Видимо, магу мешала мантия, он её снял. Причем сделал это так театрально, что Драко заподозрил в странном мужчине ненормального эксгибициониста. Очень уж его зацепили рассказы Гермионы про различные девиации у магглов. Вдруг и у волшебников существуют подобные отклонения, просто об этом не пишут. Или пишут, но детям такие книги и газеты читать не дают. Настырный мальчишка потребовал от подруги литературу и тщательно изучил интересующую тему.

Уф, обошлось. И откуда бы психу взяться в Хогвартсе. Во-первых, распахивать полы мантии не перед кем. Разве что препятствие оказалось с сюрпризом. Капризные двери старого замка допекли слизеринца. Во-вторых, маг одет в темный охотничий костюм, а те придурки ходят без штанов и прочих элементов гардероба.

– Это Квиррелл, – прошептала стоящий рядом Уизли.

Драко недовольно зыркнул на соперника. Сказано ведь вести себя тихо. А ещё досадно, он-то отвлекся и не заметил на голове мага фиолетовый тюрбан. Слава Мерлину, профессор был занят замком и не засек прячущихся студентов.

Малфой услышал ругательства, которые совсем не красят преподавателя.

– А…

Острый локоть блондина врезался в бок рыжего. Драко и сам обалдел. Заика Квиррелл все-таки сумасшедший, ибо разговаривает сам с собой и на разные голоса.

– Кто здесь? – прозвучал зловещий шелестящий шепот.

От обнаружения первокурсников спас щелкнувший замок. Ребята чуть не застонали от отвращения. Из комнаты вырвался настолько удушающий и противный запах, глаза заслезились и к горлу подступила тошнота. Воняло нечистотами, серой и палёной шерстью. Прошла вибрирующая звуковая волна. Кто-то огромный, обитающий за массивной дверью, грозно зарычал. И был зверь явно не один.

– Мамочка! Там чудовище, – просипел Томас.

На него Малфой и не подумал злиться. Монстр так громко рычит, псих Квиррелл точно их не услышит. Только хотел предложить парням убираться, произошло непредвиденное. Кто-то из ребят на нервах послал в темноту заклинание. Не дуэлянты. Мальчишки, увлекшись сражением, исчерпали резерв до дна. Разве что на Люмос хватило бы. И по цвету не вышло опознать чары. Главное – итог неутешительный. Проклятие попало в цель, зверь взревел, загремели цепи и будто бы ударил хлыст.

Квиррелл попятился. Маг крепко сжимал волшебную палочку и что-то шептал. Ребята ждали, когда профессор атакует неизвестного монстра, но произошло другое. Ба-бах! Дверной косяк вылетел с частью стены. В тусклом свете показались три оскаленные морды. А дальше всё произошло очень быстро. Левая пасть сомкнулась на шее мага, обезглавленное падающее тело подхватила средняя, чуть подкинула, за ноги вцепилась третья, и они разорвали погибшего. Отчетливо завоняло кровью и содержимым кишок.

– Это цербер. И он освободился, – безэмоционально констатировал увиденное Грегори.

– Валим! – крикнул Драко.

Ребята ломанулись из укрытия, побежали в сторону летучей лестницы. Плевать если их поймают патрульные, выжить бы. Цербер пока не обращал на них внимание, но это только вопрос времени.

– Дьявол! – выругался Финнеган и побежал обратно.

Обернувшись, Драко заметил: Томас замер посредине коридора. Из укрытия его вытолкнули, и он так и остался стоять. От ужаса мальчик не в силах пошевелиться. Малфой знал: люди по-разному реагируют на опасность, кто-то действует рационально, старается сбежать, кто-то вот так замирает. А есть ещё такие как близнецы Лестрейнджи. Те, как оголтелые, несутся в лобовую атаку на превосходящего по силам врага.

В голове Малфоя быстро созрел план. Томас будет обузой, из-за которого могут погибнуть все. Оставлять его на съедение адскому привратнику, естественно, нельзя. Они пришли вместе, таким составом и уйдут. Драко приметил за подранным гобеленом коридор. Проход довольно узкий. Даже если тонель оканчивается тупиком, можно дождаться подмоги. Стены толстые, тварь с такими габаритами никак не пролезет.

