После того события Элис замкнулась. На встречу с профессором Далтон мы сходили, но кузина ничего особо не рассказывала, односложно отвечала на адресованные ей вопросы, надолго уходила в себя, ни на что не реагировала. В конце концов, мы приняли решение пока оставить её в покое.

Надо было держать ухо востро, в Хогвартс прибыла следственная группа. Ирен прознала подробности дела и снова пригласила нас. Элис, чтобы ещё больше не расстраивалась, на встречу не взяли, пошли втроем. Язык не повернулся сказать Роули, что его не звали. И Ники шепнула:

– Пусть послушает. Не думаю, что профессор хочет рассказать что-то секретное.

Дамблдор подвергся нападению и получил сильнейшее магическое истощение. Обнаружены следы свежего отката, но это информация находится под большим секретом. Не прошло мимо нападение на студентов? Очень даже может быть. Скорее всего, он после планировал избавиться от наказания. Каким образом, мне неизвестно. Кроме того, у него обнаружилось проклятие. Кто-то, подключившись к его телу, пил жизненную энергию. Детективы пытаются отыскать злоумышленника. Мы-то знаем, никого они не найдут, проклятие – это последствие контакта с бузинной палочкой.

– Пусть этот артефакт не является родовым, но им определенно должен владеть маг, имеющий склонность к некромантии. Прочим и стоять рядом не желательно. – Ирен замолчала, подбирая слова. – Настоятельно рекомендую вам почитать все, что найдете про Дары Бледной Госпожи.

Что-то она не договаривает. Подумала, Ники ведь держала концентратор в руках и колдовала. Не подхватила ли и она от Дара Смерти проклятие? Подруга поняла, о чем я беспокоюсь, отрицательно мотнула головой. Мысленно ударила себя по лбу. Гринграсс как раз таки имеет склонность к некро, недавно призналась. От короткого контакта плохого случиться не должно. А так и ей бы не следовало связываться со столь мощными легендарными артефактами. Да она и без меня знает. Честолюбива, но не падка на подарочки Судьбы. Привыкла всего добиваться собственным трудом.

– А с памятью у дражайшего директора как? – спросила я в надежде услышать приятные новости.

Тетушка не смогла скрыть злорадства:

– О-о, память у мага пострадала. Насколько пока сложно судить. Нужна консультация менталиста. Скоро узнаем. У меня в Мунго трудится хороший знакомый. Он очень ловко умеет обходить целительские клятвы.

Да, Дамблдора отправили в больницу. Следствие же, на мой взгляд, шло ни шатко, ни валко. Возможно, прибывшие детектив и эксперты относятся к директору негативно, поэтому и работают спустя рукава. Само собой, я могу ошибаться, и специалисты виртуозно скрывают активную деятельность. Во всяком случае, не слышала, чтобы кого-то из студентов вызывали на допрос.

Алиби у нас есть. Сидели в покоях мадам Далтон, разбирали непонятную тему из раздела «Массовые обряды» и просто по-родственному общались. Хороший парень Роули, как истинный джентльмен, сопровождал девушек. Ведь давно известно, вечерами в замке гулять опасно. Такой поступок не вызывает подозрения, все в курсе его якобы матримониальных планов. На войне все средства хороши, пришел знакомиться с тетушкой потенциальной невесты. Надо же наводить мосты с родственниками Селвин. Глядишь, заручившись поддержкой профессора Далтон, план по завоеванию строптивой девицы и выгорит. Хм, а почему бы не использовать сплетни для своей выгоды.

Полетели дни. Не сказать, что я была спокойной. Виду не показывала, но волновалась, конечно. Вроде никто нас не видел тогда. Коридоры с портретами избегали, на привидений не натолкнулись. Дежурных, соответственно, тоже не встретили. Но мордочки-то у нас в пуху!

Пока Элис и Ники отсутствуют, решила сесть за ознакомление выданной Беном брошюры с незыблемыми правилами Магического Триала Выживания, коротко – МТВ. Ещё такие соревнования называют красиво – Триал Трех Теней. А то сама не знаю, на что по глупости подписалась. Почему соревнование назвали испытанием трех теней? Раньше в команде было три участника, впоследствии устроители для зрелищности увеличили количество игроков, а переименование посчитали лишним. К чему менять то, что уже на слуху. ТТТ, так сказать, устоявшийся бренд.

