил:

— Это семена из моих родных краев. Посадите их вместе с капустой. Сок этого растения очень сладкий и душистый.

Сяо Хэй благоговейно принял мешочек обеими лапками, а его темные глазки засияли. Прочие кролики выстроились по обе стороны в две шеренги и дружно зааплодировали.

В их глазах это был не просто мешочек семян — это был знак полного доверия от супруга молодого хозяина клана драконов!

Юнь Чжао с превеликой важностью протянул руку и пожал маленькую черную лапку:

— В будущем урожай делим пополам, по-братски?

— Пополам?! — Сяо Хэй обомлел от такой невероятной щедрости.

Он затряс головой так, что уши заболтались из стороны в сторону:

— Господин, так нельзя!

Юнь Чжао замешкался:

— Вы хотите... по-другому?

Сяо Хэй честно отрезал:

— Лишь бы духовных растений хватало на еду! Нам с головой хватит и трех десятых от урожая!

— Что ж, хорошо, — Юнь Чжао потрепал его за длинное ухо, поднялся и со всей серьезностью изрек: — Сердечно благодарю вас за будущие труды. Гора Юймин этого не забудет!

Уладив переделку на духовных полях, Юнь Чжао открыл системный магазин. В разделе мебели появилось немало новинок: кошачьи домики, когтеточки и игровые комплексы. От их милого вида у Юнь Чжао загорелись глаза.

Но стоило ему взглянуть на ценник, как сердце зашлось от тоски.

Игровой комплекс для кошек стоил целых пятьсот бессмертных камней! По системному курсу это выходило в полновесные пять тысяч духовных камней!

Юнь Чжао с тоской посмотрел в небо: до чего же страшно быть нищим!

Он уже хотел было плюнуть и закрыть вкладку, но при мысли о том, что у послушного котенка нет даже элементарного домика для игр, сжалось сердце.

Дети не должны страдать от бедности! К тому же надо ведь как-то поднимать уровень удовлетворенности Ло Сюэ!

Юнь Чжао задумчиво почесал подбородок. В его голове созрел отличный план.

Глава 5

***Через день. Рынок Бессмертных Духов***

На каждом из континентов мира Линсю хватало городов, где кланы вели торговлю между собой.

На рынке многие торговцы из звериных племён уже выкатили деревянные тележки на бойкие места. Юнь Чжао вёл в поводу духовного скакуна, а позади того со скрипом тащилась привязанная повозка. Явился он позже прочих, и пришлось довольствоваться местом на отшибе.

Юнь Чжао весь день обдумывал этот план: прийти на рынок и открыть небольшую лавку с закусками. При тамошних ценах денег, что дал Истинный человек Кунмин, попросту не хватило бы на обустройство детского сада. Ло Сюэ он оставил на попечение кроликов — уходя, заметил, что мелкота уже вовсю носится по двору, играя в прятки. К тому же в горах оставался Бай Цзэ — с ним ничего дурного не случится.

В этот миг из-за ворота высунулась драконья голова: Ао Юй приподнялся, зыркнул по сторонам и снова юркнул обратно. Юнь Чжао был уверен, что дракончик останется дома, но стоило ему подняться с постели, как тот тут же забрался к нему за пазуху и вылезать не пожелал.

Выбрав место, Юнь Чжао принялся расставлять приправы. Тележка у него получилась необычная: сверху — решётка для жарки, снизу полыхали угли, а по бокам на досках теснились баночки и бутылочки — зрелище, привлекавшее немало любопытных взглядов. Смастерили её вместе с кроликами: полдня стучали молотками, пока не воплотили задумку, — что-то вроде уличных тележек с едой из прошлой жизни.

Соседние торговцы, увидев столь основательные приготовления, насторожились, будто перед ними явился серьёзный соперник. Взгляды так и липли к тележке — все вытягивали шеи, пытаясь разглядеть, чем же будет торговать новичок.

Юнь Чжао раскалил угли докрасна и, обернувшись, достал из бочонка заранее замаринованные шашлычки из кальмара. Взглянув на них, зеваки равнодушно отвели глаза.

Торговцы презрительно фыркнули: ну надо же, новичок. Эти мокрые склизкие морепродукты — вонючие, липкие, с их мерзкой слизью и присосками, — кто вообще станет платить за такое, когда рядом баоцзы и мясные рулеты?

Юнь Чжао поднёс нанизанного на шампур кальмара к драконьей голове, высунувшейся у него из-за пазухи.

— Ну как?

Ао Юй покосился на кальмара, побуревшего от маринада, и с явным отвращением отвернулся.

— Уродство какое.

Юнь Чжао промолчал.

Он оглядел соседние прилавки с их яствами, затем снова посмотрел на скрюченные щупальца на своём шампуре — да, пожалуй, выглядело не очень.

«Но не беда — на вкус-то наверняка выйдет отменно!»

Однако простоял Юнь Чжао у тележки почти полчаса, а желающих подойти так и не нашлось. Он, впрочем, предвидел нечто подобное и, не торопясь, переворачивал шашлычки на решётке — от тележки постепенно потянулся солоноватый, аппетитный аромат.

— Мама, а что это? Как вкусно пахнет!

Малыш с круглыми медвежьими ушками дёргал мать за рукав, не сводя глаз с шашлыка в руках Юнь Чжао. Подобного лакомства на рынке ещё не бывало, и женщина замешкалась, не решаясь подойти.

С кальмара стекал наваристый сок, капая по бамбуковой палочке прямо на угли, и те отзывались шипением. Юнь Чжао отложил горстку шашлычков и щедро посыпал их ярко-алым перцем — острый дух тут же расползся ещё дальше, властно завладев всей едовой улочкой.

