Су Цюн медлил с ответом.

Из середины театральной коллегии поднялся невысокий, округлый человечек. Его пёстрый, полосатый наряд раздувался, отчего издали он походил на надутый шар.

Он с хихиканьем сорвал маску, под которой скрывалось раскрашенное гримом лицо клоуна.

Уголки тёмно-малиновых губ расплылись в уродливо-широкой, застывшей ухмылке.

Улыбающийся клоун подошёл вплотную к Су Цюну. Его глазные яблоки, обведённые ромбами грима, закатались кверху, въевшись в юношу радостным, неестественным взглядом.

— Добро пожаловать в Театр улыбок Господина Клоуна, — произнёс он с изысканным реверансом, пусть в его взгляде и сквозила откровенная затаённая угроза.

Уже намеревавшиеся уйти соратники замерли и вернулись, с недоумением разглядывая внезапного персонажа.

— Мой драгоценный гость, готов ли ты кружиться в танце с Господином Клоуном? — Клоун не отводил липкого взора от Су Цюна, а его рот растянулся ещё шире, навевая липкий ужас.

Су Цюн сдавленно вздохнул и вновь окинул взглядом системную плашку.

**[Система: Поздравляем! Вы достигли финальной концовки №9 — «Заурядный детектив».]**

**[Примечание: Концовка №1 и концовка №9 являются параллельными. Игрок может откатить прогресс и попытаться запустить сюжет заново. В случае концовки №1 испытание Господина Клоуна проходят все убийцы; в случае концовки №9 испытание в одиночку проходит детектив.]**

**[Примечание: Суть испытания — танец с Господином Клоуном. Испытание может привести к гибели игрока, принимайте решение осмотрительно.]**

Су Цюн с самого начала рассчитывал отослать остальных и остаться наедине с клоуном.

В сообщении говорилось лишь о гибели игроков. Но он-то — NPC, с ним ведь ничего не случится... правда?

— Это ещё что значит?

— С какой стати Маленький Десерт должен танцевать с этим ряженым?

А, догадавшись о сути происходящего, глухо произнёс:

— Он не нашёл убийцу.

К финалу истории у каждого из них имелись мотивы и возможности оказаться преступником.

В детективных играх положения детектива и убийцы диаметрально противоположны.

Задача убийцы — уйти от ответа, задача детектива — вытащить злодея на чистую воду.

Выходило, что команда свои цели выполнила, а вот Су Цюн потерпел крах.

Паршивая система ни за что не дала бы им выйти сухими из воды без потерь.

— Су Цюн, откатывай прогресс! — отрезал Юй Цимяо. — Оставаться один на один с NPC подземелья слишком опасно.

— Занавес уже опущен, отмотать назад не получится, — беззаботно соврал Су Цюн. — К тому же это всего лишь танец.

— Вот именно, всего лишь танец! — поддакнул Улыбающийся клоун, сверкнув хищным огоньком в глазах.

Он щёлкнул пальцами, и подмостки театра превратились в стремительно вращающийся диск. Центробежная сила мгновенно швырнула соратников за пределы арены, оставив в самом центре только Су Цюна и Улыбающегося клоуна.

Бывшие члены театральной коллегии обратились в симфонический оркестр, заигравший плавную, убаюкивающую мелодию.

Потянул лёгкий бриз; если не брать в расчёт, что партнёром выступал жуткий клоун, картина казалась даже поэтичной.

Однако едва клоун протянул руку к Су Цюну, тот понял: всё куда серьёзнее, чем казалось.

Ступив в центр танцпола, Су Цюн увидел взмывший перед ним каскад карт Порядка — их было больше, чем за всё время его пребывания в Мире Порядка.

**[Партнёр по танцу вправе отказать Господину Клоуну без каких-либо последствий.]**

**[После начала танца его можно прервать в любой момент.]**

**[У Господина Клоуна множество слабостей, и он весьма сговорчив.]**

**[Улыбающийся клоун не умеет улыбаться; лишь тот клоун, что не смеётся, зовётся Улыбающимся.]**

**[Вы имеете право сбежать.]**

**[...]**

Су Цюн был на сто процентов уверен: перед ним Хранитель ложного порядка. Пусть точный ранг оставался тайной, способность выкатить такое количество ограничений явно ставила его выше Светлого рыцаря.

Мысли юноши неслись вихрем. Он решил пока счесть все правила ложными и подчиниться, сделав вид, что согласен на танец.

Но не успела клешня клоуна коснуться талии Су Цюна, как из-за спины рванул сноп пламени, испепеляя выстроившиеся карты.

Клоун отшатнулся и со злобным оскалом уставился на ERROR'а, сорвавшего его затею.

— Ой-ой-ой! Так ты тот самый игрок, отвергнутый системой? Слыхал, ты умеешь ломать системные цацки. Досадно только, что мои колоды не так-то просто уничтожить! — Клоун закружился волчком, вздымая бешеный смерч.

Горящие карты затянуло в эпицентр урагана, где огонь быстро угас.

— Я знаю, — невозмутимо ответил ERROR. — Один и тот же трюк не срабатывает дважды.

— Неужто возомнил, будто сможешь развязать Войну Порядка прямо у меня под носом? — Клоун скривил глумливую рожу. — За мной числится больше карт, чем ты способен вообразить! К тому же...

Он резко остановился и шагнул к юноше.

Поведя пальцами в воздухе, клоун явил из ниоткуда карту с золотой рубашкой и тройкой по центру:

— Я сам в состоянии создавать вверенные мне карты. У тебя нет ни единого шанса.

— Дерьмо, да у него третий уровень!

— Неудивительно, что он куда зубастее Светлого рыцаря.

— Беру слова обратно, Светлый рыцарь был просто немного сальным, а в душе — душка-NPC!

— Что делать?! С таким монстром Маленькому Десерту не сладить!

— Нужно срочно вытаскивать оттуда Су Цюна и ERROR'а!

Находясь в самом эпицентре опасности, ERROR ничуть не выглядел человеком, нуждающимся в спасении.

Он неспешно огладил волосы, засучил рукава и с абсолютным изяществом снял пиджак.

Су Цюн недоумённо уставился на него, не понимая, к чему эта демонстрация.

В пиджаке-то он выглядел куда импозантнее.

Неужели это и есть то, что люди зовут соблазнением?

— Что такое? Тоже захотел стать моим партнёром? — усмехнулся клоун.

— Вовсе нет. Я лишь искал одну вещицу, — ERROR запустил руку в карман и извлёк знакомую карточку.

Улыбающийся клоун лишь презрительно фыркнул.

Даже вытащи ERROR карту Истинного порядка четвёртого уровня, клоуна это бы не напугало.

Игрокам неведомо, что Ложный и Истинный порядок аннулируют друг друга.

На подмостках Истинного порядка свойства Ложного урезаются, и наоборот.

Улыбающийся клоун повелевал Ложным порядком третьего уровня — почти на самой вершине. Ослабленный Истинный порядок в его владениях не смог бы оказать полного давления.

Если только на обороте карты ERROR'а не сияли бы десять белых звёзд.

Однако у карты в его руках была лишь чистая чёрная рубашка — даже без системного подтверждения.

— Что это за карта? — Су Цюн любопытно вытянул шею, но ничего не разглядел.

— Странно, она же совершенно пустая, — пробормотал он.

— Н-не может быть! — Клоун судорожно отшатнулся, а его гримаса исказилась ужасом.

ERROR вскинул взор и с расстановкой произнёс:

— Ты... забыл улыбнуться.

Клоун осознал свою ошибку, и его в то же мгновение охватила адская мука — словно затягивая в бездонную пучину.

ERROR достал ручку и стремительно начертал на карте:

* «Улыбающийся клоун обязан улыбаться всегда. Клоуну без улыбки существование запрещено».*

— Нет... А-а-а!.. — Зайдясь истошным воплем, клоун бессильно наблюдал, как карта в руках ERROR'а налилась серебром, выведя в центре цифру 1.

Всего лишь первый уровень.

Но система её признала — пусть даже первого ранга.

Улыбающийся клоун не успел и глазом моргнуть, как сгинул в небытие. Танцпол, оркестр и весь Театр улыбок в миг обратились в унылое пепелище.

Спутники лишились дара речи от подобного трюка.

Разве так вообще можно было?!

Какое счастье, что ERROR на их стороне, иначе они бы даже не поняли, от чего испустили дух.

— ERROR, ну ты даёшь!

— Откуда у тебя пустая карта?

— Ничего подобного, — ERROR развёл руками. — Пустые карты — артефакты невероятной силы. С какой стати системе делиться ими со мной?

— Но как тогда...

— Вы ведь помните то правило на картах? В нём говорилось, будто Война Порядка — единственный способ переписать правила.

— Помню, — кивнул Су Цюн. — Я ещё тогда подумал: если система настойчиво твердит об «единственном» способе, значит, точно есть обходной путь.

— Умница, — ERROR с нежностью взъерошил мягкие кудри юноши. — Я тоже зацепился за это и искал другие лазейки. И, как видите, нашёл.

Он снова поднял карту:

— Вглядись получше.

Су Цюн послушно уткнулся носом в карту, рассматривая её со всех сторон.

Остальные тоже обступили их, пытаясь рассмотреть секрет.

И тут до всех синхронно дошло:

— О-о-о!

— Так это та самая карточка?!

В момент пожара Су Цюн усмотрел текст: «Улыбающийся клоун не умеет улыбаться; лишь тот клоун, что не смеётся, зовётся Улыбающимся».

Тогда все решили, будто ERROR намерен сжечь её дотла.

А он выхватил её из самого сердца урагана и переписал условия.

— Помимо Войны Порядка, игроки способны развязать Революцию Порядка, — пояснил ERROR. — Она куда сложнее, зато позволяет менять не только статус «истинно/ложно», но и сам текст правила. Правда, ограничений тут хоть отбавляй.

— Каких ограничений?

— Новое правило должно напрямую перекликаться со старым, не выходя за рамки контекста. Чем кардинальнее правки, тем ниже ранг полученной карты. И главное: трансформация возможна лишь во время признанного системой «стихийного бедствия».

— Стихийного бедствия?

— Ну вроде землетрясения, цунами, извержения вулкана... или смерча.

Вспомнив, какой ураган разогнал клоун, соратники потеряли дар речи.

Бедняга-клоун, узнай он об этом на том свете, точно не упокоился бы с миром.

Су Цюн опустил глаза, глубоко задумавшись.

— Как бы то ни было, мы одолели ещё одного Хранителя. Осталось шестеро.

— Полагаю, обходить всех нет никакой нужды, — внезапно подал голос А.

— Верно. У каждого в инвентаре всего пять слотов. Даже если мы соберём награды со всех Хранителей, всё равно не унесём.

— К тому же по пути сыплется куча трофейных карт.

