С руки медленно стекала густая тёмная жидкость. Не рубиновый напиток, не сладость, а горькая масса пересушенных и сгнивших фруктов. Даже насытиться таким нельзя.

- Бесполезные старшие. - зло проронил я.

Разум, словно натянутая струна, боялся создавать новые мысли, так что я стоял без единой идеи и плана, просто смотря на безжизненное тело бывшего родича. Глаза заполонила пустота, но спустя пару минут отпустила.

Вздохнул:

- Ладно, выбор сделан. Теперь только вперёд.

Мозг, радостный от того, что напряжение спало, тут же начал простраивать маршрут.

Склеп - последнее наше прибежище, куда стекались все знания, оставшиеся ресурсы и члены семьи. А значит, стоит зайти в архив и на склад. Теперь то единственным препятствием могут стать только крысы, да насекомые. Но перед выходом наружу стоит обзавестись хоть каким-то оружием. Что-то великое без замка я не сделаю, но вот что-то сносное - да.

А ведь для своего гнезда нужно хотя бы какое-то количество жизненной эссенции. Дело в том, что когда-то «сердца» наших обителей питались именно что телами смертных, а это очень накладно - содержать излишний корм. Именно поэтому в какой-то момент начала набирать популярность эссенция - грубо говоря, спрессованная кровь живых.

Подумаю об этом потом. Сейчас - архив и склад.

Я вышел из ниши, где лежали старейшины и оглянулся. Ни одной жизненной искорки не промелькнуло. Гробы оказались безжизненны, заполненные лишь прахом, да костями почивших представителей моей расы. Жалости я как ни странно не испытал, странное умиротворение опустилось на меня, но я его быстро прогнал. Не до этого.

Воспользовался новой способностью, войдя в тени, став полуматериальным. На разум навалилась тяжесть, тело стало непривычно лёгким, и я рванул вперёд. Спустя две секунды вывалился, тяжело дыша.

- Всего три секунды? Не густо.

Но зато я преодолел более чем пятнадцать метров. Если бы эта штука не истощала организм - цены бы не было. Хотя в сражении, эти две секунды могут стоить жизни. Стоит потренироваться входить в это состояние мгновенно.

Мимо меня прошмыгнула мелкая тень, но далеко уйти не смогла. Я быстро нагнал и схватил грызуна, от чего он протяжно запищал, но кусать меня не посмел. От мысли, что я опять буду есть крысу, скривился, но делать нечего. Выходить наружу, где может быть опасно без оружия и без инспекции наследства - глупо.

Еда есть, так что… повременим.

И снова мои клыки вонзились в животную тушу. Первая трапеза спустя долгое время голодовки казалась раем, но сейчас, я чувствовал отвратительный вкус и внутреннее отвращение.

Насытившись, уронил иссушенное тело на пол, а сам двинулся дальше быстрым шагом, покручивая локон волос пальцем. Пока не наткнулся на место битвы. Об этом говорила как минимум десять почерневших от времени доспехов и раскинутая вокруг них груда костей.

Я опустился, чтобы рассмотреть доспехи поближе, но всё равно держался подальше. Чувствовал, как кожу начала жечь святая аура. Не настолько неприятно, как могло бы быть, но вот прикасаться к металлу я не хотел.

«Даже спустя столько времени, эффект защиты от нас сохранился. Удивительно.»

Поглядев на броню, передвинулся к костям. В голове созрела идея, только для неё следовало собрать материал. Принялся обирать жёлтые остовы, складывая в один из пустых гробов. Заполнив тот до половины, начал дробить «родственничков» до состояния пыли, - к сожалению, остовы смертных оказались защищены той же аурой что и доспехи.

Когда последняя косточка оказалась раздроблена, то я начал охоту на крыс. Никакой сложности это не составило, а потому спустя полчаса в гроб стекала животная кровь. Всю эту массу я принялся месить, чтобы каждая капелька жидкости пропитала будущее оружие.