— Мама, я хочу вот это, вот это самое! — захныкал медвежонок, теребя мать за подол.

Не устояв перед капризами сына, женщина полезла за кошельком.

— Хозяин, дайте нам целого.

«Юнь Чжао знал: ни один ребёнок не устоит перед жареным кальмаром!»

Он аккуратно надрезал тушку узором, обнажив белоснежную мякоть, щедро смазал её соусом и напоследок присыпал перцем. Перевернув шашлык ещё пару раз, он протянул его матери с сыном.

— Целый кальмар — пять духовных камней.

Женщина расплатилась, взяла шашлык, но, чуть помедлив, отщипнула для сына лишь маленький кусочек — не настаивай он так, она бы в жизни не купила подобное.

Медвежонок откусил — и глаза его тут же округлились; он схватился за щёки, а за спиной у него будто распустились цветы.

— Ну очень вкусно!

— Правда? — с сомнением спросила женщина и тоже откусила кусочек.

Юнь Чжао рассчитал огонь безупречно: мясо кальмара вышло сочным и упругим, а вместе с соусом наполнило рот густым ароматом. В глазах женщины мелькнуло изумление — ничего вкуснее ей пробовать не доводилось! Ни намёка на рыбный душок — угли, напротив, лишь подчеркнули собственную свежесть кальмара, а вместе с соусом вкус заиграл ещё ярче!

— Мама!

Обиженный, дрожащий голосок сына вернул её к реальности — лишь тогда она заметила, что доела весь шашлык сама, оставив в руке пустую палочку.

Женщина смущённо замерла.

Реакция детей самая честная на свете — наблюдавшая за этим толпа не выдержала и потянулась к тележке с духовными камнями наготове.

— Хозяин, мне один шашлычок!

— И мне тоже!

Тележка Юнь Чжао вмиг оживилась. Кто-то, сочтя цену высокой, уже собирался отступить, но тут Юнь Чжао звонко зазывал:

— Целый кальмар — пять камней, шампур со щупальцами — один камень, пять шампуров — три камня! Уважаемые гости, не проходите мимо, не упустите свой шанс!

Народу прибавилось ещё больше. Кто-то, желая просто попробовать в новинку, брал по пять шампуров со щупальцами, а кто-то, не считая денег и явно с завидным аппетитом, выкрикивал прямо через толпу:

— Хозяин, десять целых кальмаров сюда!

— Есть!

Тележка, к которой ещё недавно никто не подходил, вмиг обросла длинной очередью. Даже посетители соседних харчевен посылали слуг за парой шампуров на пробу — торговцы, недавно злорадствовавшие, теперь лишь растерянно переглядывались.

Один из них презрительно скривил губы:

— Надо же, находятся охотники и на эту вонючую дрянь. Кто знает, чем он её там намазал.

Юнь Чжао, с головой ушедший в работу, проворно переворачивал шашлычок за шашлычком и, конечно, не расслышал этой кислой реплики. Маленький Чёрный Кролик уселся на тележку, обхватив лапками кувшин для денег, и следил, как покупатели одной рукой протягивают камни, а другой забирают шампуры.

Не прошло и часа, как оба бочонка морепродуктов опустели дочиста. Когда Юнь Чжао развёл руками — мол, товар кончился, — многие покупатели разочарованно вставали на цыпочки, заглядывая внутрь бочонков.

— Правда всё? — не желали сдаваться гости. — Сходите домой ещё принесите, мы подождём здесь.

Юнь Чжао беспомощно развёл руками.

— Больше не готовил. В следующий раз сделаю побольше.

Гости нехотя расходились, то и дело оборачиваясь. Юнь Чжао прибрал тележку и повёл духовного скакуна обратно.

По дороге он уселся на тележку и вместе с Маленьким Чёрным Кроликом принялся пересчитывать духовные камни в кувшине — и обнаружил, что набралось целых три с половиной тысячи с лишним! Юнь Чжао выделил пятьдесят камней Маленькому Чёрному Кролику в награду за помощь — тот от радости захлопал ушами и запрыгал по тележке.

Он взял кувшин в руки и принялся прикидывать: кальмары да гребешки сегодня продавались почти без затрат — разве что на приправы да уголь, что он принёс с собой, ушла кое-какая мелочь. Жареный кальмар пришёлся публике по вкусу как новинка — торговать им можно ещё какое-то время, а если дело пойдёт такими темпами, на игрушки и оборудование хватит с лихвой.

Думая об этом, Юнь Чжао наконец успокоился — веки отяжелели сами собой, и он, не удержавшись, привалился к бортику тележки, чтобы немного вздремнуть. Пока духовный скакун неспешно тащил в гору и повозку, и седока, Юнь Чжао уже сладко посапывал и просыпаться явно не собирался.

Маленький Чёрный Кролик почесал в затылке и уже собрался бежать за помощью к Бай Цзэ, как вдруг чья-то большая рука отодвинула его в сторону. Кролик поднял взгляд — и тут же втянул голову в плечи, отскочив подальше.

Ао Юй стоял в длинном одеянии; он опустил взгляд, длинные ресницы дрогнули, и алая родинка-слеза у уголка глаза стала особенно заметна. Он оперся о бортик тележки и остановил взгляд на крепко спящем юноше.

С самого похода к морю за рыбой этот человек ни разу не присел. Весь день провёл на кухне, смешивая приправы, отмывая склизкие морепродукты, да ещё мастерил вместе с кроликами эту чудную тележку. Теперь, видно, вымотался вконец — растолкал баночки с приправами и умудрился уснуть, свернувшись на узком куске доски, да так сладко.