Общая концепция. Количество участников – от трех до двадцати четырех человек в команде. В нашем случае восемь, четверо в основном составе и столько же запасных. Существует возрастной ценз, допускаются маги не младше пятнадцати лет.

Спортсменов доставляются на зачарованную, нестабильную территорию. В этот раз это будет обширная часть Запретного леса. Цель: первыми найти и активировать четырех «Стражей», которые расположены в разных точках локации. Активация стелл или статуй, внешний вид зависит от фантазии организаторов, происходит с помощью ключей. Ключи хаотично спрятаны по всей игровой зоне. Получив сущность стража, требуется без потерь добраться до «Места Исхода».

Просто бежать не получится, нужно выживать, обороняться и использовать магию на пределе возможностей. Игроков подстерегают ловушки, зачастую движению препятствует неласковая флора и фауна, осложняют выживание погодные особенности места проведения состязания. Организаторами шоу выбираются и пустыни, и заснеженные локации, и джунгли. В прошлый раз команда Бена выживала в горах. Ну и самая главная опасность – это соперники.

Подготовка и старт. Каждый участник проходит регистрацию через магический контракт-свиток, который накладывает временное заклятие «Не навреди организаторам» и фиксирует согласие на участие на свой страх и риск. Ха, думаю, бывали случаи, когда игроки хотели заавадить устроителей шоу.

Перед стартом проводится ритуал «Печать мага»: у спортсмена временно, в нашем случае на сорок восемь часов, изымается волшебная палочка.

Концентраторы помещают в специальный футляр, который пломбируется. Так что хоть из мантии выпрыгни – не получится призвать свой инструмент. Взамен игрок получает «Кристалл Гермеса» – это личный артефакт, связанный с его магической аурой.

Вот что представляет из себя «Кристалл». Он является сканером для поиска Ключей и Стражей. Начинает слабо светиться и вибрировать вблизи искомого. Он же является так называемым «счётчиком жизни». При получении серьёзного травмирующего заклятия амулет тускнеет. Три мощных попадания – кристалл гаснет, участник «выбывает» и телепортируется в лагерь целителей. «Кристалл Гермеса» – единственный способ активировать портал, ожидающий спортсменов на финише.

Естественно, игроков не оставляют без оружия. Палочки спрятаны в разных точках территории в специальных «Гнёздах». Что это такое, нужно уточнить у Бёрка. Первая задача участника – найти любой мало-мальски подходящий инструмент. Очень странно устроители объясняют необходимость этого этапа соревнования. Будто это добавляет в состязание элемент хаоса. Можно найти палочку слабее или сильнее своей. Не вижу смысла. Если концентратор тебе не подходит, то какая разница, слабый он или сильный.

– Или в лесу будут разбросаны Бузинные палочки? – покачала головой и продолжила чтение.

Перед стартом участник проходит допинг-контроль на зелья и усиливающие ритуалы. Разрешено брать заявленные заранее артефакты, не больше трех на человека. Их тоже тщательно проверяют. Запасы еды и воды – только то, что найдено в зоне. Аппарация запрещена, территория будет под антитрансгрессионными чарами. Хорошо, кристалл может перенести раненого в палатку целителей, расположенную под куполом.

Запрещено: намеренное причинение смертельного вреда, использование непростительных заклинаний. Покидание зоны проведения МТВ – однозначно проигрыш команды, так как активировать портал в точке финала нужно одновременно всем игрокам.

Сговор с другими участниками против третьих лиц наказывается штрафными баллами. Вероятно, если будет ничья, то выиграет тот, у кого больше баллов. За что их дают, тут не написано. Может, судьям надо притащить что-то очень ценное? Интересно, есть ли в МТВ, как в квиддиче, снитч? Нашел драгоценную штучку и выиграл соревнование.

Если количество баллов у команд равное, проводится дуэль. Чаще между капитанами, реже назначается другой игрок. Бывает, устраивают зрелищные сражения и трое на трое.

Бен вскользь упомянул: на нелегальных Триалах можно пользоваться и смертельными проклятиями, и темными артефактами, и незатейливо перерезать горло соперника ножом. Джейсон по секрету рассказал: на таких соревнованиях и погибла невеста Бенджамина. Не понимаю, стоит ли рисковать жизнью ради победы. Ну сколько там можно выиграть? Хотя, если другого выхода, как быстро получить деньги, нет, то не имею права осуждать людей. Ситуации в жизни всякие бывают.

