Они двигались между полуразрушенными зданиями, стараясь держаться в тени. Дождь превращал улицы в мутные реки, а каждый шаг сопровождался хлюпаньем воды под подошвами.

Лестер повернулся к Астрис и спросил:

— Если твой «специалист» так важен, почему ты не связалась с ним раньше?

Она замедлила шаг, глядя вперёд:

— Потому что до чипа у меня ничего не было. А теперь есть что предложить. Но он не из тех, кто помогает просто так.

— И что он захочет взамен?

— Не знаю. Но догадываюсь.

Они свернули за угол — перед ними раскинулась заброшенная промзона. Ржавые контейнеры, поваленные ограды, разбитые окна цехов. Вдалеке виднелся силуэт старого склада — массивное здание с обшарпанной вывеской «Склад № 7».

Астрис указала на него:

— Туда.

Когда они подошли ближе, Лестер заметил следы шин на мокрой земле, обрывки проводов у входа, свежие царапины на металлических воротах.

Лестер прошептал, доставая пистолет:

— Здесь уже кто‑то был.

Астрис кивнула:

— Значит, он здесь. Или был недавно.

Они осторожно вошли внутрь. Внутри было темно, пахло машинным маслом и сыростью. Вдоль стен стояли стеллажи с ржавыми ящиками, в центре — старый стол с разбросанными инструментами.

Из‑за одного из контейнеров раздался щелчок — звук взводимого курка.

— Стойте, где стоите, — раздался низкий голос.

Из тени вышел мужчина. Высокий, с коротко стриженными седыми волосами, в потрёпанной кожаной куртке. В руке — револьвер, направленный прямо на них.

— Астрис, — произнёс он, не опуская оружие, — я уж думал, ты сгинула в этой дыре.

— Виктор, — холодно ответила она, — ты всегда любил эффектные появления.

Он усмехнулся, но ствол не опустил:

— Ты знаешь правила. Без оплаты — нет разговора.

Лестер шагнул вперёд:

— У нас есть то, что тебе нужно.

Виктор перевёл взгляд на него, затем снова на Астрис:

— Он с тобой? Серьёзно?

— Это Лестер. Он… часть сделки, — сказала Астрис.

Виктор наконец опустил револьвер, но не убрал:

— Ладно. Показывай, что принесла.

Астрис достала чип и протянула ему.

Виктор взял его, внимательно осмотрел, затем вставил в портативный сканер, подключённый к старому ноутбуку на столе. На экране замелькали строки кода, затем появились карта с отметками, схемы, фрагменты записей.

— Хм, — протянул Виктор, прищурившись, — это… интереснее, чем я думал.

— Что там? — спросил Лестер.

— Данные по первичной фазе заражения. Протоколы испытаний, карты распространения. Если это расшифровать… можно понять, как остановить процесс. Или… — он бросил взгляд на Астрис, — как его ускорить.

Она скрестила руки:

— Мы здесь не для того, чтобы это ускорять.

Виктор усмехнулся:

— Конечно. Но ты же понимаешь, что за это заплатят больше?

— Я не продаю это. Я хочу остановить.

Он задумчиво постучал пальцами по столу, затем кивнул:

— Хорошо. Я помогу. Но у меня свои условия.

— Какие? — настороженно спросил Лестер.

— Вы помогаете мне выбраться из города. У меня есть… дела в другом месте. А я даю вам доступ к своей лаборатории. Там оборудование для расшифровки. И защита.

Астрис переглянулась с Лестером. Тот едва заметно кивнул.—

Договорились, — сказала она, — но сначала — работа.

Виктор подключил чип к основной системе и запустил процесс расшифровки. На экранах побежали строки данных, начали формироваться документы.

— Первые результаты будут через час, — сказал он.

Лестер присел у стены, проверяя обойму. Астрис подошла к окну, всматриваясь в дождь.

— Ты ему доверяешь? — тихо спросил Лестер, подходя к ней.

— Нет, — ответила она, не оборачиваясь, — но он — наш лучший шанс.

За окном громыхнуло. Где‑то вдалеке снова раздался вой сирены.

Виктор оторвался от мониторов, потянулся, разминая затекшую спину, и бросил взгляд на своих гостей.