Ао Юй долго смотрел на него сверху вниз; под длинными ресницами его глаза потемнели, будто в них клубились непроглядные облака, — не разобрать, что творится за этим взглядом. Он склонился ниже, и серебристо-белые пряди волос легко скользнули по щеке юноши.

— Зачем ты остаёшься рядом со мной? Чего ты хочешь добиться?

— М-м...

Ответом ему стало лишь сонное бормотание — губы юноши чуть приоткрылись, и в такт дыханию за ними мелькал тёмно-алый язык. Тонкие пальцы легко коснулись этих губ, и от их мягкости, нежной податливости Ао Юй, будто наваждением подхваченный, задержал руку дольше, чем следовало, — и лишь ощутив под пальцами влагу, вздрогнул, точно очнувшись, и отдёрнул руку.

Он бесстрастно вытер увлажнившиеся пальцы о край одежды Юнь Чжао.

— Весь провонял морем. Грязный до отвращения.

Когда Юнь Чжао проснулся, то обнаружил себя уже лежащим в постели. Придерживая лоб, он сел; Ло Сюэ, до того возившийся с мягкой подушкой на кровати, тут же бросил её и подошёл лизнуть юношу в тыльную сторону ладони. Юнь Чжао невольно рассмеялся и взял белого котёнка на руки.

***

Ночной ветер разносил горные цветы. Ао Юй и Бай Цзэ стояли под деревом; сквозь тонкую занавеску смутно виднелись силуэты человека и кота, играющих друг с другом.

Бай Цзэ, будто без единой кости в теле, привалился к стволу и с ног до головы оглядел Ао Юя.

— Тц-тц-тц, а духовная сила клана горных духов и впрямь чиста. Смотри-ка, сколько уже держишь человеческий облик — не то что в день свадьбы, когда еле на ногах...

Холодный светло-золотой взгляд метнулся в его сторону, и Бай Цзэ сам собой проглотил конец фразы.

— Как продвигается расследование? — бесстрастно спросил Ао Юй.

Бай Цзэ вздохнул.

— Обычный человек из клана горных духов. Родители умерли рано, опереться не на кого. Видать, потому его и выбрали на роль подменной невесты — раз за спиной никого нет.

Выслушав, Ао Юй опустил взгляд и промолчал, будто глубоко задумался.

Бай Цзэ, покашляв, сменил тему.

— Раз его духовная сила помогает твоему восстановлению, чего тебе ещё опасаться?

Ао Юй на миг замер. Прислушиваясь к смеху, доносившемуся из дома, он опустил ресницы, скрывая выражение глаз.

Демоническая скверна Бездны, пронзившая сердце, не сравнится с отчаянием быть брошенным собственным родом, — а вся прежняя воинская слава рассеивается вслед за ним, точно дым. Дело было не в опасениях. Просто он не верил, что кто-то по доброй воле останется рядом с калекой.

Дверь со скрипом отворилась, и из комнаты вышел Юнь Чжао с котёнком на руках.

— О, а вы здесь! А я как раз собирался вас искать!

В прошлый раз, увидев человеческий облик Ао Юя, он смотрел на него сквозь вуаль, а теперь, встретившись взглядом с этими светло-золотыми глазами, Юнь Чжао впервые ощутил, что значит красота, способная сразить наповал.

— Я как раз шёл на кухню что-нибудь приготовить, — окликнул он их. — Вы ведь тоже поедите?

— Да, да, да! — Бай Цзэ тут же замахал руками и рванул вперёд с таким рвением, будто был передовым отрядом, несущимся в столовую после последнего урока.

— Ао Юй, идём скорее, я сегодня приготовлю на пару ещё пару рыбин!

Услышав это, Ао Юй поднял взгляд: в мягком свете фонарей юноша, весь лучась улыбкой, махал ему рукой, а в его волосах запутались сорванные ветром лепестки горных цветов — сам он об этом даже не подозревал.

«Улыбается, как дурачок».

Ао Юй отвёл взгляд и медленно направился к нему.

— Куда торопишь, уже иду.

Прошло полмесяца, но в детский сад для Божественных Зверей так никто больше и не поступил. Юнь Чжао оставалось лишь изо дня в день возиться с единственным воспитанником — Сяо Ло Сюэ, окружив маленький комочек нежностью и заботой.

Ао Юй считал появление пушистого заморыша лишней головной болью, зато юный горный дух не помнил себя от радости.

Каждые три дня Юнь Чжао вместе с кроликами отправлялся на побережье за уловом. В основном им попадались кальмары да морские гребешки, но благодаря духовной силе Ао Юя, витавшей вокруг, в сети постоянно набивалось множество рыбы и креветок.

Опасаясь, что однообразная пища быстро наскучит, Юнь Чжао попросил Высшего бессмертного Бай Цзэ устроить ледник для хранения запасов.

Корм в лавке Системы стоил неразумно дорого, так почему бы не готовить его самому? Свежая рыба и креветки оказались как нельзя кстати.

Подумав об этом, Юнь Чжао взял красную резную расчёску, аккуратно разгладил шерстку на спинке котёнка, которую до этого растрепал Бай Цзэ, и направился на кухню.

Ао Юй остался на мягком подстиле наедине с малышом. Котёнок испуганно сжался в пушистый комочек и, не смея шевельнуться, жалобно задрожал, издавая едва слышное пищание.

«Морока одна…»

Ао Юй отвернулся, всем видом демонстрируя пренебрежение к хрупкому детёнышу духовной кошки.