— Карты низкоуровневых Хранителей в основном бесполезный хлам, незачем тратить драгоценное время и силы.

— Су Цюн, ты что думаешь?

— Я вот думаю... — Су Цюн огляделся по сторонам и, убедившись, что поблизости нет ни души, неторопливо закончил: — У меня есть одна мысль, но мне понадобится ваша помощь.

— Какая мысль?

Он понизил голос и спокойно выложил задумку.

Выслушав его, Юй Цимяо предложил проголосовать. Воздержавшихся не оказалось.

— Отлично. Идём прямиком к двоим Хранителям Порядка четвёртого уровня.

— Но локации Парка развлечений непрерывно перестраиваются! Как понять, где именно они находятся?

— Легче лёгкого, — ERROR ткнул пальцем в карту. — Постоянные сдвиги нужны лишь для того, чтобы что-то скрыть.

— У меня есть способ, — Су Цюн благоговейно сложил ладони и забормотал: — О Великая Система, яви лик свой, подскажи, где таится Порядок четвёртого уровня?

«...»

«Парень, не бери пример с Лу Шуфаня!»

«Суеверия до добра не доведут!»

Соратники уже собрались поднять его на смех, как вдруг иконка «Колеса обозрения высшего блаженства» вспыхнула ярким светом.

Над ней замаячил перевёрнутый треугольник с надписью: **[Высший истинный порядок]**.

Лу Шуфань не сдержал сочного ругательства.

Неужто мольбы к системе действительно работают?! Знать бы раньше — не стал бы взывать к Нефритовому Императору, Иисусу и Сатане!

Вслед за порывом Су Цюна Юй Цимяо выбрал Колесо обозрения.

В отличие от предыдущих аттракционов, здесь царила звенящая тишина — ни души вокруг.

Очевидно, система применила какую-то уловку, заставляя игроков обходить это место стороной.

Судя по времени работы Мира Порядка, до них сюда вообще никто не ступал.

Как они и предполагали, навстречу им вышагнул гид в фуражке и форменном кителе. На его лице сияла приветливая улыбка.

— Едва покинув Театр улыбок, от подобного мимического проявления все схватили настоящий ПТСР.

— Добро пожаловать на Колесо обозрения высшего блаженства! Вы наши первые посетители на сегодня. Позвольте вкратце ввести вас в курс дела.

— Будьте так добры, — вежливо отозвался Су Цюн.

— Рад стараться, — гид кивнул коллеге и отчеканил: — Как видите, наше Колесо вздымается на сто восемьдесят метров и насчитывает девяносто девять кабинок. Габариты каждой — три на три метра при высоте в два с половиной. Однако зайти внутрь могут не более двух гостей.

— Девять квадратных метров... В столице за такую конурку содрали бы с полмиллиона!

— Такая махина — и всего на двоих? — изумилась Мои.

Они с Ции были ещё совсем девчонками, почти детьми, но ни разу в жизни не бывали в парках развлечений и уж тем более не катались на колесе обозрения.

Кто бы мог подумать, что их первый раз пройдёт в столь зловещей обстановке.

— Именно так, — подтвердил гид. — В каждой кабинке действуют собственные правила. Куда попадёте — зависит лишь от вашего везения.

— Нас восьмеро. Даже рассевшись поодиночке, мы займём максимум восемь кабинок. А остальные? — подал голос А.

— Не беспокойтесь, — ответил гид. — Полный оборот Аттракциона составляет четыреста восемьдесят градусов. Каждые тридцать градусов вам представится шанс сменить кабинку.

— Четыреста восемьдесят градусов в окружности?! — Ши Юньтянь, пусть и не блистал умом, знал, что в полном круге триста шестьдесят градусов. Откуда взялись лишние сто двадцать?

— Совершенно верно. Четыреста восемьдесят — лишь базовый круг. Если в пути произойдёт накладка, градус может подскочить. Мы работаем до тех пор, пока каждый не насладится поездкой сполна.

Пожелание «насладиться сполна» прозвучало благожелательно, но у всех почему-то мороз пробежал по коже.

— Инструктаж окончен. Прошу пройти к кабинкам, — гид отступил в сторону, приглашая гостей к исполинской конструкции.

— Сначала разобьёмся по парам, вдвоём безопаснее.

— Мои, Ции, вам придётся сесть отдельно. Если угодите в смертельную кабинку, вместе вам не сдобровать.

Девчонки не отличались боевой мощью, но обладали особым навыком парного выживания: пока хоть одна дышит, вторая может делить с ней жизненные силы.

— Ладно, — сёстры синхронно кивнули и разжали сцепленные пальцы.

Чтобы обеспечить им защиту, Мои отрядили к Ши Юньтяню, а Ции — к А.

Во время распределения ERROR молчал, но всё было понятно и без слов.

Связанный с Су Цюном узами любовной пары, он ни за что не отделился бы от него.

В итоге осталась лишь последняя пара — Лу Шуфань и Юй Цимяо.

— Чуть что не так — сразу пишите в чат гильдии.

— Поняли.

Сформировав четырёхчетвертную команду, игроки один за другим направились к кабинкам.

Снаружи кабинки выглядели абсолютно одинаково, различаясь лишь неприметными номерами.

— От одного до девяноста девяти. Какая цифра тебе по душе? — поинтересовался ERROR.

— У меня нет любимчиков, — ответил Су Цюн. — А у тебя?

— Тоже нет, — ERROR помолчал и добавил: — Но если выбирать, я б взял восемьдесят или ноль восемь.

— Тогда пошли в восьмидесятую.

— Ты уверен? Система точно подстроит подлянку под мой выбор.

— Пустяки, — беззаботно махнул рукой юноша. — В худшем случае умертвят, а я смерти не боюсь.

К тому же одна загадка до сих пор не давала ему покоя.

«Обретя плоть, остался ли я кодом?»

«Если да, то сработают ли на мне методы убийства людей?»

«А если нет, то каким существом я был изначально и почему ни черта не помню?»

Движимый подобными мыслями, Су Цюн не только не страшился гибели, но даже испытывал азарт, готовый лезть в самое пекло.

— Легко сказать, — ERROR положил ладонь ему на плечо. — Я положил столько сил, чтобы вернуть тебя к жизни, неужто позволю погибнуть за просто так?

— То есть ты меня создал и поэтому будешь беречь, верно?

—... Если тебе так проще думать.

— О-о-о, — Су Цюн впился в него взглядом и тяжело вздохнул: — Но ты ведь сейчас такого низкого уровня... Быть под твоей защитой как-то... слегка стыдно.

ERROR: «...»

«Слышь, низкоуровневый NPC, ты на кого батон крошишь?!»

В конце концов они прошмыгнули в кабинку №80.

Полагая, что отсчёт идёт с единицы, Су Цюн готовился к долгому ожиданию, но нумерация оказалась хаотичной, и восьмидесятая кабинка подошла моментально.

Проскользнув внутрь, они увидели настоящую комнатку: стол, стулья, кровать и шкаф — полный комплект.

Не будь это хоррор-игра, обстановку вполне можно было принять за скромное жилище юноши, приехавшего покорять мегаполис.

— Я тут всё обшарил, никаких подсказок. Интересно, как дела у остальных?

— Посмотри сам, — ERROR отворил панель гильдии, показывая сообщения.

Они вошли последними, пока остальные успели отписать обстановку.

**Мои:** *Мы с братом Юньтянем в тринадцатой кабинке. Тут всё расписано красками — стены, потолок, кругом эскизы и художественные принадлежности.*

**Ции:** *Сестрёнка, ты, наверное, в восторге, ты ведь обожаешь рисовать!*

**Юй Цимяо:** *Ции, а у вас что?*

Босс А в чатах почти не появлялся, так что вся надежда была на младшую.

**Ции:** *У нас абсолютно пусто, абсолютно белая комната. А, кажется, чувствует себя как дома: сел в угол и молчит.*

**Ши Юньтянь:** *Штрафная белая комната... А там, небось, уже до тошноты замучился.*

**Лу Шуфань:** *Народ, зацените! Я в раю! Тут куча игровых консолей, настоящих! Я готов торчать здесь до конца дней!*

Пролистав чат, Су Цюн отписал про их конуру и внезапно осознал суть названия аттракциона.

Каждое помещение идеально соответствовало вкусам и привычкам зашедшего.

Это была усыпляющая ловушка — подарить иллюзию уюта, вырвать из смертельной гонки и постепенно сварить, как лягушку в тёплой воде.

Когда лягушка кайфует в тепле, конец уже близок.

Су Цюн перехватил браслет ERROR'а и выбил несколько знаков.

**ERROR:** *У кого-нибудь выскочили карты Порядка?*

Простая фраза сработала как ушат ледяной воды.

Ослепляющий покой дарило не только убранство, но и полное отсутствие системных уведомлений.

И это настораживало!

Колесо находилось под властью Хранителя Высшего истинного порядка, а значит, испытание должно быть на порядок суровее предыдущих.

Но пока они лишь нежились в комфорте, не встретив ни единого ограничения.

Не было даже стандартной плашки «Соблюдайте Истинный порядок».

**Юй Цимяо:** *Чуть не попались на удочку системы! Мы в игре «IF», всем собраться!*

Ши Юньтянь со всей дури хлопнул себя по щекам, стряхивая морок.

Системе, видать, пришлось уступить, и она неохотно выкатила правила.

**[Система: Приветствуем посетителей Колеса обозрения высшего блаженства! Чтобы пройти аттракцион, совершите один полный оборот и покиньте кабинку.]**

**[Примечание: В каждой кабинке проводится уникальное испытание. В случае победы Колесо продолжит ход. В случае поражения хотя бы одного игрока угол поворота Колеса увеличивается на +30°.]**

**[Примечание: Каждые 30° поворота происходит смена кабинок. Перемещение хаотично: существует вероятность возврата в начальную точку.]**

— Проще говоря: «Чёртово колесо без конца и края», да?

— Провал добавляет тридцать градусов, при этом каждые тридцать градусов бросает в новую кабинку. Даже если кто-то почти пройдёт круг, система в последний миг швырнёт его на старт!

— Всё ясно: чем безобиднее кажется задача, тем жёстче подвох.

— Завязывайте с болтовнёй, что за игра-то?

Су Цюн ощутил толчок: конструкция тронулась.

В тот же миг высыпали правила и карты Порядка.

**[Поворот на 30° занимает 20 минут.]**

**[В кабинке отсутствуют окна; покидать её до смены запрещено.]**

Что до Су Цюна и ERROR'а, их задание на первый взгляд выглядело плёвым.

** «Игра: Съёмная квартира»**

**Правила:** *Обустройте интерьер согласно эскизу, используя имеющиеся предметы. Лимит времени: 20 минут.*

— Суть я понял... А где эскиз-то? — Су Цюн обшарил каждый уголок, но никакого рисунка не нашёл.

Недоумевая, он вновь взглянул на браслет ERROR'а, и у него дёрнулся глаз.