– Так, что там пишут про негласные правила?

Можно оглушать, связывать, запутывать, обезоруживать, воровать находки, но не личный кристалл. Создавать временные альянсы можно, но они редко переживают этап нахождения второго Ключа. Предательство – часть игры. Красть чужие запасы еды и воды, их же тоже нужно искать, считается «грязным делом», но допустимым. Добивать выбывшего участника, отбирать его личный кристалл или издеваться – строжайшее табу. Но не написано, как это отсиживается.

Если сломалась палочка или кристалл треснул, можно громко объявить об отказе от участия. Это делает игрока неприкосновенным, но накладывает позор, команда автоматически исключается из состязания. Можно ведь и с поврежденным кристаллом активизировать финальный портал. Там главное его наличие. И без палочки можно обойтись.

Не откладывая, пошла искать Бёрка. Капитан не отказал в беседе. Пригласил в выделенный администрацией школы команде блок. Проходя мимо открытых дверей, помахала Пандоре. Кажется, увлеченная работой девушка и не отразила, кто её поприветствовал. Кроме мастерской артефактора, тут есть лаборатория зельевара и тренировочные залы.

Мы расположились в комнате отдыха. Порадовало, в этом помещении вообще нет дверей. Не нарушаем этикет. Бен с видимым удовольствием сел в кресло и вытянул ноги:

– Так что тебе непонятно?

– Много чего. – Считаю, методичка написана плохо. Надо подробнее расписать нюансы, и иллюстрации бы не помешали. – Что, кроме еды, ключей и сущности стража, является находками?

– Бывает, устроители прячут дополнительные артефакты или предметы, порой не содержащие магию. Или дополнительно начисляют баллы за трофеи: редкое растение, убитого животного или монстра.

Не прозвучало за убийство игрока. Спрашивать совесть не позволила. Ещё года не прошло с момента смерти его девушки.

– Понятно. Все перечисленное соперники могут украсть?

– Да. Есть команды, специализирующиеся на воровстве.

Задала вопрос, на который и без того знала ответ:

– Мы не из них?

– Нет! – рассмеялся Бёрк.

Жаль. Но кто мне помешает стянуть нужное?! Навыки имеются, так почему бы и не воспользоваться, если случай подвернется. А возможность проявить себя точно будет.

– А есть ли среди находок что-то равноценное снитчу?

– Как быстро ты сориентировалась. Есть. Но, как правило, никто не занимается специальным поиском «Звезды Триала». Неэффективно. Пока ищешь, другие финишируют. Даже если случится чудо, и команда находит «Звезду», не факт, что хватит очков, чтобы перекрыть отставание во времени. Не забывай, при поиске можно уйти в глубокий минус. Очень надеюсь, ты не увлечешься выполнением ненужного этапа…

– За что вычитают баллы?

Бёрк закатил глаза. Нечего кривиться, надо было подробнее расписывать пункты в брошюре.

– На старте у команды сто баллов. Начисляют за командную работу, если спас товарища, за успешное прохождение ловушек, за минимальный полученный урон. Как и говорил, найденные предметы учитываются в зависимости от ранга.

Тут уже я состроила зверскую рожу. Ну, это я так думаю, а как уж получилось, не знаю.

– Не ругайся! – поднял руки Бен. – Вычитают за нарушение правил.

– Можно я тебя стукну? Правила прочла.

– Ты куда-то спешишь?

– Вообще-то через полчаса отбой.

– А я-то, наивный думал, хочешь провести со мной …

– Убью!

Оказалось, воровать можно, главное – не попадаться. По оговоркам поняла, и проклинать по-взрослому допускается, опять же твори заклятия тайком, чтобы тебя заподозрили. Умеешь без палочки колдовать – делай что угодно. Непростительные только как-то отслеживаются. А уж если ты завел соперника в логово монстра, и тот его покалечил или схарчил – снимут баллы, если были свидетели.

Что-то мне эта игра совсем не нравится. Для наших врагов лучше не придумаешь. И как Лестрейндж будет меня страховать? Ладно, буду надеяться исключительно на себя.

– Аманда, не забудь. С утра в субботу тренировка в полевых условиях. Возможно, заночуем в лесу.