Уткнувшись мордочкой в лапки, Ло Сюэ притих. Ему очень нравился запах Юнь Чжао — тёплый, будто шерстка, нагретая ласковым полуденным солнцем.

Внезапный уход Юнь Чжао вселил в душонку котёнка тревогу, и тот принялся усердно вылизывать лапку, пытаясь отвлечься.

Время шло, и беспокойство нарастало: Ло Сюэ до смерти боялся снова оказаться заброшенным и забытым, как это было в обители Истинного человека Кунмина, где слуги не обращали на него никакого внимания.

От этих воспоминаний в нежно-голубых глазах малыша заблестели слезы.

Пока он тихонько всхлипывал, перед самым его носом появился серебристо-белый драконий хвост. Он мерно покачался из стороны в сторону, а затем шлёпнул котёнка по лбу.

Похожие на прозрачный голубой хрусталь глазки Ло Сюэ заскользили вслед за движениями хвоста. Не выдержав инстинктивного порыва, котёнок прыгнул и изо всех сил вцепился в него лапками.

Скосив глаз на глупого кота, увлечённо облизывающего чешую, Ао Юй лишь презрительно фыркнул и снова смежил веки.

***

Тем временем на кухне Юнь Чжао ловко выпотрошил рыбу и отделил филе от костей. Остов он отправил на раскалённую сковороду; рыбный жир зашипел, и кости быстро покрылись аппетитной золотистой корочкой.

Пока юноша подливал воду для бульона, Маленький Чёрный Кролик, пыхтя от усердия, притащил целый таз свежих креветок:

— Господин Юнь Чжао, этого хватит?

— Вполне, — улыбнулся тот.

В награду Юнь Чжао вручил зверьку сочную редьку, а сам принялся очищать креветки от панцирей. Половину мяса он мелко порубил и смешал с рыбным фаршем, сформировав небольшие аккуратные шарики. Вторую половину обвалял в муке и выложил в другой котелок с кипящим маслом.

Надрезанные по спинке креветки в кипящем масле аппетитно сворачивались в изящные дуги.

— Как вкусно пахнет!

Юнь Чжао осторожно переворачивал креветки палочками, когда ощутил тяжесть на поясе. Взглянув вниз, он увидел Ао Юя, который карабкался вверх по завязкам его халата.

Дракончик старательно втягивал коготки, чтобы не дай бог не оцарапать нежную кожу юного горного духа.

Устроившись на шее юноши, Ао Юй свысока заглянул в кипящее масло, а кончик его хвоста, мерно покачиваясь, щекотал Юнь Чжао за ухом.

— Проголодался? — Юнь Чжао выловил золотистую креветку, выложил на блюдечко и легким нажатием палочек разломил пополам. Изнутри поднялся ароматный пар, обнажив сочную бело-розовую мякоть. — Пусть тут и нет приправ, но должно быть вкусно. Попробуй… Ой, осторожно, горячо!

Не успел он договорить, как Ао Юй широко разинул пасть, сходу цапнул креветку вместе с палочками и разом проглотил.

Совершенно не боясь обжечься, дракончик прищурился и с аппетитным хрустом принялся жевать.

Зажаристая корочка приятно хрустела, а нежное, упругое мясо внутри было приготовлено просто идеально.

— Вкусно? — спросил Юнь Чжао.

Ао Юй требовательно подтолкнул его руку к оставшемуся кусочку и с набитым ртом пробормотал:

— Сгодится.

В последние дни Юнь Чжао из кожи вон лез, изощряясь в кулинарии, чтобы угодить привередливому дракону. Тот уплетал за обе щеки, но так ни разу и не изволил похвалить стряпню.

Юнь Чжао, впрочем, давно привык к его характеру и лишь молча продолжил готовить.

Бульон уже закипел и побелел. Выловив кости, юноша опустил в котёл тонюсенькие ломтики рыбы, а вслед за ними отправил рыбно-креветочные фрикадельки.

Поразмыслив над кипящей ухой, Юнь Чжао решил, что питаться одним мясом вредно. И хотя Ао Юй недовольно цеплял его лапой за волосы, юноша всё равно бросил в суп немного сочной зелени.

Когда он принёс тяжелый котелок с ароматно парящей ухой в домик для зверей, Ло Сюэ встретил его с полными слез глазами, а подстилка под ним успела промокнуть от слезинок.

«Вот беда! Совсем забыл, что этот кроха совершенно не переносит одиночества!»

Быстро поставив суп на стол, Юнь Чжао подхватил малыша на руки и принялся ласково баюкать:

— Ну что ты, Сяо Ло Сюэ? Братик просто ходил приготовить кое-что вкусненькое. Не бойся, всё хорошо!

Котёнок тихонько мяукнул, подставил головку под ладонь юноши и доверчиво потёрся пушистым лобиком о его подбородок.

Осмелев, малыш попытался уткнуться в шею Юнь Чжао, но тут же получил чувствительный удар серебристым хвостом.

Ао Юй презрительно взглянул на опешившего котёнка и беззвучно шевельнул губами: «Брысь отсюда, плакса».

Ло Сюэ обиженно вжал головку в плечи.

Юнь Чжао снял дракончика с шеи, пересадил его на стол, после чего налил в пиалу немного бульона, положил рыбы с фрикадельками и аккуратно всё размял.

Божественные звери способны принимать человеческий облик, так что небольшое количество приправ не должно было им навредить.

Зачерпнув ложечкой немного размятой рыбы, Юнь Чжао поднёс её к мордочке котёнка:

— Давай, милый, покушаем.