Мои отписалась первой, её слова дышали растерянностью:

**Мои:** *Система велела нарисовать интерьер по имеющейся 3D-модели. Но никакой модели у нас нет!*

**Ции:** *У нас тоже бред! Нам нужно сделать игру на основе фоток квартиры, но никаких фотографий не дали!*

**Лу Шуфань:** *Я, конечно, геймер со стажем... Но игра-конструктор, которую от меня требуют, просто отсутствует!*

Не тратя время на размусоливание, Су Цюн отбил всего два слова:

**ERROR:** *Замкнутый круг!*

— Какая ещё замкнутая цепь? — не понял Ши Юньтянь.

Пробежав задания, А мгновенно уловил суть и выложил расклад:

**[Пустой ID]:** *Первый раунд — лишь вводный урок, сложным он не будет. Условий нет, потому что они ещё не созданы.*

**Юй Цимяо:** *Если не ошибаюсь, Мои нужен рисунок с нашей модели, Су Цюну нужен рисунок Мои для обстановки, а готовая комната станет материалом для А и Ции. Вся цепочка закольцована, поэтому мы не можем начать.*

**ERROR:** *Выхода два: кому-то придётся выполнить задание наугад, чтобы разорвать петлю.*

Позволяя Су Цюну тискать браслет, ERROR бросил:

— Всего двадцать минут, не успеем.

Отремонтировать и расставить мебель заняло бы не меньше десяти минут.

**ERROR:** *Или полагаться на чистую интуицию и слаженность.*

Из-за системного фильтра детализировать действия в чате запрещалось — забанят.

Выбора не оставалось: каждая пара взялась за свою часть задачи наобум.

Су Цюн с ERROR'ом сгребли всю мебель в центр, чтобы потом быстро раздвинуть по местам. Когда Мои сбросит арт, они уложатся за пару минут.

За пять минут до дедлайна Мои скинула рисунок. Окинув его взглядом, Су Цюн принялся командовать. Кое-как расставив гарнитур, он щёлкнул результат и отправил А.

— Осталось две минуты. Хоть бы А успел... — Су Цюн замер в суеверном ожидании.

Время вышло, грянул системный гонг.

**[Система: Время испытания истекло. Оглашение результатов...]**

**[Система: Проходной балл соответствия — 80%. За основу взята эталонная модель первого звена (100%). Точность рисунка художников: 93%.]**

— Сестрёнка, ты супер! — зааплодировала Ции.

**[Система: Точность расстановки интерьера: 90%.]**

— Не зря я так старался, ой не зря, — прошептал Су Цюн.

И тут система выдала кульбит:

**[Система: Итоговая сходимость интерьера относительно базовой модели: 93% × 90% = 83,7%.]**

— Чего?!

— Они что, перемножают коэффициенты?!

— Вы ещё с прабабкой результаты свести заставьте!

**[Система: Точность финального игрового билда: 96%.]**

— Босс А просто гений!

Рано радовались.

Передать финал А было верным решением — точность запредельная. Напрямую с истоком выходило 80,4% — зачёт!

Игроки уже завели победный клич, но...

Затем...

**[Система: Сводная точность всего комплекса относительно первоначального эскиза: 79%.]**

«...»

Повисла мёртвая тишина.

Ши Юньтянь едва удержал порыв достать свой сорокаметровый клинок.

Сравнить результат с заготовкой — полбеды, но требовать от младенца сходства с дедом у гробовой доски — это за гранью!

Грёбаная система!

Почуяв волну ненависти, система благодушно озвучила:

**[Система: Первый раунд является обучающим и не влечёт штрафных санкций. Просим игроков выбрать новые кабинки.]**

Перед Су Цюном всплыла панель с 99 номерами. Четыре пройденных окрасились серым, прочие манили неоном.

— Система одумалась? — изумился Су Цюн. — Раньше она нам права выбора не давала.

— Не забывай: мы в кабинке для варки лягушек.

— И то верно! — пожурил себя юноша.

Как можно верить мелким подачкам от этой твари?

Вспомнив совет ERROR'а, Су Цюн ткнул в номер 08. В тот же миг земля ушла из-под ног, и они ухнули вниз.

Опомнились они уже в совершенно иных декорациях.

Су Цюн распластался на полу и увидел на потолке три неровных фрагмента пазла. Рисунок мутнел, разобрать что-либо было почти невозможно.

**[Новое испытание: соберите пазл по подсказкам соратников и передайте ответ игроку в кабинке с меньшим номером.]**

**[Лимит времени: 20 минут. Провал карается индивидуальным наказанием.]**

**[В процессе общения запрещено разглашать содержимое фрагментов.]**

— Да я и захочу — не разглашу! — Су Цюн возился с мозаикой, но так ничего и не высмотрел.

На браслете ERROR'а висел тот же квест; гильдейский чат утопал в стенаниях.

ERROR в дискуссии не вступал. Поразглядывав потолок, он вынес вердикт:

— Мозаика перевёрнута. Лица мы не видим, но изнанка связана с лицевой стороной, будто вышивка.

— А-а, вот оно что! — Су Цюн вытянул шею. — Выходит, по изнанке можно восстановить сам рисунок?

— Но без оптики и инструментов на глаз сделать это почти нереально.

Пожирая пазл взглядом, Су Цюн чертил что-то пальцем на ладони, совершенно истребив слух.

ERROR лишён был выбора:

— Давай помогу.

— Как?

— Отсюда плохо видно, — ERROR присел. — Вставай мне на плечи.

—... Чего? — Пусть Су Цюн не отличался светскими манерами, но понимал, что взбираться на человека — перебор.

Тем более на такого красавца, как ERROR.

— Двадцать минут, — отчеканил тот.

— Понял, прости-прости! — Вспомнив о таймере, Су Цюн вспрыгнул ему на плечи, сразу подтянувшись к потолку.

И правда: в каждом фрагменте проглядывали символы.

Из-за изнанки и размытых контуров они и казались бессмыслицей.

Запомнив знаки, юноша набросал их на ладонях и спрыгнул на пол.

— Я всё рассмотрел, но тут какая-то дичь.

— Что там? — спросил ERROR, поднимаясь.

— «Южное озеро», «приютившееся чудовище», «пора багряных клёнов», — перечислил Су Цюн. — Фрагменты очень разрозненные.

Примечательно, что с каждым угаданным элементом перед его взором вспыхивали картины — будто где-то воочию ревело чудище, глотающее за раз по десятку душ.

Чутьё подсказывало: это локация из игры.

— Похоже, сведения нужно сложить с ответом предыдущей пары. Но в чате об этом говорить нельзя...

— А у меня есть идея! — просиял Су Цюн. — Скинем подсказку Мои: у них с Ции есть ментальная связь!

— Понятно, — ERROR набрал инструкцию сёстрам и будто между прочим бросил: — А почему у нас нет такой связи? Недостаточно глубокие узы?

— Вовсе нет, — на полном серьёзе ответил Су Цюн. — У Мои с Ции уровень близости девяносто девять и девяносто девять сотых процента, а у нас с тобой — всего две сотых!

Мои и Ции без труда обходили системные ограничения: телепатическая связь близнецов работала в обход любых игровых запретов.

Глядя на них, ERROR с глухой досадой вспоминал свои тоскливые 0,02% уровня близости с Су Цюном. Поймай на улице бродячего пса и заставь его силой любить дворовую кошку — даже у них показатель выйдет выше. А тут — 0,02%! Хуже, чем у случайных прохожих.

И в ком только из них кроется изъян?

К счастью, сёстры тонко чувствовали друг друга, что позволяло им закрывать логические петли, выуживая разгадки из разрозненных зацепок.

Но едва команда решила, что дальше игра пойдёт проще, проклятая система вновь взялась за палки. Не имея возможности заблокировать врождённый дар близнецов, она либо путала порядок их ходов, ломая причинно-следственную связь, либо устраивала жуткие пакости, доводя девушек до дрожи.

К шестому раунду «Альянс сирот» провалился уже семь раз. Колесо обозрения повернулось на целых двести десять градусов.

— Сыграем ещё! Ни за что не поверю, что не пройдём! — Ши Юньтянь самоуверенно засучил рукава.

**[Система: Разминка окончена. Начинается основная игра. Просим игроков переместиться в новый кабинный блок.]**

Игроки не успели и рта открыть, как окружение стремительно преобразилось.

Су Цюн ощутил долгий, почти бесконечный полёт в пустоту, прежде чем ноги снова обрели опору.

Вокруг простирались дымящиеся обломки и разруха. Над этим пепелищем парил исполинский циферблат, на котором тикал двадцатиминутный отсчёт — ровно на один раунд.

**[Система: Спасите своего спутника, иначе его ждёт смерть.]**

Су Цюн торопливо огляделся вокруг и с тревогой обнаружил, что ERROR исчез.

За исключением бескрайних руин, поблизости не просматривалось ни души.

— ERROR! — крикнул Су Цюн, но ответом ему была лишь глухая тишина.

Впрочем, удивляться не приходилось. Будь всё так просто, «IF» не заслужила бы прозвища «собачьей системы».

Су Цюн оставался NPC, у него не было игрового браслета, а значит, связаться со спутниками он не мог.

Среди этих развалин он остался совсем один — одинокий комок сахарной ваты.

Похоже, придётся искать путь самому.

Вместо того чтобы сразу соваться в развалины, Су Цюн развернулся и отшагнул назад, пока не упёрся в невидимую преграду.

Судя по всему, это была граница кабинки. Они не покинули колесо обозрения — просто то ли сама кабина разрослась до размеров полигона, то ли они сами уменьшились.

Раз есть чёткий контур, задача упрощается: искать спутника за пределами этого пространства точно не придётся.

Су Цюн вернулся к руинам и бегло их оглядел. Пусто.

Напарник укрыт где-то в глубине, и, чтобы вытащить его, нужно найти правильный зацеп.

— Странно, — Су Цюн погладил ладонью воздух. — Почему здесь нет карт Порядка?

Стоило ему произнести это, как перед ним возникла карточка, активируемая голосом:

**[В ходе игры повреждение кабины строго запрещено.]**

— Значит, эти обломки — тоже часть кабинки? — Су Цюн слегка коснулся пальцем обрушенной стены.

Никаких системных подсказок не последовало, зато массивная каменная кладка дрогнула и с оглушительным грохотом рухнула, едва не похоронив его под собой.

— Как опасно! — Су Цюн с испугом прижал руку к груди.

Неужели даже в виртуальной кабине руины не имеют нормального фундамента?

Постой... фундамента?

Он вернулся к образовавшемуся завалу и заглянул в образовавшуюся брешь.

У этих зданий был фундамент! Да ещё какой: глубоко под землёй разветвлялся сложнейший подземный лабиринт.

Не раздумывая долго, Су Цюн отвалил в сторону бетонную плиту и юркнул в проход.