Забудешь тут. Конечно же, нас никто не пустит туда, где станут проводить соревнование. Но нам нужно сработаться, тренировки неизбежны. Так поняла, пойдут и запасные игроки, и будет от преподавателей человек. Студентов не оставят без присмотра, дабы не компрометировать девушек. В Триале репутацию будет беречь кристалл. Ага, тебя убить могу, пыточные применить тоже, а насилие совершить не выйдет.

Мчаться в общежитие пришлось под дезиллюминационными чарами.

– Гадкий Бёрк! Спросить про гнёзда-то забыла.

В спальне пусто. Ну и где девочки шатаются после отбоя? Услышала включившуюся в ванной воду. Через двадцать минут в комнату вошла Элис.

Наплевав на рекомендации Ирен, решительно встала и, подойдя вплотную к замершей девушке, крепко обняла.

– Как ты?

Думала, она заплачет или будет ругать подлого полукровку. Нет. Одной фразой выбила меня из колеи.

– Я не саламандра. Не понимаю, почему отец, дядя и Ирен меня обманули.

Пришлось выполнить короткую дыхательную гимнастику, а то я и слова-то вымолвить не могла.

– Так, Элис, рассказывай по порядку.

– Я сумела побороть Империо директора. Почти сразу, как оказалась на ограждении, сбросила чары. Ждала, когда Дамблдор прикажет прыгнуть. Хотела прыгнуть. Знала – не разобьюсь. Расправлю крылья и полечу.

– Дорогая…

– Подожди. Я не сошла с ума. Смотри.

Сестра отошла на метр и вдруг исчезла в яркой вспышке огня. На уровне моих глаз появилась крупная птица, немного напоминающая феникса. Ее перья были словно объяты пламенем или сами таковым являлись. Клюв мощнее, а когти длинные и острые. По мере того, как она махала крыльями, воздух в помещении нагревался всё больше и больше.

– Обалдеть!

Снова вспышка и передо мной стоит раскрасневшаяся Элис.

– Это не все. Смотри.

Теперь трансформация шла медленно. Я моргнуть боялась, чтобы не пропустить деталей. По завершении процесса превращения вижу огромную птицу с золотистым оперением и с лицом кузины. Тем, которое не изменено чарами антигламура. Кажется, она стала ещё краше.

– Ох***

Призвала стул и, нащупав спинку, аккуратно села. Это не сон? А может у меня галлюцинации. Услышала смешок Фортуны.

– Глупая. Твоя сестра Жар-Птица.

– Жар-Птица? – в голос спросили мы с Элис.

– Упс!

– Кто это говорит?

Боги, это точно сон. Элис слышит мою Шизу. Замахала на кузину:

– Превращайся в человека. Вдруг Ники увидит.

– Гринграсс забрали на выходные. Ты разве забыла? А директора нет, никто не засечет мою магию. Но чтобы тебя не волновать, так и быть.

Странно, когда она вернула человеческий облик, личина вернулась.

– Теперь понимаешь? Я не могу никому, кроме тебя, доверять.

– Понимаю. А может, я тоже не дракон?

Юркая саламандра мне больше нравится. Такие перспективы открываются и …

– И не надейся! – оглушил Фортуна. – Ты самый настоящий дракон. Тот, кого нельзя было будить.

И после громкого заявления нахальное существо перестало отзываться. Ничего, успею ещё допросить.

Почти до утра разговаривали с сестрой. Решили заняться поисками информации о Жар-птицах. Действовать нужно осторожно. Чтобы не привлечь ненужного внимания. После болтали о ерунде, не касаясь скользких тем. В предательство родни не верю, но пока сестренка на взводе, лучше не пытаться её переубеждать.

Утро субботы не задалось. Я не выспалась, овсянка мне показалась пресной, а лицо Феркл подозрительно довольным. Но то были цветочки. Неприятный сюрприз поджидал в месте сбора команды. Если бы я знала, кто будет четвертым участником основного состава, сразу бы послала лесом Бёрка. А лучше бы подпалила наглого человечишку. Р-ры! Ха! Ну какая же ты, Ами, саламандра. Натуральный дракон.

Спойлер. В следующих главах. Узнаем, кто так сильно разозлил Аманду. Что ждет отряд выживальщиков в Запретном Лесу. Несчастный случай или спланированная смертельная ловушка?