Липкая и вязкая основа прилипала к моим рукам, но я продолжал действо в районе часа. На некоторое время отлучался, потому что в отродьях чумы не хватало нужного количества ихора. В какой-то момент пришло осознание - достаточно.

Я начал лепить основу для оружия, хотя скорее многопрофильного инструмента. Без рукоятей они будут бесполезны, но кость именно для этой части не подходит. В итоге получились два навершия - топора и булавы. Ну по крайней мере первое время могу рубить деревья и ломать камень.

Пока не обзаведусь трэллами.

Пробудив в груди тонкое и довольно вольное ощущение, направил энергию в заготовки.

«Мой резерв увеличился! Раньше это были колоссальные объёмы. Что же случилось с миром?»

Манипуляции с кровью всегда вызывали странное ощущения всемогущества и нынешний случай не исключение. Пока я закалял и скреплял непослушную массу, задумался о давнем арсенале. Давняя наработка - кристалл спрессованной крови, который отправлялся в полёт и пронзал противника. Проблемой становились доспехи да и любые возможности восстановления.

Кроме того, за пределами тела жидкостью становилось сложнее управлять, вследствие высокая вероятность не нанести урон, а «плюнуть» и только сбить с толку. За этим минусом шёл следующий - непомерные траты энергии.

Сейчас, я прикасался к инструменту, из-за чего потери выходили несоизмеримо меньше, чем свободный в полёте кристаллик никак не касающийся моего тела. Новая способность, как и пристальное внимание неизвестной мне силы порождала вопрос:

«Если я могу взаимодействовать с Бездной, то насколько плотно?»

Закончив работу, двинулся дальше, а через пять минут я уже стоял у прохода в помещение склада. Заглянув туда, разочарованно вздохнул. Ничего не сохранилось. Ни оружия, ни ресурсов.

В рукотворной пещере царила затхлость и разруха. Выдолбленные в скале полки разрушили захватчики, дерево от времени просто рассыпалось в труху. Надежды на наличие склянок или чего-то получше, навроде фамильного оружия, не оправдались.

У одной из стен, прислонившись спиной, сидел скелет. Обычный человек, не паладин, просто воин. Из защиты против бессмертных он имел только крест с кругом на пересечении. Удивительным образом символ церкви нисколько не пострадал от времени, но вот силу подрастерял.

Смертный зажимал свой «щит» в ладони, но видимо тот нисколько не помог.

Наступив на руку, раздробил кости и сломал уцелевший амулет. Бесполезная безделушка. Может быть именно этот скот устроил погром, опрокинув ценнейшие зелья на пол, а после испустил дух.

Следующим пунктом назначения определил архив. Вот с этой частью семья поработала намного больше. Мало того, что это помещение находилось на высоте, так ещё его закрывали каменные дверцы с печатью крови. Магия руны уже давно иссякла, потому оставался только физический способ открыть путь к знаниям.

Взглянув на потолок, увидел сотни смотрящих вниз острых пик сталактитов. Про опасность их падения я подумал только сейчас, а не во время боя с тварью.

«Нужно по-аккуратней с рывками и звуками.»

Продолжал осмотр стен и потолка, пока не обнаружил искомое - едва заметный лаз в дальней стене. Пять минут пути и передо мной выросла стена. Начал взбираться по ней, втыкая пальцы в камень. Он иногда крошился, а иногда я неправильно дозировал усилие, но всё таки добрался до нужной ниши. Подтянувшись, открыл вид на толстые каменные двери.

«Нужно поаккуратней, чтобы не повредить ценные знания.»

С короткой заминкой, я подошёл к одной из створок и налёг на неё всем весом. Этого едва хватило, чтобы сдвинуть её на пару сантиметров. Спустя полчаса потуг, но я смог открыть щёлку ровно, чтобы проникнуть внутрь помещения.

Даже стоя снаружи я ощутил запах древнего пергамента. А уж когда зашёл, то подивился количеству стоявших на полках книг. Нет ни сотни, даже десятка не наберётся. Всего лишь пять томов на пяти постаментах, стоящих в шахматном порядке.

