3 день от Конца сбора урожая 863 года от ПД*

/* 3 сентября 863 года от Падения Дракулы.

***

Слад Счастливчик бежал. Ужас дышал в спину, а в каждом промелькнувшем кусте он видел взгляд алых глаз. Хвойные лапы-ветви хлестали по лицу, рукам и ногам, оставляя жгучие порезы.

Бежал не разбирая дороги. Слад даже не думал, что ломится через один из самых опасных лесов Вардорана. Сколько раз он спиной ощущал дыхание зверей, холодившее спину и заставлявшее ещё больше ускориться. Сколько раз он запинался, падал, катился по сухостою, а потом резво вставал на ноги и мчался дальше.

Его взляд превратился в узкую щель между деревьев и рано или поздно, но чаща кончится и он доберётся до дома. Небольшой пункт, который, однако, распределял посты по округе, а чуть дальше - севернее - находился посёлок лесорубов Руфуса.

Бег утомлял, лёгкие горели, а ноги наливались свинцом. Глаза заливал пот, а одежда давно прилипла к телу, сковывая движения. Сапоги, явно не предназначенные для такого темпа, уже начали расползаться. Кустарная одежда каторжан не могла служить долго.

Снова он зацепился за ветку. Холщовая рубаха порвалась на рукаве, обнажив мокрую кожу. Её тут же сковал холод ночи. Снова он зацепился за корень. Слад растянулся в коротком полёте с небольшой возвышенности, сгруппировался и покатился вниз сквозь бурелом.

Где-то внизу взревел потревоженный медведь, но вот карманника это нисколько не испугало. Белые клыки уже казалось настигли его шею, а потому он вскочил на ноги и, отдавив лапу разъярённой животине, ринулся вперёд.

Удары сердца бились в голове, уши закладывало от давления, а глаза уже почти ничего не видели. Только лишь развитая интуиция и чувство опасности позволяло не врезаться в дерево, не попасть в паутину каменного паука и не натолкнуться на логово волков.

Он снова видел взгляд того чудовища. Его голодные и жадные глаза. В момент воспоминания кожа покрывалась мурашками, а темп снова прибавлялся.

Впереди забрезжил свет. Счастливчик видел его только перед собой, но если бы он посмотрел наверх, то понял бы, что наступает день.

Спустя пару минут бандит вырвался на небольшую поляну, где стоял лагерь. Невысокий частокол, чтобы защититься от зверья, тройка землянок для сна и хранения и навесы, чтобы спрятаться от солнца.

Слад не уменьшил темп, а лишь ускорился в последнем рывке. Его заметили издалека постовые, сразу узнав его. Они спустились с небольшой насыпи, чтобы встретить напуганного до смерти, но лишь поймали безвольное и измученное тело.

Мужчина лишь успел прошептать:

- Вампир…

А после он упал в спасительную тёмную негу. Но даже там он не нашёл себе покоя, ведь алый взгляд преследовал и там.

***

Лес Фабрейн. Южный лес. Дюрсаль.

Когда залог моего пропитания и избытке рабочей силы убежал в сторону одного из лагерей бандитов под моим внушением, я обернулся и посмотрел на два оставшихся в живых тела.

Голод всё также терзал меня, но уже не так сильно. Всё же три их товарища смогли немного утолить мою жажду. Трэллы мне не помешают. Особенно когда один из них сейчас будет выполнять моё поручение.

Я немного возгордился. Есть два способа обращения в трэлла. Медленный и быстрый.

В первом случае, применялось внушение: иррациональный страх, паранойя, суетливость, меланхолия и многое другое. Нормализация проходила, когда вампир давал трэллу свою кровь. Зачастую незаметно для него - во сне. Этот способ отличался длительностью и повышенной сознательностью марионетки. То есть на выходе получался преданный ,но достаточно разумный раб.

Второй случай подходил для «здесь и сейчас». Мы буквально ломали волю и разум, чтобы марионетка выполняла наши приказы дословно. Но соответственно был минус. Трэлл получался тупым и требовалось существенно больше времени, чтобы поручать какую-нибудь сложную работу. Зато верность на высшем пределе.

Что вообще можно сказать о наших питомцах?

