– Кажется, это здесь. Смотрите в оба.

  Среди густого зелёного леса затерялась грунтовая дорога. И, несмотря на напряжение, что возникало от живой стены, этот путь пользовался некоторой популярностью. Не то чтобы здесь проходили целые караваны, как на больших торговых путях. Однако кто-нибудь да решится сократить путь до заветного места назначения. Да и живописный уголок природы не показывал ничего более, чем миролюбивую картину. До некоторого времени… Кому-то всё же пришла в голову идея расположиться у одного из поворотов, недалеко от этого места. Густые заросли полностью скрывали бандитов в засаде, до нужного момента. Привыкшие к спокойствию торговцы оказывались в смертельной ловушке, откуда уйти удавалось не всем. Одни отдали множество монет и приглянувшиеся разбойникам товары, лишь бы выбраться из злополучного леса живым. А кому-то… пришлось отдать жизнь из-за собственной упёртости и готовности стоять до последнего. Когда первые слухи расползлись по обществу, тут же произошли две вещи. Дорога посреди густого зелёного леса практически полностью опустела. Лишь самые отчаянные или глупые решались отправиться этим маршрутом. За что часто платили серьёзную цену. Впрочем, эти времена оказались недолгими. Король, узнав о происходящем, тут же дал указания собрать войско и расправиться с бандитами раз и навсегда. Реальность оказалось не той, что ожидали командиры - на скрытую золотую жилу сбежалось довольно много преступников. И взять тех с наскока, за один раз, не удалось. Многим удалось бежать и скрыться в том же лесу. Отчего никто не мог сказать наверняка - вернётся ли бедствие в эти спокойные края. Однако время сыграло на руку королевскому двору. Бандиты, что были согнаны с насиженных мест, постепенно начали грызться между собой. По итогу от довольно серьёзных сил остались лишь разделённые воры и разбойники. Разобраться с ними не составило особого труда.

  Вот только в злополучном лесу появилась новая напасть. Не успели торговцы привыкнуть к спокойной жизни и вернувшемуся маршруту… как их коллеги по ремеслу начали пропадать. Солдаты проверяли один путь за другим, однако долго не могли понять в чём дело. Никто не находил ни следов битвы или засады, ни тел погибших. И кто знает, сколько времени прошло с первого происшествия, к чему бы привело расследование властей. Всё изменил случай, когда один торговец из высших кругов выбрал забытую тропу… Наслушавшись баек и видя, как простая охрана попросту боится отправляться вместе с ним, он обратился за помощью прямо к королю. И на его счастье правитель сам желал понять, как, казалось бы, простые слухи привели к страху отправиться в путешествие. Был подготовлен конвой, где вместо множества товаров… собрался отряд подготовленных солдат. Словно желая проверить собственную догадку, торговец своим маршрутом выбрал ту самую дорогу среди густого леса. И поначалу всё шло хорошо. Даже если бы кто-то и хотел разжиться появившимся добром, то резко передумал, глядя сквозь кусты на кучку солдат. Но когда караван добрался до злополучного поворота… больше о них ничего не было слышно. Ни один человек не появился в близлежащих деревнях, целый или раненый.

  Получив печальные новости, король был вне себя от ярости. В кратчайшие сроки собрали войско, способное в ином случае защищать город. Расположившись лагерем с обратного края леса, воины начали постепенно изучать окрестности. И в процессе люди вновь стали пропадать… Те редкие счастливчики, кого сама судьба вернула на открытую местность, рассказывали о странном шуме вдалеке. Возможно это были отголоски идущего боя. Или же о себе давало знать чудовище, о котором всё чаще и чаще начали говорить. К сожалению, одно оставалось неизменным - люди до сих пор пропадали в густом лесу. В один момент командующий решился на отчаянный шаг. Не дожидаясь возвращения последнего отряда разведчиков, он отправил большую группу солдат в то же место. Причём возглавил их лично. После их отбытия пару дозорных докладывали вновь о странном шуме. Да что уж там - этот грохот, наверное, слышала половина леса. Непонятная стычка в зелёной глубине продолжалась дольше того, о чём рассказывали ранее. И когда вдалеке всё стихло… больше в лагерь никто не вернулся. Не желая испытывать судьбу, оставшиеся силы решили отступить.

