Су Цюн поднял руку — и исполинское древо, уходившее корнями глубоко в землю, содрогнулось. Барьер Треугольной зоны в мгновение ока рассыпался на тысячи мелких осколков, устремившихся вниз подобно лавине.

Игроки, остававшиеся снаружи, завораженно и с ужасом наблюдали за этой катастрофой. Не понимая, что происходит, они поддались животному инстинкту и бросились прочь.

Но, пробежав лишь несколько шагов, люди замерли: вокруг простиралась бескрайняя, лишенная ориентиров пустошь. Бежать было некуда.

Всё вокруг — и Треугольная зона, и пространство за её пределами, и База выживания, и вся Зона для новичков целиком — оказалось под абсолютным контролем Су Цюна.

Лишь теперь игроки осознали: Владыка круга способен творить со здешним миром всё, что пожелает. Сражаться с ним — безнадежная глупость.

Оказавшись в тупике, толпа с тяжелым сердцем обернулась к центру зоны.

Су Цюн медленно поднялся. Застыв на краю гроба, он свысока оглядел собравшихся.

Едва люди рассмотрели его облик, как среди игроков пронесся изумленный шепот.

Те, кто был отрезан барьером, понятия не имели о происходившем внутри и решили, что этот юноша сошел с небес.

— Боги, какой красавец!

— А-а-а, Владыка круга без одежды! Неужели нам правда показывают такое бесплатно?!

— Все равно в «IF» рано или поздно сдохнем. Умереть от руки такого красавчика — даже не обидно!

— Эй, очнитесь! Вы совсем с ума сошли?!

— Ну да, этот Владыка выглядит получше прочих NPC. Но он же монстр! Он хочет принести нас в жертву, чтобы переродиться! Он наш враг, у вас вообще есть хоть какие-то моральные устои?!

— Э-э... ну, есть же мудрость: если злодей хорош собой...

—...то моральные устои идут лесом за его красивым лицом!

—...

Су Цюн еще не привык к новому телу. Он замер, пытаясь осознать непривычные ощущения.

Когда барьер разрушился, со всех сторон налетел степной ветер.

Свободные бинты затрепетали, а лоскуты ткани слегка приподнялись, приоткрывая между витками белоснежную, подобную фарфору кожу.

Су Цюн поспешно прижал ткань к груди.

Обретя настоящее тело, он впервые почувствовал, что такое «холод».

Прохладно, а ленты вот-вот сползут — ужасно неудобно.

Красавец с длинными волосами и ало-красными глазами, прижимая ладонь к груди, застыл в заторможенном раздумье.

Внезапно вспомнив кое-что, он неспешно извлек из инвентаря Мантию мимикрии и плотно укутал свое — во всех смыслах крайне опасное — тело.

«Вот так-то лучше».

Су Цюн остался чрезвычайно доволен.

— Эх-х... — пронесся среди игроков разочарованный вздох.

Стоя на краю гибели, они искренне огорчились тому, что больше не могут разглядывать тело босса.

Юй Цимяо заметил, что накинутая мантия была той самой, которую он сам подарил юноше. Натянутые до предела нервы на мгновение расслабились.

Пусть облик изменился, стоявший перед ними Владыка круга оставался все тем же Су Цюном.

Осознав это, Юй Цимяо почувствовал, что ему не о чем жалеть.

Даже если Су Цюн решит убить его — ну и пусть. Попав в эту игру, Юй Цимяо знал, что его ждет неизбежный конец. Так не лучше ли пасть от руки Су Цюна?

Су Цюн затянул мантию и завязал на шее кривоватый бант. Лишь после этого он вновь поднял взгляд на толпу.

— Угу, — произнес он ни с того ни с сего.

Игроки замерли в замешательстве, абсолютно не понимая, к чему относилось это «угу».

И только ERROR догадался: Су Цюн ответил на вопрос, заданный совсем недавно.

Жертвоприношения лишь нескольких человек не хватило бы, чтобы дать Су Цюну достаточный запас энергии.

Система согнала всех игроков Зоны для новичков в место ритуала с одной целью: дать Су Цюну невероятную силу, способную удерживать целое измерение.

План казался безупречным.

Он уничтожал всех игроков и одновременно превращал Су Цюна в настоящего Владыку круга.

Запусти система третью волну участников, Зона для новичков стала бы несоизмеримо сложнее, превратившись в настоящую «игру смерти».

Однако создатели алгоритма не учли две переменные.

Первой был ERROR, который через подземелья нашел подсказки о Владыке круга, раскрыл настоящую личность Су Цюна и пробудил его до начала ритуала.

Второй переменной стал сам Су Цюн.

Система поднесла ему ритуал на блюдечке, рассчитывая, что юноша с легкостью обменяет жизни игроков на силу Владыки.

Вот только согласится ли Су Цюн играть по этим правилам?

В небе кружила летучая мышь — подсистема. Накренившись, она не смела опуститься ниже, лишь вести наблюдение с высоты.

Навыки Су Цюна были слишком сокрушительны. Даже являясь частью системы, в контролируемой им области мышь до последнего считала юношу обычным белым NPC низшего уровня.

А ведь стоило догадаться: откуда у рядового персонажа окажется персональное воплощение системы?

Теперь, когда к Су Цюну вернулась память, летучая мышь вспомнила свою главную миссию: способствовать завершению жертвоприношения и засвидетельствовать рождение нового Владыки.

Су Цюну стоило лишь щелкнуть пальцами, чтобы запустить ритуал.

Тогда он мгновенно миновал бы все промежуточные этапы и стал сильнейшим Владыкой в истории «IF».

А сама мышь выполнила бы свой долг и с честью ушла на покой.

Под взглядами сотен тысяч глаз закутанный в мантию Су Цюн шевельнул пальцем.

Сердца игроков взметнулись к самому горлу вслед за этим движением.

«Начинается?!»

Они не видели его уровень — лишь пылающий кроваво-красный ID и титул «Владыка круга», подчёркивавший подавляющее могущество.

Немногочисленные высокоуровневые игроки уже лишились энергии по его воле.

Если Владыка действительно решит нанести удар, в огромной Зоне для новичков не найдется никого, способного с ним сравниться.

Исход очевиден: оставалось лишь смиренно ждать смерти.

— Су Цюн!

— Ты... — Лу Шуфань с немыслимой горечью посмотрел на юношу и, словно признавая поражение, тихо вздохнул: — А, ладно.

Он прошёл сотни игр и слишком хорошо знал их законы.

В виртуальных мирах даже соратники, с которыми ты делишь последнюю пайку, способны на предательство. Что уж говорить о сущности, изначально созданной как NPC?

Самое смешное, что, зная о клише, Лу Шуфань все равно не сумел уберечь свое сердце.

Су Цюн медленно описал пальцем в воздухе полукруг против часовой стрелки.

В толпе началась паника.

— Постойте! Я не хочу умирать! Ну остановите же его кто-нибудь!

— ERROR, скажи хоть слово! Это же ты во всем виноват!

— Точно! Из-за ERROR Владыка явился раньше времени! Пусть он и отвечает!

ERROR мазнул по ним равнодушным взглядом, на лице его явственно читалось: «Вы вообще кто такие?».

Игроки сжали кулаки. Будь у этого гада хоть немного больше здоровья, его бы разорвали на куски прямо сейчас.

Слыша их крики, Су Цюн стал вести палец еще медленнее.

Решив, что в нем проснулась жалость, люди окончательно потеряли остатки гордости и начали молить о пощаде.

Некоторые, желая спасти свою шкуру, даже изъявили готовность переметнуться на его сторону и обернуться против остальных.

Су Цюн молчал. Пронзительные алые глаза бесстрастно скользнули по толпе.

Остальные подумали, что шанс есть, и наперебой стали клясться ему в верности:

— Великий Владыка, я готов стать вашим самым верным рабом!

— Владыка, только сохраните мне жизнь! Я помогу завершить ритуал!

— Отныне я повинуюсь только вам и отдаю вам свою душу!

Су Цюн лишь слегка опустил густые ресницы, дрогнувшие, точно крылья бабочки.

На его прекрасном лице не отразилось ни эмоции, но стоявшие ближе всех почувствовали: Су Цюн недоволен.

Он не стремился обзаводиться рабами.

Повернув кисть, юноша замкнул окружность.

Смутно догадавшись, что это означает, люди окончательно пали духом.

Су Цюн разомкнул губы и тихо произнёс:

— Узы иллюзий.

«Узы иллюзий» являлись уникальным навыком Су Цюна. Он позволял ему в огромном радиусе подчинять сознание живых существ, внедряя в их память ложные воспоминания.

Даже в свое собственное.

Суть умения сводилась к простому правилу: обмани даже сам себя.

Не зная особенностей его магии, игроки в растерянности уставились на юношу, недоумевая — на атакующее заклинание это совсем не походило.

А затем над пустырем прозвучало тихое:

— Снять.

Грохот разнесся над землей.

Исполинское дерево, подпиравшее Треугольную зону и накрывавшее кроной всю Зону для новичков, рухнуло. Но, не успев коснуться земли, оно рассыпалось на три тонкие вьющиеся лозы.

Плененные белыми плодами проигравшие один за другим вывалились наружу. Они бессильно корчились на земле, глотая воздух.

Ции тут же бросилась к Мои, крепко обняла её и стала гладить по лицу. Убедившись, что сестра дышит, она облегченно выдохнула.

Остальным было не до спасенных — их взоры были прикованы к Су Цюну.

Гроб под ногами Су Цюна начал уменьшаться и вытягиваться, превращаясь в изящный шест.

Лозы, словно живые, обвили его верхнюю часть, сплетаясь в ажурный симметричный узор.

Собравшиеся затаили дыхание. На их глазах белые ленты бинтов соскользнули с тела Су Цюна, сжались и закрепились у основания шеста, превратившись в серебристо-белые шелковистые кисти.

Огромный барьер, заслонявший небо, обратился в уникальный предмет — Волшебную палочку.

Су Цюн протянул руку, и инструмент послушно лег в его ладонь.

Едва юноша коснулся земли, его облик мгновенно изменился.

Алый отблеск в глазах угас, уступив место чистой, глубокой черноте с легкой золотистой россыпью на самом дне. Взгляд стал абсолютно невинным и ясным.

Длинные волосы обратились в мягкие, слегка вьющиеся кудри длиной до мочек ушей, напоминавшие нежный овечий пух.

От него веяло мягкостью и миролюбием. Никто бы теперь не признал в нем беспощадного Владыку, готового пустить на жертвоприношение всю Зону для новичков.

Сжимая в правой руке волшебную палочку, а левой плотнее кутаясь в мантию, Су Цюн произнес прежним, кротким и тихим голосом:

— Уходите. Мне не нужны ваши жизни.

Игроки переглянулись, гадая, не кроется ли в словах Владыки подвох.

Лишь те, кто успел узнать Су Цюна поближе, понимали: никаких двойных смыслов тут нет.

Маленький NPC не слишком дорожил уровнями. К тому же он отличался патологической любовью к чистоте.

Пять миллионов трупов на месте его рождения? Это же сколько потом убирать!

Ему вполне достаточно было обрести тело, а их жизни ему и даром не сдались.

— Границы круга открыты, вы можете идти, — произнес Су Цюн, исполнительно указав волшебной палочкой в сторону горизонта. — Всякий, кто одолел хотя бы одно подземелье Зоны для новичков, может пройти внутрь.

Он не успел договорить, как самые нетерпеливые уже рванули к границе.

Остальные, опомнившись, устремились следом, боясь застрять здесь навечно.

Си Хуайцзи, все еще опасаясь подвоха, тайком проверила уровень Су Цюна через браслет — и обомлела.

**[NPC (?): Су Цюн]**

**[Уровень: 0]**

У него не осталось даже базового первого уровня.