— Вижу, вы оба на взводе, — произнёс он, откладывая клавиатуру. — Пока данные расшифровываются, стоит привести себя в порядок. В подвале есть две оборудованные комнаты — кровати, столы, всё необходимое. Душ, правда, один — придётся по очереди.

Астрис обернулась, слегка приподняв бровь:

— Ты заботишься о комфорте гостей? Неожиданно.

Виктор хмыкнул:

— Это не забота, а расчёт. Вам нужно быть в форме, когда придут результаты. А человек, который не спал двое суток и воняет как бродяга, работает плохо.

Лестер переглянулся с Астрис.

— Ладно, — согласилась она, — но сначала расскажи, куда именно мы будем двигаться, когда всё закончится. Не люблю идти вслепую.

Виктор откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди:

— Всё просто. Есть один транспортный коридор, который ещё держится. Но чтобы его использовать, нужны коды доступа. У меня они есть, но активировать их можно только из лаборатории. Так что без меня вам не обойтись.

— А почему ты сам не уйдёшь? — настороженно спросил Лестер.

— Потому что без данных с этого чипа коды бесполезны. Система требует подтверждения уровня угрозы. Так что мы в одной лодке, ребята.

Астрис помолчала, затем кивнула:

— Хорошо. Покажешь эти комнаты?

Виктор поднялся, взял фонарь со стола:

— Следуйте за мной. И не волнуйтесь — пока вы здесь, никто вас не тронет. Это моё слово.

Он направился к узкой двери в углу склада, жестом приглашая их за собой. Лестер задержался на секунду, бросив взгляд на монитор, где всё ещё мелькали строки кода, затем последовал за Астрис.

За дверью оказалась крутая лестница, ведущая вниз. Воздух стал прохладнее, запах сырости сменился лёгким ароматом дезинфицирующих средств.

— Как я уже сказал, — повторил Виктор, спускаясь первым, — душ один, но воды хватит на всех. Отдыхайте. Через час я вас позову.

Виктор скрылся за дверью , щёлкнув выключателем — коридор погрузился в полумрак, пронизанный лишь дрожащим светом аварийного диода.

Астрис медленно опустилась на край узкой кровати в первой из выделенных комнат, проводя ладонью по жёсткому покрывалу.

— Не нравится мне всё это, — тихо произнёс Лестер, прислонившись к косяку. — Слишком гладко. Слишком… удобно.

— У нас нет выбора, — Астрис подняла взгляд. — Даже если он врёт, лаборатория — наш единственный шанс расшифровать данные до того, как «Заражение» перейдёт в следующую фазу.

Лестер оттолкнулся от двери, сделал несколько шагов по комнате. Стены, обшитые металлическими листами, отражали тусклый свет. В углу стоял столик с графином воды и двумя стаканами, над ним — полка с аптечкой и сменным бельём.

— Ты уверена, что он не попытается сбежать с чипом? — он остановился у запертого шкафа, потрогал ручку. — Всё здесь слишком… подготовлено. Как будто он ждал нас.

Астрис вздохнула, расстегнула воротник куртки:

— Возможно, ждал. Или просто всегда готов к гостям. Виктор — параноик, но профессионал. Если он сказал, что поможет, значит, ему это выгодно. Вопрос в том, насколько долго его выгода совпадёт с нашей.

За стеной раздался гул системы охлаждения, затем — щелчок.

Лестер покосился на дверь:

— Ладно. Давай разберёмся с душем, пока есть время. Ты первая — я пока осмотрюсь тут.

Астрис кивнула, поднявшись:

— Я быстро.

Астрис зашла в ванную комнату и включила воду.

Лестер опустился на жёсткий табурет у стены, прислушиваясь к приглушённому шуму воды из душевой. В комнате царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь редкими щелчками системы вентиляции и отдалённым гулом серверного оборудования.

Он рассеянно провёл пальцем по металлической поверхности стола, оставляя лёгкий след на тонком слое пыли.

«Виктор знал, что мы придём», — мысленно повторил Лестер, сжимая и разжимая кулаки. Вопрос был не в том, ждал ли он их — вопрос в том, как долго ждал и что заготовил на случай, если сделка пойдёт не по его сценарию.