 – Учитывая, сколько солдат положил этот монстр, он, наверное, должен быть большим. – поворачивая голову из стороны в сторону, произнесла молодая девушка. За тонкой тканью скрывалась лёгкая броня. Нередко голову закрывал капюшон, однако сейчас тот висел позади. Выделяющейся частью был лук, который сжимала ладонь, да покачивающиеся стрелы в колчане. – Если это так, то мы должны заметить его заранее. Надеюсь…

 – Вот поэтому я рассчитываю на твой зоркий глаз, Элиза. – ответил на это впереди идущий человек. На фоне остальных он выглядел больше. Или же, по крайней мере, такое впечатление оставлял тяжёлый латный доспех. Его носитель был закрыт с ног до головы, причём последнюю он защищал не так часто. Не то чтобы это было безрассудство - скорее признак, что воин действительно волнуется. А то и боится. И если даже Большой Бенни волнуется, то проблемы у них действительно будут.

 – В теории, если наш противник живое существо, то мы можем попытаться его оглушить. Тем самым получим преимущество и покончим с ним быстро. – решила добавить собственных рассуждений Изольда. На фоне своей команды могло показаться, что девушка собралась на прогулку по городу или отправилась на бал. Но никак не на охоту за опасным чудовищем. Из одежды на ней было лишь фиолетовое платье, готовое испачкаться в любой момент от грунтовой дороги. А на голове красовалась шляпа, подаренная её наставницей. Впрочем… она всегда была готова отразить удар. В мгновение ока готова возвести вокруг себя защитную магию. И всё благодаря любимому учителю, будь она неладна… Нет, Изольда благодарна ей за все полученные знания и умения во время обучения. Вот только методы, которыми обучала её наставница… О боги, такое не забудешь. Неосознанно девушка погладила себя по руке, как будто от холода. Однако причиной таких действий стали не воспоминания. – Но когда вспоминаешь, что этот монстр убил половину армии… Всё равно становится не по себе…

 – Не беспокойтесь, никто тут не останется. – обратил на себя внимание четвёртый участник группы. Хоть он и был одет в броню, однако та хорошо скрывалась за своеобразным костюмом из шкуры животного и связанной с ней тканью зелёного цвета. Помимо этого на нём виднелось ожерелье, собранное из небольших камней. А по твёрдой дороге методично отстукивал посох, выполненный в виде увесистой ветви дерева. Оглянувшись на своего целителя, участники группы слегка улыбнулись. Конечно, Келлен был по своему странным. Присматривался к каждому растению, был центром внимания животных и не любил хоть как-то конфликтовать. Хотя у этого мягкого человека нашлась твёрдая решимость покинуть собственную деревню, дабы отправиться в бескрайний мир. Впрочем, одну вещь путники знали наверняка - их странный целитель определённо знает дело, и говорит подобное не просто так.

 – Полагаю, мы будем как всегда атаковать с нескольких сторон? – вернулся к наброскам плана пятый участник. Его тело было надёжно закрыто стальным нагрудником, проверенным временем и битвами. Правда, для остальных частей тела защита имелась более скромная. Конечности закрывались толстыми кусками грубой ткани. Либо же доспехами, выполненными из кожи. Голова не защищалась вовсе. Однако для Генриха это не было какой-то проблемой. На поясе болтались ножны с мечом. И молодому воину хватало мгновения, чтобы приготовиться к бою. – Но как всегда всё зависит от твоей внимательности, Элиза.

 – Да знаю я, знаю.

  Тактика отряда достаточно проста. Предполагалось, что неизвестное пока что чудовище должно быть большим, раз смогло справиться с такими силами короля. А раз оно довольно большое, то, в теории, не способно достаточно быстро реагировать на несколько атак. По крайней мере, все монстры, что встречались группе, были такими. Однако для воплощения сего плана требовалась одна важная штука - открытое пространство. Конечно, вокруг имелась лишь грунтовая дорога и несметное число деревьев. Хоть это и казалось рискованным, однако им оставалось только выманить чудовище на дорогу. Имелись сомнения, что для этого монстра серьёзной преградой станут живые столбы. А вот команде пробираться через все эти дебри растительности будет очень неприятно. В общем, план явно не идеален, однако других вариантов у людей не имелось.

