В Империи Райт проституция официально находилась под строжайшим запретом, так что Пэй Ань, не мудрствуя лукаво, велел скрутить всех посетителей притона и сдать их в полицию. Завтра утром, едва стражи порядка откроют двери участка, их ждет весьма пикантный подгон.

В клубе «Золотой Ветер и Нефритовая Роса» царил хаос, хотя главный холл выглядел относительно целым. Пэй Ань и Сье Юй развалились на мягком диване — оба с подчеркнуто вальяжным и невозмутимым видом.

— И как же ты сюда попал? — Пэй Ань смерил собеседника прямым взглядом.

За все дни их знакомства он впервые позволил себе проявить истинную натуру — жесткую, властную и весьма опасную.

— Да я всего лишь хотел купить кое-что в супермаркете, — Сье Юй помедлил, подбирая слова. — А потом случайно подслушал разговор двух вышибал из этого заведения. Ну... сам понимаешь, не мог пройти мимо. Решил проявить гражданскую ответственность, помочь, так сказать, в беде.

Сье Юй слегка скромничал.

Пэй Ань чуть наклонил голову, в его глазах блеснула насмешливая искорка:

— И ты называешь это «пройти мимо и помочь в беде»?

От супермаркета до этого борделя — путь неближний. Забрести сюда случайно, «просто проходя мимо», было решительно невозможно.

Сье Юй от ответа уклонился и тут же перешел в контратаку:

— А ты? Я смотрю, эти люди беспрекословно выполняют твои приказы. Кто же ты на самом деле?

Сье Юй относился к Пэй Аню с симпатией, но прекрасно понимал: человек, способный командовать такой ордой вооруженных людей, явно не простой работяга, вкалывающий в ночную смену, каким пытался казаться. Даже то, что Пэй Ань вытащил его из разбитого челнока, вполне могло оказаться спланированной акцией.

Его спасательная капсула была уничтожена, Пэй Ань притащил его к себе полуживым, похожим на кусок кухонных отбросов. Однако интуиция подсказывала Сье Юю: Пэй Ань уже тогда догадывался, кто он такой.

Вопрос лишь в том — насколько глубоко?

Пэй Ань тихо хмыкнул:

— Господин Сье, с какой стати мне перед тобой отчитываться?

— Логично, — кивнул Сье Юй. Спорить он не стал — Пэй Ань действительно не обязан ничего объяснять.

— И вот так вот просто разгромить такое место... Проблем с властями не будет? — переменил он тему.

Пэй Ань небрежно смахнул с рукава пылинку, подхваченную в подвале.

— Я очистил общество от скверны. Главное административное управление должно мне премию выписать.

Сье Юй обескураженно замолчал.

«Премию? Серьезно?»

Несколько десятков вооруженных до зубов людей средь бела дня разнесли клуб — и он ждет награды? Законы Империи Райт строго запрещают создание частных вооруженных формирований. Ты только что совершил уголовное преступление, а говоришь про премию!

Сье Юй пока плохо ориентировался в специфике галактики Молань. Знай он местный уклад чуть лучше, не стал бы переживать, что Пэй Аня загребут за создание незаконной военной группировки.

— Босс, новости от Лу Чанхуэя, — подошла И Жуй, показывая экран терминала. — Всех спасенных уже переправили в приют. Сестра Маньчжу как раз проводит осмотр.

Пэй Ань мельком глянул на дисплей и равнодушно отозвался:

— Передай Лу Чанхуэю: по возвращении он временно переводится в тыловую службу. На хозработы.

И Жуй обомлела:

— Брат Пэй, но... за что?

— Делай, как сказано, — отрезал Пэй Ань, поведя ладонью.

— Есть!

В глубине души ей было искренне жаль Лу Чанхуэя — тот безответно сох по Братцу Пэю уже не первый год. Но в сердце Пэй Аня не было места любовным страстям. Впрочем, сочувствие сочувствием, а приказы Пэй Аня для нее — закон.

Нет ничего горше безответной любви...

— И ты отдаешь такие приказы прямо при мне? — подал голос Сье Юй.

— А что? Пойдешь на меня доносить? — с вызовом ответил Пэй Ань, включив «актера». — Вряд ли. В конце концов, я вытащил тебя с того света и потратил на тебя кучу денег. Поди найди еще такого благодетеля.

Сье Юй потер виски, чувствуя, как начинает побаливать голова:

— Тебе не кажется, что в твоих формулировках кроется странный подтекст?

«Вытащил», «потратился»... Звучит так, будто он подобрал на улице бездомного котенка.

— Неужели? — Пэй Ань изобразил святое неведение. — По-моему, все предельно точно.

Сье Юю совсем не хотелось развивать тему «не питомец ли он для Пэй Аня», поэтому он сменил тему — причем довольно топорно:

— Уже за полночь. Домой собираешься?

Пэй Ань мгновенно сбросил наигранную невинность, его лицо опять стало холодным и отстраненным:

— Естественно. Домой.

Он не просто вернется домой — он утащит Сье Юя с собой.

Раз уж тот сунул нос не в свое дело, о побеге можно забыть. Мечтать не вредно. Оплата за спасение еще не поступила на счет.

Обратную дорогу вел Пэй Ань. Он гнал так, словно участвовал в межгалактическом ралли, из-под колес буквально искры летели. Сье Юй, наблюдая за его агрессивной манерой вождения, вновь пересмотрел свои представления об этом человеке.

Дома Пэй Ань действовал привычно: включил свет, сбросил уличную обувь, влез в домашние тапочки и вальяжно откинулся на спинку дивана.

Сье Юй не торопился. Он зашел следом, разулся и, чувствуя на себе пристальный взгляд хозяина дома, подошел к соседнему креслу.

— И что ты искал в супермаркете? — внезапно спросил Пэй Ань.

Сье Юй спокойно опустился на сиденье:

— Подавитель феромонов.

Пэй Ань осекся. Он-то думал, что тот вынюхивает обстановку на планете DS009, а тот действительно ходил за банальным спреем-блокатором.

В комнате повисла звонкая тишина.

Один из них — Альфа, другой — Омега. Оба прекрасно понимали: даже живя под одной крышей, они не стали бы заливаться блокаторами без веской причины — ни один из них не разбрасывался феромонами понапрасну.

Причина была очевидна обоим: их биологическая совместимость зашкаливала. Настолько, что даже ничтожный след феромонов ощущался кожей.

В огромной галактике шестидесятипроцентная совместимость Альфы и Омеги уже считалась редкой удачей, о такой паре говорили: «Созданы друг для друга». У них же этот показатель явно был куда выше.

Без специальных тестов назвать точную цифру никто бы не взялся. Семьдесят процентов? Восемьдесят? Девяносто?

Проживание несемейной пары Альфы и Омеги под одной крышей — всегда хождение по лезвию ножа, особенно для Омеги.

Но Сье Юй, едва осознав, насколько высока их совместимость, сразу же отправился за блокирующим спреем.

Пэй Ань вынужден был признать: редкий Альфа способен на подобное благородство и самоконтроль. Даже его собственные подчиненные-Альфы, уловив в воздухе шлейф Омеги, невольно принюхивались — такова дикая природа.

— Раз уж ты сам все понимаешь, мне лишний раз повторять не придется, — Пэй Ань поднялся и направился к своей спальне. — Настоятельно советую сохранять благоразумие и впредь. Иначе гарантирую: с планеты DS009 ты уже никогда не улетишь.

Сье Юй провожал его взглядом до тех пор, пока за Пэй Анем не захлопнулась дверь.

У этого парня явно хватало скелетов в шкафу.

Сье Юй чуть прищурился, губы тронула едва заметная усмешка. Что ж, похоже, скучать на этой захолустной планетке ему точно не придется.

— Ты первый в душ или мне уступишь? — громко крикнул он в сторону закрытой двери.

— Иди первый, — отозвался Пэй Ань. — И не забудь вылить на себя полфлакона подавителя.

Раз уж у того прорезалась такая сознательность, а подавитель уже куплен, надо использовать его по назначению.

Сье Юй спорить не стал: забрал из комнаты полотенце и скрылся в ванной.

Пэй Ань пока не мог пойти мыться — у него оставались незаконченные дела.

И Жуй передала его приказ Лу Чанхуэю, и тот, естественно, затаил обиду. Вскоре на терминал Пэй Аня пришло сообщение:

**[Пэй Ань, чем я провинился? Почему И Жуй говорит, что ты переводишь меня в тыл?]**

Пэй Ань быстро набрал ответ:

**[Ты слишком вспыльчив. На хозработах как раз усмиришь свой пыл.]**

Пэй Ань терпеть не мог, когда подчиненные проявляли самодеятельность, особенно во время операций. Приказ начальника — закон.

Лу Чанхуэй всегда выделялся на фоне остальных. Другие звали Пэй Аня «босс», «брат Пэй» или даже «шеф», и только Лу Чанхуэй неизменно обращался к нему по имени.

Пэй Ань, проживший на свете далеко не первую жизнь, прекрасно понимал причину: Лу Чанхуэй видел в нем не лидера, а объект вожделения.

Чужие чувства заслуживали уважения, и Пэй Ань не был слеп к его привязанности. Но для него работа всегда стояла на первом месте. Когда Лу Чанхуэй при первой же встрече со Сье Юем взвился костром, разглядев в нем конкурента, и чуть что хватался за пушку — это выходило за все рамки допустимого.

В будущем Пэй Ань собирался вывести свою команду с планеты DS009 и покинуть галактику Молань. Со смутьяном, не умеющим держать себя в руках, им было не по пути.

Лу Чанхуэй присоединился к отряду ради собственных идеалов, но его личные чувства переплелись с делом, и он окончательно потерял ориентиры.

Сообщение висело непрочитанным. Лишь спустя какое-то время пришел короткий ответ:

**[Я понял.]**

Пэй Ань не знал, действительно ли тот все осознал или просто затаил обиду. Не желая углубляться в бессмысленные разъяснения, он отправил краткое «Угу» и закрыл чат.

Если Лу Чанхуэй сумеет переломить свой характер в тыловой службе, они останутся верными соратниками. Если же начнет зарываться в обидах... что ж, придется окончательно списать его со счетов. На кону стояла жизнь всей команды.

Сье Юй выскочил из душа быстро — сказалась армейская выучка, где все делалось по нормативу. После мытья он щедро обработал себя подавителем феромонов, уничтожив малейший намёк на собственный запах.

— Я закончил, можешь идти, — Сье Юй постучал в дверь Пэй Аня и ушел к себе.

Пэй Ань отложил терминал и направился в ванную.

После посещения такого злачного места, как «Золотой Ветер и Нефритовая Роса», одежда и кожа пропитались чужими феромонами — и Альф, и Омег. Пускай запахи были слабыми, но горячий душ смыл их без остатка.

Выйдя из ванной, Пэй Ань тоже взялся за флакон со спреем и обработал себя с ног до головы.

Усмехнувшись про себя, он подумал: скольким же объемом продаж он обязался снабдить местный супермаркет в этом месяце? Не пора ли владельцу выдать ему золотую карту постоянного покупателя?

Приняв душ, Пэй Ань вернулся в комнату и растянулся на кровати. Экран терминала периодически вспыхивал входящими сообщениями, и он лениво набирал ответы.

И Жуй доложила, что всех спасенных из клуба «Золотого Ветра и Нефритовой Росы» уже осмотрели. Те, кто не сломался и до последнего сидел в подвале, отделались истощением да поверхностными ранами — пара недель нормального ухода, и восстановятся. А вот те, кого принудили обслуживать клиентов... Их физическое состояние — лишь полбеды, тело заживет. Но глубокие психологические травмы, полученные в этом аду, отравят им всю оставшуюся жизнь.

«Брат Пэй, сможешь завтра заехать в приют, взглянуть на них?»

И Жуй принимала всё слишком близко к сердцу. Глядя на сломленных, обезумевших от горя людей, выливающих невыплаканные слезы, она едва удерживалась, чтобы не зарыдать вместе с ними.

Пэй Ань закинул руку за голову и задумчиво уставился в потолок. В голове крутилась мысль: а не применить ли ментальную силу, чтобы насильно выжечь эти воспоминания?

Вообще-то с подобным должны работать психотерапевты с помощью гипноза. Но на такой захолустной планетке, как DS009, квалифицированного врача посреди дня с огнем не сыщешь, не говоря уже о специалистах по ментальным травмам. Если несчастные так и не смогут вырваться из плена прошлого, придется вмешаться самому и переписать их память.

«Позаботься о них. Завтра буду».

Часы показывали глубокую ночь. Отправив ответ, Пэй Ань погасил свет и закрыл глаза.

Утром Пэй Ань, шлепая босыми ногами и щурясь ото сна, побрел в ванную, но по пути уловил аппетитный витающий в воздухе аромат. Запах горячей каши, парных дамплингов и свежесваренных яиц заставил его замереть.

В груди словно порхнула невесомая пушинка. Пэй Ань был уверен: после вчерашнего разоблачения Сье Юй расшибется в доску, лишь бы убраться с DS009. Ну или по крайней мере сделает вид, что его не касаются дела окраин, а потом вернется во главе регулярного флота, чтобы стереть его в порошок. В общем, он ожидал чего угодно, но только не того, что генеральский сынок останется на кухне и станет готовить ему завтрак.

Хотя, если вспомнить, Сье Юй и словом не обмолвился об отъезде.

Сье Юй вышел из кухни с тарелкой горячих шаомаев в руках и застал Пэй Аня, застывшего посреди комнаты в полном недоумении.

— Ты так и будешь столбом стоять или все же сядешь? — Сье Юй поставил блюдо на стол и выдвинул стул. — Садись, пока не остыло.

Кроме каши да яиц, все остальное — и дамплинги, и шаомаи — было обычными полуфабрикатами из местной лавки, которые требовалось лишь разогреть. Но для Пэй Аня и это выглядело роскошью: сам он обычно перехватывал что-то на ходу, перекусывал на базе или просто глушил голод питательным гелем.

— Пэй Ань, я хочу навестить вчерашних спасенных, — произнес Сье Юй, усаживаясь напротив. В его взгляде читалась искренняя просьба.

Пэй Ань взялся чистить яйцо.

— С чего вдруг такое желание?

— Я... — Сье Юй замешкался, подбирая слова. — Я никогда с подобным не сталкивался. Кажется, я совершенно не знаю этот мир.

Наследник Третьей армейской группы с самого рождения купался в лучах славы и всеобщего почитания. Поступив на службу, он не тянул лямку обычного рядового, тем более что прирожденный военный талант позволял ему выходить победителем из любой битвы.

Генерал-майор Сье Юй провел не одну кампанию и уничтожил тьму космических пиратов. Однако его опыт ограничивался свистом пуль, грохотом орудий да византийскими интригами Центрального галактического скопления. Он и помыслить не мог, какая гниль и грязь таятся под глянцевым фасадом великой Империи.