Мысли невольно переключились на Астрис.

Он вспомнил, как она стояла у окна склада, всматриваясь в дождь, как её пальцы сжимали край подоконника — едва заметно, но достаточно, чтобы понять: она тоже недоверяет Виктору. И всё же она шла вперёд, словно знала некую невидимую линию, за которую нельзя отступать.

«Стоит ли ей доверять?» — этот вопрос давно висел в воздухе, но сейчас он обрёл особую остроту. Астрис скрывала многое — свои истинные мотивы, связи, прошлое. Но в то же время она не раз доказывала, что её цель совпадает с его: остановить «Заражение». Или это просто иллюзия?

Лестер прикрыл глаза, пытаясь упорядочить хаос в голове. Он привык к ней. Привык к её резковатой манере говорить, к тому, как она мгновенно оценивала обстановку, к её умению находить выход там, где он видел лишь тупик. Но привычка — не доверие. А в их ситуации ошибка могла стоить жизни.

Шум воды стих. Лестер резко выпрямился, услышав, как поворачивается ручка двери душевой. Через мгновение дверь приоткрылась лишь чуть‑чуть.

Из щели выглянула Астрис — только голова, мокрые волосы прилипли к щеке, капли стекали по виску.

Её глаза, серьёзные и чуть прищуренные, встретились с взглядом Лестера.

— Я забыла взять полотенце и одежду. Они на кровати. Можешь подать?

Лестер на секунду замер, затем резко кивнул и шагнул к постели. Руки чуть дрогнули, когда он подхватил сложенные вещи, но он тут же выпрямился, стараясь выглядеть невозмутимым.

— Вот, — протянул он полотенце и одежду, стараясь не задерживать взгляд на её лице слишком долго.

Астрис вытянула руку, ловко подхватила вещи, едва коснувшись его пальцев.

— Спасибо. Я быстро.

Дверь тихо щёлкнула, закрываясь. Лестер остался стоять на месте, невольно проводя ладонью по лицу. Он глубоко вдохнул, пытаясь отогнать наваждение, и отвернулся, делая вид, что изучает стену.

Он так и стоял, погружённый в мысли, когда дверь внезапно резко распахнулась.

Лестер не успел отступить — на него буквально вылетела Астрис. Пол оказался скользким, и она, потеряв равновесие, инстинктивно рванулась вперёд, вцепившись в его плечи.

Лестер рефлекторно вскинул руки — и в следующее мгновение она оказалась в его объятиях. Он крепко прижал её к себе, чтобы не дать упасть, и на миг всё замерло: её дыхание на его щеке, холодные капли, стекающие по его шее, тепло её тела сквозь ткань рубашки.

Астрис приподняла голову — их взгляды встретились. В её глазах мелькнуло что‑то неуловимое: смущение, удивление, может быть, даже растерянность. Она попыталась отстраниться, но пол под ногами всё ещё был скользким, и она невольно прижалась ближе.

— Прости, — выдохнула она, наконец упираясь ладонями в его грудь, чтобы обрести опору. — Пол… мокрый.

Лестер медленно разжал руки, позволяя ей встать ровно, но не отступая ни на шаг. Его пальцы ещё помнили ощущение её плеч, её близости — слишком внезапной, слишком яркой.

— Всё в порядке, — произнёс он, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Ты не пострадала?

Она качнула головой, отводя взгляд, и сделала небольшой шаг назад.

— Нет. Просто… неловко вышло.

Лестер кивнул, не зная, что ещё сказать. В воздухе повисла странная, тягучая тишина, нарушаемая лишь отдалённым гулом оборудования.

Астрис провела рукой по лицу, затем глубоко вздохнула.

— Я… закончу с переодеванием.

Она повернулась и быстро скрылась за входной дверью, оставив Лестера наедине со своими мыслями.

«Это ничего не меняет», — убеждал он себя, но голос внутри звучал неубедительно.

Лестер медленно подошёл к двери душевой, задержался на секунду, прежде чем войти. В голове крутились вопросы, на которые не было ответов:

Почему это так на него подействовало? Почему он до сих пор чувствует её пальцы на своей коже, будто отпечаток, который не смыть? И самое главное — что это значило для неё?