В подземелье царил полумрак, а в воздухе висел странный дух. Запах не разил вонью, но выбивал из колеи, сковывая мысли и замедляя реакцию.

— ERROR! ERROR, ты тут? — опять окликнул он напарника. Снова безответно.

Шагнув вперёд, Су Цюн наступил на что-то мягкое и поддающееся.

Он опустил взгляд и обомлел: под ногой лежала окровавленная туша некоего зверя с остатками плоти.

— А-а! — вскрикнул Су Цюн, отпрянув.

В эту минуту одинокий кусок кода отчаянно скучал по своему сокоманднику.

***

В то же самое время глубоко внизу, в самом сердце запутанного лабиринта, ERROR находился в заточении.

Вокруг расходились десятки тупиковых развилок, и лишь одна-единственная вела к выходу. Без подсказки сверху выбраться отсюда почти невозможно. К тому же над головой давили как минимум шестнадцать подземных ярусов. Да будь он хоть трижды гением, за отведённые двадцать минут отсюда физически не выбраться.

Система явно опасалась его, в очередной раз выдав сложность адского уровня.

Сам же ERROR и не думал паниковать. Он даже не пытался искать выход, вальяжно завязав диалог с пространством.

— Затащить меня сюда без видимой причины... Значит, в этом месте явно спрятано нечто большее, чем банальная ходилка?

Вокруг царило молчание.

— Не хочешь говорить — я сам догадаюсь, — ERROR расслабленно прислонился к каменной стене, набрасывая варианты наобум. — NPC подземелья? Владыка круга? Или этот лабиринт без лестниц как-то связан с итоговой Лестницей Порядка?

Только после этих слов из глубины тьмы отозвался глухой голос:

— Тебе этого знать не нужно.

— Не хотел бы, чтобы я знал, — не затащил бы меня сюда, — спокойно произнёс ERROR. — «IF» создана мной. Даже если система сорвалась с цепей, я всё ещё способен её обуздать. Ты ведь ради этого меня искал?

Лабиринт замолк, поняв, что разоблачён, и выложил карты на стол:

— Ты прав. Я заточил тебя здесь именно с этой целью.

— Заточил?

ERROR хмыкнул, искренне поражённый этой наивностью.

— Меня не удержала даже главная система. Откуда в тебе такая уверенность?

Голос из темноты предостерёг:

— У тебя всего двадцать минут. Без моей помощи ты даже не выберешься отсюда.

ERROR ничего не ответил. Он лениво вскинул руку — и стены лабиринта с оглушительным грохотом обрушились, превратив окружение в идеальную гладкую равнину.

— Не могу выйти? Значит, просто уничтожу, — уголки его губ тронула насмешливая ухмылка. — Ну и кто кого тут заточил?

— Ты?! — воскликнул Лабиринт в абсолютном шоке.

А как же системные ограничения? Как же первый уровень и заблокированные навыки с предметами?!

Лабиринт-NPC был свято уверен, что перед ним беспомощная жертва, которую можно легко подмять под себя. Оказалось, вся эта беспомощность — лишь искусная маска для усыпления внимания.

— Теперь поговорим по-человечески? — ERROR смерил пространство холодным взглядом. — Просящий должен знать своё место. Понимаешь?

Поняв колоссальную разницу в силах, сущность Лабиринта сбавила тон:

— Простите мою дерзость, господин ERROR. На самом деле я лишь хотел просить вас о помощи.

ERROR чуть приподнял подбородок, разрешая продолжать.

— Я знаю, как вы ненавидите карты Порядка и NPC, что ими управляют. Но у нас нет выбора, — с горечью поведал Лабиринт. — Когда-то я был слугой Королевы Скипетра. Мы хранили покой своего мира. Но однажды Её Величество услышала зов и решила создать обитель абсолютного порядка. Она пришла сюда и стала хранительницей высшего истинного порядка, обретя способность создавать карты. Она верила, что создаст мир без войн и страданий... А в итоге сдала себя в руки монстра.

ERROR мгновенно уловил суть:

— Её подчинили?

— Да. В Мире Порядка правилам подчиняются не только игроки, но и NPC. Даже вопреки своей воле Королева обязана защищать эти жестокие законы и смотреть, как карты калечат людей. Она не может вырваться из-за Лестницы Порядка. Чтобы покинуть этот круг, нужно одолеть Лестницу, а она непобедима — у неё бесконечный запас карт и власть создавать новые. Пожалуйста, вы ведь можете обуздать систему «IF», спасите моего повелителя!

— Сожалею, но я не могу за это взяться, — ответил ERROR.

Лабиринт тихо всхлипнул, опечаленный своей наивностью. Игроки и NPC — извечные враги, с чего бы ERROR спасать его госпожу?

Но тут ERROR добавил:

— Один я не справлюсь.

— Даже вы?

— Разумеется. Владыка круга обладает абсолютной властью над своим домом. Эту власть не сломить, тем более пока я под санкциями главной системы.

— И что же делать? — пал в отчаяние Лабиринт.

— Чего ты скулишь? — невозмутимо бросил ERROR. — Наверху есть один парень, который уже всё придумал. Если будешь и дальше держать его в заточении, раунд закончится.

— Вы про... того NPC?! — ахнул Лабиринт.

Невероятно! Высокоуровневые NPC обладали подавляющим превосходством над низшими, а Лестница Порядка и вовсе являлась Владыкой этого круга. Любой NPC, независимо от цвета имени, попадая в её владения, становился её марионеткой.

ERROR не стал объяснять, что Су Цюн — тоже Владыка круга и его полномочия способны нейтрализовать чужое давление. К тому же Су Цюн, будучи белым NPC, давным-давно встал на сторону игроков.

Лабиринт не стал расспрашивать и немедленно перенёс Су Цюна вниз.

Тот появился внизу с растерянным взглядом, выслушал сумбурную речь Лабиринта и искренне удивился:

— Ты хочешь, чтобы я спас Королеву Скипетра? Но она ведь красный NPC! Ты уверен, что она сама этого хочет?

— Абсолютно! — горячо заверил Лабиринт. — Я её доверенное лицо, никто не знает её лучше меня!

Су Цюн на мгновение задумался:

— Если она готова содействовать, у меня есть идея. Но это очень опасно и для неё, и для меня. Успех не гарантирован.

Услышав, что надежда есть, Лабиринт возбуждённо завалил его расспросами.

***

Двадцатиминутный отсчёт истёк, и испытание возобновилось.

Игроки быстро заметили: хоть сложность основного этапа и возросла, местный NPC словно не стремился их убить, а лишь тянул время на колесе обозрения. Иногда, когда игроки совсем выбивались из сил, им даже устраивали передышки.

За всё время поездки четыре группы так и не пересеклись. За исключением Мои и Ции, поддерживавших мысленную связь, никто не знал, что творится в чужих кабинках.

На третий день отряд наконец выбрался из сундука с сокровищами.

Увидев Су Цюна, Юй Цимяо первым делом всплеснул руками:

— Су Цюн! Почему твоя мантия опять изорвана в клочья?

— По неосторожности порвал, — Су Цюн отер каплю пота со лба, избегая подробностей.

Остальные решили, что система снова отыгрывалась на ERROR'е, а досталось и ни в чём не повинному малышу.

ERROR лишь мельком взглянул на Су Цюна, воздержавшись от комментариев.

Выбрав карты и покинув Колесо обозрения высшего блаженства, отряд получил системное оповещение:

**[Система: Игроки успешно прошли испытание четырёхуровневого Порядка. Открыт доступ к Лестнице Порядка. Участникам, отвечающим требованиям, необходимо принять вызов в течение 24 часов. В противном случае вы навсегда останетесь в Мире Порядка.]**

— Ещё и такое правило?!

— Выходит, стоит пройти высший порядок, как тебя принудительно вызывают на дуэль... Неудивительно, что все избегали колеса обозрения!

— Ну что, идём?

— Куда спешить? У нас в запасе целые сутки. К тому же карт на руках густо-пусто, соваться на рожон — чистое самоубийство.

— Истинный и Ложный порядки существуют параллельно, карт 4-го уровня всего две, и свойства у них идентичные. Если добудем вторую карту 4-го уровня, шансы возрастут.

— Дельно!

Су Цюн не участвовал в общем обсуждении. Он лишь тихо шепнул ERROR'у:

— Позже всё будет на тебе.

— Ты точно справишься? Может...

— Ты не сможешь, — бледный Су Цюн был непреклонен. — У обычных игроков нет прав менять системные правила.

— Ладно, — в глазах ERROR'а мелькнула скрытая тревога. — Береги себя.

— Договорились.

Воспользовавшись подсказкой Су Цюна, команда отыскала аттракцион с ложным порядком 4-го уровня — «Комнату страха».

Одно лишь название веяло жутью. Лу Шуфань услышал воображаемую мрачную музыку и нервно вздрогнул.

Сглотнув подступивший к горлу страх, он выпрямил спину:

— Ну... пошли.

Юй Цимяо посмотрел на него с отцовской гордостью: парень наконец-то возмужал!

Переместившись к Комнате страха, игроки по привычке огляделись, ожидая системной подсказки от Су Цюна, но того нигде не было.

— Где Су Цюн? — нахмурился А.

— Он не может участвовать в этом испытании, — вскользь уронил ERROR.

А одарил его ледяным взглядом, но промолчал.

— Наверное, местный NPC слишком опасен, вот система и спрятала Малыша, чтобы не подставлять под удар.

— Верно, он же притягивает неприятности. Быстрее пройдём Комнату страха — быстрее вернёмся к нему.

— Вперёд!

Ши Юньтянь рванул первым, решительно перешагнув порог.

А сознательно притормозил, поравнявшись с ERROR'ом.

— Что ты заставил его сделать? — вполголоса спросил А.

— Тебе стоит спросить, что *он* заставил сделать меня.

А въедливо всмотрелся в лицо ERROR'а. Убедившись, что тот не лжёт, он роняющим холод тоном произнёс:

— Молись, чтобы с Су Цюном ничего не случилось.

Вторая половина угрозы осталась невысказанной, но аура сильнейшего солдата-оружия давила немилосердно.

Глядя А вслед, ERROR лишь иронично ухмыльнулся.

Удивительный тип. Вступил в гильдию ради Су Цюна, проходил испытания ради Су Цюна, будто ближе этого парня у него никого не было в целой вселенной. Но когда они с Су Цюном оформили парную связь, А не выказал ни капли ревности.

Странный персонаж. А ведь казалось — соперник.

***

Внутри «Комнаты страха» всё оказалось куда кошмарнее, чем сулило название. Смертельные ловушки подстерегали на каждом шагу.

К счастью, закалённый в боях «Альянс сирот» действовал слаженно. За сутки они не просто выжили, но и успешно забрали карту 4-го уровня.