Не ради этого он надевал погоны.

— Без проблем, — согласился Пэй Ань.

Полезно дать избалованному генералу прикоснуться к изнанке жизни. Глядишь, возымеет нужный эффект. Как-никак, целое высшее чиноначалие Третьей армейской группы — фигура весомая.

Покончив с завтраком, Пэй Ань выгнал машину и направился к приюту. Погода на DS009 стояла паршивая: небо обложили тяжелые тучи, воздух напитался липкой влагой, предвещая скорый проливной дождь.

Сье Юй молча сидел на пассажирском кресле, уставившись в окно. Он и раньше догадывался, насколько убога эта планета, но увиденное своими глазами все равно отозвалось тяжелой тупой болью где-то под дыхом. Серый, выцветший мир. Людям, бредущим по улицам, словно не хватало жизни — они казались лишь бледными тенями по сравнению с жителями Главной звезды.

Вскоре показалось здание приюта. Пэй Ань заглушил двигатель.

— Приехали, вылезай.

Сье Юй отстегнул ремень и пошел следом за ним. Семья Сье щедро жертвовала на благотворительность и содержала несколько сиротских домов. Сье Юй бывал в них, но то, что открылось его взору здесь, разительно отличалось от привычной картины. Повсюду ютились калеки, больные и совсем крошечные дети, а вот персонала катастрофически не хватало.

И Жуй ночевала в приюте. Зная, что Пэй Ань заглянет с утра, она поджидала его у самого входа.

— Брат Пэй, сестра Маньчжу осмотрела всех спасенных. Но там все непросто, тебе лучше поговорить с ней лично.

Договорив, она воровато бросила взгляд за спину начальника. Вот те на! С какой стати Брат Пэй притащил с собой Сье Юя?

— Где Маньчжу? — спросил Пэй Ань, сделав вид, что не замечает ее откровенного изумления.

— В медпункте, — сбавила тон И Жуй.

Кивнув, Пэй Ань развернулся и пошагал по коридору. Сье Юй без лишних слов поплелся следом.

У И Жуй глаза едва на лоб не вылезли. Неужели Брат Пэй решил устроить генералу экскурсию? Откуда у него взялась такая ангельская кротость?

— Ты построил этот приют на свои деньги? — спросил Сье Юй по дороге.

Пэй Ань оглянулся через плечо:

— Ну да. Что, тоже хочешь вложиться?

— Почему бы и нет, — откликнулся тот без колебаний.

Пэй Ань замер и снизу вверх смерил собеседника долгим взглядом.

Сье Юй смутился под этим просмотром:

— Я что-то не то сказал?

— Ты, часом, не забыл, что в галактике Молань райткойны не ходят? — Пэй Ань усмехнулся. Должник называется, а туда же — миллионами швыряться.

Сье Юй смешался. Он и впрямь упустил из виду этот деликатный нюанс. Видя скудость местной обстановки, он просто хотел помочь, как привык делать дома, где пожертвования исчислялись астрономическими суммами.

Молодой генерал, не знавший отказа ни в чем с самого детства, впервые в жизни столкнулся с прозаическим финансовым тупиком и погрузился в глубокомысленный шок.

Поиграв на чужих нервах, Пэй Ань двинулся дальше:

— Ладно, зачту как намерение. Запишем в долг.

Все равно одним долгом больше, одним меньше.

— Договорились, — нагнав его, кивнул Сье Юй.

«Надо же, какой рьяный должник выискался», — мысленно хмыкнул Пэй Ань.

Назвать это место «медпунктом» означало сильно скромничать. Оно занимало отдельное четырехэтажное крыло, оснащенное необходимым оборудованием и укомплектованное надежными кадрами. Палат хватало, хотя доселе они пустовали: легкие недомогания лечили на дому, а тяжелые заболевания местной медицине были просто не по зубам. Впервые с момента постройки все койки оказались заняты.

Первый этаж отвели под приемный покой, лаборатории да аптечный склад, а выше располагались стационар и кабинеты персонала. Именно там, на втором этаже, находилась резиденция Маньчжу.

Дверь была приоткрыта. Пэй Ань коротко коснулся косяка и вошел:

— Маньчжу.

Женщина с пышной копной огненно-рыжих волос, сидевшая за столом в очках с полуоправой, подняла взгляд от бумаг и тепло улыбнулась.

— Ты вообще не спала? — Пэй Ань сразу заметил пролегшие у нее под глазами темные тени.

— Экая невидаль, ночь не поспать, — отмахнулась Маньчжу, поднимаясь, чтобы налить ему воды.

Пэй Ань мысленно вздохнул. Одно дело — просто сидеть без сна, и совсем другое — принять за ночь три десятка тяжелых больных, осмотреть каждого без малейшей поблажки. Такое истощает до предела.

Маньчжу протянула ему стакан с теплой водой, полностью проигнорировав вошедшего следом Сье Юя, будто тот был невидимым.

Помещение не отличалось размахом: кроме хозяйского кресла, перед столом ютился одинокий стул. Пэй Ань опустился на него, а Сье Юю ничего не оставалось, кроме как остаться на ногах.

Благодаря выучке Высшей военной академии даже в расслабленном состоянии генерал держал выправку. Стоя за спиной Пэй Аня, он смахивал на личного телохранителя.

Впрочем, во всей Империи не нашлось бы человека, способного нанять себе столь дорогостоящего охранника.

Сделав глоток, Пэй Ань спросил:

— Что по результатам?

Маньчжу развернула к нему папку с документами:

— Из клуба «Золотого Ветра и Нефритовой Росы» извлекли тридцать девять человек. Из них двадцать один — омеги. И только пятеро из этих двадцати одного не успели пройти через руки клиентов — их держали в подвале.

Пэй Ань нахмурился:

— Сколько омег...

— Наглые дельцы знают свое дело: на живом товаре категории «омега» нажива в разы выше, чем на бетах, — Маньчжу задумчиво вертела в пальцах ручку.

Пэй Ань подвинул документы обратно:

— Что планируешь делать?

— С узниками подвала проще — обойдутся работой с психологом. А вот с теми, кого пустили в оборот... особенно с омегами... — Маньчжу легким щелчком постучала ручкой по собственной шее сзади. — Лечение практически безнадежно. Затылочные железы изувечены.

Сье Юй хмурился все сильнее, между бровями залегла глубокая складка:

— Извините, что вмешиваюсь. Но насколько все плохо? Что значит «почти безнадежно»?

Маньчжу наконец снизошла до гостя. Однако тепла, с которым она обращалась к Пэй Аню, в ее голосе не было и в помине — лишь ледяная отстраненность.

— Если верить показаниям несчастных, их заставляли принимать клиентов исключительно вне периодов гона. Когда оргазм и раскрытие репродуктивной системы невозможны, окончательное запечатление не происходит. А значит, омегу можно подвергать повторному временному метчению бесконечно. Но каждый такой «меченый» след разрушает железу. Ввод феромонов от различных альф — да еще когда предыдущая доза даже не успела рассосаться в крови — вызывает катастрофический конфликт тканей. Продолжать, думаю, не имеет смысла?

Она смолкла.

Сье Юй стоял с таким видом, будто на него обрушилось нечто чудовищное и непостижимое.

Маньчжу же подлила масла в огонь, брезгливо бросив:

— Впрочем, вам, альфам, никогда не понять этой адской боли.

— А как их лечить? — спросил Сье Юй. Он не был настолько мелочным, чтобы обижаться на холодность Маньчжу, и просто перевёл разговор в деловое русло.

Голос врача стал чуточку мягче, хотя отстранённость никуда не исчезла:

— Самый простой путь — найти альфу с максимально высокой совместимостью по феромонам и провести полное запечатление. В этом случае феромоны партнёра быстро выведут из организма омеги остатки чужеродных веществ, оставшихся от предыдущих связей.

Метод казался простым лишь на бумаге. Подыскать альфу с идеальной совместимостью — задача почти невыполнимая, таких на улице не встретишь. К тому же полное запечатление — это связь на всю жизнь. Ни один честный альфа не станет жениться на нелюбимом омеге только ради спасения, да и требовать подобного — чистейшей воды моральный шантаж.

Понимая, что первый вариант практически нереален, Сье Юй сразу спросил дальше:

— А другие способы?

— Второй — вскрыть железу и вычистить феромоны вручную.

Сье Юй насупился:

— Вскрыть?

Железа — один из самых чувствительных органов. Операция на ней без глубокой регенеративной терапии сродни пытке. Омеги и так физически уступают альфам и бетам, а эти несчастные провели в клубе «Цзиньфэн Юйлу» слишком много времени. Их тела давно истощены. Они просто не выдержат такой боли.

Пэй Ань глубоко вдохнул и крепко сжал подлокотники кресла, сдерживая кипевший внутри гнев. Он с трудом подавлял желание вытащить тварей, вытворивших это, и разорвать их на куски.

— После таких повреждений функция регенерации почти на нуле, — продолжала Маньчжу. — Обычные лекарства тут бессильны. Нужен как минимум заживляющий гель VC+ — тот самый, что стоит шестнадцать тысяч райткойнов за тюбик. Вот только у нас его нет.

Гель VC+ поставляется строго в армию. Пэй Ань мог достать многое, но когда дело касалось жёстко контролируемых военных медикаментов, даже гора денег не помогала.

Пэй Ань потёр переносицу:

— Должен же быть другой способ?

— Есть, — мрачно отозвалась Маньчжу. — Полная ампутация железы.

Железа — важнейший орган. Лишиться её — значит нанести организму непоправимый урон.

Из трёх вариантов самый щадящий был почти неисполним, а самый эффективный вызывал ужас. К тому же решать за пострадавших они не могли: если омега воспротивится, нельзя же усыпить его и силой утащить на операционный стол.

Пэй Ань мрачнел с каждой секундой, да и Сье Юй выглядел не лучше. Эх, если бы он мог связаться со своими войсками! В снабжении его легиона этот гель точно имелся. Сье Юй впервые чувствовал себя настолько беспомощным.

— Пока лечите остальные травмы, — вздохнул Пэй Ань. — А с железами... будем думать дальше.

Маньчжу поправила очки:

— Впрочем, если подумать, можно попытаться найти им альф для запечатления. Среди наших опекаемых хватает холостяков. А вдруг они приглянутся друг другу?

Пэй Ань обхватил голову руками и спустя паузу ответил:

— Ты права. Чем чёрт не шутит.

В сравнении со скальпелем или ампутацией шанс найти подходящую пару уже не казался безнадёжным.

— Кстати, сходи к ним в палату, — добавила Маньчжу. — После спасения они очень хотели поблагодарить тебя лично.

Пэй Аню не нужна была благодарность, но раз уж он взялся за спасение этих людей, то должен довести дело до конца.

— Тогда я пройдусь к ним, — сказал он, допивая воду и поднимаясь из-за стола.

Сье Юй уже сделал шаг следом, но Маньчжу оставила его:

— Господин, вы альфа. Вам лучше остаться.

Она впервые улыбнулась ему, пусть и весьма сухо.

Сье Юй остановился и повернулся к врачу:

— Скажите прямо, чем я или вообще альфы вам так не угодили?

Он не был слепым. Маньчжу явно искала повод не подпускать его к Пэй Аню. Питать неприязнь к альфам — одно, но лезть в чужие отношения — совсем другое.

Пэй Ань успел выйти, и лицо Маньчжу мгновенно сделалось хмурым:

— Слышала, Пэй Ань вытащил тебя из беды. Но это неважно. Важно то, что тебе стоит держаться от него подальше.

Маньчжу и сама была омегой. В отличие от других, её уровень феромонов был невысоким, зато чуткость к ним граничила с фантастикой. Наставник когда-то шутил, что она — ходячий детектор совместимости.

И хотя Пэй Ань и Сье Юй вошли после использования блокираторов, едва они переступили порог кабинета, Маньчжу сразу уловила тончайшую, едва заметную нить, связывавшую их ауры.

Высокая совместимость имеет очевидные плюсы: альфа и омега при запечатлении испытывают не боль, а наслаждение, легко зачинают детей, а омега получает максимальную защиту.

Но у этого мёда есть и обратная сторона. Омега при слишком высокой совместимости попадает в смертельную ловушку: если альфа захочет выработать у него зависимость от своего запаха, бежать будет некуда. Подобное привыкание сродни наркотическому.

У Пэй Аня были великие цели, и он не собирался разменивать жизнь на романтические бредни. Альфа с высокой совместимостью для него — не партнёр, а потенциальная угроза.

Маньчжу своими глазами видела омегу, сломленного именно таким альфой. Она лично проводила ему операцию по удалению железы, избавляя от жизни, которая превратилась в ад. Как врач, она насмотрелась на человеческую жестокость. Потому и насторожилась, едва почувствовав связь между ними.

Сье Юй о таких дебрях не задумывался, приняв допросительный тон Маньчжу за обычное проявление опеки:

— Я бесконечно благодарен Пэй Аню за спасение. И уверяю вас: никаких грязных мыслей у меня нет.

Маньчжу даже бровью не повела — пустые клятвы ничего не стоят. Впрочем, она лишь предупредила. Если этот парень попробует переступить черту, Пэй Ань сам с ним расправится. Он человек хладнокровный и чётко знает, что для него главное в жизни — недаром же отослал Лу Чанхуэя в тыловую службу.

***

Пэй Ань прекрасно понимал, почему Маньчжу задержала Сье Юя, но не стал вмешиваться. К тому же альфам действительно не стоило появляться перед пострадавшими — страх перед ними у этих омег был выжжен на подкорке.

Шу Минъя вместе с помощниками раздавала завтрак. В приюте готовили на огромную ораву, поэтому с едой немного задерживались. Да и некоторые из спасённых попросту отказывались есть.

— Ну же, послушай тётушку, съешь хоть немного, — Шу Минъя сидела на корточках у кровати. — Нельзя голодать, совсем силы потеряешь.

На койке сжался в комок совсем юный омега. Изнурённый пытками в «Цзиньфэн Юйлу», он держался лишь на питательных растворах. Прежде он пытался заморить себя голодом, но охранники заливали в него смесь силой, а за непослушание плетью с шипами сдирали кожу.

Он панически боялся боли и вынужден был пить дрянь. Теперь же, вырвавшись из ада, он желал лишь одного — умереть.

— Тётушка, я не хочу есть. Оставьте меня, дайте просто умереть... — прошептал омега.

Золотистые волосы, голубые глаза, фарфоровая кожа — светлый ангелочек. Вот только крылья ему переломали.

Пэй Ань тихо вошёл в палату и забрал миску из рук Шу Минъя:

— Тётушка Шу, позвольте я.