Он включил воду, шагнул под струи, надеясь, что холод отрезвит, смоет это странное, тягучее ощущение. Но даже под потоком воды мысли не отпускали.

Астрис всегда держалась отстранённо — резкая, собранная, с этим её привычным прищуром, за которым невозможно прочесть ни эмоции, ни намерения. Она недоверяла, но и не отталкивала. Работала с ним, но не сближалась. А теперь — вот это. Мимолётный контакт, случайность, но почему‑то казавшаяся… значимой.

Лестер выключил воду, сдёрнул с крючка полотенце и принялся энергично вытираться. В душевой всё ещё висел пар, приглушая звуки и размывая очертания. Он провёл полотенцем по волосам, затем обернул его вокруг шеи, распахнул дверь и шагнул наружу — с голым торсом, в одних штанах. Капли воды стекали по плечам и груди, оставляя блестящие следы на коже.

В тот же миг он услышал лёгкий скрип — дверь в комнату приоткрылась, и на пороге появилась Астрис.

Их взгляды встретились.

На секунду время словно замерло. Лестер не двинулся с места — ни отступить, ни прикрыться. Он лишь чуть приподнял подбородок, выдерживая её взгляд. В груди что‑то сжалось, но он не позволил себе отвести глаза.

Астрис замерла. Её взгляд скользнул по его плечам, груди, затем снова поднялся к лицу. На миг в её глазах промелькнуло что‑то — не смущение, не удивление, а скорее… осмысление. Она чуть наклонила голову, и в её голосе прозвучала нескрываемая ирония — но без насмешки, скорее с оттенком искреннего восхищения:

— Надо признать, ты держишься в форме. Не просто «в порядке» — а действительно в отличной форме.

Лестер едва заметно вздрогнул. Он не спешил прикрываться. Полотенце по‑прежнему висело на шее, и он лишь медленно провёл по нему пальцами, будто взвешивал её слова.

— Стараюсь, — ответил он сдержанно, но в уголках губ промелькнула тень улыбки. — Работа требует.

— Это заметно, — кивнула Астрис, и в её взгляде мелькнуло что‑то тёплое, почти дружеское.

Она сделала несколько шагов вперёд, приблизившись почти вплотную. Её рука невольно потянулась к его торсу — пальцы осторожно коснулись бледного большого шрама, пересекавшего левое плечо.

— Что это? — тихо спросила она, проводя кончиками пальцев по рубцовой ткани.

Лестер чуть напрягся, но не отстранился. Взгляд его на мгновение потускнел, словно засмотревшись вглубь себя.

— Старая история, — произнёс он сдержанно. — Не стоит внимания.

Астрис подняла глаза, пытаясь прочесть в его лице то, что он не хотел говорить вслух. Но прежде чем она успела задать следующий вопрос, дверь резко распахнулась.

На пороге стоял Виктор. Он замер, окинув взглядом сцену: Лестер — с обнажённым торсом, Астрис — в шаге от него, её рука всё ещё касается его плеча.

Брови Виктора удивлённо поползли вверх.

— Эм… — протянул он, слегка кашлянув. — Я, конечно, понимаю, что время не ждёт, но, может, сначала оденетесь? Нам пора в путь.

Лестер медленно отстранился, бросил короткий взгляд на Астрис, затем повернулся к Виктору.

— Уже идём, — коротко бросил он, натягивая рубашку.

Астрис отступила на шаг, её лицо вновь стало непроницаемым. Но в глубине глаз ещё тлел невысказанный вопрос — и тень беспокойства, которую она поспешно спрятала за привычной маской хладнокровия.

Виктор, всё ещё слегка озадаченный, кивнул:

— Жду в машине. Пять минут — и стартуем.

Он вышел, оставив их вдвоём. В комнате повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь отдалённым гулом оборудования.

Лестер застегнул рубашку, провёл рукой по волосам, пытаясь собраться с мыслями.

— Пойдём, — сказал он наконец, стараясь звучать спокойно.

Она кивнула, не говоря ни слова, и направилась к двери. Но на пороге задержалась, бросив на него последний взгляд — короткий, но полный невысказанных вопросов.

Лестер глубоко вдохнул, пытаясь отогнать наваждение, и последовал за ней.