Выйдя из здания, они увидели Су Цюна, неподвижно лежащего на земле.

Хоть он и не участвовал в рейде, выглядел парень ужасно — всё его тело было покрыто ссадинами и ранами, больше похожими не на следы от оружия, а на последствия природного катаклизма.

— Су Цюн! — Юй Цимяо подскочил к нему, желая узнать, кто посмел на него напасть.

Су Цюн с трудом поднялся, стиснув зубы:

— Идём... к Лестнице Порядка.

— Но ты ведь...

— Быстрее! — Су Цюн прижал руку к животу и глухо добавил: — Иначе он догадается.

Догадается о чём?

Задавать вопросы было некогда. Следуя просьбе Су Цюна, они приняли вызов системы.

Едва вызов был подтверждён, прямо в воздухе распахнулся сияющий портал, за которым выросла переливающаяся всеми цветами радуги лестница.

В Мире Порядка Лестница Порядка пребывала повсюду.

Переступив порог, отряд оказался у её основания.

Запрокинув головы, они увидели сто один ступенчатый пролёт. На самой вершине парил пустовавший воронёный трон, вихрем окружённый бесчисленным множеством карт.

У Лестницы Порядка не было голоса — слова возникали прямо на её ступенях.

**[Лестница Порядка: Добро пожаловать в мой мир. Как видите, лестница насчитывает 101 ступень. Победителем признаётся тот, кто займёт 52 ступени до того, как закончится колода.]**

**[Лестница Порядка: Правила дуэли: стороны поочерёдно выкладывают карты Порядка, между которыми должна прослеживаться логическая связь. Если ранг вашей карты выше, вы продвигаетесь на соответствующее количество ступеней. При равном ранге ничья или особые условия.]**

**[Лестница Порядка: Пример: вы выкладываете Истинный порядок 4-го уровня, а я — Ложный порядок 3-го уровня. Истинный даёт +4, Ложный даёт -3. Вы побеждаете и делаете семь шагов вперёд. И наоборот.]**

**[Лестница Порядка: Однако помните: уровень Порядка — не единственный критерий победы. Если правила ясны, выкладывайте карту.]**

— Так вот что за карточная дуэль!

— Всё же просто! Будем сыпать Истинным порядком 4-го уровня и легко победим!

— Не всё так гладко, — быстро просчитав варианты, охладил пыл товарищей Юй Цимяо. — У нас восемь человек, у каждого по пять карт — итого сорок. Даже если мы всё время будем ставить 4-й уровень против его 3-го, мы продвинемся максимум на сорок ступеней. А нужно пятьдесят две!

А добавил:

— Главный подвох в том, что в начале все ступени принадлежат сопернику.

— К тому же мы ходим первыми, а он ходит вторым и может подстраиваться под наши карты!

Ши Юньтянь опешил:

— И как в это вообще выигрывать?!

Су Цюн не стал вступать в споры. Он просто достал из слота неприметную карту и положил её на нижнюю ступень.

Разглядев текст, соратники застыли в недоумении.

**[Лестница Порядка управляет Миром Порядка.]**

— Это что ещё за капитанство?

— Су Цюн, зачем ты потратил ход на это?

Су Цюн спокойно пояснил:

— Если бы я не выложил её сейчас, она бы вообще не пригодилась.

По правилам карты должны были быть связаны логически. К этой карточке подобрать связку было почти невозможно, так что стартовый ход был единственным шансом пустить её в дело.

Вот только никто так и не понял, зачем Су Цюн вообще хранил в колоде такую пустышку.

**[Лестница Порядка: Хитрый ход. Знаешь, что я буду подбирать карту с логической связью, и сбиваешь прицел.]**

Лестница Порядка являлась сильнейшим NPC этого мира, никто из создателей карт не смел приплетать её имя. Карта Су Цюна была единственной в своём роде — той самой, что хранила Королева Скипетра.

Поскольку аналогов у Лестницы не нашлось, ей пришлось уступить. Число на ступени перед игроками мгновенно сменилось на «4».

— По человеческим правилам проигравший ходит первым. Твоя очередь, — произнёс Су Цюн.

Лестница Порядка не стала спорить. Колода крутанулась, и на пятую ступень легла новая карта:

**[Человечество обречено на смерть, но Порядок вечен.]**

— Ну и дрянь же ты!

— Чуть что — сразу про смерть! Ты что, школьник?!

— Плохо дело, у нас нет карт о смерти...

— Неважно, — вмешался Су Цюн. — Правила требуют лишь логическую связь, не обязательно прямую. Главное — убедительно её обосновать.

Поняв мысль, отряд перебрал все имеющиеся карты и выложил: **[Количество карт Порядка ограничено.]**

Едва карта опустилась на камень, Лестница Порядка высветила знак вопроса.

— Мир Порядка держится на картах. Если ограниченный запас карт будет уничтожен, разве Порядок сохранится? — подал голос Лу Шуфань, блеснув красноречием. — Человек смертен, но и ваш Порядок не вечен!

Лестница Порядка ненадолго задумалась и признала логику.

**[Лестница Порядка: Логика принята. Переходим к подсчёту.]**

Карта «Альянса сирот» перевернулась: серебряная рубашка, цифра «4» и две звезды.

Карта Лестницы тоже оказалась серебряной «4», но без звёзд.

Из-за бонусов от звёзд игроки продвинулись ещё на одну ступень.

Но даже эта победа не принесла радости — продвижение на один шаг из пятидесяти двух казалось каплей в море.

На третий раунд, согласно правилам, ходила Лестница Порядка.

На сей раз она решила сменить тактику и выбросила кокетливую карту:

**[Миру Порядка вы нравитесь. Оставайтесь здесь навсегда.]**

— Ещё чего!

— Да кому нужен ваш мир?!

— Есть ли у нас карта с ненавистью к этому месту?

— Даже если есть, это наверняка низкоуровневый фальшивый порядок...

Перерыв колоду, подходящей карты они не нашли.

В итоге оставалось лишь наблюдать, как карта Лестницы открывает серебряную четвёрку, мгновенно сбивая всё преимущество отряда обратно к единице.

Положение становилось отчаянным.

— По правилам нам не победить, — хмуро заметил Юй Цимяо.

— Значит, будем ломать правила. Вы не забыли? У нас есть способы менять свойства карт!

Игроки переглянулись и мгновенно пришли к согласию.

На следующий ход отряд вышел с абсолютно иным настроем.

— Держи! — Ши Юньтянь с грохотом влепил карту: **[Никто не способен улыбаться вечно.]**

Лестница с презрением выставила ответ: **[Улыбка — прекраснейший из языков.]**

Карты перевернулись. У Лестницы снова был Высший истинный порядок — её колода казалась неисчерпаемой.

А вот карта Ши Юньтяня вспыхнула золотом: четвёрка и три звезды!

Это была карта Ложного порядка, выбитая у Господина Клоуна. Клоун до последнего вздоха сохранял улыбку, своей смертью превратив карту в ложную.

— Выходит, победа за нами? Мой ложный против твоего истинного — на сколько ступеней ты там отлетаешь?

Лестница молча подвинула игроков сразу на восемь ярусов вверх.

— Есть! — победно сжал кулак Ши Юньтянь. — Работает! Ещё пару раз — и мы на вершине!

— Этот трюк сработает лишь единожды, — остудили его.

— И только потому, что система не ждала подвоха от тебя — ты ведь у нас парень без извилин.

— Эй, вы на кого намекаете?!

Победа на восемь ступеней не усыпила бдительность. Все знали: NPC мстительны.

И верно, Лестница Порядка тут же выложила:

**[Коварные игроки должны остаться в Мире Порядка и искупить вину.]**

Мои достала карту Ложного порядка 3-го уровня, полученную в «Комнате страха»: **[NPC вы нравитесь. Приходите ещё.]**

Лестница злорадно готовилась вскрыть карты для сокрушительного удара, как вдруг Су Цюн выкрикнул:

— Замри!

Лестница замешкалась, упустив момент.

В ту же секунду игроки разделились на две группы. Первая окружила карту Мои, развязывая Войну Порядка, чтобы превратить её в Истинный порядок.

А вторая группа... кинулась к карте самой Лестницы Порядка, пытаясь через Революцию Порядка переписать её свойства!

Поняв их дерзкий замысел, Лестница высветила череду насмешливых символов: «23333».

**[Лестница Порядка: Посягнуть на мой Порядок в моём же домене? Какая дерзость.]**

**[Лестница Порядка: Но я — не те беспомощные Хранители.]**

Ступень под их ногами взмыла вверх, превратившись в гигантские Весы Порядка. На чашах оказались четверо игроков, а в центре замаячило двустороннее копьё.

Стоило весам качнуться, как смертоносное остриё устремлялось в сторону перевеса.

Те, кто разжигал Войну Порядка, успели изменить карту. Но повернувшись, они увидели, что их товарищи застряли на чашах Весов.

Слева оказались Лу Шуфань и А, справа — Ши Юньтянь и Су Цюн. Вес распределился почти идеально, удерживая хрупкое равновесие.

Но едва кто-то делал дыхание, как копьё в центре начинало раскачиваться, будто маятник роковых часов, угрожая пронзить игроков.

— Спасите! — закричал Лу Шуфань. — Мы же так долго не продержимся!

— Нам нужно укрытие!

Укрытие?

Су Цюн озарился догадкой и посмотрел на свою волшебную палочку.

Он крутанул кистью — и на правую чашу весов с грохотом обрушился массивный, иссиня-чёрный гроб.

Сама палочка весила от силы граммов двадцать — ровно столько, сколько бестелесная душа. Но превратившись обратно в родовой гроб, она обрела колоссальную тяжесть.

Чаша мгновенно рухнула вниз. Раскачавшееся копьё рванулось к Су Цюну, но со скрежетом вонзилось в непробиваемую крышку гроба.

— Выбирайтесь оттуда! — крикнул Су Цюн друзьям на левой чаше.

— Понял! — Лу Шуфань уже собрался прыгать, как вдруг Весы Порядка взбесились.

Платформы заходили ходуном, превратившись в дикий батут.

Су Цюн распустил бинты своей волшебной палочки, обмотав ими копьё и мёртвой хваткой зафиксировав его положение.

— Вау, Су Цюн, ну и артефакт у тебя! — восхитился Лу Шуфань, отскакивая от лезвия.

Но Весы Порядка, разъярённые такой дерзостью, зашвыряли чаши с удвоенной силой, намереваясь выбить из игроков всю душу.

Мои и Ции испуганно прижались друг к другу, от бессилия затаив дыхание.

ERROR же стоял внизу с невозмутимым видом, не делая ни шага вперёд. У Су Цюна был гроб, у Лу Шуфаня — огромный игровой опыт, позволявший уворачиваться от ударов.

Главная беда заключалась в другом: артефакт не знал усталости, и рано или поздно игроки просто истощат все силы.