Шу Минъя кивнула и ушла в соседнюю палату, оставив их наедине.

Пэй Ань присел у кровати, держа пиалу с кашей:

— Как тебя зовут? Сколько тебе лет?

Он не стал сразу уговаривать его поесть, а мягко завёл простой разговор.

— Джошуа... Мне девятнадцать, — пугливо пролепетал юноша, стискивая край одеяла.

Пэй Ань тепло улыбнулся:

— Красивое имя. И сам ты очень красивый, Джошуа... Я немного старше тебя, так что можешь звать меня братом Пэем, как и остальные.

— Брат Пэй... — совсем тихо произнёс Джошуа.

— Раз уж я твой старший брат, ответишь мне на один вопрос? — ласково спросил Пэй Ань.

Джошуа поджал губы:

— Вы хотите спросить, почему я отказываюсь есть?

Пэй Ань сокрушённо качнул головой:

— Надо же, сразу раскусил. Я даже замялся... Может, подскажешь сам?

Глаза юноши мгновенно наполнились слезами. Он всхлипнул, вытирая лицо кулачком:

— Я... я просто не хочу больше жить. Мне так больно! Нас заставляли обслуживать этих тварей... Они были такими жестокими! У нас ни дня не проходило без ранений, а мою железу каждый день разрывали зубами... Это так больно, брат Пэй! Я больше не могу терпеть...

Слёзы хлынули градом. Джошуа откинул прядь волос с шеи и отвернулся, показывая загривок.

В то же мгновение пальцы Пэй Аня с такой силой сжали фаянсовую миску, что едва не раздавили её в крошку.

Железа мальчика представляла собой сплошное месиво из старых и свежих укусов. Маньчжу была права: когда омегу в короткий срок метят разные альфы, их феромоны сталкиваются и буквально выжигают орган изнутри, лишая его способности заживать.

Поставив пиалу на тумбочку, Пэй Ань бережно прижал Джошуа к себе:

— Веришь мне, Джошуа? Я найду способ вылечить ваши железы. И домой вас верну. Но чтобы дожить до этого дня, ты должен быть сильным. Слышишь? Ради своего здоровья, ради того, чтобы снова увидеть дом.

Джошуа уткнулся в его рубашку и рыдал в голос, орошая ткань слёзами. Пэй Ань не отстранялся.

Пусть плачет. Когда человеку невыносимо больно и обидно, он имеет полное право плакать.

Пэй Ань долго успокаивал Джошуа — пока у того предательски не заурчало в животе. Подшутив над парнем, Пэй Ань заставил его съесть завтрак. То ли оттого, что Джошуа наконец выплеснул накопившуюся боль, то ли уверенность Пэй Аня вселила в него храбрость, но, осилив одну пиалу каши, тот сам попросил добавки.

Джошуа был далеко не единственным. Почти все омеги, которых принуждали к проституции, находились в похожем состоянии. Их железы были изуродованы укусами до полусмерти — они не переносили даже малейшего присутствия феромонов альфы. Касание чужого феромона отзывалось дикой, невыносимой болью, против которой оказались бессильны любые анальгетики и блокираторы. Именно поэтому на этажи, где разместили пострадавших омег, доступ альфам был строго-настрого запрещен.

Пэй Ань обошел остальные палаты. Некоторые из жертв, как и Джошуа, не просто отторгли лечение — у них вовсе угасло желание жить. Другие держались получше, цепляясь за последнюю надежду увидеть, как их мучители получат по заслугам. Работой приюта они искренне восхищались.

У пострадавших бет не было желёз, так что этой участи они избежали, но калечащих телесных травм хватало и им. Клиенты с садистскими наклонностями избивали их до полусмерти, а владельцы клуба «Золотой Ветер и Нефритовая Роса» заботились лишь о выгоде. Лечить кого-то здесь никто не собирался: умер — выбросили на свалку, не хватает людей — купят новых. В их глазах эти несчастные были не более чем товар.

На душе у Пэй Аня было тяжело, когда он спускался вниз. Это его упущение. Он и помыслить не мог, что прямо здесь, на планете ДС009, у него под самым носом творится подобный ад. И узнать об этом так поздно...

Компьютерные терминалы борделя забрали на взлом. Ли Чэнжуй только что сбросил расшифрованные данные на его коммутатор. За десять с лишним лет работы клуб «Золотой Ветер и Нефритовая Роса» сгубил больше сотни жизней. И все эти люди — без исключения — были похищены и ввезены из других галактик.

Пусть галактика Молань считается глухой окраиной, она все еще входит в состав Империи Райт. Любой корабль, входящий в систему, обязан пройти таможенный досмотр. И утверждать, будто за массовой торговлей людьми никто не стоит... Да этому даже черт не поверит.

Все эти годы Пэй Ань не раз заставлял Главное административное управление делать хоть что-то по закону. Но теперь, размышляя об этом вновь, он понимал: глубина гнили в управлении превосходит самые худшие его опасения. Или, вернее сказать, само Главное административное управление галактики Молань и было главной раковой опухолью всей галактики.

Ярость захлестывала. Пэй Ань стремительно вылетел из медпункта, даже не попрощавшись с Маньчжу.

Сье Юй, увидев, что Пэй Ань уходит не оборачиваясь, тут же бросился следом:

— Пэй Ань! Ты куда?

Пэй Ань молча направлялся к аэрокару. Он мгновенно заскочил в салон, и Сье Юю пришлось прибавить ходу, чтобы успеть запрыгнуть на пассажирское сиденье до того, как машина сорвется с места.

— Ты чего за мной увязался? — буркнул Пэй Ань. Настроение у него было паршивое, в голосе явственно проступали пороховые гари.

Сье Юй уже невозмутимо пристегивался ремнем безопасности:

— Даже если ты собрался с кем-то подраться, тебе не помешает вышибала, верно?

Тяжесть, давившая на грудь Пэй Аня, от этих слов неожиданно немного отступила.

— Отстань, я на самом деле иду махать кулаками, — фыркнул Пэй Ань.

Раньше он рассчитывал просто вымогательством выбить из Сье Юя средства, и ему в голову не могло прийти, что целый генерал-майор Империи станет плечом к плечу с ним — обычным мятежником. То, что генерал закрывал глаза на его делишки, уже казалось чудом.

Но Сье Юй, похоже, только вошел во вкус:

— Тем более бери меня! Помнишь, как ты заявился в «Золотой Ветер и Нефритовая Роса»? С десятком головорезов, гордый, внушительный! А сегодня идёшь один — несолидно как-то, статус теряешь.

Нога Пэй Аня дёрнулась, и он едва не утопил педаль газа в пол.

"О чём вообще этот идиот думает?!"

— Хочешь ехать — езжай, — махнул рукой Пэй Ань.

В конце концов, не он тащил генерала силком. К тому же явиться в Главное административное управление с таким попутчиком было даже выгодно. Если всплывет скандал, всегда можно пустить слух, что это Третья армейская группа выдвинула претензии к администрации. Поразмыслив, Пэй Ань решил, что сделка более чем удачная.

Планета ДС009 была крошечной, так что аэрокар долетел до здания управления за считанные минуты.

Выбравшись наружу, Пэй Ань откинул заднее сиденье и вытащил спрятанный кодовый кейс. Несколько быстрых нажатий на панель — крышка откинулась, обнажая плотно уложенный арсенал.

Глядя на сплошной слой стволов и взрывчатки, Сье Юй понимал: он явно недооценивал Пэй Аня. Уровень боевой подготовки этого «гражданского» явно превосходил средние показатели.

Пэй Ань привычным движением заткнул за пояс два пистолета, а затем кинул Сье Юю армейский «ствол» и боевой нож. Хлопнув дверцей, он вальяжной, хозяйской походкой направился к центральному входу.

Здание Административного управления, пожалуй, претендовало на звание самого помпезного сооружения на этой захудалой планете. Огромная территория, роскошная отделка — если бы не герб и вывеска над порталом, это место легко можно было принять за поместье какого-нибудь магната или пятизвездочный отель.

Пэй Ань здесь был частым гостем. Едва его фигура показалась у ворот, охрана мгновенно встала на уши. Один дежурный с нервно подрагивающим лицом шагнул навстречу, а второй метнулся внутрь — доложить Администратору, что этот ходячий кошмар снова приперся.

Охранника колотила мелкая дрожь. На его физиономии застыла такая смесь ужаса и обреченности, что натянутая улыбка выходила сродни гримасе боли:

— П-господин Пэй... Какими судьбами?

Пэй Ань молча обогнул лепечущего стражника и шагнул прямо в холл.

— Стой, господин Пэй! — запричитал охранник, семеня следом, но не смея заступить дорогу. — Побойтесь Бога, это же административное здание, сюда нельзя без доклада...

Пэй Ань выразительно взглянул на Сье Юя. Генерал-майор сообразил мгновенно: в ту же секунду воронистая сталь дула уперлась охраннику ровно в переносицу.

— Будьте так любезны, — вежливо поинтересовался Сье Юй, — теперь мы можем пройти?

Вежливости у господина генерал-майора занимать не приходилось, но запас её был крайне ограничен.

Бедолага-стражник готов был разрыдаться. Ну почему, почему именно в его смену заявилось это стихийное бедствие?! И ведь раньше Пэй Ань ходил один! Откуда вылез этот второй? Улыбается, а глаза холодные, как у покойника — еще один живорез!

К счастью для него, напарник не заставил себя ждать. Подбегая издалека, он замахал руками:

— Господин Пэй! Администратор просит вас пройти!

Пэй Ань даже не замедлил шага. Он шел по коридорам с такой уверенной непринужденностью, словно это был его собственный дом, а чиновники — всего лишь прислуга.

Если снаружи здание впечатляло роскошью, то внутри оно буквально вопило о богатстве владельцев. Кабинет самого Администратора был пропитан душным, тяжелым ароматом нескромных денег.

Сье Юй, переступив порог, мрачнел с каждым шагом. В штабе Третьей армейской группы стены всех кабинетов покрывала скромная белая краска — никаких обоев или лепнины. Даже стол Маршала был сделан из обычного массива, разница заключалась лишь в размерах. А у этого местного управителя стол был вытесан из редчайшей древесины высшего сорта. Роскошь, недоступная высшему командованию.

Пэй Ань, не дожидаясь лживых приветствий хозяина, по-хозяйски опустился в глубокое кресло. Закинув ногу на ногу и переплетя пальцы на колене, он смотрелся в этом кабинете куда более легитимным хозяином, чем сам Администратор.

Лицо Администратора окаменело. Прежде Пэй Ань хотя бы соблюдал видимость приличий, теперь же выбросил все реверансы на свалку.

Впрочем, опытный интриган быстро вернул на физиономию елейную мину:

— Господин Пэй, какими судьбами? Чем обязан чести?

— Да вот, — равнодушно отозвался Пэй Ань, — вчера вечером отправил вам срочную партию мусора. Отходы, так сказать, крайне токсичные. Дай, думаю, зайду узнать, утилизировали ли их уже?

Администратора звали Фань Вэньхэ. Пэй Ань знался с ним далеко не первый день и насквозь изучил эту гнилую натуру: коррумпированный до мозга костей деляга, готовый пойти на любое преступление ради наживы.

Фань Вэньхэ удержал маску безмятежности:

— Господин Пэй изволит шутить. Всякая процедура требует времени и строгого соблюдения регламента. Я ведь чиновник, обязан действовать в рамках закона, верно?

— Хотите сказать, улик против верхушки «Золотого Ветра и Нефритовой Росы» недостаточно? — Пэй Ань чуть склонил голову набок.

Возразить Фань Вэньхэ не смел — это значило бы держать Пэй Аня за полного идиота. К тому же бордель разгромил сам Пэй Ань, и бог его знает, какие именно архивы попали к нему в руки.

— Допрос подозреваемых и следствие — процесс небыстрый, господин Пэй. Существуют протоколы... — завел прежнюю песню Фань Вэньхэ.

— Раз есть процесс, значит, у него есть и крайний срок, — Пэй Ань спустил ногу на пол и подался вперед, упершись ладонями в полированную столешницу. — Администратор Фань, будьте так добры, озвучьте точную дату.

Фань Вэньхэ, привыкший лишь к кабинетным интригам и завуалированным угрозам, никогда не встречался с настоящим хищником. Тяжелая, ледяная аура Пэй Аня буквально давила его к полу, не давая вздохнуть.

— Господин Пэй, не кипятитесь, прошу вас, сядьте! — Администратор суетливо выбросил вверх три пальца. — Три дня! Дайте мне три дня, и я лично завершу дело «Золотого Ветра и Нефритовой Росы».

Пэй Ань медленно откинулся на спинку кресла:

— Что ж, буду ждать ваших благих вестей, Администратор Фань.

Наглости Фань Вэньхэ было не занимать: даже явную сардоническую насмешку он принял с угодливым кивком:

— Служу государству, исключительно в рамках долга!

— Разумеется, господин Пэй нечасто балует нас визитами, не гоже отпускать вас с пустыми руками, — с этими словами Фань Вэньхэ, явно заготовивший взятку заранее, подошел к сейфу и извлек оттуда два портативных термоконтейнера. — Скромный знак уважения. Настойчиво прошу принять.

Пэй Ань бросил взгляд на Сье Юя. Генерал понял без слов: шагнув вперед, он отщелкнул замки на обоих кейсах.

В первом термоконтейнере аккуратно покоились десять заправленных ампул-шприцев. Во втором лежали десять герметичных ампул с прозрачным гелеобразным веществом.

Зрачки Сье Юя резко сузились. На его лице отразилось искреннее изумление.

Пэй Ань не знал, что содержится в гелевых ампулах, но шприц-инъекторы узнал мгновенно.

Подавители. Медицинские блокаторы, которые на всей территории галактики Молань невозможно было достать ни за какие деньги.

— Администратор Фань столь щедр... Отказаться — значит нанести вам смертельную обиду, — уголок губ Пэй Аня тронула едва заметная усмешка. — Забирай контейнеры.

"Фань Вэньхэ, а ты, я смотрю, играешь по-крупному..."

— Полагаю, у господина Пэй еще полно неотложных дел, не смею более задерживать, — чиновник подхватился с места. — Позвольте проводить вас.

— Не стоит трудов, Администратор, — Пэй Ань поднялся и небрежно расправил воротник рубашки. — Мы найдем дорогу сами.

— Что ж, доброго пути, доброго пути! — слащаво заулыбался Фань Вэньхэ, сделав пару символических шагов к двери.

Но едва шаги Пэй Аня и Сье Юя затихли в коридоре, маска добродушия мгновенно слетела с его лица.

Из боковой двери тут же выскользнул мелкий чинуша и, прижавшись к плечу Фань Вэньхэ, заискивающе зашептал:

— Господин Администратор, этот Пэй Ань совсем обнаглел! Вменяет себе в право вести себя в управлении как хозяин!

