Заселение территории к западу от реки Миссисипи стало возможным благодаря строительству трансконтинентальных железных дорог. Идея соединить восточные штаты с тихоокеанским побережьем железнодорожной линией возникла еще в 1830-е годы, но долгое время оставалась мечтой. Путешествие на запад занимало месяцы опасного пути по пересечённой местности, через горы и пустыни. Только Гражданская война, которая показала стратегическую важность быстрой связи между штатами, подтолкнула федеральное правительство к решительным действиям.

В 1862 году, в разгар войны, президент Авраам Линкольн подписал Закон о Тихоокеанских железных дорогах. Закон предусматривал создание двух компаний: Union Pacific, которая должна была строить путь на запад от Омахи, Небраска, и Central Pacific, которой предстояло прокладывать рельсы на восток от Сакраменто, Калифорния. Государство щедро субсидировало строительство: компании получали земельные наделы вдоль трассы и гособлигации на сумму от $16 000 до $48 000 за милю в зависимости от сложности рельефа.

Central Pacific столкнулась с горами Сьерра-Невада. Тысячи китайских рабочих взрывали гранитные скалы, прокладывая тоннели. Работа в условиях суровых зим, лавин и постоянной опасности унесла жизни многих из них, но к 1867 году горы были покорены. Union Pacific, набиравшая в основном ирландских иммигрантов и ветеранов войны, продвигалась по равнинам гораздо быстрее, сталкиваясь с другими трудностями: нападениями индейцев и суровыми погодными условиями Великих равнин. 10 мая 1869 года в Промонтори-Саммит, Юта пути наконец сошлись.

Завершение строительства запустило цепную реакцию преобразований:

▪️Взрывной рост городов. Там, где проходили рельсы, возникали новые города. Чикаго, ещё до войны бывший крупным транспортным узлом, превратился в настоящие «железнодорожные ворота» Запада. Омаха, Сакраменто, Денвер и сотни более мелких поселений возникли буквально из ниоткуда. Многие из них были основаны самими железнодорожными компаниями, которые продавали землю переселенцам и получали огромную прибыль.

▪️Экономическая трансформация. Запад перестал быть царством ковбоев и охотников на бизонов. По железным дорогам хлынули сельскохозяйственные орудия, строительные материалы, одежда, предметы домашнего обихода. В обратном направлении на восток поезда везли пшеницу с Великих равнин, скот из Техаса, руду из горных районов Невады и Колорадо. Железные дороги позволили фермерам и скотоводам выйти на общенациональный, а затем и на мировой рынок.

▪️Гибель бизона и поражение индейцев. У этого прогресса была и тёмная сторона. Железная дорога разрезала на части территории, где веками кочевали бизоны — главный источник пищи, одежды и духовной жизни равнинных племён. Железнодорожные компании поощряли охоту на бизонов, чтобы кормить строительные бригады. К ним присоединились профессиональные охотники, такие как Буффало Билл Коди, которые убивали животных тысячами ради шкур. К 1880-м годам поголовье бизонов сократилось с десятков миллионов до нескольких сотен. Лишившись основного ресурса, индейские племена были вынуждены подписать унизительные договоры и переселиться в резервации.

▪️Новая волна иммиграции. Компании активно рекламировали свободные или дешевые земли в Европе, заманивая скандинавов, немцев, ирландцев, голландцев. Они издавали брошюры на разных языках, обещая плодородные почвы и мягкий климат. Миллионы иммигрантов устремились на Запад, распахивая целину, основывая фермы и маленькие городки.

К концу XIX века действовало уже пять трансконтинентальных железнодорожных линий. Запад был заселён, распахан, изрезан шахтами и пастбищами. Именно они превратили США в державу от океана до океана. Железные дороги стали главным архитектором американского Запада — они не просто проложили путь, они создали мир, который мы до сих пор называем Диким Западом.

Хижина дяди Тома