Из-за потребления вампирской крови они становятся сильнее и выносливее. Эмоции начинают постепенно угасать, но некоторые старейшие могут продолжать их симулировать. Жизнь тоже становится дольше, но есть маленькая проблема. Избыток крови приводит к неконтролируемой мутации. То есть появляются монстры, зачастую безумные и опасные.

Из-за этого нам приходилось охотиться на них, чтобы наш скот жил в благополучии. Ну относительном благополучии.

Я присел напротив одного из пленников. Допросы закончились и теперь эти существа оказались погружены в глубокий сон. Чары работали безотказно. Здоровяк лежал на спине и лишь вздымающаяся грудь говорила, что он ещё жив.

«Проснись!» - был мой приказ.

Скот секунду помедлил прежде чем открыть глаза. В глазах плескалась ярость, но где-то в глубине виднелся липкий страх. Прошло двенадцать секунд, прежде чем я начал превращение этого отребья во что-то более превосходное.

Процесс шёл медленно. Я гипнотизировал его, смотря в глаза, и не отрываясь, давал пить мою кровь. Продлился короткий ритуал около двадцати минут. За это время кожа здоровяка побледнела, но стала прочнее, и самое главное в глубине его души - исчез страх.

Теперь присутствовала лишь непреодолимая тупость.

- Как тебя зовут, раб? - спросил я, выпрямляясь.

Трэлл недоумённо на меня посмотрел, а после с долгими паузами произнёс:

- Да..Датко, госп..один.

- Очень хорошо. Сможешь освободиться от пут?

Дело в том, что я связал каждого из своих пленников, найденной верёвкой, чтобы не произошло неконтролируемой случайности.

Новый раб напряг свои мышцы, и довольно толстая верёвка просто лопнула.

Я посмотрел наверх. Ветер принёс первые вести. Верхушки деревьев закачались, а небо, пока ещё тёмное, постепенно светлело.

«Так, скоро должен появиться старый враг. Нужно найти убежище.»

- Бери этих. - указал я на три мёртвых тела рабу. - Двигай за мной.

На обыск дозора не оставалось времени, а потому нужно быстро скрыться. В голове тут же развернулась старая карта. Давнишняя техника запоминания, но рабочая. В одном дне отсюда на восток располагалась неплохая долина, зажатая между скал.

Из рассказа атамана выходило, что мою находку восьмисотлетней давности никто не обнаружил, а значит я получу фору в скрытной войне. Да и моё будущее логово будет почти в самом сердце Леса.

Взвалив на свои плечи бессознательного воина, я побежал прочь от стоянки. Не сомневался, что бандиты пошлют кого-нибудь, чтобы проверить донесение их «случайно» сбежавшего товарища. Темп развивал не слишком высокий, чтобы трэлл

успевал за мной.

Приходилось обходить стоянки некоторых диких зверей и древних монстров. Как например дрыхнущий камень или излучающее привлекающий аромат дерево. Медведи, волки, вепри и подобная всячина даже если успевала заметить нас, то не успевала что-то предпринять. Мы слишком быстро передвигались и никак не посягали на территорию.

Наш темп замедлился спустя час, когда я заметил небольшую пещеру на пути. Тесная, но тем не менее достаточно просторная для меня и пленника. Приказав бросить трупы у входа трэллу, залез внутрь. Здесь пахло сыростью, но не шерстью или другими признаками обиталища зверья. Так что я решил остановиться здесь.

Пошарив по поясу, я нащупал заготовки, подозвал раба и приказал:

- Сделай рукояти для орудий.

Большего мне пока не требовалось. Лес был везде, а следовательно и материала для дела тоже было много. Датко кивнул и двинулся на выход. Ну а я погрузился в медитативное состояние, чтобы переждать день.

***

Лес Фабрейн. Южный лес. Лагерь бандитов

Небольшой лагерь наполнял звук суеты. Гарнизоном здесь почти всегда находилось почти тридцать человек, плюс те, которые находились на разных постах в округе. И то что один из них был предположительно уничтожен вампиром поставило всех в состояние перманентного страха.

Сказки о кровопийцах, что скрываются в тени и ждут момента для триумфального возвращения своего короля, преследовали бандитов всю их жизнь. Сначала рассказчиками были родители, ставящие целью запугать детей от плохих поступков. Затем в жизни появлялась церковь, что с юных лет забирала некоторых детишек для службы Свету. Ну и в самом конце - столкновение с реальностью.

Лес Фабрейн приобрёл славу места, где скрываются отбросы и изгои, но многие в прошлом являлись благодетельными горожанами, честными рабочими, либо жизнелюбивыми фермерами. И многим удалось послужить общему делу.

Севернее леса, находились Угодья Данли, взявшие своё название от одного графского рода давным давно уничтоженного. Это был центр континента Вардорана. Довольно большая область, питавшая своими урожаями большую часть живущих честных людей.

Западнее находились территории Серебряных холмов и столица - Брайтхевен. Большой портовый город и главная обитель Церкви. Солнце здесь светило ясно, разгоняя тучи и было настолько тепло, что только здесь росла прелесть благородных - виноград.

Все остальные земли представляли места опасные и сложные для выживания.

Севернее холмов находился Лес Оуквел, где жили помешанные на жертвоприношениях и питье ядовитого сока змеепоклонники. Они не договаривались, не общались с чужаками. Они приходили и брали. С болью и ужасом на своих кривых клинках.

Хуже приходилось Угодьям Данли. Пока крестьяне трудились на полях, ополчение стояло на страже. Барьер, веками защищавший людей от ужаса Мортиума, слабел. Всё чаще чудовища и монстры прорывались за завесу, чтобы похитить как можно большее число смертных.

К тому же с невероятной скоростью летели слухи о человеко-волках, что ночью выходили на дороги и разрывали несчастных путников.

Чёрная полоса дополнилась одним ужасным происшествием: железная шахта, дававшая людям не только металл, но и работу, оказалась захвачена нежитью и проклята.

Ополчение буквально разрывалось от опасностей. Каждый житель Данли считал, что должен служить на благо не только себя, но и других, ведь самому не защититься от отчаянья и страха перед ночью.

Фабрейн же наполняли люди с разных регионов, с разных деревень, были и те, которые родились уже здесь. Но большинство составляли именно выходцы из Данли, земли, где шли самые кровопролитные и жестокие бои за человечество восемь сотен лет назад.

И вот сейчас был шанс того, что далёкое воспоминание из прошлого вернулось. А если оно вернулось здесь, в Древнем лесу, то каков шанс, что оно не пробудилось где-то ещё и полки бессмертных уже не маршируют строем по полям?

Глава посёлка ждал пока Слад проснётся, но с каждой прошедшей минутой хмурился всё больше. Парень не просто спал, он крутился, кричал, бежал от кого-то в кошмаре. Шанс, что он умрёт раньше, чем проснётся становился всё больше.

Боггар, именно так звали главу, слышал разовор двух подчинённых:

- С самого утра Счастливчик прилетел. Глаза большие, кожа бледная, сапоги истёрты, а рубаха в лохмотья! Добежал до Щура и Локка, прошептал «вампир» и грохнулся в обморок!

- Брешешь! Какие вампиры в наших краях, мы ж далеко от завесы? Да по любому кто-то из обращённых животных набрёл на них, да Слад драпанул. Это ж Слад.

- Какие животные, чего ты чешешь молодой?! Тем более Счастливчик тут из старожилов, правильный и проверенный парень. Если сказал вампир, то значит именно эта пакость!

- Да трус этот Счастливчик! Пацанов бросил, да сбежал! И нечего его выгораживать! А не то не поставили бы нас тут его стоны да вой слушать.

Тут его собеседник замолк, а после задал вопрос:

- Не ужель ссышь?

- Чё вякнул?! Да я тебе сейчас!

Тут уже Боггар решил вмешаться:

- А ну заткнулись! Иначе будете языками каждый сук на частоколе отшлифовывать, если они у вас такие длинные.

На осознание данного обещания потребовалась минута, но это была минута относительной тишины, нарушаемой только стоном спящего.

Поняв, что теряет драгоценное время, глава посёлка грузно поднялся, также тяжко вздохнул и направился к выходу. Из тёмного провала землянки показался здоровяк. Его мутный взгляд осмотрел округу, подметив усердно работающий подчинённых. Работа на загляденье, даже прикопаться, что слоняются без дела нельзя.