– Винсент, видишь узкий коридор? – Парень кивнул. – Помоги затащить туда Томаса. Грегори, иди туда же. А мы с Рыжим побежим к лестнице, отвлечем тварь на себя. Постараемся привести профессоров.

Малфой не просто так отправил Крэбба и Гойла в безопасное место. Они мальчишки выносливые, но вот далеко не спринтеры и не такие гибкие, как он и тренированный Уизли.

Побежали, как только ребята скрылись в темноте прохода. И вовремя. Пес поднял головы, принюхался, зарычал и пустился в погоню за новой добычей. Драко и Рон бежали на пределе сил. Как в страшном сне коридор будто растянулся до бесконечности. Пол под ногами вибрировал от ударов огромных лап. Несущийся в спины рык ещё больше подгонял первокурсников. Рональду казалось, зловонное горячее дыхание собаки шевелит волосы на его затылке.

Наконец-то они добрались до платформы, куда прибывают лестничные пролеты.

– Мордред и Моргана! – голос Уизли дрожал. – Лестница зависла! Она не двигается.

Малфой убедился в его правоте. Как такое могло произойти и кто виноват, думать было некогда. Надо решать, как поступить. Спрыгнуть с третьего этажа? Не смешно. Даже будь у него магия, не смог бы смягчить падение.

Мальчик смотрел на приближающуюся смерть, время будто замедлилось. Факелы гаснут один за другим, словно их задувает невидимый ветер. А возможно, так и есть, зверь двигается невероятно быстро, он и гасит свет. Огненные глаза сверкают, слюна капает на каменные плиты, оставляя дымящиеся пятна. Не успеют они ничего предпринять. И разделиться не получится. Бежать некуда.

– Мы умрем, – безнадёжно выдохнул Уизли.

Голос Рональда прозвучал едва слышно, приглушённый, искажённый, будто доносился из-под толщи ледяной воды. Страшные слова повисли в воздухе, затягивая всё вокруг в вязкую пелену обречённости. Драко встрепенулся, отгоняя тоску, произнес на ломаном русском языке защитное заклинание:

– Врешь! Не возьмешь!

Слизеринец вспомнил о подаренном Александром амулете. Шутиха, делающая пол скольким, обеспечит им шанс на выживание. Надо только вовремя активировать простенький артефакт. Все это промелькнуло в сознании Драко за доли секунды.

– По сигналу отпрыгивай к стене!

Ужас сковал и Рыжего. В последний момент Малфой схватил Уизли за ворот свитера, дернул на себя и одновременно швырнул под ноги собаки амулет. Повезло, вязаные Молли вещи оказались не в пример крепче поношенной мантии. Парни отлетели к стене, а пес не сумел затормозить на скользком полу, за счет инерции рухнул с неогороженной площадки. Чудом Драконис успел откатиться в сторону, падающее тело Уизли не придавило его. Музыкой прозвучал испуганный вой, а потом глухой удар и противный хруст. Хогвартс накрыла тревожная тишина.

– Сдох? – спросил побледневший до синевы Рональд.

Сразу встать у обоих не было сил.

– Думаю, да. Так как его головы довольно тяжелы и вниз он полетел бошками вперед, то под собственным весом, скорее всего, сломал шею. Слышал хруст?

Рон чуть заметно кивнул. Малфой на карачках добрался до стены, благо было недалеко. Сел, оперся спиной о каменную кладку. На больший подвиг сейчас он был не готов. Уизли повторил действия невольного товарища.

– Спасибо, – выдохнул Рон, всё ещё дрожа.

Драко фыркнул:

– Только не вздумай рассказывать всем, что я тебя спас.

– Договорились, – улыбнулся Рональд. – Но если снова полезем куда‑то ночью…

– Если! – перебил его слизеринец, и оба невольно рассмеялись, чувствуя, как адреналин отступает, а на смену ему приходит облегчение.

– Что будем делать? Пойдем к деканам? – голос гриффиндорца пришел в норму.

– Предлагаю сходить за парнями и незаметно вернуться в общежитие. Мы сразу после отработки, никуда не заглядывая, направились в дортуары. Ничего и никого не видели. Понял?

– Как не понять.