Фань Вэньхэ без церемоний сжал ягодицу прислужника, в его глазах блеснул ледяной яд:

— Хех, Пэй Ань... Недолго ему осталось куражиться.

Пускай потешится. Как только имперские власти утвердят прошение, на ДС009 войдет регулярная армия. Каким бы всесильным ни воображал себя Пэй Ань, неужто он сможет противостоять флоту Империи?

Придет день — и этот гордец на коленях, как последняя собака, будет молить простить его и сохранить жизнь.

К счастью для чиновника, Пэй Ань не подозревал о его влажных фантазиях — иначе он едва ли удержался бы от соблазна оторвать Фань Вэньхэ голову и сыграть ею в футбол.

— Пэй Ань, в этом холодильном контейнере — заживляющий гель VC+, — выпалил Сье Юй, едва усевшись в машину.

Рука Пэй Аня, потянувшаяся было к панели запуска парящей машины, замерла. Он повернул голову.

— Что ты сказал? Это заживляющий гель VC+?

Сье Юй кивнул и, открыв контейнер, достал один тюбик.

— Смотри. На корпусе есть номер. По нему можно узнать, из какой армии утекла эта партия.

«Он что, решил снять маску? — мелькнуло в голове у Пэй Аня. — Раз уж выкладывает мне такие секреты».

Разглядеть код на тюбике, не приглядываясь изо всех сил, было почти невозможно — по-хорошему его полагалось читать инфракрасным лучом. Такая скрытность метки сразу выдавала: обычному человеку об этом знать неоткуда. Пэй Ань прекрасно помнил, что Сье Юй занимает должность генерал-майора, но всё равно счёл нужным изобразить удивление.

— Откуда ты это знаешь?

Сье Юй, разумеется, не собирался раскрываться полностью.

— Не буду скрывать. Я военный.

А вот офицер он или генерал — разница тут огромная.

— То есть все десять тюбиков утекли из армии? — Пэй Ань уже прикидывал в уме, насколько внушительны армейские связи Фань Вэньхэ.

— Заживляющий гель VC+ поставляется исключительно в армию. Он дорог в производстве, поэтому даже там это редкий препарат — украсть его может только кто-то с достаточно высоким званием. — Сье Юй включил инфракрасную функцию интеллектуального устройства и направил луч на корпус тюбика. — Смотри, код этого геля — f28605021. F означает Пятую армейскую группу, 286 — двести восемьдесят шестой корпус, входящий в её состав, а 05021 — производственный номер.

Иными словами, тюбик утёк из двести восемьдесят шестого корпуса Пятой армейской группы. Получалось, Фань Вэньхэ, вероятно, был связан с кем-то из высшего командования этого корпуса.

Стоило делу коснуться военных связей, как всё сразу усложнялось.

Фань Вэньхэ всегда опасался его влияния и потому держался внешне вежливо, но Пэй Ань прекрасно понимал: стоит появиться шансу — и тот его непременно уберёт.

286-й корпус — скрытая угроза. Готовиться нужно заранее.

— Что Фань Вэньхэ мне отдал, обратно уже не получит. — Пэй Ань завёл машину и направил её к приюту. — Заберу с собой — решим, кому первому делать операцию.

Услышав это, Сье Юй убрал гель обратно в контейнер и взял оба ящика вместе.

— С гелем ещё понятно, но зачем он отдал тебе десять доз ингибитора? Разве их не покупают в больнице, когда нужно?

Генерал-майор Сье, судя по всему, ещё не сталкивался с истинным неравенством этого мира.

— Ингибиторы производят частные компании, ты в курсе? — Пэй Ань, не отрывая взгляда от дороги, вёл машину сосредоточенно.

— В курсе. — Семья Сье даже спорила с членами парламента из-за цен на ингибиторы.

— Ингибиторы необходимы и альфам, и омегам. У альф период чувствительности нестабилен, никто не может точно сказать, когда он наступит, поэтому альфы вправе покупать ингибиторы типа А заранее. У омег течка в целом стабильна — за исключением редких случаев с феромонными заболеваниями — и наступает раз в полгода, а значит, купить ингибитор можно только незадолго до её начала.

Сье Юй кивнул.

— Верно. Но при чём тут то, что администратор отдал тебе целый ящик?

Пэй Ань свернул, перестроился в другой ряд и продолжил:

— Ингибиторы появились не так давно, до безопасного, почти без побочных эффектов, варианта наука ещё не дошла. Чтобы предотвратить злоупотребление, покупать их можно только по документам. Контроль строгий, да и врачи всегда советуют обходиться без ингибиторов, если есть возможность, — для здоровья это не полезно.

Сье Юй кивнул. И что дальше? Пока это никак не объясняло, зачем Фань Вэньхэ отдал целый ящик.

— Контроль за ингибиторами строгий, процедура покупки — до жути сложная. А в галактике Молань подобной процедуры попросту не существует.

Все ингибиторы выпускают частные компании, и несколько из них монополизировали всю отрасль. Капиталистам нужна прибыль, а везти товар за тридевять земель на окраинные звёзды — удовольствие дорогое: расходы на перевозку многократно превышают саму цену препарата, ведь условия хранения у ингибиторов жёсткие. Чтобы не уйти в минус, продавая их на дальних звёздах, приходится задирать цену — а позволить её себе там могут единицы.

Одну дозу ещё можно накопить и купить. Но течка случается дважды в год — значит, нужны две дозы. А если в семье не одна омега? Сколько тогда выходит денег?

Жители окраинных звёзд не могут потянуть такие траты, а раз капиталисты не заработают там денег, разумеется, они не станут осваивать этот рынок.

А у Пэй Аня, даже имей он деньги, купить ингибитор всё равно не выйдет: даже съездив в ближайшую галактику, он упрётся в те же жёсткие ограничения на покупку.

Покупать ингибитор нужно либо лично, либо через родственника или друга с документом, удостоверяющим личность покупателя. Стоит вскрыться подделке — и права на покупку лишают сразу на два года.

С самого прибытия на ДС009 у Сье Юя каждый день переворачивались представления о мире.

— А что делать, если течка всё же наступает? — вырвалось у него с такой поспешностью, что он сам не заметил.

Пэй Ань бросил на него равнодушный взгляд.

— А что тут поделать? Либо ложишься в постель с бетой, либо находишь альфу, чтобы прокусил железу.

Живой человек ведь не помрёт от того, что не сходит в туалет вовремя?

Сье Юй прекрасно помнил, как Пэй Ань обошёлся с влюблённым в него Лу Чанхуэем, и потому нутром чуял: ни в постель с бетой, ни к альфе за укусом тот не пойдёт.

Он не удержался от вопроса:

— А ты сам? Как переживаешь течку?

Пэй Ань взглянул на него с полуулыбкой.

— Сье Юй, ты альфа и спрашиваешь меня, омегу, о таких личных вещах — думаешь, это уместно?

Сье Юй спохватился, осознав свою бестактность.

— Прости. Мне не следовало лезть в твои личные дела.

Пэй Ань был прав: расспрашивать омегу о течке — и правда верх неучтивости со стороны альфы.

Уголки губ Пэй Аня едва заметно дрогнули в улыбке — Сье Юй этого не заметил.

А как ещё переживать течку? Запираешься на базе, роботы каждый день приносят еду и воду — и просто перетерпеваешь.

С каждым разом течка накатывала всё яростнее — прекрасная возможность для закалки.

Парящая машина вернулась к приюту. Пэй Ань, прихватив оба контейнера, отправился искать Маньчжу.

Та как раз обедала в кабинете, попутно просматривая документы. Пэй Ань вошёл и опустил оба контейнера на стол.

— Сестра Маньчжу, вот два контейнера: в одном заживляющий гель VC+, распредели его сама. В другом ингибиторы — проверь, нет ли в них подвоха.

Умысла вредить другим быть не должно, но и бдительность терять нельзя — новостей о том, как кто-то подмешивал что-то в ингибиторы для омег, Пэй Ань наслушался достаточно.

Маньчжу распахнула глаза.

— Откуда это у тебя?

Пэй Ань сел.

— Заезжал в администрацию. Подарок от Фань Вэньхэ.

Маньчжу торопливо проглотила еду, наспех вымыла руки и только потом принялась открывать контейнеры.

— Десять тюбиков VC+. Если считать по два на пациента, можно устроить операции сразу пятерым. — В глазах Маньчжу заблестела радость: для врача успешная операция пациента всегда повод для счастья.

Осторожно уложив гель обратно в контейнер, она открыла второй.

— Ингибиторы заберу на базу для проверки. Срок годности у них небольшой, значит, это, скорее всего, новейшая партия. Изучу состав — вдруг удастся его расшифровать.

Компании-монополисты не зря держали весь рынок ингибиторов под контролем: состав нигде не указывался, а производство велось по раздельным линиям, чтобы исключить саму возможность кражи рецепта. Маньчжу и раньше проводила эксперименты с командой, ей удавалось выявить часть компонентов, но воссоздать настоящий ингибитор так и не получилось — сколько бы денег ни вкладывал Пэй Ань, толку не было.

— Спасибо за труды, — сказал Пэй Ань. — Только не переутомляйся, доешь и поспи хоть немного.

Маньчжу усмехнулась.

— Ладно-ладно, как скажешь.

Гель и ингибиторы взбудоражили её так, что ни о каком послеобеденном сне не могло быть и речи — хотелось немедленно бежать на базу.

Всё утро Пэй Ань провёл в разговорах с Маньчжу, навестил пострадавших, спасённых из «Цзиньфэн Юйлу», заглянул в администрацию — не успел оглянуться, как подошло время обеда.

Приют разом принял тридцать девять человек, рук стало не хватать, и Пэй Ань позвал на помощь А-Хуая с остальными. К этому часу с обедом уже разобрались.

Пэй Ань позвал Сье Юя пообедать вместе в столовой. Тот, увидев столько народа, собравшегося в одном помещении за едой, почувствовал лёгкую неловкость.

— Не любишь толпу? — спросил Пэй Ань, заметив, что мысли Сье Юя явно где-то блуждают.

Быть такого не может, подумал он: генерал-майор — и вдруг социофоб?

Сье Юй покачал головой.

— Просто непривычно.

Пэй Аню стало смешно.

— Это же просто обед. Что тут может быть непривычного?

— В армии в столовую ходят только офицеры, — ответил Сье Юй. — У солдат такого права нет.

Пэй Ань изумился до глубины души.

— Армия настолько нищая?

Кормить столько людей каждый день, конечно, недёшево, но неужели империя настолько урезает военные расходы?

— Дело не в бедности, — сказал Сье Юй. — Просто питательный раствор эффективнее по времени, поэтому даже офицеры в большинстве случаев пьют именно его.

Пэй Ань онемел. Обрабатывать мозги одному человеку — это он видел. А чтобы обрабатывали мозги целой армии — такого ещё не встречал.

— Вы что, стоит отойти от боевого поста — и враг вас тут же уничтожит? Сколько времени отнимает нормальный приём пищи? Питательный раствор — это добавка для восполнения энергии, а вы серьёзно принимаете его за полноценную еду?

Пэй Ань, конечно, и сам был кухонным неумехой — в приступах лени вместо заказа еды пил тот же раствор. Но заставь его пить его на каждый приём пищи — уж лучше с голоду помереть.

— Вот чего я не понимаю: ради чего вы вообще идёте в армию? Ради того, чтобы вас угнетали как нечто само собой разумеющееся? — Они с Сье Юем сидели в довольно укромном углу, разговор никто не слышал, так что Пэй Ань не особо стеснялся в выражениях. — Только не говори мне, что ради защиты родины.

Пэй Ань давно всё понял: Империя Райт — не империя народа Райт, а империя аристократии Райт.

Только не думал, что аристократы способны на такое бесстыдство — экономить настолько, что заставляют целую огромную армию день за днём давиться питательным раствором. Что ж, капиталист остаётся капиталистом: в деле эксплуатации и угнетения им, как видно, нет равных.

Сказать, что Сье Юя полностью устраивало положение дел в армии, было бы откровенной ложью. На службе его окружали братья и сестры по оружию — люди, которым он без колебаний доверил бы жизнь. Смотреть на то, как они перебиваются с хлеба на воду, было выше его сил. Однако со дня основания Империи Райт, вот уже полвека, основным провиантом военной машины оставались стандартные питательные гели. Сье Юй искренне хотел переломить эту нелепую традицию, но одного желания казалось мало: власть его была ограничена. Даже его отец, адмирал и командующий Третьей армейской группой, обладал скромным влиянием в этом вопросе, что уж говорить о нем самом.

Когда нелепость существует слишком долго, люди со временем просто забывают, что всё должно быть иначе.

Но стоит Пэй Аню указать на это прямо, как Сье Юй с внезапной отчетливостью осознает: он слишком долго молчал.

Ему следовало поучиться у Пэй Аня — действуй, не оглядываясь на бесконечные опасения. Колебания и нерешительность еще до начала дела — не лучшие черты для командующего.

Взгляд Сье Юя, просветлевшего от этой мысли, устремился на Пэй Аня с искренней признательностью:

— Пэй Ань, спасибо тебе.

Пэй Ань обомлел.

«У него что, крыша поехала?»

Не имея ни малейшего желания разбираться с внезапно нахлынувшим на Сье Юя «приступом», Пэй Ань просто проигнорировал его. Вторую половину дня он провел в приюте, обсуждая с Шу Минъя наем дополнительных рабочих, зашел на ужин, а с наступлением темноты отправился к себе.

Вернувшись домой поздно вечером, Пэй Ань заперся в спальне и запустил генератор помех. Система глушения, установленная в квартире, полностью перекрывала любой сигнал — теперь Сье Юй не смог бы подслушать ни слова. Лишь после этого Пэй Ань вышел на связь с Сяо Сюэ.

С экрана на него смотрела девушка в белом медицинском халате. На первый взгляд — кроткое, нежное создание, но в гневе она становилась настолько страшна, что даже Пэй Ань предпочитал держаться от нее подальше. Единственным, кто умел обуздать ее нрав, оставался Янь Юэ — ее жених и друг детства.

— С чего вдруг решил связаться? — улыбнулась Сяо Сюэ. — Ты же обещал не мешать моей личной жизни.

Пэй Ань мгновенно подтянулся, сделавшись серьезным:

— Подозреваю, Фань Вэньхэ готовится нанести по нам удар.

Улыбка сбежала с лица девушки:

— Его собственных сил для этого не хватит. Он нашел кого-то со стороны?

— Есть основательные подозрения, что он связан с Двести восемьдесят шестым корпусом Пятой армейской группы.