- Ладно… И что же тут такого важного? - произнёс про себя.

Первой книжицей оказался толстый том. Кожа дивной твари ещё дышала, а страницы дышали жизнью, как и те, из кого они сделаны. На самой обложке, на золотой пластине выгравирована запись: «Собрание имён всех родичей, союзников и врагов. Генеалогическая карта рода Умбриэл».

Знатная по объёму книжица содержала перечисление всех представителей клана, а также перешедших дорогу бессмертных. Если бы книга попала в руки святой церкви в разгар войны, то это произвело бы эффект лесного пожара.

Из-за продолжительности жизни и наличия врождённой особенности рождаемость была низкой, а значит и количество интриганов, управлявших скотом, было конечно. В какой-то момент стадо затоптало бы погонщиков и волков, не разбирая благо и несчастье.

Следующая книга представляла другого рода ценность: «Духи. Создание и управление душами смертных. Создание живых предметов. В соавторстве: Сибилла Каменари и Рим Васаанимаре». Знание перевернувшее привычный быт. Именно здесь началась история фамильного оружия. Умение извлечь душу из живого мастера, чтобы поместить его в «сердце» замка, а после подключить к инструменту.

Начало эпохи машин и начала пренебрежения скотом, который почувствовал ослабление хватки на своей шее.

Третья книга принадлежала уже к моему роду. Фамильное знание о работе с тенью. Как ни странно, именно мы быстрее всего почувствовали родство с этой стихией и начали изучать новый феномен. Когда я воевал, «Откровение теней» в авторстве Сирила Умбриэля только находилось в процессе написания, а потому, результатов исследований никто кроме старейших не знал.

Следующие книги меня заинтересовали ещё больше.

Четвёртой «книгой» являлся запечатанный свиток. На небольшой ленте была надпись: «Воля Клана Умбриэл». Сломав печать, вчитался в витиеватый почерк старейшины Сирила. Там писалось, что враг - Дракула - пал. При каких обстоятельствах не сообщалось, но то что он мёртв - истина.

Я даже чуть выдохнул. Смертные пусть и сильны, но их тела хрупки, а жизни коротки, а значит… Настоящие монстры войны - давно мертвы. За пределами склепа меня не ждала ни армия кровопийц, ни святое воинство. Последние возможно уже развалились из-за внутренних дрязг.

В памяти возник образ крысы. А что если это не единичный представитель нового мира? Может это уже правило, а я уже на один зуб нынешним боевым мастерам. Пусть я не страшился встречи с сильными, но ощущение «холодной спины» у меня возникло.

Ну и наконец, последняя книга. Небольшой томик на сотню страниц, при том довольно древний. Кожа подверглась эрозии, в то время как остальные вместилища знаний не тронула даже пыль. На медной табличке, закреплённой на кожаной обложен, красивым тонким пером был выцарапано: «Атлас тела. Том I. Август Фламель».

В голове отчаянно забилась мысль: «Сокровище».Я не смог удержаться от желания прочесть запретные знания давно уничтоженного клана, а потому погрузился в чтение.

Здесь говорилось больше о строении тела и происходящих внутри процессах. На каждой странице стояли краткие пометки и рассуждения писателя, короткие зарисовки, от которых становилось не по себе, но вот количество терминов заставляло часто прерываться, чтобы понять - о чём говориться в тексте.

Приходилось отрываться от чтива на питание, благо, иногда в раскрытую дверь влетали летучие мыши. Их то я и хватал, чтобы выпить досуха.

Закончив своё длительное чтение, я закрыл первый том. Анатомия мешалась с теориями, строением странных тварей, воздействия ядов, растений и подобного на организмы. Но главное - результаты экспериментов.

Из книги можно сделать вывод, что участвовали примерно два десятка вампиров, при том не всегда добровольно. А уж количеству смертей скота и числа нет. Всё же сравнений между нашими расами было много. Некоторое количество абзацев о лучших способах воздействия на тела и разумы смертных тоже присутствовало.