— ERROR, да сделай же ты хоть что-нибудь! — взмолился Лу Шуфань. — Юй Цимяо, спасай!

— Я ищу выход! — откликнулся Юй Цимяо.

Его боевая мощь была скромной, а единственный навык казался бесполезным в бою...

Постой! Торговля!

В описании Мешка равноценного обмена говорилось: любая сделка, одобренная системой, совершается в одностороннем порядке. И никаких ограничений по типу цели — значит, совершить обмен можно и с NPC!

Осенённый этой мыслью, Юй Цимяо выхватил Мешок:

— Лестница Порядка! Я совершаю с тобой сделку!

На ступенях выскочила насмешливая рожица.

— Неужели этот артефакт умеет смущаться?

— Заткнись, Лу Шуфань! — рявкнул Юй Цимяо, боясь сбить системный фокус.

Лестница Порядка с презрением игнорировала его: у смертного не было ничего, что могло бы сравняться по ценности с её Весами Порядка.

Но в следующее мгновение Весы Порядка с грохотом испарились со ступеней, затянувшись прямо в Мешок равноценного обмена!

**[Лестница Порядка:!!!]**

**[Лестница Порядка: Невозможно! Как система могла утвердить такой обмен?!]**

— Потому что мы заплатили надлежащую цену, — отчеканил Юй Цимяо.

**[Лестница Порядка: Даже за ваши никчёмные жизни я бы не отдала Весы!]**

Су Цюн, вернувшись на землю и убрав гроб, тихо произнёс:

— Самое ценное для тебя... это Подчинение Порядку.

Лестница Порядка замерла.

— Ставка Юй Цимяо — безусловное соблюдение Порядка. Для тебя это важнее любых артефактов, поэтому система и признала сделку равноценной.

Благодаря замене карт, отряд получил Истинный порядок 3-го уровня против Ложного порядка 2-го уровня у соперника.

Игроки рванули вперёд сразу на пять ступеней, закрепившись на тринадцатой!

**[Лестница Порядка: Не думайте, что вам и впредь будет так везти.]**

— Нам некогда думать! — расхохотался Ши Юньтянь. — Куй железо, пока горячо!

Но, похоже, Ши Юньтянь снова сглазил отряд. В последующих раундах Лестница Порядка прижала игроков к ногтю, не давая отыграть ни шагу.

Ресурсы Мешка были исчерпаны, козыри закончились.

Но что странно: несмотря на катастрофический расклад, ни Су Цюн, ни ERROR не выглядели обеспокоенными.

Напротив, они обменялись едва заметными улыбками.

Всё шло точно по плану.

— Всё идёт как по маслу, — пролепетал Су Цюн.

— Именно, — откликнулся ERROR.

Переговаривались они словно по какому-то зашифрованному внутреннему каналу, отчего остальные соратники застыли с физиономиями крайнего ошеломления.

— По маслу? — переспросил Ши Юньтянь, подозрительно косясь на Лестницу Порядка.

Оказавшись в Мире Порядка, каждый игрок получил по пять слотов для карт. В общей сложности у них набралось сорок слотов. В битве с Лестницей они уже истощили больше половины запасов, выложив даже те козыри, что достались с неимоверным трудом.

И всё ради чего? Альянс сирот, выложившись до последнего предела, сумел отвоевать едва ли больше десятка ступеней.

А до заветной цели — пятьдесят второго пролёта — было ещё падать и падать.

К тому же Лестница Порядка с каждым ходом набирала всё более сокрушительную, подавляющую мощь. Запрокинув головы и глядя на не имеющий конца и края монолит, игроки чувствовали, как сладкая надежда на победу стремительно тает, уступая место беспросветному отчаянию.

С чего вдруг Су Цюн решил, что всё идёт гладко?

Неужто у него в рукаве припрятан какой-то невероятный козырь, способный перевернуть ход сражения и разом прибавить восемь ступеней?

Да едва ли.

Су Цюн не участвовал в финальной стадии прошлых испытаний, да и карты его, когда соратники осматривали расклад, выглядели весьма посредственно. Даже если бы он каким-то чудом продвинул команду на восемь шагов, Лестница Порядка вмиг отобрала бы их обратно.

Атмосфера сделалась безвыходной. Игроки на собственной шкуре ощутили истинный смысл системных предупреждений: внутрикруговой мир полностью подчинен произволу NPC. А одержать верх над хозяином на его же собственной территории — задача практически невыполнимая.

— Угу, всё складывается замечательно, — ничуть не усомнившись, повторил Су Цюн.

Объяснять ничего он не стал, лишь опустил голову и принялся перебирать свои карточки.

— Ладно, не падаем духом, продолжаем бой, — прозвучал его ласковый, сладкий голосок.

Впрочем, выброшенная им карта звучала ничуть не убедительнее — казалось, он вытащил первую попавшуюся шелуху прямо из-под ног.

Лу Шуфань, успевший вообразить, будто у Маленького Десерта завалялась козырная туз-карта, подался вперёд, вчитался — и едва не прыснул от смеха.

**[Красные NPC безоговорочно помогают игрокам.]**

Всего лишь Третий уровень Ложного порядка.

Даже переверни они её в Истинный порядок, неужели можно всерьёз рассчитывать, что эта карточка заставит саму Лестницу стать их союзником?

Лестница Порядка возвышалась настолько грандиозным массивом, что даже сканер А, включённый на полную мощность, не мог определить её уровень или разглядеть цвет ID. К тому же, обладая колоссальным запасом карт, она без труда найдет средство подавления.

Так и вышло. Лестница Порядка без тени колебаний швырнула в ответ Высший истинный порядок:

**[Красные NPC обязаны защищать пределы круга и препятствовать игрокам в прохождении.]**

Две силы столкнулись и взаимоуничтожились. Вот только отряд игроков в результате этого размена разом лишился семи ступеней.

С трудом завоеванный двузначный результат в мгновение ока сдулся до жалких единиц.

— Су Цюн, ты только не расстраивайся, — дуэтом принялись утешать его Moi и Ции. — Ты не виноват.

— Да уж, ладно тебе... — Ши Юньтянь порывался было ругнуться, но у него уже просто не осталось пыла. — Все равно бы не вытянули.

Даже не отличаясь особым умом, берсерк к этому моменту отчетливо осознал: победить Лестницу Порядка игрокам не под силу. По той простой причине, что правила этой игры с самого начала не предусматривали их триумфа.

Лестница по умолчанию владела всеми пролётами и бесконечной колодой. Игроки же, даже собрав максимально возможный отряд, ограничивались группой из десяти человек. И пусть бы каждый их ход с картами Четвёртого уровня становился победным, к финалу им всё равно не хватило бы ровно двух ступеней.

Эта дуэль лишь казалась неравным боем «одного против всех». На деле же каждый, кто вступал на эти ступени, с первой секунды оказывался в капкане гарантированного поражения.

Однако Су Цюня эта логика ни капли не смутила. Его глаза прояснились, вспыхнув чистым, лучистым светом, и он с искренним восхищением воззвал к ступеням:

— А ты и впрямь NPC! Раньше я ещё сомневался, но теперь всё встало на свои места.

— А? То, что она NPC, разве не было очевидно?

— Вовсе нет, — перехватил инициативу А. — У неё отсутствует карточка данных, так что нельзя было точно сказать, является ли сама Лестница разумным персонажем или лишь артефактом, которым кто-то управляет из тени.

— Но раз она отреагировала мгновенно, без задержки на раздумья, значит, Владыка круга — это и есть сами ступени.

— Точно! — осенило Юй Цимяо. — Су Цюн ведь говорил, что есть три способа одолеть подземелье.

— Именно! — кивнул юноша. — И один из них — сокрушить самого Владыку!

До слуха Лестницы Порядка долетели эти слова, и она задрожала от ядовитого сарказма:

【Силёнки не выросли, а туда же! Мечтать не вредно, сопляки!】

ERROR же лишь лениво изогнул губы в полуусмешке:

— В нашем нынешнем состоянии мы и впрямь не способны раздавить тебя. Но вот только...

Су Цюн подхватил его мысль и вытащил очередную карту.

Она отличалась редким, совершенно прозрачным глянцем — и не принадлежала ни к Истинному, ни к Ложному порядку.

Юй Цимяо вгляделся в неё и вспомнил: ровно такую же карту им вручил проводник в момент входа в Мир Порядка.

Там проступала надпись:

**[В Мире Порядка необходимо соблюдать Истинный порядок.]**

Эта карточка являлась не просто правилом, а несущим каркасом, на котором держился весь здешний мир. Именно благодаря ей в нём существовали все эти изощрённые, безумные законы.

Когда их отряд сформировался, система случайным образом избрала ключевого игрока, и выбор внезапно пал на Су Цюня — так карта оказалась у него. Тогда юноша просто убрал её, и никто не придал этому значения, счёл обычным системным дисклеймером.

Зачем же он достал её именно сейчас?

Лестница Порядка насторожилась, не в силах разгадать его замысел. Но когда до неё дошло — было уже слишком поздно.

Су Цюн опустил прозрачный пластик прямо на поверхность ступени, с силой прижал ладонью и лишь спустя пару секунд медленно отвёл руку.

Все разом подались вперёд и ошеломлённо замерли. Текст на карте стремительно переплавлялся в абсолютно новые слова:

**[Ни в одном из миров не существует абсолютного Истинного порядка.]**

【Лестница Порядка: НЕТ-Т-Т!!!】

Волна панического ужаса сотрясла ступени. Монолит рванулся, пытаясь сбросить, уничтожить дерзкую карту. Но та будто вплавилась в камень, превратившись в нерушимую печать.

— Что...

— Что происходит?!

Соратники, не имевшие ни малейшего понятия о подоплёке происходящего, растерянно переглянулись.

... События отмотались на четыре дня назад, когда Су Цюня и ERROR принудительно препроводили на самое дно Лабиринта. Там Лабиринт обратился к ним с мольбой: вырвать Королеву Скипетра из-под тиранического гнета Порядка.

Воспользовавшись этой возможностью, Су Цюн вышел на связь с Королевой и, убедившись, что она искренне жаждет спасения, отважился на безумную авантюру.

В Мире Порядка существовали тысячи карт, делившихся на Истинные и Ложные. И все эти правила поддавались изменениям — пусть и огромной ценой. Менялись карты — перекраивалась и ткань реальности. Вода могла лишиться прозрачности, люди — научиться дышать без воздуха, а высоконогие кони — остаться без копыт...

Но пытаться победить Лестницу её же собственным оружием, обычными изменчивыми картами, было заведомо обречено на провал.

Где же крылся ключ к разгадке? Какой козырь способен нанести единственный смертельный удар?

Су Цюн ломал голову, пока не вспомнил про ту самую прозрачную карту, полученную на входе. У неё не было ни уровня, ни пометки «истина» или «ложь» — она являлась фундаментом бытия этого мира.