Лицо Ао Юя мгновенно потемнело. Дракон с нескрываемым изумлением уставился на Юнь Чжао, чья речь вдруг сделалась сюсюкающей и елейной.

«Неужели пушистые твари и впрямь всем милее?!»

Ао Юй окинул взглядом собственную серебряную чешую. Совсем недавно этот парень от него не отходил, вечно норовил погладить да затискать!

Дракон одарил юношу ледяным взглядом.

«Все мужчины одинаковы — постоянства от них не жди!»

Юнь Чжао даже не подозревал о бушующей рядом буре. Чуя пьянящий рыбный аромат, котёнок забавно зашевелил розовым носиком и, радостно задрав хвостик, с нежным мяуканьем потянулся к ложке.

Рыба успела остыть до приятного тепла. Ло Сюэ приоткрыл ротик, подхватил угощение и принялся с усердием жевать.

Сочный бульон впитал всю натуральную сладость свежей рыбы, отчего угощение казалось невероятно вкусным.

Едва проглотив первый кусочек, Ло Сюэ, не дожидаясь следующей ложки, с нетерпением заскрёб лапками по краю пиалы.

Но тут же, словно вспомнив о чём-то, испуганно взглянул на Юнь Чжао, чинно спрятал лапки, прикрыл их хвостиком и кротко подал голос: «Мяу».

Прошло уже столько дней, а Юнь Чжао всякий раз поражался послушанию и робости крохи. Вспомнив слова Истинного человека Кунмина о том, что малыша где-то подобрали, юноша почувствовал, как сжимается сердце от жалости.

Он скармливал ему кусочек за кусочком. Наконец, окончательно соблазнившись восхитительным запахом, котёнок отбросил остатки смущения и уткнулся прямо в пиалу.

Покосившись на Юнь Чжао и встретив лишь ласковую улыбку, Ло Сюэ радостно пискнул и с головой ушёл в еду, аппетитно чавкая.

Наблюдая за этим, Ао Юй распалялся всё пуще. Его хвост раздражённо глухо стучал по столешнице, пока дракон не выдержал и звонко не хлестнул Юнь Чжао по спине.

Юнь Чжао поморщился от неожиданной боли и обернулся к маленькому тирану.

Ао Юй горделиво вскинул голову. Едва касаясь, он провёл хвостом возле миски с ухой и тут же отвёл взгляд, делая вид, что юноша его совершенно не интересует.

Юнь Чжао с улыбкой всё понял. Сходив на кухню, он принёс хрустящие креветки и поставил перед драконом полную пиалу с фрикадельками и рыбой.

Он зачерпнул ложкой кусочек рыбы и отправил дракону прямо в рот, а следом поднёс золотистую креветку:

— Ну что, вкусно?

Ао Юй усердно работал челюстями и гордо молчал, но движения его хвоста заметно замедлились.

Вылизав посуду дочиста, Ло Сюэ заметил, как Юнь Чжао кормит дракона чем-то аппетитным и дышащим жаром, и с любопытством потянулся носом.

Заметив это, Ао Юй молниеносно сгреб креветку в пасть и ревниво уставился на плаксивого соперника.

Юнь Чжао мягко отвел пушистую мордочку и щелкнул котёнка по лбу:

— Тебе пока нельзя жареного, малыш. Истинный человек Кунмин предупреждал, что жирная пища вредна для твоего животика. В следующий раз приготовлю что-нибудь специально для тебя.

Ло Сюэ послушно пискнул и кротко отвёл глаза.

Торжествующе задрав нос, Ао Юй доел оставшиеся креветки, щедро усыпав столешницу хрустящими крошками.

Юнь Чжао оставалось лишь вздохнуть.

***

Наступила ночь. Юнь Чжао уложил Ло Сюэ спать в уютный плетёный сундучок-корзину, купленный на рынке и выстланный множеством мягких лоскутов. Выглядел этот уголок куда уютнее дорогих домиков из Системы.

Стоило малышу свернуться калачиком, как мягкое покрывальце прогнулось под его весом, полностью укутав крошечное тельце.

Объевшись рыбой, Ло Сюэ заимел кругленький животик. Юнь Чжао долго и нежно поглаживал его, пока котёнок не замурчал и сонный не смежил веки.

Убедившись, что воспитанник крепко спит, юноша тихо покинул обитель и вернулся к себе, чтобы приготовиться ко сну.

Стоило ему опуститься на подушку, как в голове раздался механический голос:

**[Уровень удовлетворенности божественного зверя Ло Сюэ достиг 40%. Пожалуйста, продолжайте в том же духе и обеспечивайте здоровый рост детёныша!]**

**[Состояние Восстановления Системы Духовных Жилок обновлено. Пожалуйста, ознакомьтесь с данными.]**

Юнь Чжао первым делом заглянул в профиль котёнка. Малыш был ранимым и замкнутым, однако благодаря проявленной заботе его привязанность и доверие неуклонно росли.

Затем открыл Систему Духовных Жилок: прежде голые холмики покрылись молоденькими деревцами, добавив пейзажу долгожданной свежести.

— О чём размышляешь?

Раздавшийся под ухом прохладный голос заставил Юнь Чжао обернуться. Ао Юй устроился прямо у него на подушке.

Хоть маленький дракон и смотрел на него с извечным пренебрежением, он не отходил от Юнь Чжао ни на шаг и явно не собирался прогонять юношу.

Ао Юй отдавал должное кулинарному таланту Юнь Чжао, хотя и находил его весьма глуповатым — тот вечно сидел с уставившимся в пустоту взглядом.

Признаться в том, что перед глазами висит интерфейс Системы, Юнь Чжао не мог, а потому лишь подпёр голову рукой:

— Беспокоюсь, привыкнет ли Ло Сюэ к нашей горе.