  Каждый из группы всматривался в густую зелень, хотя больше всего шансов имелось у лучницы. Тишина, прерываемая ветром и шелестом листьев, откровенно напрягала. И новоиспечённым охотникам на монстров всё равно было по-своему страшно. Страшно, что чудовище, наблюдая за ними из засады, нанёсёт первый удар… Тишина продолжалась какое-то время, пока Элиза вдруг не вскинула лук. Остальным повезло, что никто не оказался на линии огня. Всё остальное произошло за секунду. Стрела тут же была готова улететь вдаль, в то время как её наконечник… стал излучать необычное свечение. Ещё одно мгновение - и летящее оружие со свистом унеслось куда-то в заросли. Но вот чего лучница точно не ожидала, так это того, что пущенная ею стрела… издаст характерный звук, когда отскакивает от прочных преград. От применённой магии кусты расступились как от мощного ветра. И теперь группа наконец-то нашла... его. Они нашли чудовище.

  Судя по всему, это нечто имело полностью стальное тело. Что явно не сулило ничего хорошего. Голова казалась огромной, выглядела как половина тела чудовища. И помимо этого не имела глаз в привычном понимании. Да что уж там - у этого нечто не имелось ног, отчего оставалось лишь догадываться, как оно вообще передвигается. Единственной догадкой была часть внизу туловища, что выделялась на общем фоне.

  Монстр не остался в стороне. Хоть у него не было глаз, однако со стороны ты понимал, что оно смотрит прямо на тебя. И когда голова перестала двигаться… округу разразил грохот. Люди еле-еле успели спрятаться за щитом Большого Бенни. И даже с этим фактом пострадали от необычной магии. В броне обнаружились порезы и мелкие кусочки. Некоторые из них добрались до тела, оставив раны. Не успела группа собраться с мыслями, как их защиту вновь решили испытать на прочность. На усиленный магией щит обрушился маленький, но очень частый град. И на счастье спрятавшихся за ним, преграда до сих пор держалась. Нужно было что-то придумать, и быстро. Стоило смертельному натиску прекратиться, как Изольда взмахнула своей рукой, что стала светиться. В следующую секунду область перед группой накрыло плотное облако. Девушка успела только услышать, как мечник и лучница скрылись в зарослях по обе стороны дороги. Оставалось лишь надеяться, что у них получится…

  У оставшейся части группы дела шли не то чтобы хорошо. Все трое были ранены в разной степени. И Келлен вовсю старался это исправить. Изольда пыталась отвечать чудищу, раз за разом отправляя в его сторону разряды молний. И, кажется, это даже помогало. С другой стороны, как все будут готовы, им необходимо также уйти в кусты. Так, возможно, монстр потеряет их из виду. Вероятно, он довольно слепой. Однако когда целитель почти закончил заживление ран… произошло то, чего никто не ожидал. Раздался ещё один грохот, большая голова чудовища скрылась за облаком огня… а щит неожиданно не смог выдержать нагрузки. В левой части защиты зияла оплавленная дыра. За которой Бенни и Келлен получили по страшной ране в боку, из которой вовсю текла кровь. Изольда, от смеси страха и гнева, выпустила в сторону врага сперва огненный шар, а после несколько кристаллов льда. По первому впечатлению, магия не причинила какого-либо вреда. Однако последнее попало между головой и туловищем, что натолкнуло на одну мысль… 