Достав её, Су Цюн задался дерзким вопросом:

«А если я попробую переписать её?»

«... Это почти невозможно, — призналась тогда Королева Скипетра. — Чтобы перекроить подобную карту, придется поднять Революцию Порядка и выстоять против бедствий катастрофического уровня, которые обрушат на тебя NPC подземелья. Мы, Хранители, хоть и стережём эти законы, но власть наша ограничена: мы можем влиять лишь на те карты, что ниже нас рангом. Если Хранитель первого уровня замахнется на карту второго — шанс провала колоссален. Вы можете просто уничтожить её».

«Раз есть хоть какой-то шанс — надо пробовать, — безапелляционно решил Су Цюн. — Сгинет так сгинет!»

Какая разница? Погибнет карта — и Мир Порядка погрузится в хаос. А какой же это Мир Порядка, если в нём не останется правил?

«Хорошо», — заразившись его отчаянной решимостью, Королева Скипетра согласилась помочь.

В последующие дни Су Цюн тайно отыскал каждого Хранителя и убедил их восстать. Испытания катастрофического уровня терзали его тело и дух, ломали кости и выпивали силы, а большинство попыток завершались крахом. Лишь изредка удавалось вписать крошечный, почти незаметный штрих.

Ему потребовалось пройти через тысячу Революций и тысячу смертельных адских испытаний, чтобы букву за буквой вытравить на карте нынешний текст.

И только теперь команда поняла, отчего Су Цюн, не участвовавший в боях, выглядел после возвращения из подземелья куда более измождённым, чем они сами.

— Ты создал Мир Порядка, заставляя всех следовать Истине и карать Ложь, стравливал законы между собой и свято верил, что так созидаешь идеальное общество, — Су Цюн убрал руку и поднял глаза на Лестницу. В его взоре не было ненависти — лишь глубокое, всеобъемлющее милосердие. — Но задумывался ли ты хоть раз, что ошибался с самого первого шага? Порядок в мире не создается чьей-то указкой. Это лишь негласный уговор между живыми душами.

Су Цюн тихо добавил:

— Человек жив, а вода чиста — и всё это существует без всяких приказов.

— Маленький Десерт дело говорит! — поддержал Лу Шуфань. — Ты возомнил себя творцом, а сам лишь извращал естественную суть вещей своими карточками! Ты тут самый главный нарушитель!

— По мне, так эту дыру надо переименовать в Мир Беспредела!

— Нет! Нет! НЕ-Е-ЕТ! — из недр Лестницы Порядка вдруг вырвался настоящий, осязаемый вопль, исполненный дикой, скорбной агонии. — Я и есть Порядок! Порядок — это Я! Вы обязаны подчиняться! НЕ-Е-ЕТ!..

Вслед за этим отчаянным ревом раздался оглушительный треск.

Исполинская конструкция, уходящая в небеса, на глазах у всех покрылась паутиной трещин и принялась рушиться пролёт за пролётом, пока не рассыпалась в небытие.

А за ней остались стоять те самые NPC, которых сила Порядка веками удерживала в рабстве.

Королева Скипетра прижала руки к груди. Карта в её ладонях крутанулась парадоксальным вихрем и обратилась в пепел.

Перед тем как символ исчез, Су Цюн успел разглядеть строчку: **[Королева Скипетра обязана вечно пребывать в Мире Порядка, охраняя Высший истинный порядок.]**

И другие персонажи точно так же держали свои освобождённые карты, с улыбкой наблюдая за тем, как те тают в воздухе.

— Порядок мёртв, — Королева снова сжала в пальцах символ истинной свободы — свой скипетр. Сделав шаг вперёд, она торжественно объявила: — Мы свободны.

— Куда ты теперь? — с искренней заботой спросил её Су Цюн.

— Я вернусь в свой родной мир и продолжу исполнять долг — защищать подлинную истину, — Королева повела за собой свиту и, не оборачиваясь, шагнула прочь, лишь на прощание бросив юноше: — До встречи.

— До встречи, — шепнул Су Цюн, маша ей вслед. На душе у него было смешанное, щемящее чувство.

У Королевы был свой дом. А вот он сам... вполне возможно, он являлся лишь строчкой кода, порожденной системой «IF», и никакого «родного мира» у него никогда не было.

Впрочем... быть может, и ему когда-нибудь откроются подлинная истина и свобода?

Едва Лестница Порядка окончательно сгинула, система приступила к подсчету трофеев.

И юноша услышал обращённый к нему оповещательный сигнал.

**[Система: Поздравляем игрока Су Цзюна с успешным прохождением Первого круга, Мира Порядка! Начислено очков: +200 000.]**

Су Цюн:...

Может, главному серверу пора на техобслуживание? Сколько раз повторять: пихать очки персонажу NPC — БЕС-ПО-ЛЕЗ-НО! Они не понимают языка сахарной ваты?!

**[Система: Поздравляем NPC Су Цзюна с уничтожением NPC Лестница Порядка! Начислено KPI: +3300.]**

Су Цюн:?

Пропасть между очками и KPI оказалась что-то слишком уж вопиющей...

Вот же скряга эта система!

**[Система: Поздравляем NPC Су Цзюна с получением уникального навыка Владыки круга — «Дедукция Порядка».]**

**[Описание навыка: В любых локациях, обладающих собственной системой правил, использование навыка позволяет спрогнозировать события на десять минут вперёд. Запрещено использовать чаще трёх раз за подземелье. Затраты: 20 KPI за применение.]**

— Су Цюн, тебе перепала системная награда? — окликнул его Юй Цимяо. — Мне вот пришел артефакт.

— А Владыка-то щедрый оказался! Я и очков поднял, и предмет урвал!

— А ты, А?

А ничего не ответил — лишь продемонстрировал материализовавшуюся в пальцах чистую карточку. Он не стал закрывать интерфейс, так что остальным открылось описание:

**[Карта Порядка: Владелец имеет право вписать одно правило Истинного порядка. В разумных пределах задуманное претворится в жизнь. Например, можно воскресить одного погибшего игрока.]**

**[Карта одноразовая. После применения уничтожается.]**

— Предмет воскрешения?! — Лу Шуфань от шока едва не проглотил язык. — А, так ты у нас, оказывается, настоящий любимчик фортуны?

— Су Цюн тоже выбил супер-навык, выходит, единственный неудачник в нашей команде...

Все как один повернулись к ERROR.

Тот не только остался без предметов и навыков — ему ещё и урезали награду очков ровно вдвое.

Что же этот парень натворил, если система испытывает к нему настолько лютую, персональную ненависть?

Соратники мигом переглянулись и хором перевели тему, чтобы не бередить чужие раны.

— Граница круга открылась.

— Входим.

— Хм, а у нас есть выбор?

Тем временем в Мире Порядка игроки, успевшие вкусить всех ужасов тирании карт, в полном изумлении наблюдали, как их мучительные оковы рассыпаются в пыль.

— Это ещё что за фокусы?!

— Да там какая-то гильдия пошла на зачистку и невзначай прибила самого Босса...

—... Вот это монстры! Респект!

***

**[Система: Добро пожаловать во Второй круг — Сказочное королевство.]**

**[Примечание: По воле Владыки Второго круга, испытание проходит в одиночном режиме. Связи соратников аннулированы, гильдии сохранены.]**

ERROR подал голос:

— Соратники аннулированы, а как насчёт любовных связей?

**[Система:... Сохранены.]**

— Да поняли мы уже, поняли, что вы сопряжены! Не обязательно трындеть об этом на каждом углу!

— И толку от этих уз? У вас уровень близости, чай, всё те же нищенские ноль-ноль-две сотых процента!

В ответ на ядовитые подколки ERROR лишь загадочно и снисходительно улыбнулся.

А Су Цюн кротко поправил:

— Вообще-то, мы немного продвинулись!

— И на сколько же? — с невольным трепетом уставилась на него команда.

Юноша поднял тонкую ладошку и показал два пальчика:

— До двух процентов!

— Э-э...

Если судить объективно, два процента для романтических отношений — показатель поистине плачевный. Но если вспомнить про прежние ноль-ноль-две сотых... выходило, что прогресс скакнул аж в целую сотню раз!

Оставалось только гадать: поздравлять этих двоих или плакать вместе с ними.

**[Система: Основная задача в Сказочном королевстве — продержаться семь дней и ночей. Выжившие покидают подземелье.]**

— Опять эта обманчивая простота...

— Спасите, у меня уже ПТСР от таких формулировок!

— Кстати, народ... Само название «Сказочное королевство» вам ни о чём таком не напоминает?

Все дружно воззрились на Юй Цимяо, искренне не понимая, на что тот намекает.

Но не успел тот объяснить, как неподалёку раздался звонкий, кокетливый голосок:

— А вот и я-а-а~!

Перед ними возникла эффектная девица в роскошном платье стиля «лолита», шляпке с шелковыми лентами, изящной пелеринке и с сочным наливным яблоком в ручке.

— Это ещё кто? — гаркнул Ши Юньтянь.

— Лицо вроде знакомое...

Су Цюн пришел на помощь:

— Это та самая Владыка-NPC, которая притиснулась в зону для новичков, чтобы поглазеть на вас в самом начале игры.

Тогда, в стартовой зоне, объявилась троица Владычеств, но только эта девица сподобилась явить свой настоящий облик. Второго заменяла марионетка, а третий и вовсе отмолчался, завернувшись в непроницаемый чёрный туман.

— А-а-а! Так это она! — осенило Ши Юньтяня.

— Хмф, наконец-то соизволили вспомнить! — Девица гордо задрала подбородок. — Раз уж вы сподобились ступить в мои владения, признаю: кое-какие задатки у вас имеются. В качестве награды дозволяю вам ознакомиться с моими данными!

А церемониться не стал — мигом активировал сканирование, выведя в интерфейсе сведения о девице:

**[NPC (Красный)] Принцесса сказок**

**[Уровень] 296**

**[Навыки]???**

— Двести девяносто шестой?!

Разглядев цифры, игроки едва не лишились дара речи. Они знали, что Владыки отличаются от обычных NPC, но чтобы настолько?!

В «IF» после тридцатого уровня каждая новая ступень давалась с адским, экспоненциальным трудом. Прокачаться до двести девяносто шестого — на это должны были уйти столетия! К тому же базовые характеристики NPC априори превосходили показатели игроков.

Сцепись они с этой Принцессой сказок всем отрядом — их бы растерли в порошок за пару секунд.

— Что, челюсти поджали? — с превосходством хмыкнула та. — В «IN OFF» уровень Владыки каждого круга возрастает сразу на сотню. Чтобы править Первым кругом, нужно перевалить за сотый, а для Второго круга требуется двести плюс!

— Вот оно что...