– Со своими сам разберешься. Проследи, чтобы не болтали. А то, неровен час, нас обвинят в смерти преподавателя.

– Не учи усатого.

– Пыф! Пошли за парнями. Хватит рассиживаться.

Пусть Уизли и не усатый, но Драко сделал правильные выводы: этот ушлый мальчишка не станет понапрасну подставляться. Быстро идти на всё ещё подрагивающих ногах они не могли.

– Ты почему на Блэка наезжаешь? – спросил Малфой не ради ответа, больше чтобы отвлечься. Странно ведет себя шестой Уизли. Вроде ведь адекватный человек. Для чего нарывался – совершенно непонятно.

Рон скорчил плаксивую морду, немедленно превратившись в прежнего недалекого мальчишку.

– Задание у меня такое. – Поднял руку, не давая блондину раскрыть рот. – Кто велел нападать на мерзких слизней, сказать не могу. И нет, не клятва, я просто не знаю. С патроном контактирует Перси, и то через письма. Порой думаю, руководит организацией тётка. Больно уж дурацкие отдает приказы, противоречащие друг другу. И логика отсутствует напрочь.

Драко поспорил бы. Он не был шовинистом, очень уважал родственниц и подруг. А крыша и у мужчин, бывает, свистит не по-детски. Взять хотя бы последние события. Тролль и цербер в школе. А кто Хогвартсом руководит? Правильно, волшебник. Вряд ли монстров притащила Макгонагалл. А не стал он возмущаться, так как на них были направлены четыре волшебные палочки.

– Отставить! – шепотом приказал Малфой. – Свои. Ослепли, что ли?

– А где собака?

Кто спросил, Драко так и не разобрал.

– Нет больше цербера, – твердо заявил Уизли.

Малфой кивком подтвердил сказанное. На всякий случай решил провести инструктаж на месте. А то мало ли, шум был нешуточный, вдруг нарвутся на взрослых. Стоит сразу договориться, о чем станут врать.

– Шли с отработки, заблудились. Ходили кругами, звали на помощь. А дальше сами придумаете.

Стоять на платформе пришлось пять минут, которые в воображении напуганных ребят растянулись на час. Не сговариваясь, вниз не смотрели. Хватит, нагляделись уже на страшное. Разрываемый на части человек и без того всем будет сниться в кошмарах.

Нарушителям режима повезло, по пути ни те, ни другие никого не встретили. Прошмыгнули мимо весело общающихся старшекурсников и спрятались до утра в спальнях.

Гарри-Альтаира так и не выпустили из больничного крыла. Малфой воспользовался очищающими чарами, хоть и не любил их. Он не решился ночью тащиться в душ. Страшно.

Драко не погнушался, принял зелье сна без сновидений. Завтра нужно выглядеть спокойным и бесстрастным, аки айсберг. Засыпая, он задавался вопросом, что же понадобилось профессору в закрытой комнате, где в качестве дополнительной охраны на цепи сидел цербер. Так ни до чего и не додумался, уснул.

Утром никто с криками не бегал, в панике не собирал вещи. Все спокойно шли на завтрак. Малфой тайком, от вернувшегося из лазарета Блэка, сам принял умиротворяющий бальзам и Крэбба с Гойлом напоил. Мальчишки – надежные товарищи, но запросто могут выдать себя, разнервничавшись. А витающий в облаках Альти ничего бы и не заметил. Блондин пожал плечами. Что поделаешь, любовь сводит с ума самых разумных. Побывавший на краю гибели Драко отбросил глупую ревность. Ведь их дружба с Гарри будет вечной. Они ещё когда под стол пешком ходили, на крови поклялись, стали настоящими побратимами.

И в Большом зале была привычная обстановка: шум от многочисленных голосов, смех, порой кто-то вскрикивал. Приятно пахло свежеиспечёнными булочками и ягодными джемами. Пастораль.

Усиленный магией голос заместителя директора удивил студентов.

– Тишина! Заслушайте объявление. Профессор Квиррелл по семейным обстоятельствам покинул Хогвартс. Его заменит отставной аврор, мистер Такер.

Рядом с Макгонагалл появился мужчина, до этого скрывавшийся за дезиллюминационными чарами. Высокий, стройный, средних лет маг поклонился. Что-то Драко показалось в нем странным или знакомым.