Пэй Ань подробно, в деталях пересказал ей свой визит в Административное управление: как давил на Фань Вэньхэ из-за инцидента в клубе «Золотой Ветер и Нефритовая Роса» и как в ответ тот выложил целых десять туб заживляющего геля VC+.

— Не думаю, что их связь так уж глубока, — задумчиво проговорила Сяо Сюэ. — Будь этот старый лис уверен в поддержке Двести восемьдесят шестого корпуса, он притащил бы их уничтожить нас еще при первой же нашей дерзкой выходке.

— Я склоняюсь к тому же, — согласился Пэй Ань. — Вот только непонятно, какими козырями Фань Вэньхэ собирается заманить Двести восемьдесят шестой корпус в галактику Молань.

Всё, что выходило из-под его контроля, вызывало у него тревогу.

Сяо Сюэ тихо рассмеялась:

— Ну полно тебе. Тебе всего двадцать шесть, ты младше нас с Янь Юэ! А ведешь себя как дряхлый старик. Будешь круглосуточно обо всем изводиться — раньше времени морщинами покроешься.

Пэй Ань проведя пальцами коснулся уголка глаза:

— Нет тут никаких морщин. Красота — вещь стойкая.

— Еще бы! — подмигнула Сяо Сюэ. — Наш Пэй Ань — самый прекрасный омега во всем мире.

— Скромнее, Сюэ, скромнее.

Перебросившись несколькими шутками, Сяо Сюэ вернулась к делу:

— Кстати, тот суперкомпьютер, что ты прислал. Мы с ним почти разобрались: взломали защиту и перенесли ядра на наше оборудование. До Хуохуо ему, конечно, далеко, но штука вышла крайне полезная.

Способности у всех разнились. Когда Ли Чэнжуй извлек из найденного массива всё, что мог осилить, суперкомпьютер передали группе Сяо Сюэ.

Глаза Пэй Аня вспыхнули радостным блеском:

— Замечательные новости!

— За наши с Янь Юэ навыки можете не переживать, — улыбнулась Сяо Сюэ. — А с поддержкой Хуохуо вся дальнейшая работа пойдет как по маслу.

Пэй Ань предвкушающе приподнялся на носках — детская привычка из прошлой жизни, которую он позволял себе, лишь оставаясь без посторонних глаз.

— Пэй Ань, я верю: мы вырвемся из галактики Молань, дойдем до Главной звезды и заставим их ответить за всё.

Настроение Пэй Аня сделалось строгим, а в глубине глаз зажегся непреклонный огонь:

— Обязательно.

Завершив сеанс связи, Пэй Ань отправился в ванную.

Сье Юй к тому моменту уже умылся, но в спальню не ушел. Он сидел в гостиной, погруженный в свой коммуникатор, и напряженно над чем-то размышлял. Пэй Ань, не имея привычки лезть в чужие дела, ограничился коротким кивком и скрылся за дверью ванной.

Сье Юй пытался пробить канал связи за пределы галактики Молань.

В момент катастрофы его корабль находился не так уж далеко от основных сил корпуса — всего в двух днях пути. К тому же после ротации весь этот сектор Далёкой звезды входил в зону его патрулирования. Если бы удалось усилить сигнал, появилась бы реальная возможность связаться со своими войсками.

Если Фань Вэньхэ действительно связан с Двести восемьдесят шестым корпусом и призвал их на помощь, Пэй Аню не выстоять. Как ополченцам из гражданских тягаться с отлично оснащенной регулярной армией? А отношения между Третьей и Пятой армейскими группами всегда оставляли желать лучшего. Единственной причиной, почему они еще не перегрызли друг другу глотки, была формальная принадлежность к империи Райт. Сье Юй не питал иллюзий: приди Двести восемьдесят шестой корпус в Молань, они не станут считаться с его авторитетом. Скорее уж ликвидируют его вместе с Пэй Анем.

Каким бы гениальным тактиком он ни был, без солдат и тяжелого вооружения он ничем не сможет помочь.

Поэтому Сье Юй решил пойти на риск и незаметно перехватить административный канал связи.

Пэй Ань, понятия не имевший о том, что гость уже ломает голову над его спасением, спокойно вышел из душа и отправился спать.

Операция по взлому у Сье Юя не задалась — канал оборвался на полпути. Ничего не оставалось, кроме как отложить затею и предпринять новую попытку на следующий день.

Утром Пэй Аня снова ждал готовый завтрак — на этот раз молоко и сытные сэндвичи, приготовленные Сье Юем.

Блюдо незамысловатое, но Сье Юй щедро наполнил его начинкой из мяса и зелени.

Пэй Ань не без удовольствия подумал, что жизнь складывается вполне неплохо: бесплатный слуга готовит и моет посуду. А когда Сье Юй наконец свяжется со своими людьми, с него можно будет вытребовать кругленькую сумму в качестве платы за спасение. От этой мысли на душе стало еще веселее.

— Ты и сам понял, что я далеко не рядовой гражданин, так что брать тебя на работу я больше не могу, — проговорил Пэй Ань, вытирая губы салфеткой после завтрака. — Захочешь прокатиться — ключи от глайдера на столе. Или можешь съездить в приют.

Раз уж одна из его масок сорвана, смысл играть в прятки отпал.

Сье Юй молча кивнул. Какое бы любопытство ни раздирало его относительно истинной деятельности Пэй Аня, опуститься до слежки он не мог.

Переобувшись, Пэй Ань спустился вниз. На этот раз за рулем подогнанной машины сидел А-Хуай — И Жуй осталась помогать Шу Минъя.

— Босс, говорят, ты Лу Чанхуэя в тыловое обеспечение сослал? — не удержался А-Хуай, едва Пэй Ань сел в салон.

Пэй Ань молча возвел очи к небу:

— А у тебя слух острый.

А-Хуай усмехнулся:

— Да ладно тебе, Босс, мы ж не слепые. Этот Лу Чанхуэй каждый раз при встрече с тебя глаз не спускает, будто приклеенный. Только дурак бы не заметил.

Пэй Ань нахмурился:

— Неужели это настолько бросается в глаза?

Он знал о чувствах Лу Чанхуэя, но не думал, что тот выставляет их напоказ.

— Еще как! — подтвердил А-Хуай. — Когда тебя нет на базе, он про тебя только и твердит. Ну, конечно, только при своих, не на публику.

Пэй Ань нахмурился еще сильнее.

Даже если у Лу Чанхуэя и были к нему чувства, незачем трезвонить об этом на каждом углу. Пэй Ань — не его собственность, чтобы постоянные разговоры создавали ощущение, будто он чем-то обязан Лу Чанхуэю.

К тому же при первой же встрече со Сье Юем Лу Чанхуэй хватался за оружие, а когда получил прямой приказ опустить ствол, подчинился с такой неохотой, будто жалел, что не застрелил чужака на месте.

Пэй Ань не бросался на шею каждому встречному альфе, но главное — Сье Юй ему даже не нравился! Выпад Лу Чанхуэя выглядел полнейшим самодурством.

Покусывая костяшку пальца, Пэй Ань задумчиво размышлял: поможет ли перевод в тыловую службу укротить строптивый нрав Лу Чанхуэя?

Прибыв на базу, Пэй Ань временно отложил личные мысли и созвал командиров в зал совещаний.

Помещения хватало с избытком: часть участников присутствовала лично, часть выходила на связь через голографические проекции.

— Буду краток, — произнес Пэй Ань. Он сидел безупречно прямо, выпрямив спину; от вчерашней вальяжной наглости в Административном управлении не осталось и следа. — По имеющимся данным, в ближайшее время нам предстоит столкнуться с регулярными армейскими частями. Опыта сражений с настоящей армией у нас нет, поэтому каждый обязан проявить предельную собранность.

Ли Чэнжуй поднял руку:

— Новый разведспутник готов к запуску. Вводить в эксплуатацию?

Пэй Ань кивнул:

— Подтверждаю запуск.

— Нам предстоит первое серьезное испытание, и я рассчитываю на безупречную победу, — Пэй Ань оперся ладонями о стол, медленно обводя взглядом соратников. — Первую битву мы проиграть не имеем права. Если отступим — второго шанса поднять голову нам не дадут. Посему задействуем весь наш арсенал до последнего винтика. Посмотрим, велика ли пропасть между нами и кадровыми военными.

— «Степной Пожар» к бою готов! — громко, чеканя слова, отозвалась Сяо Сюэ. — Мы потратили больше десяти лет, собирая этот флагман из руин, и мы не посрамим его имени!

— «Лазурный Дракон» в боевой готовности!

— «Белый Тигр» в боевой готовности!

— «Алая Птица» в боевой готовности!

— «Чёрная Черепаха» в боевой готовности!

Пэй Ань щелкнул каблуками, замерев по стойке «смирно»:

— Только победа!

***

Выйдя из зала совещаний, Пэй Ань тут же столкнулся с Лу Чанхуэем, поджидавшим его у дверей.

Уровня допуска для участия в секретном совете у Лу Чанхуэя не было, однако визит Пэй Аня на базу не держался в тайне. Узнав о приезде командира, тот бросил все дела и примчался к дверям.

Ли Чэнжуй притормозил и, оценив обстановку, проговорил:

— Я буду ждать тебя в кабинете.

— Хорошо, — Пэй Ань отпустил Ли Чэнжуя и, скользнув холодным взглядом по Лу Чанхуэю, отошел в сторону.

Тот поспешил за ним.

— Пэй Ань! Услышал, что ты на базе, и сразу примчался, — Лу Чанхуэй буквально лучился восторгом, активно жестикулируя.

Пэй Ань, мысли которого были полностью заняты предстоящим столкновением с Двести восемьдесят шестым корпусом, абсолютно не имел желания разбираться с чужими безответными чувствами.

— Если у тебя нет срочных дел по службе, не отвлекай меня от работы, — ровным тоном проговорил Пэй Ань, с трудом подавляя глухое раздражение. — Я перевел тебя в тыловое обеспечение в надежде, что ты остынешь и научишься сдержанности. Похоже, мои слова прошли мимо ушей.

За свою жизнь в эпохе Апокалипсиса Пэй Ань насмотрелся на самоуверенных гордецов, которые из-за собственного упрямства и пренебрежения приказами гибли в когтях зомби. Они возомнили себя пупом земли, а в итоге — особенно когда его близкий друг сгорел дотла, пытаясь спасти таких самонадеянных глупцов, — не осталось даже праха.

Его до тошноты выводили из себя люди, не умеющие подчиняться дисциплине.

Пэй Ань разозлился. На сей раз — всерьёз.

— Лу Чанхуэй, если здесь тебе не сидится, я без проблем переведу тебя на кухню в приют. Поможешь с готовкой.

Даже не взглянув на него больше, Пэй Ань шагнул прочь.

Лу Чанхуэй порывисто протянул руку, желая схватить его за запястье, но на полпути замёрз, отдёрнул пальцы и сжал их в дрожащий кулак.

Пэй Ань уходил, не оборачиваясь. И к лучшему: увидь он сейчас это обиженное до глубины души лицо, у него лишь окончательно пропало бы всякое желание разговаривать.

Ли Чэнжуй заранее приготовил для него кофе — с молоком и льдом.

— И что это за сцена? — спросил он, размешав напиток и пододвинув чашку Пэй Аню. — Он же вроде просто вздыхал по тебе тайком? Решил переключиться на прямое наступление?

При одном упоминании о Лу Чанхуэе в Пэй Ане закипало раздражение.

— Сколько ему лет? Неужели трудно понять, где рабочее, а где личное? Он ведь из «стариков». В своё время я оставил его всего лишь командиром отряда именно из-за незрелости. Прошло несколько лет, а ума так и не прибавилось! Вот скажи, как я могу доверить ему людей?

Ли Чэнжуй, регулярно изливающий душу о том, как мечтает найти омегу, в делах сердечных разбирался, пожалуй, получше Пэй Аня.

— Идеалы и убеждения у Лу Чанхуэя, конечно, есть... но так, на донышке. Главный его мотив — это ты.

Пэй Ань едва удержался от стона и закатил глаза:

— Если я стану отвечать каждому, кто держит меня за заветную цель, мне проще сразу завести гарем.

Будучи лидером движения, Пэй Ань редко позволял себе подобные жесты — вроде демонстративного закатывания глаз. Только в узком кругу самых близких — перед Ли Чэнжуем или Сяо Сюэ — он сбрасывал строгую маску.

— И что планируешь делать? — Ли Чэнжуй развёл руками. — В чувствах он путается, но закона не нарушал, да и в базе пробыл столько лет, что его каждая собака знает. На далёкие рубежи его просто так не сошлёшь.

Пэй Ань досадно поморщился и заглотил холодный кофе одним махом, словно топя грусть в крепком алкоголе.

— Если будет спокойно сидеть в тылу, я сделаю вид, будто ничего не было. А если продолжит устраивать истерики — действительно отправлю варить кашу в приют.

Ли Чэнжуй скривился:

— Ты правда думаешь, что из наших альф получатся хорошие кухарки? Посмотри на эту ораву — мы же все в столовой питаемся!

— Если вы не умеете, это не значит, что остальные безнадёжны, — на автопилоте возразил Пэй Ань.

— О-о! И кто же тот загадочный альфа, чью стряпню тебе довелось попробовать? — Ли Чэнжуй подался вперёд, и на его лице буквально сияло любопытство.

Пэй Ань отмахнулся:

— Да кто ещё? Мой домашний сиделец.

Он имел в виду, разумеется, генерал-майора Сье Юя.

— Ну надо же! Сам Сье Юй, прославленный генерал, оказывается, стоял у плиты? — В Ли Чэнжуе проснулся жгучий интерес к сплетням. — И как, вкусно? С чего бы ему вообще готовить для тебя? Альфы терпеть не могут возиться на кухне, тем более для кого-то. Уж не заглядывается ли он на тебя?

Пэй Ань отодвинул его голову подальше за подбородок:

— Ты от Лу Чанхуэя заразился? В голове совсем ничего, кроме чужих романов, не держится?

Не желая продолжать бессмысленный разговор, Пэй Ань резко сменил тему:

— Как там Фан Цинь?

Фан Цинь перенёс период гона благодаря временной метке Ли Чэнжуя. Судя по срокам, пик должен был уже пройти.

— Завтра его выписывают. Кстати, ты всё ещё собираешься пристроить его в приют?

— Если он тебе приглянулся, я не против посодействовать твоему выходу из холостяцкой жизни, — хмыкнул Пэй Ань.

Ли Чэнжуй замахал руками:

— Нет-нет-нет! Я только-только поставил ему временную метку. Если он всё время будет перед глазами, вдруг подумает, будто всерьёз влюбился в меня? Это не дело.

Пэй Ань сделал вид, что собирается отвесить ему подзатыльник, и Ли Чэнжуй мгновенно отскочил на безопасное расстояние.