Ао Юй раздражённо хлестнул хвостом и отвернулся:

— Что за глупости? Ему перевалило за сотню лет, а не один год от роду.

— Пожалуй, ты прав, — улыбнулся Юнь Чжао.

Задув свечу, он укрылся одеялом. Поворочавшись с боку на бок, юноша вскоре погрузился в крепкий сон.

Полночь накрыла гору Юймин шелестом листвы под порывами ночного ветра.

Проснувшись от ощущения пустоты, Юнь Чжао по привычке протянул руку к подушке, но никого там не нащупал.

«А где дракон?»

Протерев глаза, он зажёг светильник. Ао Юя в спальне не оказалось.

Внезапная догадка заставила юношу взять свечу и направиться к домику зверей.

Юнь Чжао тихо приотворил дверь и заглянул внутрь.

В плетеной корзине, свернувшись калачиком рядом друг с другом, почивали маленький серебристый дракон и белый котёнок. Налетевший из окна сквозняк заставил дракончика поднять хвостиком край легкого покрывала и аккуратно прикрыть мерно вздымающийся животик малыша. После чего дракончик снова свернулся кольцом, крепко обняв свой хвост четырьмя лапками.

Рано утром следующего дня Высший бессмертный Бай Цзэ ненадолго заскочил поиграть с котёнком, после чего пришёл попрощаться с Юнь Чжао:

— Мне нужно наведаться в Цинцю. У лисиц родился девятихвостый лисёнок, по этому поводу устраивают пышный пир.

Девятихвостые лисы от рождения наделены божественной сущностью и считаются благовещими зверями, так что событие действительно заслуживало празднования. Поразмыслив, Юнь Чжао аккуратно упаковал приготовленные им сладкие пирожные и передал гостю:

— Пусть это будет подарком от нашей горы Юймин. Возьми с собой.

Бай Цзэ благодарно кивнул.

— Дорога в Цинцю ведь лежит через Срединные земли, где обитает Клан Горных Духов? — поинтересовался Юнь Чжао.

— Всё так, — согласился высший бессмертный. — А в чём дело?

Ао Юй, до этого лениво лежавший на чайном столике, при упоминании родных мест тут же приподнял голову и впился пронзительным взглядом в спину Юнь Чжао.

Ничего не замечая, юноша быстро набросал на бумаге список покупок и вместе с мешочком духовных камней протянул его Бай Цзэ:

— Ароматная трава, которую я привёз от Горных Духов, подходит к концу, а свежие посевы ещё не подросли. Если у тебя найдётся время, проезжая через Срединные земли, купи немного у местных торговцев.

— Без проблем, возьму всё по списку, — пообещал Бай Цзэ, убирая вещи в пространственные закрома, и направился к выходу.

В горах кружился пёстрый листопад, а густые кроны деревьев озарялись мягким золотистым светом. Выйдя наружу, Бай Цзэ поймал себя на мысли, что духовная энергия на горе Юймин будто бы стала чуточку гуще — впрочем, возможно, ему лишь показалось.

***

Тем временем в общежитии для божественных зверей Юнь Чжао расчёсывал Ло Сюэ красивым гребнем из красного дерева. Шёрстка у котёнка была настолько шелковистой и мягкой, что юноша вскоре отложил гребень и принялся просто гладить малыша. Ло Сюэ, хлопая большими круглыми глазками, тихонько замяукал и перевернулся на спинку, подставляя пушистый животик.

«Ну что за милейшее создание!»

Едва Юнь Чжао собрался сгрести котёнка в охапку и расцеловать, как в дверь постучали маленькие демоны-кролики:

— Господин Юнь Чжао! Шашлычки из кальмаров уложены! Пора отправляться на рынок?

Пока в Детском саду для Божественных Зверей числился один-единственный воспитанник, главным источником дохода оставалась торговля жареными кальмарами. Терять этот промысел было никак нельзя.

Выйдя во двор, юноша увидал, что духовная лошадь уже запряжена в деревянную повозку. Ао Юй, обернувшись вокруг бортика тележки, недовольно буркнул:

— Ну и долго мы ещё копаться будем? Едем или нет?

— Едем-едем, — отозвался Юнь Чжао.

Затем он посмотрел на Ло Сюэ у себя на руках. Котёнок цеплялся крошечными коготками за его воротник и смотрел на него огромными влажными глазами.

Вздохнув, Юнь Чжао ласково спросил:

— Мы отправляемся продавать шашлычки. Поедешь с нами?

Ло Сюэ взглянул на замаринованных кальмаров в тележке, вильнул хвостиком и ткнулся мордочкой в подбородок Юнь Чжао — мол, конечно, поеду!

***

Так, со всем своим «семейством», Юнь Чжао прибыл на Рынок Бессмертных Духов.

В этот раз всё было совсем не так, как в его первый приезд: где бы юноша ни остановился, это место мгновенно становилось самым оживлённым центром всей улицы. Едва остальные торговцы увидели, где Юнь Чжао разбивает прилавок, как тут же ринулись наперерез, пытаясь занять места по соседству. Наплыв покупателей у лотка с кальмарами был невероятным, и каждый хотел урвать кусочек этой выгоды, приторговывая своими снеками под боком у популярного соседа.

Стоило юноше раздуть угли в жаровне докрасна, как его уже окружила толпа постоянных клиентов:

— Хозяин, мне десяток шашлычков!

— Сейчас сделаем! — весело отозвался Юнь Чжао и принялся выкладывать замаринованные тушки на жаровню.