Хмыкнув, от чего у двух стражей, стоявших рядом, пробежал табун мурашек, он взревел:

- ВАРГ!

На его голос повернулись все, не только обозначенный бандит, но и усиленно делающие вид занятости. Небольшая площадка погрузилась в тишину, которую нарушал только шаркающий звук. К Боггару брёл мужчина. Его кожаные сапоги, единственные у кого они были, кроме главы, покрытые толстым слоем грязи, специально поднимали пыль.

Большой нож, как прозвали в народе оружие, поблёскивал на солнце, от масла, закреплённый с левой стороны на перевязи. Цепкий взгляд голубых глаз с вызовом смотрели на здоровяка.

Глава же посмотрел сверху вниз, превратившись в недвижимую гору:\

- Варг, проверь стоянку со своей группой. Доложишь мне и чтобы без самодеятельности как в прошлый раз. Усёк? - твёрдым, но с нажимом голосом произнёс он.

В ответ - пронзительный взгляд, выискивающий любую фальшь, любую частичку слабости, чтобы ухватиться за неё, но с каждой прошедшей секундой глаза мутнели, а после Варг сказал:

- Хорошо. - он развернулся и побрёл прочь.

Каждый человек в этом чёртовом лесу хранил своих демонов внутри себя. Только кто-то давал им выбираться слишком часто, а кто-то использовал их для своего блага, но чаще всего демоны сжирали человека изнутри, а мерзостное ощущение тлело в душе, пока ему не давали новую цель.

А у банд были свои проблемы и начинались они с отсутствия хорошего оружия. Оружейников и кузнецов было меньше, чем головорезов, и ещё меньше приемлемого металла.

Медная шахта, служившая бандитам не только источником меди, но и частым укрытием и первым оплотом, начала истощаться. Поэтому по Фабрейну развернули настоящую гонку по поиску ископаемых. Но самые сладкие места уже оказались заняты.

Ужасающий пик, где предположительно могло находится что-то лучше меди облюбовало летающее чудовище, что по несколько раз на дню могло пролетать над лесом и напасть на какое-нибудь животное или группу людей. На посёлки тварь не нападала, видимо давала время на создание полноценного стола, которое можно будет потом схомячить в один присест.

А вот Кодья - медведица и самая главная махина леса обосновалась чуть южнее. И эта умная и несравненно живучая тварина, пережившая не одного короля бандитов, смогла организовать из животных-одиночек стаю, которая терроризировала округу и не подпускала никого к своей берлоге-пещере.

Квинси знал о данных проблемах, потому пытался как-то усидеть на своём месте. А за одним, вырваться из общества изгоев, вернувшись в Данли. И ради это в ход шли любые средства. В том числе насилие и кражи людей с родины.

***

Зелёный огонь разгорался в чугунной чаше. Он начал озарять кладбище. Николай встряхнул истощёнными старческими руками. Чёрная ряса пошла складками. Взгляд двух глаз-изумрудов казался незамутнённо чистым, будто разум проклятого пребывал в своей полной силе.

Он осмотрелся. Его жилище представляло жалкое зрелище. Старое, давным давно забытое кладбище почти что в самом центре Леса. А ведь когда-то здесь был процветающий город. Давно. Слишком давно, чтобы кто-то помнил об этом. Николай же знал. Лелиан открыла ему много тайн. Так много, что он стоял на грани безумия, но справился. Не то что ученик.

Тот тронулся рассудком и ушёл южнее. Там тоже находилось захоронение, только не такое большое. Но для безумца нет ничего лучше. Может разум всё же сможет восстановиться и тогда они снова воссоединятся, чтобы следовать великому плану, а пока же…

Его ждала ежедневная работа по подготовке мёртвых. Не все из них хотели продолжать гнить в земле. Их чистые души желали агонии миру, который удерживал их. Ведь там, над небом висела большая Тень и только Солнце могло сражаться и побеждать.

Но Тень вездесущая, она скрывается в иных мирах и не даёт душам уйти. Они скорбят! Умоляют отпустить их, но силы держат их. Именно поэтому, на него, на Николая возложена великая миссия по освобождению мира от Тени. А для этого нужна армия! Чтобы сразить не только Тень, но и лживый Свет!

И тогда души освободятся!