Игрокам даже стало как-то неловко признаваться Эппл, что Владыку Первого круга они обратили в ничто ещё до того, как тот успел козырнуть своими цифрами. А самым высокоуровневым персонажем там оказалась Королева Скипетра, не добравшаяся и до девяностого.

— Ступив в моё королевство, вы обязаны...

Девица не успела закончить, как Moi автоматически подхватила:

—...соблюдать твой порядок?

— Какую ещё «чи-сю»? — озадаченно нахмурилась Принцесса.

Похоже, общим чатом Владыки не обзавелись, и новости до сюда ещё не долетели.

— Да нет, ничего! — поспешно перебил ее Юй Цимяо.

— Так что мы обязаны делать? — вернул беседу в нужное русло Лу Шуфань.

— Вы обязаны развлекать меня и моих друзей! Пока мы счастливы — вы в безопасности на все семь дней, — Принцесса выдержала паузу, и её голосок мгновенно налился свинцовым холодом: — В противном же случае...

Она не стала договаривать, но контекст читался без труда: угроза была более чем осязаемой.

Су Цюн подытожил:

— Мы должны веселить их. Иначе случится нечто ужасное.

— Понятно.

— А теперь выбирайте, где изволите жить, — девица сделала царственный жест, и перед отрядом развернулась подробная карта местности.

Игроки чуть не расплакались от умиления.

Настоящая! Нормальная! Кар-та!

Без системного произвола! Можно выбирать самим!

— А принцесса-то у нас, оказывается, красавица с доброй душой~

— Хмф! Можете наглаживать меня сколько угодно, но если расстроите — пощады не ждите! — Своенравная девица пустилась на попятную, однако честно принялась разъяснять особенности локаций:

— Сказочное королевство разделено на шесть зон. Первая — Горная, там полно всякого лесного зверья. Вторая — Лесная, родина милых лесных эльфов. За ней тянется Пригородная зона, где обитают Красная Шапочка и Серый Волк. Если проследовать дальше, попадете в пышную Городскую зону, где ютится большинство моих подданных. В самом центре города возвышается мой Замок — там проживают мои слуги и родичи. Ну а на самом краю лежит Морская зона — место, где прекрасные русалки обращаются в морскую пену.

— Выбирать можете что угодно, хотя... в этом всё равно нет никакого смысла.

— Потому что нам всё равно придётся побывать везде?

— Ну разумеется! — с естественной наглостью заявила девица. — Если хотите пройти подземелье, вам придётся порадовать абсолютно всех жителей страны.

— Ясно, — Юй Цимяо кивнул и снова повернулся к юноше: — Выбирай ты, Су Цюн.

— Хорошо, — не стал отнекиваться тот и шагнул к карте.

Принцесса благодушно добавила:

— В Горной зоне живут только неразумные твари, там сложность ниже всего. Путешественники обычно...

Не успела она договорить, как Су Цюн без тени колебаний ткнул пальцем прямо в Сказочный дворец.

Девица поперхнулась.

Этот парень, как и предупреждала система, совершенно не дружил с логикой!

— Пф-ф-ф!

— Су Цюн, в твоём стиле!

— А что, туда нельзя? — Юй Цимяо уставился на неё чистыми, невинными глазами.

— Это МОЙ дом! — Принцесса упёрла руки в бока, демонстрируя свой запредельный уровень. — Я гораздо, гораздо сильнее тебя! И каждый в моём дворце сильнее тебя!

— Я знаю, — ничуть не смутился Су Цюн. — Но раз я буду вас веселить, вы ведь не будете причинять мне вреда?

— Да там обитают совершенно непредсказуемые психи! Ты не сможешь угодить каждому!

— Выходит, замок и есть твоё главное, финальное испытание? — Су Цюн принялся выстраивать безупречную логическую цепочку: — Срок пребывания — семь дней, а зон всего шесть. Значит, в одной из них придётся застрять на два дня. Если следовать твоему совету и начать с малого, то к замку мы подберёмся только под самый конец. И проторчав в твоей обители два дня подряд, мы просто физически не успеем сориентироваться и разработать тактику.

— А ведь Су Цюн прав!

— Надо сразу идти во дворец, а потом, используя оставшееся время, спокойно думать над контратакой!

— Мне-то без разницы, — надулась Принцесса. — Но если вы не сумеете рассмешить моих гостей, вы хоть представляете, ЧТО вас ждёт?

ERROR уронил короткое:

— Не-а.

Девица одарила его мрачным, тяжелым взглядом.

Даже если ERROR не был готов к последствиям, слить его Принцесса всё равно бы не смогла. В этом мире не существовало силы, способной стереть этого человека — даже сама Главная Система оказалась бессильна.

— Идите за мной, — девица развернулась, взметнув изящный подол пелеринки. — Я отведу вас к замку.

Су Цюн не спускал глаз с этой пелеринки.

Выбирая замок, юноша руководствовался не только строгим расчетом, но и маленьким личным шкурным интересом. Ему с самого начала ужасно нравились наряды и украшения Сказочной принцессы — они выглядели безумно дорого и наверняка обладали хорошими боевыми характеристиками.

Су Цюн до безумия хотел выторговать себе какой-нибудь её артефакт.

... Вот бы при прохождении давали возможность самому выбирать награду!

— Эй! — Принцесса перехватила его алчный, горящий взгляд и рявкнула: — Ты слишком хилый! Я тебе ничего не дам!

— Совсем-совсем нельзя?

Девица была непреклонна:

— Категорически!

— Оу... — Су Цюн печально опустил свои воображаемые пушистые ушки.

Стоящие за его спиной игроки синхронно сжали кулаки.

Малыш так сильно хотел артефакт! А когда ему отказали, у него стало такое трогательное, несчастное личико!

Да разве так можно?!

Каждый из них мысленно поклялся: всё, положенное Су Цюню, они выдерут для него хоть из зубов подземелья!

В «IF» расстояния преодолевались по особым законам игры, так что путь от входа во Второй круг до замка занял от силы минут пять.

Остановившись у ворот, Принцесса в последний раз предостерегла отряд:

— Народец внутри капризный и злой. Если не уверены, что сумеете их развеселить — просто игнорируйте.

— Запомнили.

— Принцесса, а ты всё-таки славный NPC!

— Кто тут славный?! — вспыхнула девица. — Я просто не хочу, чтобы вы сдохли от чужих рук раньше времени! Я ещё сама с вами не поиграла!

Но как бы она ни оправдывалась, в глазах команды она уже закрепилась в статусе «хорошего малого». Они ещё по зоне для новичков помнили, как эта девица выбалтывала им скрытые системные механики.

Осознав, видимо, что сболтнула лишнего, Принцесса прикусила язычок. Она подбросила на ладони яблоко, поймала его, и дозорные на стенах, услышав знак, немедленно распахнули массивные дубовые ворота.

— Я ушла к себе. А вы — крутитесь как хотите, — с этими словами девица испарилась, только её и видели.

Игроки принялись осматривать дворец. Сооружение поражало масштабами: оно состояло из двух циклопических замков с готическими шпилями, соединённых между собой, и каждый по площади не уступал главному стадиону Олимпийских игр.

Внутри кипела жизнь: стражники, служанки, сановники, придворные дворяне, сам король и королева...

Вот только лица у всех были до того угрюмые, будто на весь замок наложили древнее проклятие — ни единой улыбки.

Помня совет Принцессы, отряд старался держаться возле стен, огибая людские потоки и избегая лишних контактов.

Но народу в замке набилось с избытком.

Огибая очередной поворот, они по неосторожности налетели на спускавшуюся по лестнице знатную даму.

Дама мгновенно переменилась в лице, её взор вспыхнул яростью.

**[Система: Игрок столкнулся с NPC и испортил её причёску. Уровень гнева +10. Успокойте NPC.]**

**[Примечание: Данный NPC имеет низкий уровень. При достижении шкалы Радости в 20 очков игроки могут идти дальше. При достижении шкалы Гнева в 20 очков активируется системное наказание.]**

— Серьёзно?! Из-за какой-то укладки?!

— Лу Шуфань, действуй! Ты же у нас мастер укрощать женские сердца!

— Оставляем её на тебя, удачи!

— Мы впередо-о-од!

— Эй-эй-эй! — Не успел Лу Шуфань выразить протест, как соратники растворились в воздухе, оставив его один на один с разъярённой фурией.

Лу Шуфань выдавил самую очаровательную из своих ужимок и медоточиво протянул:

— Сударыня... не желаете ли сменить имидж?

***

Уйдя на приличное расстояние, Moi неуверенно оглянулась:

— Бросать его там одного... не слишком жестоко?

— А что делать? Время жмёт, мы не можем всей оравой возиться с рядовыми NPC.

— Замок огромный, тут два корпуса и куча этажей. Мы явно заденем ещё не одного персонажа.

— Ага, так что скоро каждому достанется по заданию.

Ции крепче сжала руку сестры:

— Не бойся, если нас разлучат, я все равно буду рядом с тобой!

— Угу! — Moi с благодарностью сжала её пальцы в ответ.

Сестрёнки умудрились повесить на себя классический роковой флаг: не прошли они и сотни метров, как, задев декоративный торшер, разъярили уборщика.

— Да что они тут все такие дерганые?!

— Прости, это всё из-за меня! — Ции тут же взяла вину на себя и осталась помогать слуге с уборкой, пытаясь сбить уровень гнева.

Остальные упрямо продвигались наверх, по пути зацепив ещё парочку рядовых NPC.

Когда отряд добрался до шестого этажа, в строю оставалось всего трое.

А перевёл взгляд с Су Цюня слева на ERROR справа. Стоять между этими двумя ему откровенно не нравилось. Но встречавшиеся доселе NPC оказывались слишком низкоуровневыми, чтобы требовать вмешательства топовых игроков. Вот они и дотянули до самого верха.

— Сколько там ещё до крыши? — спросил ERROR.

Су Цюн запрокинул головку, прикидывая:

— Этажа два. Или три.

— Вы ничего не замечаете? — А настороженно огляделся. — Становится слишком тихо.

На нижних ярусах жизнь бурлила, толпы NPC снували туда-сюда, только успевай уворачиваться. А поднявшись на шестой, они встретили едва ли пару человек, да и те передвигались с такой осторожностью, словно боялись дышать.

— Есть такое.

Они поднялись ещё на пролёт. На седьмом этаже не было вообще никого.

Интуиция подсказывала: эта мертвая тишина не сулила ничего хорошего. Но что именно их ждёт — оставалось загадкой.

— У меня есть идея, — Су Цюн уловил витающее в воздухе напряжение. — Я ведь получил системный навык за прошлый круг!

С этими словами он раскрыл ладонь. На его коже проступил мерцающий значок загрузки.

Юноша прикрыл глаза и тихо шепнул:

— Дедукция Порядка.

Спустя семь минут...

Су Цюн судорожно распахнул глаза, схватился за грудь и, застонав от боли, качнулся назад:

— Я... я умер...