Ло Сюэ устроился на деревянном бортике повозки. Поскольку Маленький Чёрный Кролик сегодня был занят на духовных полях и не смог поехать, Юнь Чжао просто посадил котёнка рядом с кувшином для монет.

Ло Сюэ наклонил головку, с любопытством наблюдая, как под руками Юнь Чжао поджаривается до золотистой корочки кальмар, а от надрезов ножа обнажается снежно-белое нежное мясо.

Повернувшись за специями, юноша заметил, как с уголка кошачьих губ капнула прозрачная капелька слюны.

Юнь Чжао молча улыбнулся. Он взял одну готовую порцию щупалец, нарезал кусочками и выложил на маленькое блюдечко перед малышом.

Ло Сюэ благодарно замяукал и тут же уткнулся носом в угощение. Он с забавным видом смаковал каждый кусочек, а на мордочке у него было написано такое блаженство, что ожидавшая заказа толпа разразилась умилёнными вздохами. Покупатели наперебой хвалили и привлекательную внешность молодого хозяина, и его мастерство, расставаясь с духовными камнями без малейшего сожаления.

Занимавший лоток напротив торговец жареными отбивными поджал губы и ядовито фыркнул:

— Тоже мне, супруг молодого хозяина клана драконов... Обычный шут, торгующий ужимками да улыбками!

На рынке всегда хватало шума, и хотя многие видоизменённые или с драконом на шее привлекали внимание, большинство быстро переключалось на еду. Однако фраза торговца, пусть и сказанная негромко, долетела до ушей многих. Покупатели стали перешептываться, косясь на Юнь Чжао.

Тут один из покупателей — огромный, словно гора, представитель Клана Медведей — сгрёб охапку шашлычков, швырнул камни в кувшин Ло Сюэ и рявкнул на весь рынок:

— Дедушка пришёл за вкусной едой, и покупать будет там, где действительно вкусно! Завязывай брызгать желчью, а не то твои отбивные прокиснут прямо на жаровне!

— Уже и правду сказать нельзя... — буркнул торговец, косясь на молчавшего Юнь Чжао. — Что-то я не слыхал, чтобы хоть один уважающий себя божественный владыка заставлял супруга стоять за прилавком...

Едва эти слова соскользнули с его языка, как Ао Юй, доселе дремавший на плече юноши, разлепил веки. Вспыхнувший в его глазах золотистый сполох ударил, словно разящая стрела, мгновенно заставив язычника поперхнуться речью.

Торговцу показалось, будто невидимая железная хватка сжала его горло. Он беспомощно шевелил губами, но не мог вытолкнуть ни звука.

Мучительное мгновение растянулось в вечность, пока над ухом не прозвучал ледяной смешок. Задыхающийся лавочник с трудом поднял взгляд, но серебристый дракончик уже снова прикрыл глаза, будто ничего и не произошло.

Не смея оставаться на месте ни секунды дольше, испуганный торговец в панике сгреб свои пожитки и, сгорая от стыда, растворился в толпе.

Заступившийся за Юнь Чжао детина из Клана Медведей озадаченно почесал затылок: неужто его духовная сила так возросла, что он научился подавлять врагов одним лишь грозным видом?

Ло Сюэ поднял мордочку и тихо замяукал, словно выражая благодарность. Это было настолько трогательно, что гигант не удержался и пару раз погладил котёнка по пушистой макушке.

— Хозяин Юнь Чжао, а откуда у тебя этот духовный кот? — улыбаясь, поинтересовался он.

— На горе Юймин открылся Детский сад для Божественных Зверей, — непринуждённо ответил Юнь Чжао, нанося очередной слой соуса на мясо. — Истинный человек Кунмин временно доверил мне заботу о нём.

Стоявшие рядом покупатели, успев позабыть про недавнюю перепалку, с любопытством подхватили:

— Детский сад для Божественных Зверей? Это ещё что такое?

— Слышится знакомо... Кажется, наш глава клана получал какое-то послание на этот счёт.

— Во-во! Истинный владыка Эрлан вроде тоже такое письмо получал!

— Да о чём вы вообще говорите-то?

Юнь Чжао не ожидал, что тема поднимет такой ажиотаж. Упускать столь прекрасный шанс для рекламы было бы преступлением.

Он выудил из пространственного мешочка заготовленную Бай Цзэ нефритовую дощечку, сжал её в ладони — крошка вспыхнула, и в воздухе распахнулся огромный баннер с яркими пальмами. На сей раз картинка оказалась модернизированной: крупный заголовок **[Детский сад для Божественных Зверей]** переливался всеми цветами радуги и ритмично пульсировал на самом верху.

— Кхм... кхм-кхм!

Обвившийся вокруг шеи юноши дракончик в момент появления аляповатой рекламы мгновенно одеревенел и сжался с такой силой, что Юнь Чжао едва не задохнулся.

Юноша спешно похлопал зверька по спине, призывая расслабиться — ещё немного, и тот просто перекроет ему кислород! Ао Юй нервно сжал когти, впервые в жизни мечтая провалиться сквозь землю от стыда.

Внезапное рекламное шоу повергло толпу в немое изумление. Пусть пока никто не торопился отдавать своих детёнышей, эффект оказался оглушительным.

Благодаря потоку постоянных клиентов торговля шла ещё бойче, чем прежде. И хотя Юнь Чжао заготовил вдвое больше продуктов, шашлычки расхватали за считаные мгновения.

Когда прилавок опустел, на рынке всё ещё кипела жизнь. Отправив духовную лошадь с повозкой обратно на гору, Юнь Чжао вместе с Ао Юем и Ло Сюэ решил немного прогуляться.