– Напишу отцу, – прошептал Гарри. – Он должен его знать. А ты не в курсе, куда делся Заика?

– Нет, – поспешно ответил Малфой и чуть не застонал, Блэк-Поттер сразу понял: его друг прекрасно осведомлён о семейных проблемах Квиррелла. Допроса с пристрастием не избежать. Вот только где найти безопасное место, чтобы их не подслушали.

– Гермиона, ты почему плачешь? – Тео, как всегда, незаметно подкрался со спины.

Он единственный из всей компании без применения чар умеет ходить тихо и быть совершенно незаметным, взгляд будто с него соскальзывает. Сириус считает, у парнишки врождённый дар ассасина.

– Кто тебя обидел? Опять эти курицы-пятикурсницы говорили гадости?

Нотт уже один раз в качестве предупреждения подлил полукровкам зелье, провоцирующее болезненные высыпания. Видимо, придется повторить или принять кардинальные меры. И ведь за дурами другие повторяют. Непонятно Эджком и Чанг куда лезут. У одной родители простые министерские служащие, а вторая вообще иностранка. Не им на невесту лорда хвост поднимать. Вот он устроит на факультете  Варфоломеевскую ночь. Гермиона неизменно разгадала его коварные планы.

– Не стоит, Тео. Давно не обращаю внимание на недалеких. Просто, ты ведь знаешь, хочу, чтобы помолвка с Сири закончилась браком. А для чего лорду Блэку такая, как я. Слабая и …

Мальчик жестом заставил Грейнджер подвинуться. Они за год подросли, и в одном кресле сидеть тесно. Зато ему приятна близость дорогого человека.

– Не говори ерунды. Ты сильна и магически, и морально. А если Сириус откажется на тебе жениться, то ты выйдешь за меня. Я тоже будущий лорд, богат. Смогу обеспечить тебе дальнейшее обучение. Да, придется много работать, чтобы восстановить былую репутацию клана и связи. Но ты ведь не боишься трудностей?

Девочка с благодарностью пожала руку другу. Тео было горько, вряд ли его мечты осуществятся. Вся надежда на то, что Герми перерастет первую подростковую любовь к дяде Сириусу и обратит внимание на своего верного рыцаря. Леди Нарцисса рассказывала, что была в детстве влюблена в дядюшку Альфарда и была горячо против помолвки с Люциусом. А теперь матушка Драко счастлива в браке.

– Так кто тебя обидел?

Грейнджер тепло улыбнулась. Не хочет говорить. Но он ведь упрямый, всё равно добьется правды.

– А пойдем, сходим на кухню. Вдруг у эльфов найдётся какао. Шоколадные конфеты у меня есть.

Тео покачал головой. Ох и хитра ведьма. Он легко вскочил, поклонился и протянул руку.

– Прекрасная леди, позвольте сопроводить вас в обитель самой большой в Англии колонии домовиков.

До кухни они добрались быстро. И вот так удача, встретили идущих туда же Невилла и Александра. Теодор хмыкнул, парни не дураки плотно перекусить в любое время суток.

Добрые эльфы усадили голодных первокурсников за стол, скрытый от посторонних глаз вышитой странными узорами шторой.

– Гермиона, говорят, ты поругалась с профессором Макгонагалл, и она сняла с тебя баллы, – заговорил Лонгботтом.

Мальчик терпеть не мог приятельницу бабушки. Вот что может быть у них общего, ан нет, каждые выходные собираются разношерстной компанией и играют в бридж.

– Что за бред! У меня очень хорошие отношения с профессором Макгонагалл. Она мне дала материалы для дополнительного задания. И баллы, наоборот, начислила.

– Кто распространяет слухи? – задал вопрос, нахмурившийся Нотт.

Невилл невольно поёжился, слишком зловеще прозвучал голос всегда спокойного Теодора.

Спойлер. В следующих главах. Нев и Александр попадут в сложную ситуацию. Неужели взор Дамблдора обратился на кого-то из подопечных мадам Спраут и получится ли у него задуманное? Узнаем, из-за чего расстроилась Гермиона. Месть Тео Нотта.