  Девушка думала защищать своего боевого товарища до конца… вот только их главный защитник жестом попросил уйти из-под атаки. Изольда не могла поверить в это, так что пришлось вмешаться Келлену и оттащить её в сторону. На их счастье рядом рост очередной куст, у основания которого они легли и начали молиться, чтобы их упустили из виду. В то же время Большой Бенни с трудом поднялся на ноги. Взяв в руки меч, он поднял щит на уровень груди, прикрывая своё тело. Боль отразилась в гневе на его лице. И с той же болью он медленно, но упорно делал новый и новый шаг. Монстр вновь решил проверить его на прочность, вызвав новый магический град. Только размазанные следы, как прерывистые линии, виднелись лишь на мгновение. Во время новой атаки Бенни упал на колено, дабы полностью закрыться щитом. Как и в прошлый раз, странная магия не могла преодолеть единственную преграду. А то, что попадало в образовавшуюся щель, уже не могло толком нанести вреда. Главный защитник группы не сразу отреагировал на прекратившийся град. Прошло пару секунд, после которых он сперва выглянул из-за щита, а после вновь поднялся на ноги. И это всё, на что оно способно? Бенни начал прерывисто смеятся, так как боль, казалось, поражала уже всё тело. По левой ноге уже давно тёк ручеёк крови, но… парню всё было нипочём. Выставив вперёд меч, главный защитник словно провоцировал чудовище, дабы оно попыталось ещё раз. И монстр не остался в стороне… По округе разнёсся ещё один грохот. Однако главная вещь произошла за секунду до всего этого. Изольда и Келлен успели лишь увидеть… как нечто своей чудовищной магией снесло голову их другу. От удара осталась лишь часть шеи. И теперь уже труп, простояв ещё мгновение, сперва уронил на землю меч, а после уже сам упал на колени. Когда тело лежало на земле, девушка хотела закричать от испуга и шока, но целитель вовремя заткнул ей рот. Большой Бенни отдал жизнь ради того, чтобы они выжили. И не хватало сейчас выдать себя.

  Когда казалось, что больше шансов нет, в глубине леса возникло странное свечение. Сперва выжившие не понимали что происходит, но после… на их лицах появилась радость. Так Генрих всё же решился атаковать это чудовище. Всего нескольких секунд хватило, дабы большая дуга, сотворённая магией, врезалась в стальное нечто. От удара могло показаться, что у монстра слегка поднялся правый бок. Вот только… пробить защиту этого чудовища всё равно не удалось. Кажется, монстру пришлось немного оклематься перед тем, как оно начало поворачивать голову. И, быть может, талантливому мечнику не избежать ужасной судьбы Большого Бенни… Как вдруг с другой стороны дороги практически бесшумно пронеслась магическая стрела. У стрелка, должно быть, орлиный глаз, раз ему удалось попасть в маленькую область между головой и туловищем. И, как предполагалось, такое попадание не останется бесследным. Огромная голова остановилась намертво, оставшись в слегка повёрнутом положении. Вот только это не спасло Генриха… Люди не обратили внимание, что на макушке этого монстра была странная вещь. Кто-то из незнающих мог бы спутать её с посохом магов. Так или иначе, эта штука отправляла тот самый смертоносный град. Следующие несколько секунд Изольда и Келлен слышали лишь стрёкот этого странного посоха. А когда всё стихло… со стороны мечника никто не ответил. Не контролируя себя, девушка рыдала, хоть и старалась не издавать какого-либо звука. Но ведь… Генрих ведь… Он же… уклонился?.. Он ведь… ловкий и быстрый… Он ведь… выжил?..

 – Послушай меня. Прошу, Изольда, послушай. – пытался привлечь внимание девушки целитель. Он хотел достучаться до человека, которого охватило отчаяние. И ему даже удалось привлечь внимание Изольды. Вот только по её взгляду сложно было понять - она готова слушать, или же её до сих пор мучают эмоции и потрясения. – Я вытащу нас, слышишь меня. Вытащу. Нам нужно только…