Ло Сюэ, которого Истинный человек Кунмин практически не выпускал с Парящего острова, впервые оказался в таком людном месте. Он сжался в комочек на руках у Юнь Чжао, высунув лишь любопытную мордочку, и с восхищением вращал пуговками глаз по сторонам.

Рынок Мира Линсю мало чем отличался от торжищ Мира Самосовершенствования или смертных земель, если не считать того, что большинство торговцев сохраняли гибридные черты своих звериных обличий.

— Ао Юй, ты хочешь что-нибудь купить? — поинтересовался Юнь Чжао у замершего на плече дракона.

Тот подавал голос настолько редко, что юноша порой и вовсе забывал о его присутствии. Теперь, когда в кошельке приятно звенели духовные камни, Юнь Чжао чувствовал себя весьма уверенно.

«Заработал гроши, а уже пытаешься мне выслужиться», — подумал Ао Юй, потёршись чесавшимися рожками о нежную кожу на шее юноши. Своих истинных вкусов он раскрывать не намеревался.

— Ничего, — отрезал дракон.

Юнь Чжао только улыбнулся: с запросами Ао Юя местная мелюзговая торговля вряд ли могла соревноваться.

Прикупив немного свежего мяса для разнообразия рациона — на одних морепродуктах долго не протянешь, — юноша убрал покупки в пространственный мешочек. В этот момент Ло Сюэ тихонько замяукал, заворожённо уставившись на лоток неподалёку.

Проследив за кошачьим взглядом, Юнь Чжао увидал лавку с мягкими игрушками.

— Господин, взгляните! Всё сделано вручную! — приветливо окликнула его хозяйка — женщина-паучиха. Несколько дополнительных лапок за её спиной ловко и без остановки вязали из нитей очередную диковинку.

Юнь Чжао наугад взял одну из игрушек: плотная пряжа с добавлением паучьего шёлка приятным образом пружинила под пальцами, а сам мягкий наполнитель казался невесомым.

— Внутри чистый хлопчатобумажный наполнитель с духовных полей да ароматная трава. Малышам спать с такими игрушками — одно удовольствие!

Погладив Ло Сюэ по головке и заметив у того во взгляде смущённое желание, Юнь Чжао растаял:

— Выбирай всё, что душе угодно, гэгэ всё тебе купит!

Едва фраза слетела с его губ, как над ухом раздалось суровое фырканье.

— Тебе тоже выбрать, Ао Юй? — тут же переключился Юнь Чжао.

Дракончик упёрся лапой юноше в щёку, отпихивая его мордочку прочь:

— Я тебе не малый ребёнок! Забери свои глупости!

Юнь Чжао не стал донимать его дальше и спустил Ло Сюэ на прилавок.

Котёнок растерянно замер перед изобилием игрушек, но вскоре, семеня, подбежал к одному из вязаных зверьков и свернул хвостик поверх него:

— Мяу-мяу!

— Только этот? — Юнь Чжао поднял игрушку.

Это оказался мягкий кролик с чёрными глазками-бусинками, удивительно похожий на Маленького Чёрного Кролика с их горы. Ло Сюэ кивнул, крепче прижав к себе находку.

Видя, как рад малыш, юноша без колебаний отдал деньги. Всего пятьдесят духовных камней — куда выгоднее, чем игрушки из Системного Магазина!

***

На гору Юймин они вернулись уже в глубоких сумерках. Поужинав на рынке жареным мясом и хуньтунами, они избавили себя от необходимости готовить дома.

Едва ступив на гору, Ао Юй тут же куда-то исчез. Впрочем, зная, что дракон сам найдёт дорогу в спальню, Юнь Чжао не стал его искать.

Ло Сюэ крутился у ног юноши, пока тот разбирал кувшины со специями.

— Апчхи!

Юнь Чжао потёр нос: от одежды насквозь разило жареными кальмарами. Подняв котёнка и принюхавшись, он убедился, что и пушистая шёрстка пропиталась кухонным чадом.

Вздохнув, он направился с малышом в купальню.

В купальне находился естественный горячий источник. Закатав штанины и рукава, Юнь Чжао набрал воду в деревянную лохань и опустил туда Ло Сюэ.

Боязнь воды казалась неискоренимой кошачьей природой: как бы малютка ни старался сдерживать страх, его тельце мелковато дрожало.

Поразмыслив, Юнь Чжао скрепя сердце решил потратиться на игрушку из Магазина.

**[Система: Благодарим за покупку предмета «Атмосферная жёлтая уточка для купания»! Товар доставлен в ваш пространственный мешочек!]**

Юнь Чжао извлёк из закромов пять жёлтых резиновых утят и со вздохом опустил их в лохань. За эти безделушки система содрала целых тридцать бессмертных камней!

Ло Сюэ на мгновение замер от неожиданности, а затем робко шлёпнул лапкой по уточке. Игрушка ушла под воду, пуская пузыри, а когда котёнок с испугом отдёрнул лапку, снова вынырнула, качаясь на волнах.

Глазки Ло Сюэ мгновенно засияли: утятки!

Видя, с каким азартом котёнок плещется в воде, забыв о прежнем страхе, Юнь Чжао с облегчением улыбнулся — потраченные камни стоили этого зрелища.

Быстро обмыв котика, юноша повернулся к полке за сухим полотенцем, как вдруг позади раздался громкий всплеск.

Юнь Чжао резко обернулся: в источнике покачивалась перевёрнутая лохань да резиновые утята... А самого Ло Сюэ и след простыл!

Юнь Чжао едва не закричал от ужаса:

— Где мой кот?!