— Выдумываешь лишнее, — покачал головой Пэй Ань.

— А как иначе? Ладно, давай к делу. Нам нужно сверить графики, обсудить распределение вооружения... И вообще, у нас деньги-то ещё остались?

— За что-за что, а за деньги не переживай, — уголок губ Пэй Аня тронула едва заметная усмешка. — У аристократов их куры не клюют. А забирать у них богатства — одно удовольствие. Быстро и прибыльно.

Ли Чэнжуй шутливо прижал кулак к ладони:

— В этом тебе нет равных. Из всех, кому посчастливилось выжить, у тебя лучшая жилка предпринимателя.

Пэй Ань гордо вскинул подбородок:

— Как-никак, я здесь за старшего.

***

Сье Юю так и не удалось выйти на связь со своими войсками. Он уже готов был рвать на себе волосы от досады.

«Может, просто проникнуть в Административное управление и напрямую врезаться в их сигнал?»

Действовать втайне, постоянно озираясь, дабы не выдать себя, было невероятно топорно и медленно.

Главный вопрос заключался в системе безопасности управления. Впрочем, судя по тому, как свободно там разгуливал Пэй Ань, а две пушки на его поясе выглядели скорее как аксессуар, уровень охраны оставлял желать лучшего. Проскользнуть внутрь, прикрывшись ментальным щитом, не составит труда.

Подумать только: целая армейская группа под командованием, ресурсы, техника — и докатиться до такого положения!

Взгляд Сье Юя ожесточился. Как только получится связаться с подчинёнными, первым делом он выяснит, кто вознамерился лишить его жизни. Если представится возможность — пристрелит мерзавца лично; если нет — уберёт тихо. Тот, кто дерзнул поднять на него руку, должен быть готов платить собственной кровью.

Пока он предавался мрачным размышлениям, браслет коммутатора пиликнул — пришло сообщение от Пэй Аня.

**[Задерживаюсь на работе, ужинать буду не дома.]**

Пэй Ань уходил в дела с головой. Лишь в последний год, когда часть обязанностей удалось переложить на подчинённых, его график стал хоть немного человеческим — до этого ночные смены были постоянной нормой. Так что предупреждение о пропущенном ужине означало лишь то, что он вернётся позже.

Сье Юй глянул на время — пять вечера. Пора бы готовить, но раз Пэй Аня не будет, нет смысла мудрить: простая тарелка лапши вполне сойдёт.

Пэй Ань тем временем ничуть не экономил на аппетите. В столовой базы он умял полный поднос, не оставив ни крошки на четырёх секциях.

— Невероятно, — Ли Чэнжуй показал ему большой палец. — Ты реально метёшь всё подряд. Вообще без капризов.

В суровые времена конца света еда была роскошью. До того как выжившие организовались в общины, в ход шло буквально всё подряд. Любая разборчивость Пэй Аня сгорела без остатка в том аду. Единственное, к чему он питал непреодолимое отвращение — это подарочные наборы сухих пайков. До конца дней с ними не примирится.

Расправившись с ужином, Пэй Ань отправился в лабораторию. Предстоящее столкновение с регулярными силами Империи требовало максимальной подготовки, и он хотел закончить разработку одной незавершённой штуковины, чтобы повысить шансы на успех.

Большая часть работы уже была позади. Оставшись на пару часов после смены, он свёл последние параметры и подготовил проект к запуску в производство.

Кто бы к ним ни пожаловал — двести восемьдесят шестой корпус или двести пятидесятый, — он вырвет у них победу зубами, чего бы это ни стоило.

На улице давно стемнело. Пэй Ань не стал беспокоить А-Хуая, взял ключи от машины и поехал домой сам.

Ночи на планете DS009 стояли непроглядные. Дорога от базы к городу не освещалась фонарями — только холодные лучи фар вырывали из мглы затянутой пустоты серый асфальт.

Вскоре после того, как его машина покинула территорию базы, во тьму выскочил другой автомобиль. Срезая путь по тёмным переулкам, он мчался на предельной скорости.

Подъехав к дому, Пэй Ань не спешил выходить. Наработавшись в лаборатории, он затёк и теперь разминал занемевшую шею.

Едва ноги коснулись земли, Пэй Ань ощутил на себе чей-то пристальный, липкий взгляд. Из темноты на него рванул силуэт, несущий плотный, удушливый запах феромонов альфы в состоянии гона.

Взгляд Пэй Аня заледенел. Мощный всплеск ментальной силы накрыл территорию, мгновенно просчитав траекторию движения нападавшего. В следующее мгновение пальцы Пэй Аня мёртвой хваткой сомкнулись на чужом горле.

Присмотревшись, он узнал нападавшего.

Лу Чанхуэй.

Результат, который одновременно и удивил, и ничуть не изумил Пэй Аня.

— Пэй Ань! — Сье Юй, так и не сумевший перехватить сигнал, решил прогуляться на свежем воздухе и сбить напряжение, как вдруг стал свидетелем того, как Пэй Ань с ювелирной точностью скрутил напавшего из тьмы врага.

— Пэй Ань, отдай его мне! У него гон! — Сье Юй рванулся вперёд, сгорая от беспокойства за Пэй Аня, ещё не разглядев лицо задержанного.

— По... почему? — Лу Чанхуэй хрипел, пока его агрессивные феромоны безумными волнами рвались наружу, пытаясь облепить Пэй Аня.

Услышав этот голос, Сье Юй затормозил так резко, что едва не перевернулся, и присмотрелся внимательнее.

Лу Чанхуэй.

Альфа в состоянии гона, вместо того чтобы отправиться в изолятор, едет следом за омегой... Какими мотивами это ни оправдывай, оправдания такому нет.

— Пэй... Ань... — Лу Чанхуэй стоял на коленях, придавленный к земле тяжестью ментальной силы, и мог лишь с трудом ловить воздух, налитыми кровью глазами уставившись на Пэй Аня.

Пэй Ань брезгливо разжал пальцы и оттолкнул его. Под давлением ментального пресса Лу Чанхуэй всё равно не смог бы дёрнуться.

Освобождённый от захвата, тот забился, точно вырвавшийся из клетки дикий зверь, и его лицо исказила гримаса:

— Я ведь так люблю тебя! Ты же знаешь! Почему ты не ответишь мне?!

У Сье Юя от такого бреда едва не зашевелились волосы на затылке:

— Если ты его любишь, он что, обязан любить тебя в ответ? Ты из чистого золота вылит, что ли?

Лу Чанхуэй с яростным рыком развернулся к нему:

— Ты кто вообще такой, чтобы лезть в наш разговор с Пэй Анем?! Заткнись, альфонс проклятый!

Сье Юй аж поперхнулся от смеха. Он, конечно, провёл в космосе не один год, но на альфонса или хлипкого красавчика не тянул даже отдалённо. Кожа обычного золотистого оттенка, подтянутое тело, кубики пресса — какой, к чёрту, альфонс?!

Запах диких феромонов заставлял голову Пэй Аня раскалываться. Агрессивная волна Лу Чанхуэя спровоцировала инстинктивную защитную реакцию у Сье Юя, чьи феромоны тоже начали просачиваться во внешнюю среду. Слушать этот бред больше не было сил, и Пэй Ань просто запечатал Лу Чанхуэю рот ментальным блоком.

— Лу Чанхуэй, я не хотел с тобой так поступать. Но то, что ты делаешь... как ты сможешь смотреть в глаза соратникам после того, в чём клялся при вступлении в организацию?

Пэй Ань испытывал глубокое разочарование. Он надеялся, что в Лу Чанхуэе осталась хоть капля верности их общим идеалам.

Оказалось, всё было лишь попыткой подобраться к нему ближе. Человек, у которого осталась хоть капля чести, не опустился бы до такого свинства.

— Сье Юй, подсоби. Поедешь со мной.

Пэй Ань открыл дверцу машины, но, почувствовав стойкое амбре чужих феромонов на своей одежде, остановился и повернул к дому:

— Подержи его пока. Я сейчас.

Он вернулся с целой охапкой спреев-блокаторов и принялся заливать воздух вокруг. Выбрызгав с десяток баллончиков, Пэй Ань наконец заглушил мерзкий запах.

Убедившись, что всё чисто, он уселся за руль:

— Будь другом, составь мне компанию на эту ночь.

Ли Чэнжуй пребывал в полном недоумении. Он только собирался принять душ и лечь спать, как от Пэй Аня пришло сообщение. Если точнее — рассылка руководящему костяку организации, тем, кто имел право голоса в принятии ключевых решений.

Даже не сняв белого халата, Ли Чэнжуй спешно направился в зал заседаний. Пэй Ань собрал их среди ночи, но не стал привлекать людей Сяо Сюэ, а значит, возникшая проблема находилась исключительно в их компетенции. Но что, чёрт возьми, могло стрястись в столь поздний час?

Едва Пэй Ань шагнул через порог, Ли Чэнжуй изменился в лице. От лидера веяло лютой угрозой, а в воздухе вокруг него отчётливо ощущался чужой, въедливый запах альфа-феромонов.

— Какой дрянной альфа посмел распустить перед тобой свои феромоны?!

Гнев Ли Чэнжуя был вполне оправдан. Как альфа, он мгновенно уловил висевший на Пэй Ане шлейф — агрессивный, удушливо-властный, пропитанный откровенным стремлением подавить и пометить.

— Потише, к чему так орать? — Пэй Ань немного смягчился. — Простите, что поднял всех среди ночи. Но те, кто чувствуют запахи, уже и сами всё поняли.

У Ли Чэнжуя ёкнуло сердце, а в глазах вспыхнул ужас:

— Это... Лу Чанхуэй?!

Пэй Ань всегда жёстко пресекал подобные вещи. Ни альфам, ни омегам в организации не дозволялось распускать феромоны без причины, а уж тем более швырять их в лицо лидеру. Пойти на подобную дерзость мог только один человек.

— У Лу Чанхуэя начался гон. Вместо того чтобы отправиться в изолятор, он выследил меня по дороге домой и попытался напасть. Слушаю ваши предложения: как будем с ним поступать?

Будь это времёна апокалипсиса, Пэй Ань не стал бы ни с кем советоваться — спустил бы курок на месте. Но времена изменились, и действовать по законам дикого прошлого он больше не мог. Хотя за все эти годы такое с ним произошло впервые.

— Босс, ты не ранен? — Ло Сысы, руководитель инженерно-энергетического сектора, подскочила к нему, тревожно осматривая со всех сторон.

— Если бы меня смог покалечить какой-то Лу Чанхуэй, мне стоило бы уйти на покой, — с лёгкой ухмылкой ответил Пэй Ань. — Он мне не соперник.

— Где этот ублюдок?! Я сам из него всю душу вытрясу! Хочу послушать, что эта тварь возомнила! — Хэ Дунь с такой силой грохнул кулаком по столу, что едва не расколол столешницу.

Хэ Дунь, как Пэй Ань и Ли Чэнжуй, был одним из тех, кто выжил в те далёкие годы. Он был старше молодёжи лет на двадцать и командовал всей боевой подготовкой. По уставу Лу Чанхуэй подчинялся напрямую ему.

— Я приказал запереть его в карцере, — пояснил Пэй Ань.

Подходя к базе, он не стал вводить Сье Юя внутрь, а вызвал А-Хуая, чтобы тот забрал нападавшего. Альфа в состоянии гона представлял реальную опасность, поэтому в целях безопасности Пэй Ань велел сразу отправить его под замок.

— Отлично! Идём в карцер. Я лично спрошу у этого мерзавца, что он себе возомнил! — Как единственный старший среди них, Хэ Дунь относился к этим ребятам как к родным детям, а потому его гнев буквально закипал.

Вся группа направилась к изолятору. По пути Пэй Ань воспользовался блокирующим спреем, выбрызгав на себя пару флаконов, чтобы окончательно перебить въевшийся запах чужих феромонов.

Пэй Ань ещё у дома временно лишил Лу Чанхуэя возможности двигаться и говорить при помощи ментальной силы и снял блок только сейчас, войдя в камеру.

Увидев безумный оскал задержанного, Хэ Дунь чуть не всадил ему сапогом в рыло:

— Собачье отродье! Каким же слепым уродцем я был, когда взял тебя к себе?!

Но Лу Чанхуэй даже не взглянул на него. Его взгляд, подёрнутый мутной пеленой фанатичной одержимости, был прикован исключительно к Пэй Аню.

— Пэй Ань... Ты же омега. Ты не сможешь устоять перед феромонами альфы в период гона. У тебя начнётся течка, и ты сам бросишься в мои объятия...

Пэй Ань даже закатывать глаза не стал — парень окончательно сбрендил. Стоя перед трибуналом, он продолжал тешить себя бреднями.

— Бессовестная дрянь! — выдохнула Ло Сысы. Она отродясь не умела ругаться, поэтому, густо покраснев, смогла выцедить лишь это.

Пэй Ань сделал шаг вперёд и остановился прямо перед Лу Чанхуэем.

— Я задам тебе только один вопрос, — спокойно произнёс он. — Ты помнишь клятву, которую давал?

То ли феромоны окончательно затуманили его рассудок, то ли клятву он в своё время давал сквозь пальцы, но слова присяги выветрились из его головы без остатка. Он лишь смотрел на Пэй Аня с жутковатым восторгом.

— Пэй Ань, я ведь правда безумно люблю тебя! Посмотри, ради тебя я засунул своё гордое «я» подальше и согласился быть всего лишь каким-то командиром отряда! А ты? Что ты сделал ради меня?! Почему я должен отдавать всё в одностороннем порядке?! Ты обязан отвечать мне взаимностью! Почему ты молчишь?!

Болезненная фиксация на Пэй Ане, умноженная на безумие гона, превратила его в законченного психопата. Он выбросил руку вперёд, пытаясь схватить Пэй Аня, но тот хладнокровно отступил на пару шагов, и пальцы Лу Чанхуэя рассекли пустой воздух.

— Я должен любить тебя только потому, что ты изволил влюбиться? — Пэй Ань презрительно усмехнулся. — Лу Чанхуэй, выбей уже из своей головы дурь о том, будто я тебе что-то должен. Я не обязан тебе ничем. Напротив, это я вытащил тебя с того света, так что хватит тешить своё эго. Выследить меня в период гона, подкараулить у дома и попытаться подавить феромонами, чтобы насильно пометить?

Раньше Пэй Ань полагал: даже если он не может ответить на чужую симпатию, её стоит уважать. Так учили его родители — если ты кому-то дорог, будь благодарен, ведь в глазах этого человека ты ценен. Но глядя на то, что творилось сейчас, Пэй Ань понимал: понятие «человек» к Лу Чанхуэю больше неприменимо.

— Зачем тратить на него слова?! — отрезав прорычал Хэ Дунь. Когда-то он лично учил этого парня водить малые корабли, но сейчас воспоминания вызывали лишь глухую тошноту.

— По уставу решение о наказании члена организации принимается голосованием не менее трёх членов совета, — ровным тоном произнёс Пэй Ань. — Здесь присутствуют четверо: я, А-Рэй, Сысы и дядя Хэ. Этого более чем достаточно.

Только в этот момент до Лу Чанхуэя наконец дошло: Пэй Аню на него абсолютно, бесповоротно плевать.

— И... что ты собираешься со мной сделать? — замялся он.

— Нарушение устава, самовольный выезд в период гона, нападение на главу организации, — ледяным голосом перечислил Ли Чэнжуй. — Вердикт — расстрел.

Слово «расстрел» подействовало как ушат ледяной воды. Забыв о сковывавшей его ментальной силе Пэй Аня, Лу Чанхуэй забился в отчаянных судорогах:

— Вы не можете меня убить! У меня есть заслуги перед организацией! Я проливал за вас кровь! Если вы прикончите меня, думаете, остальные не отвернутся от вас?!

Пэй Ань почувствовал накатившую усталость. У него больше не было сил спорить с этим безумцем.

Ли Чэнжуй аккуратно поддержал его за локоть и слегка сжал плечо:

— Иди. Я сам всё закончу.

Пэй Ань был на несколько лет младше его, Сяо Сюэ и Янь Юэ, но уже четырнадцать лет тащил на своих плечах эту тяжелейшую ношу. Пусть хотя бы сейчас, в этой грязной историйке, старший брат возьмёт удар на себя.

— Лу Чанхуэй, нападение на лидера — преступление, не имеющее прощения, — жёстко проговорил Ли Чэнжуй. Его привычная лисья ухмылка испарилась, уступив место пугающей суровости.

Вырваться из ментальных тисков Пэй Аня тело Лу Чанхуэя не могло, но рот его продолжал извергать яд:

— Вы поставили во главе организации омегу! Какое будущее может быть у такого сброда?! Омега — это просто ничтожество, обязанное скулить и подчиняться феромонам альфы!

Что ж, этот урод умудрился пасть в глазах Пэй Аня ещё ниже.

— Ты не способен разбить даже мою ментальную хватку, но смеешь рассуждать о превосходстве, — бросил Пэй Ань свою последнюю фразу. — Ты сегодня вылил на меня тонну своих феромонов. И что? Ты видишь хоть какой-то эффект?

Глупость, невероятная, беспросветная глупость.

Будь Пэй Ань действительно столь уязвим для альфа-феромонов, стал бы Фань Вэньхэ соблюдать с ним показное величие? Он давно натравил бы на него ораву альф, чтобы те задавили его запахом. Зачем бы ему тогда вообще сдался двести восемьдесят шестой корпус?

— А-Рэй, оставляю его на тебя. — Пэй Ань повернулся к выходу. У него не осталось ни сил, ни желания смотреть на этого человека.

— Формальности соблюдены. Иди отдыхать. Останешься на базе или поедешь домой? — спросил Ли Чэнжуй.

— Домой, — ответил Пэй Ань. У ворот всё ещё ждал Сье Юй.

— Возвращайся и как следует выспись. Ни о чём не думай, — Хэ Дунь ободряюще хлопнул его по плечу. — Ты отлично справился.

Ло Сысы крепко обняла его:

— Босс, ты у нас самый лучший! Мы верим в тебя и знаем, что идём за правильным человеком.

Оставив Лу Чанхуэя на Ли Чэнжуя и остальных, Пэй Ань пошёл к выходу. Сзади всё ещё доносились истеричные вопли:

— Если вы так поступите со мной, думаете, за вами кто-то пойдёт?! Не боитесь кары небесной?!

— Если за нападение на лидера не расстреливать, то завтра каждый второй начнёт бросаться на руководство, — отрезал Ли Чэнжуй. Он был чистым учёным, но это вовсе не означало, что он не умел спускать курок.

Разумеется, пускать пулю в лоб прямо сейчас никто не собирался. Утром, когда база проснётся, приговор зачитают перед всеми, с исчерпывающим перечнем улик и доказательств.

Выйдя к площадке, Пэй Ань увидел Сье Юя. Тот стоял, прислонившись к борту флайера в свете габаритных огней.

— Едем домой? — Сье Юй обошёл машину и обходительно распахнул перед Пэй Анем пассажирскую дверь.

Пэй Ань поблагодарил его и сел в салон.

Сье Юй закрыл дверь, занял водительское кресло и завёл двигатель.

Дорога проходила в молчании. Сье Юй ни о чём не расспрашивал, хотя Пэй Ань был уверен, что тот начнёт задавать вопросы. Заметив, что Пэй Ань то и дело поглядывает на него, Сье Юй спросил:

— Что-то не так?

— Тебе разве не интересно, как я поступил с Лу Чанхуэем? — вырвалось у Пэй Аня.

— Расстрел, — без малейшего колебания ответил Сье Юй.

Пэй Ань тихо ухмыльнулся:

— Откуда такая уверенность?

— Поступки Лу Чанхуэя тянут ровно на высшую меру.

Сье Юй занимал высокий пост и не впервые сталкивался с предательством. Единственное — он не ожидал, что в последний раз всё закончится взрывом флагмана, унёсшим жизни всех его людей.

— Всех изменников, кого мне доводилось ловить, я пускал в расход на месте. Без долгих разъяснений, за что именно они умирают, — спокоен был Сье Юй. — Пока человек идёт с тобой в одном строю — он соратник, которому можно доверить спину. Но стоит ему примкнуть к врагу, как все тайны и сведения в его голове превращаются в смертельную угрозу. Промедлишь с решением — накличешь беду.

Пэй Ань чуть склонил голову, разглядывая собеседника. В чём-то Сье Юй казался наивным: он никогда не видел отсталой Далёкой звезды и искренне полагал, будто вся Империя Райт процветает. В этом отношении его простодушие вызывало лишь улыбку. Но в вопросах человеческой природы и жестокой логики жизни он разбирался безупречно. Его слова зацепили Пэй Аня за самое живое.

— Сье Юй, — вкрадчиво проговорил Пэй Ань, — открывая мне такие вещи, ты не боишься, что если однажды мы окажемся по разные стороны баррикад... я ударю первым?

Глава 19

«Кто ударит первым — одержит верх… одержит… верх…»

У Сье Юя едва заметно дрогнул кадык. В ночи стоял лишь слабый, размытый свет, при котором мало что удавалось разглядеть, но Пэй Ань, не отрываясь, смотрел на него — и лицо Сье Юя виделось ему на удивление чётко.

Похоже, от родителей Сье Юй унаследовал более мягкую сторону: даже внешне он не походил на большинство альф, чей облик с первого взгляда выдаёт агрессивность. Но стоило приглядеться внимательнее — и в уголках его глаз проступала резкость, особенно если смотреть сбоку: тогда казалось, будто даже линия его челюсти дышит силой.

— Не говори таких дурных слов. Откуда тебе знать, что мы вообще окажемся по разные стороны? — сказал Сье Юй.

Пэй Ань отвёл взгляд и уставился в окно, где в темноте всё равно ничего было не разобрать.

Именно он в своё время, после случившегося, предложил объединить всех и основал организацию «Созвездие». Поначалу их целью была лишь месть, но со временем она разрасталась всё сильнее: им уже было мало одной расплаты — трагедия тех лет была делом не одного человека, все стороны были связаны настолько тесно, что даже разрыв не разводил их окончательно. Если они действительно хотели отомстить, оставалось одно — вымести подчистую все причастные силы.

Это, без сомнения, было трудно: Империя Райт стояла уже пятьдесят лет, и пошатнуть её власть — задача не из лёгких. Но, приняв это решение, они уже не помышляли об отступлении.

Сье Юй служил в армии империи. Не встань он однажды на одну сторону с Пэй Анем — им суждено остаться врагами.

Если по совести, Сье Юй был неплохим человеком: без дурных привычек, с твёрдыми принципами, и в нём почти не проявлялись те скверные черты, что свойственны большинству альф.

Пэй Аню хотелось дружить с таким человеком, а не враждовать.

Всю дорогу они молчали. Сье Юй последовал его примеру и тоже не проронил ни слова, пока они не добрались до дома, — там он окликнул Пэй Аня, зовя выйти из машины.

— Сегодня я первым в душ, — сказал Пэй Ань. Завтра у него были другие дела, выходить нужно рано, поспать всё равно удастся немного.

Сье Юй, разумеется, не возражал.

— Тогда не забудь высушить волосы. Спать с мокрой головой вредно.

Пэй Ань поджал губы.

— Знаю.

Если начистоту, сушить волосы феном он и правда терпеть не мог — слишком уж хлопотно.

Едва Пэй Ань скрылся в ванной, за окном прогрохотал гром, и молния на миг прорезала тьму.

После целого дня духоты дождь наконец хлынул глубокой ночью — даже сквозь шум льющейся из душа воды Пэй Ань слышал, как снаружи стеной льёт ливень.

Он собирался после мытья сразу отправиться спать, но, вспомнив наказ Сье Юя, нехотя взял фен и принялся как попало сушить волосы. Хорошо, что у Пэй Аня было красивое лицо — будь на его месте кто другой, с такой причёской, будто её изгрызла собака, он бы среди ночи напугал кого угодно.

Дождь явно не собирался стихать, ветер завывал так, что раскрытый зонт наверняка вывернуло бы наизнанку. Пэй Аня продувало насквозь; хорошо, что он предусмотрительно накинул непромокаемую куртку — иначе в такой ливень с ветром до машины он добрался бы похожим на мокрую курицу.

В кармане у него лежал завтрак, приготовленный Сье Юем, — укутанный одеждой, он всё ещё хранил тепло.

Просто удивительно — неужели у Сье Юя какая-то навязчивая идея нянчиться с ним? Пусть было несложно догадаться, что сегодня Пэй Ань встанет рано, но это ведь не значит, что и Сье Юю следовало подниматься в такую рань.

Дождь лил слишком сильно, и Пэй Ань вёл машину медленно; когда он добрался до базы, с момента пробуждения прошёл уже целый час.

Сегодня должны были казнить Лу Чанхуэя. Ли Чэнжуй спросил, не хочет ли Пэй Ань появиться там, но тот отказался.

— А зачем мне туда идти? Устраивать трогательное прощание? Вдруг он в последний момент решит, будто я в него влюбился, и даже призраком будет липнуть ко мне — вот будет морока.

Услышав это, Ли Чэнжуй признал резонность довода и больше не уговаривал Пэй Аня съездить туда — да и сам решил не ходить. Людей Хэ Дуня оставили разбираться с этим самому Хэ Дуню: раз решение о казни уже принято, присутствовать при нём смысла не было.

У Пэй Аня и без того не было на это времени — Маньчжу уже определилась с пятью пациентами для первых операций и как раз пришла к нему за людьми и ресурсами.

— Десяти тюбиков геля хватит только на пятерых. Мы все сошлись на том, чтобы прооперировать в первую очередь тех, чьё состояние наиболее тяжёлое и угрожает жизни. Но железа — не то что прочие органы, тут нужна особая точность, а персонал медпункта до нужного уровня не дотягивает. Придётся забрать людей с базы в помощь. К тому же операционная в приюте слишком примитивна для такой операции — понадобится операционная базы.

База — не то место, куда пускают кого попало; без согласия Пэй Аня у Маньчжу не было полномочий привозить туда пациентов для операций.

— Тогда завяжи им глаза по дороге, введи сильное обезболивающее и сразу вези в операционную, а после операции отправь обратно.

База была важна, но спасение людей — не менее важно. Пэй Ань выстроил её как неприступную крепость: даже если кто-то проникнет внутрь незаконно, об этом станет известно сразу же. Поэтому против того, чтобы привозить пациентов на базу для операций, он ничего не имел.

— Остальным пока операцию сделать не получится. Предлагаю устроить им знакомство с альфами — если удастся решить вопрос через метку, было бы лучше всего. У нас и так хватает холостых альф; если кто-то приглянется друг другу, выйдет ещё и хорошая история.

Для Маньчжу спасение людей всегда стояло на первом месте, поэтому она сама, по собственной воле, взялась за роль свахи.

— Хорошо, как скажет лечащий врач.

— И ещё кое-что, — Маньчжу заглянула в свои записи. — Я проверила все десять доз ингибитора. В пять из них подмешан препарат, провоцирующий течку. Введи его на самом деле — и течку у омеги не только не подавит, а, наоборот, разожжёт с удвоенной силой. По действию это похоже на ██.

Между бровей Пэй Аня скользнул холодок.

— Фань Вэньхэ по-прежнему любит эти грязные трюки.

— Он не представляет, на что мы способны, и наверняка даже не думал, что у нас есть возможность проверить состав. Подмешал правду вперемешку с ложью, рассчитывая тебя подставить, — если бы получилось, для него это уже была бы победа, — сказала Маньчжу.

— Хитрость обернулась против него самого, — заметил Пэй Ань. — Те пять доз с примесью уже отложены отдельно?

— Отложены, — ответила Маньчжу. — Уничтожить сразу?

Пэй Ань поднял палец и покачал им.

— Фань Вэньхэ преподнёс мне щедрый подарок. Отплатить нечем — разве что вернуть подарок обратно.

Маньчжу тут же всё поняла, и на её лице расплылась хитрая улыбка.

Фань Вэньхэ хотел, чтобы Пэй Ань ввёл себе испорченный ингибитор, — так почему бы не ответить ему тем же оружием? А захочет ли сам Фань Вэньхэ принять такой подарок — уже не имело значения.

Маньчжу задержалась в кабинете Пэй Аня надолго — они обсуждали план лечения до мельчайших деталей, прежде чем она ушла заниматься делами. Едва она скрылась за дверью, в кабинет тихонько прокралась Ло Сысы.

— Босс, Лу Чанхуэя только что казнили.

Ло Сысы была миниатюрной — не выше метра шестидесяти, худенькая и хрупкая; даже сидя на стуле напротив Пэй Аня, ей приходилось задирать голову, чтобы посмотреть на него.

Пэй Ань удивился.

— Ты специально ходила смотреть?

Ло Сысы кивнула и, пошарив по карманам, достала ожерелье с красным камнем на конце, вырезанным в форме цветка сливы.

— Босс, камней у нас много, я отрезала кусочек и сделала тебе кулон, — Ло Сысы протянула ожерелье обеими руками. — Дарю. Надеюсь, тебе станет не так грустно.

Пэй Ань на миг замер, принимая подарок.

— Спасибо, Сысы, за ожерелье. Но не переживай, мне вовсе не грустно.

— Есть, есть, — Ло Сысы надула щёки. — Босс, ты взрослее и рассудительнее всех нас, но спроси себя честно: правда ли тебе совсем не грустно?