Покачав головой, Си Хуайцзи повела членов гильдии «Крайний предел» за пределы Зоны.

Заметив это, гильдия «Всеобщие выжившие» поспешила за ними.

Спустя всего десять минут на пустыре осталось лишь несколько человек. Не считая ERROR, все они были добрыми знакомыми Су Цюна.

Юй Цимяо уставился на ERROR, собираясь спросить, что тот задумал.

Но прежде чем он успел открыть рот, ERROR подошел к Су Цюну и небрежно положил раненую руку ему на плечо. Вторую, целую, он вполне естественно протянул вперед и погладил юношу по мягким кудряшкам.

— Ты чего? — Су Цюн, еще не до конца освоившийся со своим телом, недоуменно уставился на него.

ERROR ухмыльнулся:

— Господин Владыка, вам нравится тело, которое я вам подарил?

— Ты подарил? — Су Цюн озадаченно оглядел себя.

Когда ERROR затолкал его в гроб, боль была адской, и Су Цюн понятия не имел, к чему все идет.

Несмотря на муки, его сознание оставалось четким, и он слышал разговоры снаружи.

Су Цюн решил, что ERROR намеренно снял барьер, чтобы помочь ему обрести плоть.

Но судя по тону ERROR, тот вкладывал в свои слова совсем иной смысл.

— Постой, — вмешался Юй Цимяо. — Что значит «тело, которое ты подарил»?

— А разве не так? — с вопиющей наглостью заявило это чудовище. — Я нашел подсказки, разработал план и вернул тебе настоящее тело.

Ши Юньтянь презрительно фыркнул:

— Да ты просто сам хотел пройти в Пределы круга!

— И это тоже, — ERROR без зазрения совести вновь взъерошил кудряшки Су Цюна. — Я слышал, ты отлично справляешься с ролью гида?

Су Цюн возмущенно возразил:

— Я не играл роль!

Будучи гидом, он искренне желал помочь игрокам пройти подземелье!

Кто ж знал, что финальным боссом окажется он сам...

Су Цюна так долго водили за нос, но он даже не мог как следует разозлиться.

Эх, ведь главным виновником этой путаницы был он сам.

— Ну да неважно, — ERROR опустил детали. — Раз так, предлагаю соглашение: ты становишься моим персональным NPC и сопровождаешь меня дальше. Считай это платой за новое тело.

— Э? — Су Цюн хлопнул ресницами.

— ЧЕГО?! — обомлел Ши Юньтянь.

В этой паршивой игре реально можно привязать к себе NPC?!

Почему ему о таком не сказали?!

— Но я ведь больше не белый NPC... — растерялся Су Цюн.

Все время молчавший А тихо произнес:

— Вообще-то...

Он запустил общее сканирование, чтобы Су Цюн увидел надпись над собственной головой.

Белым NPC он действительно больше не являлся.

Но и красным не стал.

Цвет его имени балансировал где-то посередине, окрасившись в нежный, едва заметный розовый оттенок. Даже система не могла определить его статус.

По логике вещей, заверши Су Цюн ритуал, он стал бы абсолютно «красным» из-за гибели тысяч людей.

Однако жертвоприношение прервалось, а сам Су Цюн попутно выполнил задачу белого NPC, проводив участников к выходу.

Не сумев классифицировать его природу, система просто присвоила ему промежуточный цвет.

— Розовый? — Из своего знания «IN OFF» Су Цюн помнил твердо: никаких «розовых» NPC в игре отродясь не водилось.

Он попытался дотронуться до висящего в воздухе ID и вздохнул:

— Но у меня слишком низкий уровень, я не смогу зайти в круг.

Едва он это выговорил, кружившая неподалеку летучая мышь спикировала вниз, транслируя системное оповещение:

**[Уведомление системы: Игроки ERROR, А, Юй Цимяо... а также NPC Су Цюн выполнили условия перехода. Пожалуйста, пройдите в Пределы круга до распада Зоны для новичков.]**

— Мне тоже можно? — Су Цюн ткнул пальцем в себя и оглядел увядающий мир вокруг.

Те, кто одолел подземелья, уже перешли в круг.

Но игроки, с трудом выбравшиеся из белых плодов, беспомощно ползли к границе, лишь затем чтобы упереться в невидимую стену. Их обрекли на смерть.

Они кочевали из одной бездны отчаяния в другую, окончательно потеряв волю.

Да и свежепостроенная База выживания разрушится вместе с распадом Зоны.

Возможно, обретенное плотское тело сделало Су Цюна более восприимчивым к чужой боли.

— А Зону для новичков точно нельзя сохранить? — спросил он.

А посмотрел на юношу, ничуть не удивленный его вопросом.

Су Цюн был из тех, кто, даже добыв ключ к прохождению, упорно выполнял обещание и нес историю болезни юноше S.

Летучая мышь зависла с видом полного отупения и отправила запрос Главному серверу.

Ответ пришел мгновенно. Мышь скрипуче зачитала:

— Это возможно. В конце концов, ты — Владыка этой Зоны.

Су Цюн просиял было, но система добавила:

— При условии, что у тебя хватит энергии удержать целый мир.

Все как один посмотрели на надпись над головой Су Цюна:

**[Уровень: 0]**

Чертова система явно издевалась над Сахарной ватой!

Лишь сам Су Цюн сохранял оптимизм и жизнерадостно кивнул:

— Отлично! Я буду очень стараться!

Раз система пропустила его в круг, значит, там он сможет копить силу.

Став достаточно могущественным, он сумеет уберечь Зону для новичков от уничтожения, и тогда находящиеся здесь люди не погибнут.

Опомнившаяся летучая мышь перевернулась в воздухе и эмоционально заверещала:

— Ты с ума сошел?! Чтобы удерживать целый круг, надо разгромить местного Владыку! А у тебя сейчас нулевой уровень! НУЛЕВОЙ!

Ши Юньтянь рявкнул:

— Заткнись! Че разворался?!

Лу Шуфань поддакнул:

— Маленький десерт у нас всего лишь нулевого уровня~ Не требовал бы ты от него слишком многого.

Юй Цимяо резюмировал:

— Раз Су Цюну нужно повышать уровень, идемте в круг.

— Идем! — дружно поддержали остальные.

Су Цюн сделал шаг к границе, но опиравшийся на него ERROR качнулся и чуть не рухнул наземь.

Из всех, кто отдавал энергию Су Цюну, ERROR пострадал сильнее прочих. Потеря сил из-за Владыки круга считалась особым, тяжелейшим уроном, восстановиться после которого за пару минут невозможно.

Лишь теперь Су Цюн заметил: с парня капала кровь, а лицо стало белее полотна. И как он только умудрялся беспечно болтать с таким видом?

— Ты как? — обеспокоенно спросил юноша.

— Честно? Паршиво, — признался ERROR.

Юй Цимяо подошел ближе и здраво оценил обстановку:

— Господин ERROR, ваше состояние критическое. Навыки заблокированы, шкала здоровья на нуле. Когда мы войдем в круг...

В игре хватало подлецов, обожавших добивать ослабленных участников.

«IF» давала право на бесконечные возрождения только в Зоне для новичков.

Внутри круга в 99,9% случаев никакой второй жизни не предвиделось. Оставшийся 0,1% припадал на любимчиков системы.

ERROR занимал первое место в рейтинге, был слишком опасен и привык действовать в одиночку. Многие бы с радостью воспользовались возможностью избавиться от него.

— По-моему, вам стоит вступить в нашу гильдию, — веско произнес Юй Цимяо. — Мы обеспечим защиту. Я поддерживаю деловые связи с другими фракциями, ради меня вас не тронут.

Пока ERROR раздумывал, Лу Шуфань склонился к Су Цюну и зашептал:

— Су-Су, ты в подземелье не видел, а Юй-Юй ужасно хитрая бестия! Все его «сделки» — сплошной грабеж! Он хочет воспользоваться слабостью ERROR, затащить его к нам, а потом уже не выпустит.

Су Цюн стоял вплотную к ERROR, и Лу Шуфань даже не пытался понизить голос. Парню было слышно каждое слово.

— Кхм, — откашлялся Юй Цимяо. — У меня и в мыслях такого не было.

— Разумеется, — с улыбкой раскусил его ERROR. — Глава Юй ведь просто положил глаз на моего персонального NPC?

Юй Цимяо промолчал.

Черт возьми, насквозь видит.

— Что ж, пойдет, — без долгих колебаний согласился ERROR. — Я вступлю в вашу гильдию. Но с одним условием, которое обязаны выполнять все.

— Каким условием?

ERROR загадочно ухмыльнулся:

— Не торопитесь. Придет время — узнаете.

Юй Цимяо выслал ERROR приглашение, после чего с некоторым сомнением повернулся к А.

Предлагать союз ERROR было выгодно обеим сторонам. Но в случае с А Юй Цимяо не ощущал уверенности.

Тот был молчалив, ядовит и абсолютно непредсказуем.

Юй Цимяо чувствовал: в каком-то смысле А вылеплен из того же теста, что и он сам.

Он не боялся смерти. Он вообще ничего не боялся.

— А, — внезапно окликнул его Су Цюн. — У тебя ведь тоже нет родителей? Хочешь в наш «Альянс сирот»?

Юй Цимяо притих.

Лу Шуфань удивленно изогнул бровь.

Ши Юньтянь едва не выругался от неожиданности — умеет же парень вести переговоры!

Кто вообще заходит с козырей про отсутствие родителей?! Да после такого А ни за что не согласится!

А ровно ответил:

— Давай.

Су Цюн мгновенно расцвел:

— Ура! Значит, я снова могу быть твоим гидом!

Вокруг воцарилась гробовая тишина.

А реально согласился?! Это же просто уму непостижимо!

Задержка с отправкой приглашений заняла пару минут.

Когда группа Су Цюна наконец подошла к границе, прочие игроки уже давно рассеялись по первому кругу.

Едва Су Цюн протянул руку, как его окутала прозрачная сферическая пленка, а в ушах раздался бесстрастный голос:

**[Система: Проверка прав на вход. Пожалуйста, подождите.]**

Су Цюн с любопытством потыкал пальцем в мыльный пузырь, но тот не лопнул.

Стоило юноше присесть, пузырь опустился следом, точно в какой-то игре по поимке котиков.

**[Система: Проверка прошла успешно. Добро пожаловать в Первый круг «IF» — Мир Порядка.]**

**[Основное задание: Собирайте Карты Порядка, бросьте вызов Лестнице Порядка. Чем больше ступеней вы одолеете, тем ближе победа.]**

— Это еще что такое? — На Су Цюна обрушился такой поток непонятной информации, что он окончательно растерялся.

В голову даже закралось подозрение: не поглупел ли он, обретя человеческое тело?

А система тем временем продолжала зачитывать правила:

**[Правило 1: Количество Карт Порядка у каждого участника ограничено. Чем больше у вас карт и чем выше их уровень, тем больше шансов на победу. Старайтесь собрать максимальную колоду.]**

**[Правило 2: В Мире Порядка разрешено объединяться в группы до десяти человек. Однако учтите: и одиночные игроки, и отряды получают лишь одну попытку пройти испытание.]**

**[Правило 3: В Мире Порядка отсутствует механика воскрешения. Берегите жизнь. Это и есть Истинный порядок.]**

Су Цюн не до конца разобрался в тонкостях механики, но суть уловил.

Если упростить, Первый круг представлял собой командную или одиночную игру на выживание без права на ошибку.

В команде можно задействовать больше карт, но у десяти человек остается всего один шанс на всех. В случае ошибки одного пострадают все.

Одиночка же распоряжается своей единственной попыткой сам, но карт у него мало, а значит, риск провала колоссален.

Выбор между отрядом и одиночным прохождением стал первой дилеммой для вновь прибывших.