Мы - вампиры - высшие создания. Да, мы можем передавать свой дар другим, тем самым делая их похожими, даже приближая к себе, но изменённый никогда не достигнет истинных вершин нашей расы. Он будет слабее, ничтожнее, бесполезнее. Даже талант слаб перед силой крови.

Так что сказанное в книге лишь подтверждает мою исключительность. И… будет кощунством не воспользоваться спокойствием и не дочитать книги находящиеся здесь. Конечно, жаль, что том тёмного алхимика здесь лишь один, но может в каких-то библиотеках найдутся ещё.

***

Атлас тела. Том I. Август Фламель

…Строение тела высшего вампира наиболее сильно отличается от строения других рас: от скота, ликантропов и лесного народа. Один экземпляр последнего как раз доставили три недели назад в мою лабораторию. Это позволяет сделать вывод, что древний враг нашёл способ скрыться от поисковых чувств нашей великой расы.

Впрочем, их влияние на разум скота и тем более высших представителей не замечено.

Прежде всего отмечу, что сердце вампира больше человеческого в полтора раза, и чем древнее представитель, тем оно больше и сильнее. Процессу увеличения подвержены также другие органы, такие как лёгкие, селезёнка и печень.

Взамен же таких процессов не происходит с пищеварительной системой, которая имеет иную структуру и иные органы.

Во-первых, отсутствует желудок и кишечник. Их функцию выполняет «пищевой мешок». Его изучением занялся мой коллега Залдрис Фламель, но уже можно сделать некоторые выводы. Смертная еда, попадая в наше тело, расщепляется на мельчайшие частицы, чтобы потом впитаться в стенки мешка.

При этом, кислота, которая и расщепляет пищу, настолько едкая, что для неё не является существенной проблемой переварить металл или что-то подобное. Таким образом, можно допустить, что при создании механизма, позволяющего выделять субстанцию кислоты в окружающую среду, появиться возможность плавить препятствия или атаковать врага.

Впрочем, эксперименты на этом поприще продолжаются и мой коллега пока не добился успеха.

Во-вторых, присутствует иной орган, который не замечен ни в одной из иных рас. Мой почивший коллега, Арос Фламель, три сотни лет назад дал название этому органу: «камера крови».

В отличие от еды, кровь даёт взрывной эффект насыщения нашим телам, а паёк только из еды смертных как то мясо животных или растительность снижали физическую и умственную активность.

При этом, употребление крови и плоти людей и ликантропов возвращали былую активность, а частичка плоти лесного существа буквально заставляла впадать в эйфорию.

Поедание же крови сородичей, наоборот, заставляло деградировать и тело и разум до состояния полного опустошения, близкого к зверям, но не вампирам. Замечена утрата речи, острого зрения, слуха, прочности тела и других неотъемлемых функций.

Данная информация была донесена до старейшин всех вампирских родов, что увеличило приток к нам учёных и сырьевого материала. Благодаря лестной оценке моих изысканий на поприще совершенства, мной найдена одна особенность.

Этот орган, камера крови, имеет свойство дублироваться. Благодаря чему количество принятой пищи, как и время наступления голода увеличивается. Удивительными дополнениями к нему являются повышенная прочность и чудовищная способность к восстановлению.

Однако, должен отметить, что при частом повреждении, появляются странные новообразования, которые распространяются по объекту исследований, в результате чего тот умирает.

Мы не могли не исследовать последствия приобщения к высшей расе скота, но единственными изменениями стали только появление камеры крови и повышенная эффективность переработки человеческой еды. Да и то, последняя вызывала необъяснимое отвращение у подопытных, вплоть до впадения в безумство и рвоты.

Должен отметить, что обращение больных ликантропией, которая является болезнью, невозможно. Боюсь, здесь можно воспользоваться лишь теорией Рима Васаанимаре, который предположил, что ликантропия поражает в первую очередь душу, а не тело.

Только время и исследования покажут: прав ли мой коллега…