Договорив, она опустила глаза.

— Твоя течка и так уже совсем близко, да ещё столько дел разом — конечно, тебе тяжело.

Пэй Ань сжал ожерелье в ладони, и на сердце потеплело.

Не отнять, зрелости ему было не занимать: он переродился в этом теле — когда душа заняла эту оболочку, ей было всего двенадцать лет, но сам он уже успел не один год выживать в апокалипсисе. Возраст души намного превосходил возраст сверстников, потому и все вокруг чувствовали его взрослость.

Пэй Ань всегда считал себя старше, чем показывал возраст тела, поэтому смотрел на Ли Чэнжуя, Сяо Сюэ, Янь Юэ и остальных, включая Ло Сысы, как на детей, — этакий самопровозглашённый глава семьи.

Вот и сейчас «главу семьи» как следует утешили.

— Твой подарок разогнал всю мою грусть, — сказал Пэй Ань и на глазах у Ло Сысы надел ожерелье.

Ло Сысы просияла.

— Я так и знала: тебе, босс, всё к лицу!

Но, засмеявшись, она тут же снова поникла.

— Босс, сестра Маньчжу говорила, у нас теперь есть пять доз ингибитора. Может, в эту течку ты наконец сделаешь укол?

Ло Сысы была бетой и не могла на себе прочувствовать, насколько мучительна течка у омег, но всякий раз, когда Пэй Ань выходил из изоляции похудевшим, она понимала: пережить это нелегко.

— Там видно будет, — улыбнулся Пэй Ань. Эти пять доз были слишком ценны, тратить их на себя он не собирался: раз можно перетерпеть — стоит перетерпеть, а ингибитор нельзя пускать на ветер ни в коем случае.

— Если честно, нам всем хотелось бы, чтобы ты кого-нибудь нашёл — неважно, альфу или бету, лишь бы рядом был кто-то, — Ло Сысы явно приуныла. — Но, с другой стороны, я гляжу на всех подряд, и никто тебя не достоин.

Пэй Ань со смешком взъерошил ей волосы.

— Что ты целыми днями забиваешь голову всякой чепухой?

Ло Сысы, поправляя причёску, возмутилась:

— Какая же это чепуха? Это забота о тебе!

Пэй Ань не знал, смеяться или плакать.

— Спасибо за заботу. Как только кого-нибудь найду, сразу же тебе сообщу, идёт?

Ло Сысы осталась крайне довольна.

— Вот это правильно!

Ей было всё равно, родился ли уже этот будущий избранник Пэй Аня и в какой он там дали, — главное было получить обещание.

В дверь постучали — вошла И Жуй.

— Брат Пэй, по тому, что ты просил проверить, кое-что нашлось.

— Тогда обсуждайте свои дела, а я пока в лабораторию, — попрощавшись с обоими, Ло Сысы выскользнула из кабинета.

Пэй Ань потянулся, разминая тело.

— Рассказывай, что удалось выяснить.

Пэй Ань видел немало людей, ослеплённых жаждой наживы. Одни были законченными мерзавцами, чья гнилая суть бросалась в глаза с первого взгляда; другие прикидывались честными и добропорядочными, хотя за их спинами тянулся шлейф тёмных делишек.

Пэй Ань и раньше не сомневался, что Фань Вэньхэ тысячами нитей связан с клубом «Золотой Ветер и Нефритовая Роса». Но то, насколько глубоко тот увяз в этой грязи, превзошло самые худшие ожидания.

— Судя по результатам нашего расследования, изначально «Золотой Ветер и Нефритовая Роса» регистрировался как вполне приличный отель, причём при прямом содействии самого Фань Вэньхэ, — И Жуй процедила эти слова сквозь зубы. Её охватила ярость: Фань Вэньхэ — администратор планеты DS009! Быть высокопоставленным чиновником и тайно покровительствовать преступному бизнесу...

— Впрочем, сам Фань Вэньхэ — не владелец клуба. Он лишь «крыша», обеспечивающая нужные прикрытия. Трудно даже представить, какие суммы ежегодно стекаются в его карманы из этой клоаки.

Годами контрабандой завозить людей на DS009, будто таможенный контроль сквозь землю провалился... Покрыть подобное мог только человек уровня Фань Вэньхэ.

— Корабли при входе в галактику Молань проходят первичную досмотровую проверку, а по прибытии на DS009 — повторную. Администрация галактики Молань увязла в этом не меньше, — И Жуй, будучи уроженкой Молани, испытывала к местной администрации лишь глубокое отвращение и разочарование.

— Дополните улики, проработайте каждую деталь. Нам это скоро пригодится, — ответил Пэй Ань, бегло просмотрев бумаги и вернув их И Жуй.

— Слушаюсь, я сразу же займусь этим.

С момента основания их организации прошло целых четырнадцать лет. Четырнадцать лет упорного труда, за которые они сумели накопить достаточную силу. Возможно, пришло время сделать первый выстрел.

***

Сье Юй наконец перехватил сигнал. Он немедля отправил своим подчинённым зашифрованное сообщение. Шифр знали лишь единицы из его ближнего круга, так что без ключа послание казалось бессмысленным набором символов.

Ответ пришёл практически мгновенно:

«Командующий, вы живы?! Руки-ноги целы?»

Сье Юй коротко отрезал:

«Ничего у меня не оторвало, хватит трёпа. Забирайте меня отсюда».

«Командующий, где именно вы находитесь?»

«Галактика Молань, планета DS009».

В глуши далёкого космоса колоссальный армейский флот неожиданно сменил курс, взяв направление на сектор, куда прежде никогда не заходил. На бортах каждого звездолёта и челнока красовался знак Серебряного Крыла — эмблема Третьей армейской группы.

Гигантская армада, выжав предельно возможную скорость и запустив серию ближних гиперпространственных прыжков, на всех парах устремилась к далёкой цели.

***

В последние дни Пэй Ань был загружен до предела. Он уходил на рассвете, возвращался лишь поздно вечером, быстро принимал душ, ложился спать, а поутру вновь уносился по делам.

Сье Юй каждое утро готовил завтрак. Так что Пэй Ань уходил не на пустой желудок, довольствуясь горячей едой. И пусть Сье Юй всего лишь разогревал полуфабрикатные паровые булочки да пельмени, Пэй Ань оставался весьма доволен.

Поскольку Пэй Ань пропадал с утра до ночи и у них почти не оставалось времени на общение, Сье Юй мог без лишних опасений выходить на связь со своими войсками.

Получив доступ к связи, Сье Юй ежедневно поддерживал контакт с подчинёнными, собирая сведения о том, что произошло во внешнем мире за время его отсутствия. Слишком долго пробыв в информационном вакууме, он жадно впитывал любую деталь.

«Командующий, как понимать позицию Главной звезды? Ваше таинственное исчезновение — событие огромного масштаба, а оттуда пришёл совершенно сухой, пустой ответ! Они даже пытались сунуть в наш корпус своего человека на ваше место. Если бы ваш отец не устроил скандал на Главной звезде, там бы вообще уже официально объявили вас мёртвым!»

Сье Юй крутил в пальцах коммуникатор, не спеша с ответом.

Желающих отправить его на тот свет хватало с избытком. Но тех, кто способен шантажировать родственников его подчинённых и пронести на военный корабль огромное количество взрывчатки так, чтобы это не всплыло при инвентаризации... за этим стоял кто-то крайне могущественный.

Впрочем, Сье Юй трезво оценивал ситуацию и прекрасно понимал: врагов он нажил немерено, и каждый из них обладал колоссальным влиянием. Желающих увидеть его в гробу было хоть отбавляй.

К тому же он был единственным сыном своего отца. Случись с ним что — и контроль над Третьей армейской группой неизбежно утечёт в чужие руки. В Империи Райт насчитывалось восемь армейских групп, находящихся под началом восьми генералов-основателей. За каждой стояли шкурные интересы. Желающих поглотить соседей хватало, а аристократия и вовсе спит и видит, как прибрать к рукам армию ради укрепления собственного положения.

«Не торопись. Ищите без суеты».

Сье Юй знал: поспешишь — людей насмешишь. Чем сильнее он начнёт проявлять нетерпение, пытаясь вытащить кукловода на свет, тем выше риск вспугнуть добычу. Тем более пока он жив, враги не остановятся.

Пока противник скрывается в тени, лучше затаиться.

«Командующий, мы отправили весточку адмиралу, сообщили, что с вами всё в порядке. Но я не пойму: почему нельзя объявить об этом во всеуслышание? Вы живы, и тогда эти выскочки, метившие в наш двести пятьдесят восьмой корпус, сразу умоются!»

«Заткнись. Прибудешь — всё объясню».

Сье Юй не спешил раскрывать карты по веской причине.

Судя по сведениям, добытым Пэй Анем, к галактике Молань сейчас направлялся двести восемьдесят шестой корпус. По иронии судьбы, двести восемьдесят шестой давным-давно враждовал с их двести пятьдесят восьмым. Особенно его командир — выходец из семьи Мондри. У их семейств были непримиримые политические разногласия. Насколько непримиримые? Сье Юй всерьёз подумывал пришить главу семьи Мондри.

Так что его пребывание на DS009 должно оставаться в строжайшем секрете. Иначе двести восемьдесят шестой корпус, не считаясь с расходом топлива, совершит экстренный гиперпрыжок, лишь бы добраться до DS009 и зачистить его. После взрыва на корабле Сье Юй стал гораздо бережнее относиться к собственной жизни.

Кроме того, если у Пэй Аня вспыхнет конфликт с двести восемьдесят шестым корпусом, прибывший флот Сье Юя сможет сдержать имперские войска. Двести пятьдесят восьмой корпус считался наконечником копья Третьей армейской группы, элитой из элит, — двести восемьдесят шестому против них не устоять.

Его люди не только защитят Пэй Аня от двести восемьдесят шестого корпуса, но и станут для него надёжной опорой. Сье Юй видел, что Пэй Ань вознамерился сжить со свету Фань Вэньхэ. Сье Юй и сам был не прочь придушить этого мерзавца, так почему бы не оказать скромную помощь?

Вот только он ума не прикладывал, как потом объяснять Пэй Аню, кто он такой на самом деле.

Эта мысль изрядно портила ему настроение.

Знай Пэй Ань о метаниях Сье Юя, он бы наверняка рассмеялся. Ведь статус генерала-майора Третьей армейской группы не был секретом для Пэй Аня. Пока Сье Юй пытался темнить, утверждая, будто он простой военный, Пэй Ань лишь забавы ради подыгрывал ему, видя наглеца насквозь.

***

Маньчжу уже прооперировала пятерых. Чтобы успокоить жертв, Пэй Ань специально выкроил время и лично присутствовал в операционной.

Процедура удаления чужеродных смешанных феромонов оказалась невероятно трудоёмкой. Маньчжу сначала вводила пациентам ударную дозу анестезии, и лишь когда те погружались в глубокое беспамятство, бралась за скальпель.

Поскольку операция проводилась на железе, омеги не могли лежать на спине — их укладывали лицом вниз, обнажая заднюю часть шеи. Держа в руках острый скальпель, Маньчжу с ювелирной точностью делала надрез прямо над железой. Свежая кровь тут же начинала медленно сочиться из раны, представляя собой пугающее зрелище.

Не останавливаясь ни на секунду, Маньчжу одновременно проводила переливание и пускала кровь. Кровопускание было обязательным этапом: в районе железы феромоны скапливались в чудовищной концентрации, и без этого бесчисленные альфа-феромоны так и остались бы заперты внутри.

Спустив часть крови, Маньчжу откладывала скальпель и переходила к вымыванию феромонов. Для этого использовался специальный прибор: тонкий катетер через надрез погружали глубоко в железу и подавали промывочный раствор, который вымывал въевшиеся альфа-феромоны.

После очистки от альфа-феромонов требовалось ввести восстанавливающий состав. Процесс его взаимодействия с тканями сопровождался адской, невыносимой болью, способной заставить человека корчиться в судорогах — именно поэтому анестезия перед операцией должна была полностью отключать чувствительность.

Лишь завершив весь этот цикл, Маньчжу аккуратно накладывала швы на железу.

Обычное хирургическое вмешательство на железе не потребовало бы применения столь редкого заживляющего геля VC+. Но опасность для этих омег заключалась в катастрофических повреждениях: их железы были испещрены шрамами, а регенерация стремилась к нулю. Новый надрез делал и без того истощённый организм ещё слабее — железа попросту не выдержала бы восстановления. Обычные мази и лекарства были бесполезны из-за слишком длительного срока заживления, за который рана гарантированно распахнулась бы или воспалилась.

Лишь заживляющий гель VC+ — армейское спецсредство — способен ускорить регенерацию ткани в десятки раз. То, что обычно заживало месяцами, под его воздействием затягивалось за считанные дни без малейшего вреда для организма.

Однако каждый тюбик геля VC+ содержал крошечную дозу, рассчитанную строго на одно применение. А каждому омеге требовалось по две операции, чтобы полностью избавиться от въедливых альфа-феромонов. Вот почему Маньчжу говорила, что десяти тюбиков хватит только на пятерых.

Пэй Ань выдержал лишь одну операцию. Он боялся, что если останется дольше, то не сдержится, ворвётся в полицейское управление и собственноручно забьёт всех этих тварей.

Фань Вэньхэ красиво пел на публику, но на деле пальцем не тронул ни одного из клиентов, задержанных в «Золотом Ветре и Нефритовой Росе».

«Золотой Ветер и Нефритовая Роса» — элитный клуб, а не грязный притон на задворках. Каждого, кто посещал это место, объединяла одна черта — огромные деньги. Без солидного капитала туда было попросту не пройти. А Фань Вэньхэ, рассчитывавший и дальше занимать пост администратора DS009, не собирался портить отношения с богачами.

В глазах Фань Вэньхэ Пэй Ань был лишь ходячим трупом. Стоит переждать немного, пока тот не сдохнет, — и на DS009 вновь воцарится прежний порядок, где только он, администратор, будет единоличным хозяином.

Привычка Пэй Аня сунуть нос не в своё дело действительно создавала Фань Вэньхэ проблемы. Но сколько в этом мире таких, как Пэй Ань?

Фань Вэньхэ мечтал избавиться от Пэй Аня, но и Пэй Ань вовсе не собирался оставлять чиновника в живых. Если бы не недостаток улик для окончательного захвата власти на DS009 и легитимного статуса правителя, он давно заявился бы к нему с расправой.

Фань Вэньхэ видел в Пэй Ане кость в горле, а Пэй Ань считал Фань Вэньхэ занозой в сердце.

Решимость уничтожить Фань Вэньхэ после увиденной операции разгорелась с новой, сжигающей силой.