Юй Цимяо отправил в чат гильдии сообщение:

**[Юй Цимяо: Давайте проголосуем. За отряд — «1», за одиночное — «2». Большинство решает, возражений нет?]**

**[Лу Шуфань: 111111!]**

**[Ции: Мы с сестрой за 1.]**

**[Ши Юньтянь: Давайте 2, я не умею работать в команде.]**

**[ERROR: По этому вопросу проконсультируйтесь с моим персональным NPC.]**

**[Ши Юньтянь: Развелось тут обладателей персональных NPC, выпендриваются еще!]**

**[ERROR: Ага, могу себе позволить.]**

**[А: Воздержусь. Решайте сами.]**

**[Юй Цимяо: Су Цюн не может писать в группах, но он выбирает «1». Так что в этом раунде идем отрядом. Капитана выберем по обстоятельствам.]**

Придя к согласию, они подтвердили выбор.

Перед Су Цюном тоже выскочило диалоговое окно. Юноша не понимал, зачем NPC принимать участие в голосовании, но послушно нажал на «1».

**[Система: Поздравляем участников Ши Юньтяня, [Пустой ID], Юй Цимяо, Лу Шуфаня, Мои, Ции, ERROR и Су Цюна с успешным формированием отряда. Мир Порядка подберет подземелье на основе характеристик ключевого участника.]**

**[Ции: Ключевой участник? Это наш глава?]**

**[Юй Цимяо: Мои показатели усредненные, так что ключевой, скорее всего, А или ERROR.]**

**[Лу Шуфань: А почему не я?! Мир, подобранный под меня, был бы ужасно веселым!]**

**[Ши Юньтянь: Заткнись! Если выпадет мир под тебя, я лично отправлю жалобу на эту гребаную игру за непотребство!]**

Пока они спорили, система завершила анализ:

**[Система: Ключевой участник определен — Су Цюн.]**

Чего?!

Система выбрала NPC?!

**[Система: Сгенерировано подземелье «Парк развлечений». Начинается телепортация.]**

Вспыхнул ослепительный белый свет. Когда резь в глазах прошла, до ушей донесся шум работающих аттракционов и веселый гомон толпы.

— Вау, это реально парк развлечений?!

— И он работает? Неужели в Первом круге настолько мирно?!

— А-ха-ха-ха! Парк развлечений! Для нашего Маленького десерта — самое то~

— И что делаем?

Группа стояла у распашных ворот. Внутри вовсю развлекались игроки, вошедшие раньше. Они чинно стояли в очередях к каруселям, и ничего подозрительного вокруг не происходило.

Су Цюн, потратив последние крохи KPI, сменил наряд на простую одежду. Переодевшись в укромном уголке, он вернулся к отряду.

Не успел он сделать и пары шагов, как от кассы к ним направилась девушка в кроличьих ушках.

**[NPC (Белый): Заяц-билетёр]**

**[Уровень: 18]**

Первый круг действительно разительно отличался от Зоны для новичков: здешний рядовой гид обладал 18-м уровнем, сравнимым с боссами начальных подземелий.

Опасность нового мира ощущалась еще у ворот.

— Добро пожаловать в Парк развлечений Порядка. — Девушка-билетёр протянула им прозрачную карточку, на которой значилось:

**[В Мире Порядка необходимо соблюдать Истинный порядок.]**

Не вдаваясь в объяснения, она сразу перешла к правилам:

— В нашем мире существует восемь типов порядков: четыре Истинных и четыре Ложных. Истинные правила надлежит неукоснительно соблюдать, а Ложные — нарушать. В противном случае вас ждет наказание. Тяжесть кары зависит от ранга правила.

— Вы попали в Парк развлечений. Здесь вам будут встречаться различные Карты Порядка, но их ранг скрыт. Парк разделен на восемь зон, в каждой из которых обитает свой Хранитель Порядка. Правильно пройдя аттракцион, вы получите право один раз проверить ранг найденной карты у местного босса.

— Перед входом система добавит в ваши инвентари по пять слотов для Карт Порядка. Вы можете помещать туда найденные карты, но не более пяти штук на человека. В финальном испытании разрешено использовать только те карты, что находятся в этих слотах.

Билетёр умолкла и развернула перед ними карту.

Она была круглой, с восемью секторами. В самом центре красовался рисунок короны с надписью «Лестница Порядка» и пометкой в скобках: *(Заблокировано)*.

Именно к этой Лестнице им следовало пробиваться.

— Выберите первый аттракцион, — произнесла Заяц-билетёр.

Юй Цимяо поглядел на юношу:

— Раз мир сгенерирован под Су Цюна, пусть он и выбирает.

— Но я ничего не знаю про парки развлечений, — растерялся Су Цюн, у которого на месте воспоминаний зияла дыра.

Лу Шуфань махнул рукой:

— Да какая разница! Все равно все придется проходить, выбирай наугад~

— Ну ладно. — Су Цюн поразмыслил и ткнул в карусель с лошадками, посчитав ее самой безобидной.

Заяц-билетёр активировала телепорт и перенесла их к карусели.

Перед посадочной платформой выстроилась внушительная очередь, но никто не спешил занимать места.

Пока Су Цюн недоумевал, в воздухе соткались две иссиня-черные карточки.

На их лицевых сторонах проявлялся текст:

**[Мужчины обязаны садиться на высоких лошадей, женщины — на низких.]**

**[Все участники могут садиться на низких лошадей.]**

Первая пятерка подопытных состояла из двух девушек и троих парней.

Столкнувшись со столь противоречивыми указаниями, они растерялись.

Девушки быстро решили, что безопаснее выбрать низких лошадок — ведь об этом говорилось в обеих картах.

Парни спорили несколько минут. В итоге двое уселись на низких лошадей, а один забрался на высокую.

Едва они заняли места, взвыла оглушительная сирена.

Механический голос оповестил:

**[Игрок женского пола задействовал Ложный порядок Первого уровня. Назначается наказание.]**

Девушки побледнели от ужаса и попытались соскочить с деревянных коней. Но система выкрикнула снова:

**[Игрок задействовал Истинный порядок Второго уровня. Наказание аннулировано.]**

Девушки застыли в шоке.

Наблюдавшие за этим игроки наперебой принялись гадать, что произошло.

Члены «Альянса сирот» принялись анализировать ситуацию:

— Выходит, левая карта содержала Ложный порядок, и его требовалось нарушить.

Су Цюн кивнул:

— Верно. На самом деле мужчинам следовало садиться на низких лошадей, а женщинам — на высоких.

— Но почему тогда девушки не пострадали?

— Порядки имеют иерархию, — пояснил Су Цюн. — Подобно тому как высокоуровневый NPC подавляет слабых, порядок Второго уровня перебивает действие порядка Первого уровня. Истинный порядок оказался выше, поэтому наказание отменилось. Но чтобы понять точную систему рангов, нужно больше данных.

Девушкам повезло, а вот парню на высокой лошади — нет.

Он активировал Ложный порядок, и у него не оказалось защиты Истинного.

Едва прозвучало предупреждение, как парень растворился в воздухе.

Через пару минут он снова вывалился на карусель — израненный, окровавленный и потерявший львиную долю опыта.

Толпа охнула, паника усилилась.

Над каруселью соткались две новые карты:

**[Посетителям карусели надлежит компостировать билеты ровно за полчаса до начала катания.]**

**[Служители карусели проверяют билеты за пять минут до пуска аттракциона.]**

Они явно противоречили друг другу: одно правило было истинным, другое — ложным.

Игроки, сжимая билеты, не решались сделать шаг, пихая друг друга в спины:

— Иди ты первый!

— С чего это я?! Сам иди!

— У тебя очков больше, выдержишь наказание!

— Ага, а у тебя зато шмот эпический!

Ции и Мои в растерянности прижались друг к другу, оглядываясь на спутников.

Все взоры устремились на билетёра. В воздухе зависло напряжение.

Су Цюн посмотрел на свой билет, перевел взгляд на контролера, снова перечитал надпись и вдруг просиял:

— Кажется, я понял!

— Су Цюн, что ты понял?

— Я понял, как работать с картами Порядка!

Все тут же обернулись к Су Цюну, ожидая пояснений.

— Выкладывай, — ERROR скрестил руки на груди, чуть приподняв уголки губ в лукавой усмешке.

— Карты, которые выдаёт Мир Порядка, подчиняются строгому логическому закону, — заговорил Су Цюн, подняв блестящие глаза на две парящие в воздухе карты. — По словам NPC, приведшего нас в Парк развлечений Порядка, каждый наш выбор активирует ту или иную карту. Если развивать эту мысль дальше... выходит, в Мире Порядка вообще не существует действий, которые не задействовали бы Порядок.

А подпёр подбородок пальцами, задумчиво произнеся:

— Кажется, до меня дошло.

— Да что до тебя дошло-то? — Ши Юньтянь перевёл ошарашенный взгляд с него на Лу Шуфаня. — Только не говорите, что ты тоже всё раскусил!

— Есть немного, — сочувственно посмотрел на него Лу Шуфань. — Генеральный Ши, пора бы уже и мозги включать в игре.

Ши Юньтянь, глубоко оскорблённый в лучших чувствах, мгновенно помрачнел:

— Сука! Я этих любителей загадок сейчас своими руками на ремни порежу!

Су Цюн виновато поглядел на него:

— Я просто дулся над тем, как получше сформулировать...

Ши Юньтянь вздохнул про себя. Раньше времени вспылил — взгляните только, как расстроилась эта Сахарная вата.

Су Цюн окончательно выстроил цепочку рассуждений и продолжил:

— Если брать это за основу, разберём гипотезу. Предположим, правило «предъявить билет за полчаса» — это Истинный порядок, а «предъявить за пять минут» — Ложный. Тогда между ними образуется двадцатипятиминутный слепой интервал.

По законам Мира Порядка за нарушение Истинного порядка следует кара. Но стоит наказанию закончиться, как Истинный порядок фактически прекращает действие. Остаётся лишь ложное правило, которое никто в здравом уме активировать не станет — все предпочтут передать билеты именно в эти «пустые» двадцать пять минут. И в этот период ничего активироваться не должно. Однако, согласно моему первому тезису, не существует действий, не задействующих Порядок.

— А значит, всё ровно наоборот, — подвёл итог Су Цюн и мягко спросил: — Теперь понятно?

— А-а, — с задержкой сообразил Ши Юньтянь. — Выходит, полчаса — это Ложный порядок, а пять минут — Истинный. И нам нужно сдать билет контролёру строго в отведённую пятиминутку?

— Именно, — довольный Су Цюн кивнул.

Игроки в начале очереди внимательно ловили каждое слово. Узнав разгадку, они в сомнении уставились на зажатые в руках билеты. Вступая на территорию парка, каждый автоматически получал пропуск. В зависимости от времени прибытия распределялись и очереди на карусель. Сейчас каталась первая группа, пользовавшаяся привилегией полной отмены проверки.

Со слов управленца аттракциона, каждой группе отводилось по тридцать минут катания и пять минут перерыва. Если Су Цюн прав, следующим посетителям оставалось лишь передать билеты контролёру, когда предыдущие отправятся на отдых. В противном случае...

Первая партия пробыла на карусели уже больше четырёх минут. Через считаные секунды до захода следующих останется чуть меньше получаса. Ошибись Су Цюн — и второй группе несдобровать.

— Рискнём, — вполголоса проговорил игрок, стоявший ближе всех к проходу.

— Ага, Белый NPC не стал бы нас подставлять.

—... Вообще-то он розовый.

После коротких колебаний вторая группа сжала билеты в ладонях так крепко, что бумажки промокли от пота. Билетёр назойливо снувал перед ними, нагнетая обстановку.

Время уходило утекающими сквозь пальцы секундами. Игроки второй партии сцепили зубы, но так и не протянули билеты. На массивном столбе в центре карусели висели часы с циферблатом всего на тридцать пять минут.

*Тик-так.*

Под взглядами десятков глаз минутная стрелка преодолела отметку «5».

Билетёр всё так же кружил неподалёку, но ничего не произошло. Игроки второй группы схватились за грудь, едва не опустившись на колени от хлынувшего облегчения.

В самом хвосте очереди Ши Юньтянь не скрывал изумления:

— Надо же, и впрямь просчитал!

— Впереди полно народу, сработают как подопытные кролики. Справиться с этим проще простого! — воодушевлённо загомонили замыкающие.

Те, кто стоял в конце, мигом расслабились. Посчитав, что оказались в полной безопасности, они принялись вовсю поносить местную систему за примитивность.

Впрочем, расслабон длился от силы пару секунд. К ним вприпрыжку приблизилось несколько NPC в ростовых костюмах кенгуру. Действуя слаженно, плюшевые звери разделились и встали перед каждой группой, жестами призывая отойти от карусели.

К Су Цюну и его спутникам подскочил Фиолетовый кенгуру. На его нагрудном кармане красовалась крупная цифра 5, обозначавшая их очередь.

— Карусель вот-вот запустится, — «заботливо» предостерёг сумчатый, — из-за чего может произойти [вырезано системой], а вслед за этим — [вырезано системой]. Пожалуйста, немедленно заберитесь ко мне в карман для укрытия, иначе [вырезано системой].

Пусть львиную долю речи и заглушил системный писк, все отлично поняли: кенгуру наговорил кучу жути. Одно лишь слово «укрытие» звучало скверно.

Все синхронно воззрились на карусель. Насколько же диким окажется её запуск?

Не успели игроки взвесить все «за» и «против», как перед ними вновь возникла карта. На этот раз её рубашка отличалась от прежних: она мерцала серебристо-белым светом, а в узоре проступала цифра 3.

Су Цюн ткнул пальцем в браслет, вызывая системную сводку.

**[Подсказка: Серебряная карта обозначает подтверждённый Истинный порядок, а цифра указывает на ранг правила.]**

— Истинный порядок третьего уровня.

На данный момент — высший ранг из всех увиденных. Иными словами, за нарушение этого правила кара будет куда страшнее прежней.

На лицевой стороне карты проступила надпись: **[Посетители, не успевшие сесть на карусель, обязаны укрыться в кармане кенгуру.]**

Игроки удручённо переглянулись. Что ж, выбора всё равно нет.

Фиолетовый кенгуру распахнул сумку, внутри которой обнаружилось просторное пространственное измерение. Су Цюн облегчённо перевёл дух. Будь там настоящие внутренности животного, он бы ни за что на свете туда не полез.

— Заходим.

Все по очереди шагнули в карман. Сумчатый захлопнул складку, но доносившиеся снаружи звуки глушить не стал.

— Чтобы вы не заскучали, наш Парк развлечений Порядка сохранил для вас фоновое сопровождение, — донёсся его голос.

Слушая вопли, полные нечеловеческой боли, смешанные с бесстрастными системными оповещениями: «Нарушен Истинный порядок», «Активирован Ложный порядок», «Применение наказания», спутники лишились дара речи.

Спасибо огромное. Атмосфера — мое почтение.

— Давайте обсудим, — взял на себя инициативу Юй Цимяо, как и подобало главе гильдии. — Система не просто так заперла каждую группу отдельно. Она явно не хочет, чтобы последующие игроки выезжали на чужом опыте.

— Вот именно, — поддакнул Лу Шуфань. — Первые правила были скорее обучающими.

Ции и Мои обнялись и в один голос произнесли:

— У нас больше нет права на ошибку. Что делать дальше?

Су Цюн подпёр щёчки ладонями, усиленно размышляя. ERROR и А явно не собирались вставлять ни слова.

— Я думаю... — попытался вклиниться Ши Юньтянь.

— Генеральный Ши, тебе думать вредно! — оборвал его Лу Шуфань.

— Следующий, — мгновенно отмахнулся Юй Цимяо.

Ши Юньтянь стиснул кулаки. Это что ещё за буллинг внутри отряда?!

Юй Цимяо развернулся к двум фигурам, державшимся особняком:

— Господин А, господин ERROR, есть идеи насчёт следующего шага?

— Думаю, — бросил А и перевёл стрелки на ERROR'а.

Тот переменил позу и с нескрываемым интересом посмотрел на них:

— Спрашиваете меня?

Юй Цимяо встретился с ним взглядом, чувствуя, как начинает болеть голова. Даже будучи урезанным до нулевого уровня, ERROR оставался невероятно тяжелым человеком. Они с А были абсолютно разными: А всем видом демонстрировал нежелание сбиваться в стадо, а ERROR постоянно улыбался, создавая иллюзию легкого в общении парня.

Непредсказуемый, неуловимый, опасный. Но выбора у них не оставалось. Какими бы ни были его мотивы, если они хотят пройти испытание и выжить, придётся задействовать его силу.

Юй Цимяо сжал зубы:

— Господин ERROR...

— Начнём с того, что меня зовут иначе, — с усмешкой перебил его ERROR, пока снаружи гремели очередные вопли. — Система отклонила мой изначальный ID, вот и пришлось довольствоваться этим.

— Ой? — Су Цюн изумлённо хлопнул ресницами. — В системе есть цензура? И что за слово там было?

— Моё настоящее имя — [вырезано системой], — произнёс ERROR и тут же получил системный глушитель.

Су Цюн окончательно запутался. Кем же надо быть, чтобы система так на тебя ополчилась?

ERROR беспечно развёл руками:

— Пока я не смогу называть своё имя, придётся вам обращаться ко мне по ID. Мои извинения.

— А почему система заглушила твоё имя? — поинтересовался Су Цюн.

— Да ничего особенного, — небрежно отозвался ERROR. — В конце концов, я всего лишь обычный программист.

— Вау! — ахнул Су Цюн.

Программист! Тот самый человек, который может дописать и улучшить его программный код!

Остальные уставились на него с неменьшим изумлением. В сравнении с будущим богачом, сильнейшим солдатом-оружием и чемпионом мира профессия «программист» звучала донельзя прозаично. За что тут цензурить?

ERROR между делом добавил:

— Исходный код «IN OFF» пишется под моим руководством.

— ЧЕГО?!

— Так ты и есть главный источник всех бед!

— Выпустите меня отсюда!

— Попридержите коней, дайте объяснить, — продолжал ERROR. — Я действительно создал базовую операционную программу для «IN OFF». Но позже произошёл сбой, в результате которого у системы сформировалось собственное сознание. Именно оно и затянуло всех вас в игру.

На породистом лице ERROR'а отобразилось само спокойствие и доброжелательность.

— Я вошёл в игру исключительно для того, чтобы исправить эту ошибку.

«Серьёзно?» — читалось на лицах игроков глубокое недоверие.

— Как видите, система меня мягко говоря не жалует. По этой причине я не могу получать трофейное оружие и навыки с NPC, мне даже имя нормальное не присвоить, — хмыкнул ERROR. — Впрочем, я не в обиде.

— Это ещё почему? — спросил Су Цюн.

ERROR перестал улыбаться, и его голос заметно понизился:

— Это всего лишь мелкий бунт непослушного сынка против своего папочки.

Едва прозвучали эти слова, как Су Цюн через связь с главным сервером отчетливо уловил импульс страха. Главная система панически боялась ERROR'а. Теперь становилось понятно, отчего она так отчаянно связывала ему руки. ERROR являлся создателем «IN OFF», и само его присутствие несло прямую угрозу главному серверу.

— Ваша предыдущая цепочка рассуждений действительно хороша, — ERROR перевёл взгляд на Су Цюна, и хотя он сказал «ваша», смотрел он исключительно на него. — Однако подземелья внутри Круга не так просты.

— А... — Су Цюн подался ближе, с нетерпением вытягивая шею: — Например? Что ты знаешь?

Он подошёл слишком близко — ERROR чувствовал его тёплое дыхание. Едва получив человеческое тело, Маленькая сахарная вата совершенно не умела соблюдать дистанцию. Вырез на его кофте провисал, и ERROR'у достаточно было чуть опустить глаза, чтобы разглядеть всё до мельчайших деталей.

— Хоть игровой мир «IF» и переродился, разительно отличаясь от первоначального проекта, базовые механики всё ещё опираются на мои наработки, — ERROR чуть отстранился, ровно проговорив: — Две пары карт, с которыми ты столкнулся, наглядно демонстрировали взаимоисключающие правила — одно истинное, другое ложное. Но что, если условия изменятся?

— Точно... — Су Цюн наконец сообразил, почему логика постоянно где-то буксовала. Он вновь придвинулся к ERROR'у: — А дальше? Расскажи ещё!

— Су Цюн, — не выдержал Юй Цимяо и бесцеремонно отодвинул его за плечо. — Разговаривай на нормальном расстоянии.

Су Цюн растерялся:

— Я всегда так разговариваю. Что-то не так?

«Ещё как не так!» — подумал Юй Цимяо. Со стороны это выглядело как новорождённый ягнёнок, изо всех сил пытающийся прижаться к самому матерому волку в стае.

— Ну ладно, — послушно согласился Су Цюн, хотя так и не понял причины, и принялся умоляющим взглядом торопить ERROR'а.

— Появившиеся карты выполнили роль наглядного пособия. Но эта демонстрация весьма коварна: она формирует инерцию мышления. Игроки начинают думать, будто одновременно выпавшие карты обязательно делятся на истинную и ложную, причем эффект истинной всегда сильнее.

ERROR выдержал паузу и сбавил тон:

— Но что, если обе карты окажутся истинными? Или обе — ложными?

Юй Цимяо подпёр щёку:

— Вполне вероятный расклад.

А своевременно дополнил:

— К тому же карты разделены по рангам. Мы пока не знаем, как именно выстроена иерархия из восьми уровней.

— Послушать вас, так эта игра — сплошной головняк, — Ши Юньтянь едва не дымился от напряжения.

— На самом деле разобраться с рангами — это лишь верхушка айсберга, — негромко напомнил Су Цюн. — Вы помните про главную задачу?

Основная цель в Мире Порядка состояла вовсе не в катании на карусели. Требовалось собирать карты и штурмовать Лестницу Порядка. До сих пор им повстречалось немало карт, но забрать не удалось ни одной.

Каков алгоритм их получения? NPC-проводник упоминал, что верный способ прохождения аттракциона даёт шанс подтвердить ранг карты у местного NPC. Опустим пока вопрос, как этот шанс завоевать, — Су Цюна куда больше волновало другое: зачем вообще нужна эта проверка?

Мир внутри Круга оказался на порядок коварнее наружных зон. Не пробыв здесь и десяти минут, Су Цюн уже закопался в куче вопросов.

Вопли и системные оповещения снаружи постепенно утихли. Похоже, первая группа либо пробилась, либо в полном составе отправилась на перерождение. Су Цюн сверился со временем — прошло явно меньше получаса. Шансы на успех у первой партии стремились к нулю.

Фиолетовый кенгуру раскрыл карман:

— Перерыв на карусели. Посетители могут покинуть укрытие и свободно передвигаться.

Переглянувшись, спутники решили выйти и оценить обстановку. Стоило им сделать шаг наружу, как прямо перед ними образовалась спина оператора аттракциона, полностью перекрывавшая обзор. NPC намеренно встал так, чтобы заслонить поворотную платформу. Су Цюн видел лишь две карты, прикреплённые к его спине.

**[Система: Снимите карту Истинного порядка.]**

Левая карта: **[После запуска карусель не останавливается.]**

Правая карта: **[Карусель делает пятиминутный перерыв после каждого сеанса.]**

— Какую брать?

Ши Юньтянь выпалил не думая:

— Ясное дело, правую! Карусель крутится полчаса и отдыхает пять минут — это же элементарный здравый смысл!

Мои и Ции прижались щека к щеке, сцепили пальцы и прижмурились, обратившись в слух. Через секунду они шепнули Су Цюну:

— Звука вращения оси нет.

Движение карусели обеспечивается вращением центрального вала. Если девушки, способные слышать душевные вибрации, не уловили гула механизма, значит, приводной вал неподвижен.

— Хорошо, я вам верю, — Су Цюн протянул руку к правой карте, намереваясь снять правило о пятиминутном перерыве.

— Погоди, — перехватил его А. — У тебя слишком низкий уровень, я сам.

Су Цюн мгновенно всё понял. Ошибка при выборе карты неизбежно влечёт за собой кару. С его характеристиками даже легкий щелчок кары отправит его на тот свет.

Из всего Альянса сирот, за исключением Мои, застрявшей в теле Белого фрукта, остальные успели поучаствовать в ритуале жертвоприношения, так что их уровни просели примерно одинаково. Мои же, хоть и избежала ритуала, располагала лишь половиной жизненной силы — на неё рассчитывать не приходилось. Оценив расклад, логичнее всего было доверить риск А — обладателю лучшей физической подготовки.

— Может, всё-таки подумаешь? — уступил место Су Цюн, тревожно затаив дыхание.

А оставался силён, но стоило Су Цюну зажмуриться, как перед глазами всплывал образ: А, заглоченный монстром, неспособный даже пальцем шевельнуть.

— Нечего тут думать, — отрезал А. — Ошибемся — и бог с ним. Система хитра, угадывать постоянно всё равно не выйдет.

Опытные игроки знали: на ранних этапах цена ошибки минимальна.

— Тогда уж логичнее было брать левую, — пробормотал Лу Шуфань.

Остальные промолчали.

А одной рукой взялся за карту, а другую занёс над цепочкой на поясе. ERROR размял запястье и медленно провёл языком по острому клыку. Вскинув голову, он въелся взглядом в трёхэтажную тушу оператора, а в его светло-янтарных глазах мелькнул опасный огонёк.

— Готовьтесь, — предупредил А и точным движением сорвал карту «Пятиминутный перерыв».

Система мгновенно отчеканила: **[Игрок «Пустой ID» активировал Ложный порядок второго уровня. Применяется наказание.]**

Едва умолк оглашающий вердикт голос, как гигантский оператор развернулся. В образовавшийся зазор все успели разглядеть платформу.

Центральный вал действительно стоял неподвижно. Зато деревянные лошадки, словно живые твари, застыли на местах и беззвучно подгребали копытами лужи крови и обрубки тел. «Карусель» не прерывала движения — она действительно продолжала работать!

Прежде буйствовавшая красками платформа превратилась в сплошное кровавое месиво. Нетрудно было догадаться, какая участь постигла прошлую группу.

Огромная длань оператора с гулом обрушилась сверху:

— Начинаю кару! Кого же мне покарать? Желаете принять наказание вместе?

А сжал серебряную плеть, готовясь встретить удар, но ERROR опередил его. Указательным пальцем он упёрся прямо в опускающуюся тушу.

— У меня вопрос, — всё так же улыбаясь, проговорил ERROR, ни капли не заботясь о собственной жизни. — Порядок — это нечто незыблемое?

Оператор застыл, воззрившись на него с лютой угрозой.

ERROR продолжал:

— Или Ложный порядок обречён навечно оставаться ложным?

Лицо оператора исказилось, он насупился, но не произнёс ни слова.

В тот же миг Су Цюн получил системное уведомление.

**[Система: Поздравляем! Игрок ERROR активировал высокоуровневую механику — Войну Порядка.]**

**[Описание механики: Активировав карту, игрок может объявить Войну Порядка Хранителю карты. В случае победы карта меняет статус на соответствующий уровень Истинного или Ложного порядка. В случае поражения игрок подвергается трёхкратному наказанию.]**

А пробежал глазами текст и без колебаний объявил оператору Войну Порядка.

Взбешённый NPC с ревом кинулся на А. Тот сработал на опережение: серебряная плеть мёртвой хваткой захлестнула запястье гиганта. Не совершая лишних движений, А бросил Су Цюну:

— Достаточно просто уделать его?

— Угу, — подтвердил Су Цюн. — Каковы бы ни были правила, победа над NPC — всегда универсальный способ прохождения. Вот только...

Су Цюн глянул на уровень оператора: красный ник, 24-й уровень. Он превосходил нынешний уровень А на целых двадцать порядков. Для реалий «IF» это была пропасть.

— Ну наконец-то и для меня дело нашлось! — Ши Юньтянь выхватил тяжёлый клинок и с размаху обрушил его на оператора.

Юй Цимяо рассчитывал дождаться, пока NPC озвучит условия, но, обернувшись, обнаружил, что вся команда уже ринулась в бой.

Ции перед броском успела шепнуть Су Цюну:

— Держись подальше, сестра тебя прикроет.

Сёстры делили одну способность и одну жизнь на двоих. В опасных ситуациях одна обычно лезла в самую гущу, пока другая отсиживалась в безопасном месте, обеспечивая выживание.

Су Цюн, оказавшийся под защитой тринадцатилетней девчушки, хлопал глазами, пока та бесстрашно врывалась в схватку.

Несмотря на присутствие топовых игроков и гениальных тактиков, силы отряда были изрядно урезаны, а ERROR и А и вовсе находились под особым прессингом системы. Свалить 24-й уровень одним ударом не представлялось возможным — оставалось лишь изматывать его тактически.

Оператор активно пользовался преимуществом в уровнях и быстро перехватил инициативу.

Су Цюн набрал воздуху и сжал волшебную палочку. Навыков у него не было, зато появилось оружие.

— Я пока не разобрался, как ею пользоваться, — пробормотал он, стиснув зубы. — Но надо попробовать.

Его новое тело сохраняло лёгкость. Найдя слепую зону в атаках оператора, Су Цюн рванулся вперёд и с замаха врезался палочкой в тушу, надеясь вырубить монстра физическим уроном.

Однако отдачи от удара не последовало.

Лианы на верхушке палочки стремительно расползлись, превращаясь в щупальца, и мёртвой хваткой скрутили оператора. Свисающие ленты обратились бинтами, намертво стянув его запястья. А сам стержень палочки выскользнул из рук Су Цюна и обратился исполинским гробом, готовым поглотить NPC целиком.

Мир вокруг погрузился в тишину.

Оператор оглянулся на гроб, мертвенно побледнел и сдал назад, протягивая А ту самую карту Ложного порядка.

Карта прокрутилась в его руках и сменила цвет на серебристый, а на рубашке проступила цифра 2.

Серебряная карта — подтверждённый Истинный порядок.

**[Система: Поздравляем игрока «Пустой ID» с победой в Войне Порядка. Получено очков: 10 000.]**

**[Система: Правило «Карусель делает пятиминутный перерыв после каждого сеанса» преобразовано в Истинный порядок второго уровня. Карта переходит во владение зачинщика войны.]**

Cеребристая карта плавно поплыла в руки А. Но тут же раздался бесстрастный чеканный голос:

**[Система: Внимание! Подтверждённый порядок вступает в противоречие с существующим порядком. Порядок аннулирован, карта уничтожается.]**

Не успев коснуться пальцев А, карта рассыпалась белым песком. Взамен в его руке материализовалась другая.

**[Чрезмерное уничтожение карт приводит к дисбалансу Порядка.]**

Чёрная рубашка — неподтверждённое правило.

Система оповестила, что карту можно поместить в колоду.

— Нужна? — А протянул её Су Цюну.

Су Цюн отозвал гроб обратно в форму палочки и качнул головой:

— Ты выиграл её, тебе и забирать.

Всё произошло настолько стремительно, что Юй Цимяо смог приступить к анализу только после развязки:

— По-моему, эта карта пополнее прежней будет.

— Это уж точно, — согласились остальные.

Первая карта задавала локальное правило для конкретного аттракциона, тогда как полученная А, пусть и не была подтверждена, действовала в масштабах всего Мира Порядка. Они ещё не до конца разобрались в правилах противостояния, но чем шире охват карты, тем она смертоноснее.

— Карта картой, но меня куда больше интересует... — Лу Шуфань уставился на Су Цюна. — Маленький десерт, ну ты даёшь! Хорошо, что я давно перестал звать тебя никчёмным~

А снова нахмурился:

— NPC 0-го уровня?

Су Цюн постоянно ломал его представления об игровой системе.

— Я и сам в шоке, — Су Цюн крутил в руках палочку, не веря собственным глазам.

Правила прокачки NPC схожи с игровыми: пока не наберёшь уровень, мощным оружием не вооружишься. С чего бы системе проявлять такую щедрость к нулевому NPC?

ERROR оправил слегка помятую рубашку и с улыбкой подошёл ближе, погладив Су Цюна по мягким кудряшкам:

— Всё ещё не сообразил? Твой второй уровень далеко не нулевой.

— Второй...

— Уровень?

— А-а! — дошло до Су Цюна.

У него ведь имелись пользовательские очки, и по самым скромным подсчётам их хватало на двухзначный уровень игрока! Выходит, система сбоила не только в очках, но и в отображении уровня? Ну и дырявый же код, какая безалаберность.

Так или иначе, способность использовать высокоуровневое оружие играла им на руку, поэтому развивать тему не стали.

Что до прочих групп, то они либо не рискнули покинуть карманы кенгуру, либо ошиблись с выбором карт и так и не показались на глаза.

Руководствуясь логикой «больше разведки — больше зацепок», Су Цюн потопал к платформе, но близко подходить не решился. Аттракцион преобразился до узнаваемости: с подвешенных лошадей, словно с загнанных породистых скакунов, непрерывно капала алая юшка. В одной из луж Су Цюн разглядел обрубок человеческого лица и с писком отшатнулся, уткнувшись прямо в ERROR'а.

Тот подхватил его за плечи, мазнул взглядом по платформе и невозмутимо изрек:

— Живых не осталось. Похоже, расспросить о зацепках некого.

— И что делать? — испуганно пробормотал Су Цюн. — Игра какая-то слишком кровавая... Без зацепок мы тут кости сложим!

Мои бесшумно подошла со спины:

— Мы с сестрой посчитали системные сообщения. Первая группа активировала 19 правил и загребла 18 наказаний.

— Жесть... какая плотность.

— Даже будь мы трижды везунчиками, пройти по этой минной полосе всухую не выйдет.

Все остро осознали: отсиживаясь в кармане и не видя происходящего снаружи, ключи к прохождению не найти. Но пока другие катаются, им положено сидеть в укрытии...

— Погодите.

— Кто сказал, что мы обязаны там сидеть? — в один голос высказались А и Юй Цимяо.

Су Цюн выглянул из-за широкой спины ERROR'а и напомнил:

— Нахождение в кармане — это Истинный порядок.

Третьего уровня. Но раз это Истинный порядок, его точно так же можно перевернуть с ног на голову через Войну Порядка.

ERROR прищурил янтарные глаза и с хищной улыбкой воззрился на плюшевых гигантов.

Пять кенгуру: *в опасности*.

Кенгуру славятся своим свирепым нравом. Сила одной особи вполне сопоставима с оператором, а тут их сразу пятеро. Любые другие игроки уже давно дали бы дёру. Но в Альянсе сирот собрались исключительно отбитые на всю голову психи, которые без лишних раздумий объявили Войну Порядка.

Будучи Хранителями Истинного порядка третьего уровня, кенгуру с презрением воззрились на дерзких смертных.

И очень пожалели об этом.

Спустя десять минут одного кенгуру задушили серебряной плетью, второму распороли брюхо тяжелым клинком, третьего раздавило выскочившим из палочки гробом. А оставшуюся пару до полусмерти забил голыми руками игрок 1-го уровня, вынудив монстров позорно выбросить белый флаг.

Юй Цимяо с нескрываемым шоком уставился на ERROR'а. В первой войне тот не являлся инициатором, получив лишь часть очков. Он не мог потратить их на навыки или пушки — только на восстановление шкалы здоровья. Но даже так его боевые кондиции выросли до какого-то нечеловеческого уровня. Неудивительно, что система давила его всеми силами. Не дави она ERROR'а — и баланс игры рухнул бы в первую же секунду.

За победу ERROR отгреб двадцать тысяч очков и серебряную карту с тройкой. Не став убирать её в колоду, он брезгливо швырнул карточку Юй Цимяо — пусть использует для сделок. После чего выбрал место с лучшим обзором и повёл Су Цюна смотреть на карусель.

Юй Цимяо порывался было оттащить Су Цюна обратно. Чай, уже не бинт, чего липнуть к кому попало? Но Су Цюн до смерти боялся крови и до смерти не хотел испачкаться, оттого и вжимался в ERROR'а, не желая вылезать. Ну и бог с ним. Лишь бы мелкий был доволен.

Юй Цимяо достал Мешок равноценного обмена и связался со второй группой. Там собрались игроки из гильдии «Всеобщие выжившие». Сперва они встали в позу, но, узнав, что Юй Цимяо бесплатно делится картой Истинного порядка 3-го уровня — к тому же их глава уже заключил союз с Альянсом сирот, — сменили гневливость на милость.

— Мы просто обмениваемся информацией, даём подсказки и подставлять вас не намерены, — невозмутимо пояснил Юй Цимяо. — А слушать нас или нет — дело ваше.

Игроки второй партии помялись и всё же скрепили договор:

— Ладно! Но это одноразовая сделка.

— Пойдёт, по рукам, — Юй Цимяо добавил их в контакты через браслеты для голосовой связи.

Во время прохождения некоторые карты скрыты от посторонних глаз и глушатся системой. Но благодаря прямой связи Альянс сирот мог в реальном времени получать сводки прямо с поля боя.

Вторая группа благополучно прошла контроль и ступила на платформу. Выбор лошадей прошёл без сюрпризов. Однако, усевшись на скакунов, игроки замерли с донельзя перекошенными лицами.

Стоявшие в сторонке не понимали, что произошло, и лишь Юй Цимяо получил три текстовых уведомления.

**[Всеобщие выжившие·Чжоучжоу: Средняя карта: «Во время вращения внутренности игроков не вылетают наружу».]**

**[Всеобщие выжившие·Чжоучжоу: Правая карта: «Если вы подняли чужие внутренности, верните их владельцу в течение трёх минут, иначе они встроятся в ваше тело».]**

**[Всеобщие выжившие·Чжоучжоу: Левая карта: «Если вы подняли чужие внутренности, немедленно выбросьте их».]**

— Что это за дичь такая?! — скривился Ши Юньтянь, прочитав сообщения.

— Тут вообще хоть одно нормальное правило есть? — Лу Шуфань окончательно усомнился в адекватности происходящего.

— Из этих трёх правил одно точно истинное. Иначе их одновременное появление выглядит слишком странно.

А внезапно бросил короткое:

— Противостояние.

— В смысле? Игроков стравливают между собой?

Су Цюн уставился на А и неуверенно произнёс:

— Кажется, А имеет в виду, что Истинный и Ложный Порядок противостоят друг другу.

— Точно!

Истинные и Ложные правила закручены вокруг одного и того же события, но их суть диаметрально противоположна. Очевидно, одно ограничение призвано сковать другое.

Попадая в Мир Порядка, игроки подсознательно воспринимают его как нечто единое целое, полагая, будто и Истинный, и Ложный Порядок ополчились исключительно против них.

Но стоит вырваться из плена привычного мышления, как картина проясняется: два Порядка враждуют между собой, а люди — лишь переменная в их уравнении.

И если эта догадка верна, в междоусобице двух сил у игроков появляется шанс урвать свою выгоду.

— Давайте сначала разберём первое правило: «Во время вращения внутренности игроков не вылетят наружу». Есть мысли? — предложил Юй Цимяо.

— По-моему, звучит жутко, — честно признался Ши Юньтянь.

Лу Шуфань покровительственно похлопал его по плечу:

— Генеральный Ши, молчание — лучший способ скрыть уровень интеллекта.

Ши Юньтянь одарил его озадаченным взглядом.

— Первое правило вообще не стоит обсуждения, — убеждённо вмешался ERROR. — Проведём анализ по двум оставшимся. Истинное оно или нет, событие всё равно произойдёт.

Если бы внутренности гарантированно оставались внутри, игрокам не пришлось бы выбирать между способами ликвидации последствий их выпадения.

— Согласен с ERROR. Весь вопрос в том, какое из двух последующих правил истинно.

— Будь мы на их месте, уже развязали бы Войну Порядка, чтобы изменить свойства карт.

— А? — Су Цюн попятился с явным отвращением. — Лучше не надо.

— Почему?

Все взоры мгновенно скрестились на нём.

— Рассудите сами, — пояснил он. — В двух прошлых Войнах Порядка у карт были разные Хранители. Первую, связанную с вращением карусели, защищал оператор. Вторую, из сумки кенгуру, — сам кенгуру. Как по-вашему, кто станет Хранителем этих трёх карт?

Тишина.

— Неужели...

— Внутренности?

Су Цюн сморщился так, будто съел лимон:

— Я совершенно не хочу воевать с кишками.

К тому же в картах речь шла о конкретных внутренностях — тех, что вылетят из людей в процессе катания.

А значит, Хранителями, скорее всего, окажутся сами носители этих внутренних органов. То есть игроки.

Разве паршивая система упустит шанс сткнуть людей лбами и заставить их вырезать друг друга?

— Главное — понять, как поступить с оставшимися двумя картами, — задумчиво произнёс кто-то.

Правая карта требовала: поднять вывалившиеся потроха другого игрока и вернуть владельцу в течение трёх минут, иначе они врастут в твоё собственное тело.

Левая повелевала: поднять чужие внутренности и немедленно выбросить.

Логических изъянов не прослеживалось ни там, ни там. Без рискованной проверки на практике определить истинность было невозможно.

Заметив, что отряд зашёл в тупик, ERROR неторопливо подал голос:

— Любое событие состоит из причины, процесса и следствия. Если процесс и результат сулят непредсказуемый хаос, почему бы не изменить саму причину?

Система исходит из того, что во время вращения потроха участников обязательно вылетят наружу, а поднявший их игрок в любом случае активирует Порядок — вернёт он их или выбросит.

А что, если просто ничего не подбирать с самого начала?

«А что, так можно было?!»

Игроки переглянулись и воззрились на ERRORа с невольным уважением — хоть стой, хоть аплодируй мастерству создателя.

Юй Цимяо мгновенно отправил выводы второй группе. Едва те успели дочитать сообщение, карусель с оглушительным скрежетом сорвалась с места, мгновенно разогнавшись до безумной скорости.

Воздух огласили вопли, полные нечеловеческой боли, перемежаемые звуками тошноты.

Су Цюн успел заметить, как из кабинок брызнули алые, сгустившиеся комья, разлетаясь во все стороны.

Сахарная вата тут же отвернулся, не в силах сносить это кровавое месиво.

Переведя дух и заставив себя снова взглянуть на площадку, он с изумлением обнаружил, что и деревянные лошадки, и сам вращающийся диск бесследно исчезли.

— А где карусель? — удивлённо спросил Су Цюн.

— Скорость вращения слишком высока, — ответил А. — Она либо оторвалась от платформы, либо...

— Либо не оторвалась, а просто движется быстрее, чем способно уловить человеческое зрение, — закончил кто-то.

— Так и знал. Даже если мы выбрались из сумки кенгуру, система не позволит нам увидеть весь процесс от начала до конца.

— Неужели вообще существует правильный способ прокатиться на этой карусели?

ERROR с невозмутимым видом заметил:

— Разумеется. В «IF» не бывает абсолютно безвыходных ситуаций.

— Откуда такая уверенность? Система ведь уже давно вышла из-под твоего контроля.

— Пусть она и отбилась от рук, но создавал её я, — ERROR с ленивой грацией приподнял веки. — Попробуй угадать, сколько предохранителей я в неё встроил.

Не «встроил ли я вообще», а «сколько именно».

И в этом кроется глубокая логика. Если бы система полностью вырвалась из-под власти своего создателя, то при той степени ненависти, которую она к нему питает, ERROR уже давно отправился бы на тот свет добрую тысячу раз.

— К тому же Мир Порядка — это всего лишь Первый Круг, самый легкий, — подытожил ERROR. — Вариантов прохождения должно быть несколько.

— Угу, — послушно кивнул Су Цюн. — Главный сервер подтверждает: ключевых маршрутов действительно больше одного.

Услышав откровение от NPC системы, окружающие игроки снова погрузились в глубочайшее уныние.

История словно сделала петлю и вернулась к исходной точке.

Путей решения много, вот только они не могут раздобыть хотя бы один!

— Здравствуйте, глава Юй Цимяо, — один из игроков решил прекратить выжидательную тактику. Он подошёл к Юй Цимяо и протянул руку. — Я состою в гильдии «Крайний предел» и возглавляю эту группу. Глава говорил, что у вас совместные дела в Первом Круге?

— Именно.

— «Крайний предел» — это не какая-то шарашкина контора. Мы беспрекословно выполняем приказы руководства. В ходе выполнения задания мы готовы активно делиться ценной информацией с вашей гильдией.

— Ого, прижало? — Лу Шуфань с ходу раскусил их маневр. — Кабы вы хотели сотрудничать искренне, отчего не предложили с самого начала?

Чужой капитан с невозмутимой миной завел высокопарную демагогию:

— Тогда вокруг толпились посторонние, и я не хотел раньше времени афишировать наш союз.

«Угу, рассказывай бабкины сказки».

Су Цюну, впрочем, было всё равно.

Будучи гидом-NPC в Зоне для новичков, он перевидел пруд пруди игроков, которые выбрасывали его за ненадобностью, едва получив желаемое, а потому давно привык.

Однако теперь, зная свою истинную природу и будучи связанным с ERRORом, он при всём желании не стал бы оказывать бесплатную помощь каждому встречному.

Су Цюн вскинул взор:

— Раз тебе нужны наши зацепки, что предложишь взамен?

В его глазах переливались золотистые искорки; этот чистый, сияющий взгляд растапливал любое сердце.

Капитан под воздействием этого невинного взора почувствовал уколы совести и добровольно выложил козырь:

— Вообще-то наша группа выбила скрытую карту, касающуюся предстоящего аттракциона, — строго и понизив голос, признался он. — И мы уже успели успешно её подтвердить.

— Вот как? — ERROR одарил его ленивым, скользящим взглядом. — Первые игроки активировали по меньшей мере девятнадцать карт. В Мире Порядка эти бумажки — самый дешёвый мусор.

Колебавшийся было Юй Цимяо мгновенно взял себя в руки:

— Доставай. Мы сами оценим, стоит ли она обмена.

—... Ладно, — пересилив себя после короткого колебания, капитан «Крайнего предела» вытащил из слота скрытую карту.

Серебряная карточка Истинного Порядка несла на рубашке цифру 1.

**[Карусельные лошадки не покидают вращающуюся платформу]**

— Что за бред собачий?! Юй Цимяо, даже не думай с ним меняться!

— Вот именно, они и так прикреплены к платформе, мы все это своими глазами видели!

Юй Цимяо не торопился с ответом, переведя взгляд на ERRORа и Су Цюна.

ERROR наклонился к мальчику, жмущемуся к его боку:

— Что думаешь?

— Считаю, это очень ценное сведение, — ответил Су Цюн. — Стоит обменяться.

Игроки переглянулись, подумав об одном и том же: «До чего же ты добрый, малыш! Готов отдать зацепку за банальную пустышку!»

— Угу, — неожиданно подал голос А.

ERROR хмыкнул:

— Недаром ты мой привязанный NPC, мы мыслим в одном направлении.

Ши Юньтянь взвился:

— Да сколько можно?! Все уже поняли, что Су Цюн — твой привязанный NPC! Ты повторяешь это по сто раз на дню!

Юй Цимяо нахмурился:

— И каково же обоснование?

— На первый взгляд — бессмыслица. Однако она открывает новую возможность: что, если лошади *способны* покидать платформу?

Су Цюн добавил:

— Мы видели их на диске только перед запуском и после остановки. Посреди процесса скорость была настолько бешеной, что рассмотреть хоть что-то было невозможно.

— Логично, — Юй Цимяо вернул карту и щелкнул по ней ногтем. — Взамен дарю выкладку: статус «Истинный 1» вовсе не означает, что правило сработает со стопроцентной гарантией.

Лицо капитана «Крайнего предела» изменилось:

— Благодарю. Я обсужу это с отрядом. Появятся свежие данные — обязательно поделюсь.

— Договорились. Приятно иметь дело.

Проводив капитана взглядом, Юй Цимяо развернулся к группе и тяжело вздохнул:

— Положение аховое, нам следует...

Договорить он не успел. Вращающийся диск с лошадками снова возник из небытия — вторая заварушка подошла к концу.

Су Цюн бросил взгляд на циферблат: прошло всего двадцать минут.

Вторая группа не продержалась до конца.

Все они сгинули.

На залитом нечистотами диске добавился свежий слой запекшейся крови.

— Помнится, карусель с лошадками считалась безопасным аттракционом для всей семьи, — с иронией поцокал языком Лу Шуфань. — Поистине милый и жизнерадостный отдых с детьми.

Не успело эхо подколки утихнуть, как перед ними возникла лягушка-мать с детёнышем на руках.

Связывая прыжок за прыжком, рептилия приблизилась к отряду, и пучеглазый головастик, сидевший у неё на руках, протянул карточку.

Всего за пару часов у всех собравшихся развилась стойкая идиосинкразия на любые карты.

Оглядевшись, Су Цюн заметил, что остальные отряды не обращают на лягушку никакого внимания. Судя по всему, перед ними снова была скрытая карта.

Она существовала в единственном экземпляре — точь-в-точь как во время появления Кенгуру.

А это означало, что вероятность её истинности достигает восьмидесяти процентов.

Лягушка направилась прямиком к Лу Шуфаню. Тот метнул умоляющие взоры по сторонам, но, осознав, что вытаскивать его никто не собирается, дрожащими пальцами принял карточку.

Прочитав текст, Лу Шуфань едва не лишился чувств, проклиная свой длинный язык.

**[Посетители, восхваляющие карусель, получают право приоритетной посадки]**

Все сгрудились вокруг него, вчитываясь в строчки, а затем синхронно взозрились на свои билеты.

Прежде на корешке стояла цифра «5», но с появлением карточки она на глазах сменилась на «3».

Следующий заезд — их.

— Лу Шуфань! — взревел Ши Юньтянь, выхватывая меч и бросаясь на виновника.

— Пощади, Генеральный Ши! Я откуда знал, что эта тварь-система совершенно не понимает сарказма?! — Лу Шуфань был готов разрыдаться.

Мои и Ции прижались щека к щеке, тихо утешая друг друга:

— Сестрёнка, нам придётся разделиться. Ты должна выжить. Пока ты жива, я не умру.

— И ты тоже... живи ради меня.

— Ции больше всех на свете любит сестрёнку.

— А Мои больше всех любит младшую сестренку.

А косо глянул на обнявшихся девчонок и неспешно приблизился к ERRORу, поведя бровью: «Работаем?».

ERROR оглядел его с искренним любопытством:

— Какая муха тебя укусила? Сам ко мне подошёл?

— Обстоятельства вынуждают.

Заметив, что отвращение на лице А разве что вслух не кричит, ERROR усмехнулся и отвесил ехидный комплимент:

— Недаром занимаешь второе место в рейтинге сервера. Умеешь прогибаться под изменчивый мир.

А брезгливо отвёл взгляд, уже тысячу раз пожалев о своём порыве. Сказано же: нечего знаться с тем, кто тебе противен. Он явно выжил из ума, раз решил объединить усилия с этим типом.

— Ого, обиделся? — ERROR подался ближе и едва слышным шепотом спросил: — Ты видишь уровень того головастика?

А замер и перевёл взгляд на детёныша.

Активировав сканирование, он увидел карточку матери-лягушки.

А вот вместо уровня головастика красовались вопросы — знак того, что монстр превосходил владельца браслета минимум на двадцать уровней.

А раньше этого не заметил, посчитав рептилию и её чадо единым целым.

— Су Цюн тоже не смог определить уровень этого головастика. Он может оказаться куда опаснее, чем кажется. Сейчас осталось всего три группы, наш черед в любом случае не за горами, так что воевать за два порядка очереди бессмысленно.

Едва ERROR договорил, как из-за его спины вынырнул Су Цюн:

— К тому же, стоя в стороне, мы вряд ли раздобудем новые зацепки.

А слегка удивился:

— Ты слышал наш разговор?

— Ага, — Су Цюн протянул ручонку, снял с отворота куртки ERRORа белый бутон и прикрепил его обратно к своей волшебной палочке. — Мне даже уши не нужны, чтобы слушать, — с полной убеждённостью заявил он.

А промолчал.

«Подслушиваешь — так хоть не гордись этим с таким невозмутимым видом».

— На самой платформе скрыто множество карт Порядка, — поделился Су Цюн. — Чтобы пройти дальше, нам придется изменить свойства хотя бы нескольких.

ERROR взъерошил его мягкие кудряшки:

— Именно. Если сейчас ввязаться в драку с головастиком и истощить силы, на карусели нас ждёт верная смерть.

А опустил ресницы, раздумывая пару мгновений.

Не обронив больше ни слова, он развернулся и направился прямо к контрольно-пропускному пункту.

Тем временем избиение Лу Шуфаня подошло к концу, и остальные участники отряда устремились вслед за А.

Игроки, стоявшие в очереди, с изумлением наблюдали за тем, как группа влезает впереди всех.

«М-да, «IF» кого угодно заставит свихнуться. Люди уже наперегонки бегут на убой!»

Члены прежней третьей группы сперва остолбенели, но, увидав, что их цифра на билетах сменилась на «4», взрыкнули от радости и забились в экстазе, рыдая и обнимая друг друга.

— Да ну вас, подумаешь — отсрочка на полчаса! — пробурчал Лу Шуфань.

— И по чьей вине?! — хором рявкнули соотрядники.

Лу Шуфань вжал голову в плечи и мгновенно притих.

Заяц-билетёр маячил перед ними с невозмутимым видом.

Едва до старта следующего заезда осталось пять минут, игроки один за другим протянули билеты.

Билетёр сверил номера и аккуратно оторвал корешок по линии отреза. Всё выглядело так привычно, будто они находились в обыкновенном парке аттракционов, и не спровоцировало никаких предупреждений от системы.

А ступил на вращающийся диск первым. Он не стал торопиться с выбором макета, а замер, въедливо рассматривая карусель и скульптуры лошадей, вырезанные с поразительной точностью.

Шедшие следом Мои и Ции тоже не спешили садиться; они лишь крепче прижались друг к другу, дрожа от страха.

Су Цюну вдруг стало любопытно: двое тихих, воспитанных девчушек с милым характером — за какие грехи их заточили в эту смертоносную игру?

Остальные члены группы, поднявшись на платформу, также не торопились занимать места, а не спеша прогуливались по кругу, изучая деревянных коней.

Су Цюн, пересилив брезгливость, подошёл ближе и заметил явные различия между высоконогими и низкорослыми лошадьми.

Дело было не только в длине опор: у статных коней гривы лоснились и ниспадали шелковистыми волнами, а пышные хвосты выдавали породистых скакунов.

Низкорослые же выглядели заморенными и обшарпанными, с куцей, жесткой шерстью, а некоторые и вовсе имели явные уродства.

Создавалось впечатление, будто они принадлежали к разным породам, а то и вовсе к совершенно разным биологическим видам.

— А деревянные лошади — точно лошади?

— Вовсе не факт...

Короткая перекличка заставила воздух вокруг сгуститься от липкого ужаса.

Любопытство Су Цюна на время преодолело брезгливость.

Он продвинулся чуть дальше, пытаясь получше разглядеть детали, но, прежде чем рассмотреть макеты, наткнулся на карточку.

**[Попав на платформу, игрок обязан занять место на лошади в течение двух минут]**

Предыдущие заезды взбирались на карусель в пределах двух минут и не активировали это условие.

А значит, перед ними с высокой вероятностью было Истинное правило.

Секундомер уже отсчитывал время: с той секунды, как А ступил на платформу, прошло шестьдесят и пятьдесят секунд. Оставалось ровно десять секунд.

— Пока не стоит нарываться. Занимаем места.

— Понял, — Су Цюн выбрал ближайшую хромую лошадку.

Уродство было слишком явным, а спина — перекошенной, оттого на неё никто не садился, и макет остался относительно чистым.

И физическое тело Су Цюна, и гендер, прописанный системой, значились как мужские. Стало быть, взобравшись на низкорослую лошадь, он не рисковал нарваться на штраф.

Остальные члены «Альянса сирот», хоть и не страдали патологической боязнью грязи, предпочли держаться подальше от окровавленных макетов и выбрали дефектных, но чистых коней.

И лишь Мои, разомкнув объятия, взобралась на спину высокого породистого скакуна.

Горький опыт первых участников наглядно показал: мужчина за выбор высокого коня платит жизнью.

Следовательно, мужчины избегали их как огня.

Узнав истинность правил, нетрудно было вывести закономерность: женщины занимают статных коней, мужчины — низкорослых. При этом низкорослые лошади подходят всем без исключения.

Поскольку Истинный Порядок не принуждал всех поголовно выбирать низкорослых коней, Мои и Ции предпочли сесть на разные макеты. В случае катастрофы хоть одна из них получала шанс уцелеть.

Ции со страхом вглядывалась в лицо сестры, а Мои отвечала ей тем же тревожным взором; обе молитвенно сложили ладони.

— Не бойтесь, — попытался поддержать их Юй Цимяо.

— Я не боюсь, — твёрдо отозвалась Ции. — Я молюсь.

— О чём? — поинтересовался Лу Шуфань.

— Если кому-то из нас суждено сгинуть, — тихо, но абсолютно серьёзно произнесла девочка, — пусть на этот раз это буду я.

Вокруг воцарилась тяжелая тишина.

«Тварь, отправившая этих девчонок в смертоносную игру, заслуживает самой лютой смерти».

Игроки разбрелись по своим местам. Едва они оседлали выбранных коней, перед глазами снова возникли три карты, касавшиеся выпадения потрохов.

— И что делать? — Ции воззрилась на взрослых.

Она была готова умереть, но расставаться со своими внутренностями прямо на глазах у всех казалось ей слишком уж мерзким и унизительным.

Ши Юньтянь отключил мозг и уставился на Юй Цимяо.

Юй Цимяо, оказавшись в тупике, перевёл взгляд на А.

А без лишних экивоков уставился на ERRORа:

— Настал черед действовать?

— Ага. В конце концов, фонтанировать собственными кишками у меня нет ни малейшего желания, — ERROR протянул руку и накрыл ладонью среднюю карту.

Су Цюн мгновенно раскусил его замысел.

Пусть из-за исчезновения платформы им не удалось проверить истинность правил, средняя карта являлась фундаментом для двух крайних.

Как утверждали системные гиды, в Мире Порядка любые поступки скованы правилами.

А что, если само правило попросту исчезнет?

Без причины не бывает следствия. Уничтожь причину — и следствие испарится само собой.

Но...

— Неужели всё действительно так просто? — прошептал Су Цюн.

— Не факт, — долетел до него голос ERRORа. — Но попытка не пытка.

С этими словами он сжал карточку. На его пальцах мгновенно проступили следы тяжелых ожогов — попытка насильно прибрать к рукам чужую карту каралась жесточайшим откликом.

ERROR едва заметно нахмурил брови и провел свободной рукой по её поверхности.

Хотя на его пальцах не было никакой грязи, карточку охватило вспыхнувшее лазурное пламя, словно от прикосновения скверны.

— Что происходит? Если мы копьнёмся к ним, нас ждёт то же самое?

— Нет, — лениво отозвался ERROR. — В этом мире подобным даром наделён лишь я. Система меня так ненавидит, что любой её предмет скорее уничтожит сам себя, чем достанется мне.

Словно подтверждая его слова, «стойкая» карточка вспыхнула ярче и за секунды испепелилась дотла.

**[Система: Зафиксировано нарушение правил игроком ERROR. Применяется наказание]**

**[Система: В подземелье «Карты Порядка» получаемые игроком ERROR очки урезаются наполовину. Доступ к получению любых навыков и оружия заблокирован]**

ERROR потер обожженные пальцы и небрежно бросил:

— Паршивый сынок и не собирался ничего мне давать, а теперь корчит из себя праведника.

— Мощно...

— Вызывать самоуничтожение системных предметов — это же чистейший чит!

ERROR изобразил фальшивый вздох:

— Увы, второй раз подряд этот фокус не пройдет.

Он поднял взгляд на остальные карты, шустро отхлынувшие подальше.

Нетрудно догадаться: впредь система будет прятать их туда, куда его руки точно не дотянутся.

Уцелевшие карты едва успели шарахнуться от ERRORа, но расплаты не избежали.

Су Цюн своими глазами видел, как символы на них потеряли чёткость, расплылись и перестроились в четыре иероглифа:

**[Недействительная карта]**

Лишившись фундаментального правила «Органы вылетят наружу», любые ограничения по поводу поднятия или выбрасывания потрохов утратили смысл.

Игроки, наблюдавшие за происходящим извне, облегченно перевели дух.

Карты Порядка носили общий характер. Раз эти карточки уничтожены, следующим заездам уже не грозит выпадение внутренних органов.

Пусть впереди их ждут еще с десяток новых капканов, по крайней мере, со старта их не убьет.

Тем временем карусель набирала ход, ускоряясь за пределы человеческого восприятия.

Су Цюн нисколько не удивлялся тому, что предыдущие участники выблевали свои потроха: всего через пару витков ему показалось, будто мозги в его черепе превратились в однородное месиво.

В полубессознательном состоянии он почувствовал, как мчащиеся на бешеной скорости макеты оторвались от диска и унесли их прочь — прямо в бескрайнюю, выжженную пустыню.

«Пустыня?!»

Су Цюн затряс головой, прогоняя дурноту, и вгляделся в окружающий пейзаж.

Перед ним простирались стены вздыбленного желтого песка, выл завывающий ветер, а линия горизонта потонула в песчаном мареве.

Это были вовсе не галлюцинации!

Настоящий, жуткий в своем безмолвии Гоби раскинулся до самого края земли.

Понемногу привыкнув к бешеной скачке, Су Цюн заметил боковым зрением мчащихся рядом товарищей. Он разжал губы, намереваясь что-то крикнуть, но тут же получил полные горсти колкого песка.

— Пху-пху! — он остервенело выплюнул грязь.

Сзади раздался топот копыт: А и ERROR нагнали его с обоих флангов.

Пользуясь привилегиями хай-уровневого игрока, А спроецировал интерфейс браслета прямо перед глазами Су Цюна.

ERROR, освободив одну руку, активировал командный чат и вышел на связь с отрядом.

Ши Юньтянь и Лу Шуфань, опытные геймеры, уже вовсю забивали канал сообщениями.

Ши Юньтянь: *Что за дичь?!*

Ши Юньтянь: *Буквально кони сорвались с цепи!*

Лу Шуфань: *Меня сейчас вышибет из седла! В жизни больше не сяду на эти проклятые деревяшки!*

Юй Цимяо: *Без паники. Все в сборе?*

Ции: *Сестрёнки нет.*

Мои выбрала статного скакуна и оказалась отдельно от них.

ERROR: *Ты можешь узнать, что с ней?*

Ции: *Да. Сестрёнка мчится по бескрайней степи.*

«???»

Бедолаги, корячащиеся на низкорослых лошадях, синхронно выгнули трехэтажную брань.

Недаром эти породистые скакуны лоснились от сытости! Оказывается, даже в лошадиной иерархии есть свои привилегированные классы!

Юй Цимяо: *Главное — она в безопасности.*

ERROR: *Правило о том, что кони не покидают платформу, больше не требует проверки.*

Когда макеты несутся во весь опор по песчаным барханам, ответ очевиден без лишних слов.

Остальные игроки думали так же.

— Но... — Су Цюн, вспомнив важную деталь, с трудом выдавил сквозь рев ветра: — Та карта прошла подлинность! Ей присвоен уровень «Истинный 1»!

«!!!»

ERROR перекинул слова Су Цюна в чат, и отряд мгновенно опомнился.

И ведь правда! Неподвижность коней на платформе была подтверждена как Истинный Порядок!

Карточка уже покоилась в слоте, и никто из игроков не объявлял Войну Порядка.

Тогда почему, дьявол их побери, эти деревянные истуканы несутся по пустыне?!

Пока они ломали голову над парадоксом, в воздухе снова возникла карточка — опять в единственном экземпляре.

**[Деревянные лошади, покинувшие платформу, не нападают на людей]**

Прочитав текст, А мгновенно обернулся и выкрикнул:

— Берегись!

Увы, было поздно.

Идущая последней Ции получила сокрушительный удар от мчащейся сзади лошади.

Её макет имел изъян и не развивал нужной скорости, отчего девчонка мгновенно оказалась в кольце взбесившихся коней.

— Проклятье! — Ши Юньтянь развернул своего скакуна, выхватил тяжелый клинок и рванулся на выручку.

Лу Шуфань выпалил на автомате:

— Это Ложное правило?!

**[Система: Вердикт ошибочен. С игрока Лу Шуфаня списано 1000 очков]**

Карточка крутанулась на месте, её рубашка вспыхнула серебром, а на обороте проступила крупная цифра «2».

Правило «Истинное 2»?!

Почему же тогда кони нарушают его?!

Прежде чем они успели осмыслить происходящее, перед ними выросла новая карта.

**[Если деревянные лошади нападают на людей, встаньте на спину лошади — это обеспечит вам безопасность]**

Окружающие макеты смыкали кольцо, набрасываясь на людей с озверевшим неистовством.

После двух прошлых ловушек никто не смел слепо верить тексту.

К тому же встать во весь рост на несущемся во весь опор деревянном коне требовало феноменальной ловкости и идеального баланса.

Су Цюн впился взглядом в карточку, затем вспомнил штраф Лу Шуфаня, и в его голове мгновенно сложилась мозаика.

— Выношу вердикт: это Истинный Порядок!

Механический голос тут же отчеканил:

**[Система: Вердикт верен. Игроку Су Цюну начисляется 1000 очков]**

Лу Шуфань взревел от несправедливости:

— Закон сохранения очков в действии, да?!

Его баллы никуда не испарились, а просто перекочевали в карман Су Цюна.

— Не зацикливайся на мелочах. Раз правило истинное — пробуем!

Благодаря малому весу и долгому опыту марионетки, Су Цюн без труда выпрямился во весь рост на перекошенной спине деревянного коня.

Низкорослые лошади, налетавшие на него, словно мгновенно протрезвели: они отхлынули в стороны и прекратили атаки.

Увидев, что фокус сработал, остальные тут же последовали его примеру, взбираясь на спины своих скакунов в самых невероятных позах.

— Если оба правила истинные, почему сработало именно это?

Су Цюн протянул руку и подхватил успешную карту.

Её рубашка налилась серебром, на котором выделилась цифра «3».

— «Истинное 3»... Кажется, я понял.

— Иерархия подчинения?

— Именно, — Су Цюн озвучил свою догадку. — Если у Порядка есть уровни, значит, и сила правил различается. Третий уровень подавляет второй, второй — первый. Под действием правила третьего уровня первые два просто теряют силу.

— Но почему те две карты не исчезли? Потому что все они относятся к Истинному Порядку?

— Кстати об этом, — Су Цюн нахмурился, разглядывая карту. — А какого цвета рубашка у Ложного Порядка?

Вопрос завис в воздухе. Никто не мог дать ответа.

С самого старта игры им не попадались успешно подтвержденные Ложные правила.

Инерция мышления заставляла их подсознательно считать Ложный Порядок чем-то опасным и избегать его активации.

Но глядя на озверевшие стада вокруг...

Истинный Порядок тоже далек от благодетели.

— Мне это тоже кажется странным. При первой же возможности нужно проверить хотя бы одно Ложное правило.

— Пойдет.

Балансируя на узкой деревянной спине, Су Цюн вскинул голову и обомлел.

Посреди беснующейся песчаной бури парили сотни, тысячи карт Порядка. Любой неосторожный шаг мог активировать одну из них.

Немудрено, что прошлые группы за считанные минуты умудрились запустить несколько десятков правил!

— А-а-а! — внезапно визгнула Ции.

Из-за хрупкого телосложения и недостатка силы она потеряла равновесие на качающейся спине. Девочка пошатнулась, и мчащаяся сзади лошадь тут же вонзила зубы в её щиколотку.

— Ции, ты как?!

— Я в по... — Девочка не успела договорить: перед её взором нависла непроглядная тень.

Подняв голову, она столкнулась взглядом с картой.

**[У посетителя, чью ногу откусила деревянная лошадь, вместо стопы вырастет копыто]**

Ции расширила глаза от ужаса, обхватив раненую ногу и слепо ощупывая её, отчаянно боясь обнаружить жуткую трансформацию.

К счастью, копыта не было — по всей видимости, сработало Ложное правило.

Ции только собралась перевести дух, как из круговерти песка вынырнула ещё одна карточка.

Прежде чем девчонка успела разобрать надпись, вновь прибывшая карта, словно магнит, притянулась к Ложной карточке и вплотную слиплась с ней.

Спустя мгновение они слились воедино, и её рубашка вспыхнула серебряным блеском Истинного Порядка.

Ложное правило может превращаться в Истинное?!

Как такое вообще возможно?!

Оцепенев от ужаса, Ции отдёрнула руки.

Она несмело опустила взгляд и обомлела: под платьем вырисовывались очертания грубого, совершенно нечеловеческого копыта.

— А-а-а-а-а! — дикий крик ужаса вырвался из её груди.

Однако её вопль утонул в реве бури.

В воздухе зависла новая карта Истинного Порядка с крупной цифрой «4» на серебряном обороте.

**[Лошади обладают копытами. Тот, у кого есть копыта — лошадь]**

Су Цюн обернулся, всматриваясь назад через заслон песчаной взвеси, но не заметил ничего необычного.

Прикрывая лицо от режущих песчинок, он едва слышно прошептал:

— А, ты слышал странный звук?

— Слышал. Должно быть, лошадь.

—... Понятно, — пробормотал Су Цюн. — Значит, лошадь.

— ERROR, а ты слышал?

ERROR не ответил. Он впился немигающим взглядом в список членов гильдии, охваченный леденящим чувством неестественного разлада.

Разве в «Альянсе сирот» изначально было всего семь человек?..