  Договорить Келлен не успел… так как монстр пришёл в движение. Как и предполагалось ранее, те странные ленты, что выделялись на фоне туловища, заменяли ему конечности. Движение сопровождалось лязгом и громким рёвом, как будто чудовище было в ярости. Возможно, причина таких действий крылась в том, что его голова застыла в одном положении. Монстр пугающе разворачивался к тому месту, где решили спрятаться маг и целитель. И он практически достиг своей цели… как вдруг по нему был нанесён ещё один удар. Стрела, усиленная магией, в этот раз не попала в слабое место, отскочив от стальной кожи. В ответ на это чудовище словно увидело, откуда по нему ведётся обстрел. Странный и пугающий рёв прекратился на секунду, чтобы потом по округе вновь пронёсся грохот. Изольда инстинктивно закрыла уши в попыталась вжать голову. Этот дьявол в стальной плоти уже начал вызывать у девушки какой-то животный страх. И это состояние отпустило несколько позже момента, когда всё закончилось. Рядом с ней всё также находился Келлен. И… то чудовище тоже никуда не делось. Разве что… Стоп, Элиза! Она же..! От необдуманных действий девушку еле удержал целитель. И слава богам, что та не начала кричать. Келлен пытался достучаться до Изольды словами. Что даже если Элиза выжила, она так и так не смогла бы дать о себе знать сразу. Им нужно было срочно уходить из этого проклятого леса. Тем временем место битвы на удивление затихло.

  Как единственный живой и сохранивший рассудок, целитель пытался понять, как им сбежать от этого чудовища. Идти или бежать не имело какого-либо смысла. Неизвестно, насколько хорошо этот монстр видит окружение. Однако то, что их точно убьют при таком варианте - не подлежит какому-либо сомнению. Осматриваясь, Келлен подмечал про себя положение одного куста, второго, третьего… Вроде бы даже у него в голове сложился первоначальный план, как можно оторваться ненадолго от пугающего нечто. Осталось только каким-то образом уговорить подругу действовать по этому плану… Только целитель начал свои попытки достучаться до шокированного человека, как вдруг округу вместе с кустом озарило свечение. Быть может, именно оно заменяло чудовищу зрение. По крайней мере, это помогало ему видеть то, что происходит впереди. Келлен приподнялся, дабы попытаться рассмотреть, что там происходит. Он не сразу понял, что ослепивший его свет означал обнаружение.

  В этот момент на него смотрела Изольда. Видела, как тот приподнялся, дабы осмотреть местность. Видела, как целитель инстинктивно закрылся рукой от яркого свечения. А также… видела, как в следующее мгновение её единственного друга и боевого товарища прошивает насквозь смертоносный град. Пугающая магия, от которой как будто нет никакого спасения. Казалось, что девушка, единственная выжившая, не сможет даже шелохнуться, пока чудовище наконец не найдёт её и… Вот только что-то внутри неё словно переклинило. Окутавшее разум горе почему-то уходило, словно оставаясь где-то позади. Взгляд мог показаться таким же пустым, но… в нём уже не было былого отчаяния и страха, перестали появляться слёзы. Кроме того… лежащее тело, как и приподнятые руки, начали окутывать маленькие молнии. Ну конечно. Так и нужно сделать. Изольда начала медленно подниматься, в то время как вокруг неё разряды становились всё больше и чаще. Когда девушка вставала с колен, со стороны она могла показаться явлением природы в форме шара. А когда Изольда почти стояла на ногах, её было трудно различить за искрящейся пеленой. Больно. Очень больно. Но так надо. Ради них. Подняв голову, девушка еле различала силуэт монстра, что погубил всех её товарищей. Ориентиром служило лишь яркое свечение. Маг слышала, как чудовище вновь начало двигаться, поворачивалось к ней. На что девушка только выставила вперёд свою ладонь. Всё, пора. На мгновение окружавший её лес пропал на фоне ослепительной вспышки. Огромная сила, подобная буйству природы, поразила ненавистную цель. Будто обходя стальную кожу, она проникала внутрь, пока не настигла главного. В этот момент Изольда начала терять сознание от потери сил. Пока её веки не закрылись окончательно, она заметила ещё одну вспышку, перед собой. Как оказалось, от последней атаки монстру буквально оторвало голову. О чём говорил секундный огненный столб, поднявшийся вслед за ней. Возвысившись над лесом, эта огромная пугающая голова с грохотом упала на землю рядом с туловищем. Образовавшийся взрыв откинул Изольду на пару метров.

  К Путеводителю: