Кэр с огромной скоростью строчит сообщение. Пишет своему ненаглядному Паркеру. Пусть. Нам предстоит сложный бой со Странниками, сильный сифон будет как нельзя кстати. Нисколько не сомневаюсь, Маркос припас целую колоду козырей.

Не знаю, как со стороны выглядело появление якобы Елены и Стефана с командой поддержки. Меня изображает Кэролайн, Сальваторе – Сайлас. Хорошо бы соседи, если вдруг кому-то придет в голову выглянуть в окно, решили: Донован пригласил гостей и устроил вечеринку. Потом вышедшим из-под контроля весельем можно объяснить и шум, и погром. Лиз Форбс притормозит патруль. Можно не сомневаться, полицию добрые самаритяне точно вызовут.

Перед выходом спросила Тессу:

– Ты видишь сквозь иллюзию настоящий облик Сайласа?

Вдруг Маркос или тот, кто захватил Мейсона, заметят подлог.

– На нем нет иллюзии, – вполне искренне удивилась ведьма.

Стало смешно, Бессмертный меня нагло обманул. И как после такого верить людям? Хотел ли он меня проверить или разжалобить – непонятно. И вообще, было ли на нем проклятие? О нем ведь знаем только с его слов. А, теперь уже и неважно. Зарубку сделала, доверять ему больше не стану.

Мы же с Тессой и Бонни отправились на поиски настоящего тела Маркоса. Свои физические оболочки бродяги оставляют в Мистическом Убежище – секретном магическом измерении, созданном потомками Кетсии и предками сестренки. Ох уж эти вездесущие Беннет, столько всего изобрели, в каждом поколении рождались талантливые артефакторы и ритуалисты, оставившие ворох загадок.

Тесса определила направление, и теперь мы мчимся в надежде успеть первыми добраться до тайника. Никто не стал спорить, что нет смысла убивать главного Пассажира зачарованным кинжалом. После смерти его душа попадет в чистилище Кетсии, откуда не то чтобы легко, но вполне возможно сбежать. В сериале Кэтрин из адских планов слиняла, правда, с определенным заданием, но всё же.

Остановились на опушке мрачной чащи. Еще недавно мы тут были с волчицей и ничего подобного не видели. Стало резко не по себе. Высокие искривлённые деревья вызывают неприятное ощущение. Хочется развернуться и бежать без оглядки. Понятно, использовались мощные отвращающие чары. Придется подавить эмоции и тащиться в созданную Странниками чащу. Хорошо бы там не было болота, не люблю грязь.

Тесса подтвердила:

– Вход в склеп нужно искать здесь.

Нам не потребуется специальный артефакт, отворяющий вход в скрытое пространство. У нас есть кровь ведьмы Беннет. На всякий случай взяли у Шейлы. Был риск, что вампирско-ведьмачья не подойдет, а на эксперименты просто нет времени.

Заброшенное здание больницы возникло внезапно. Хм, обычно такие мрачные декорации выбирают для хоррора. Покинутая психиатрическая клиника, маньяк или еще хуже – злобный призрак убийцы и после смерти продолжающий убивать. Одним словом, мерзость. Центральная дверь оказалась заблокирована. Пришлось лезть через разбитое окно. Интерьеры выглядят так, будто время остановилось несколько десятилетий назад. Интересно, каждый попавший сюда видит своё? Две тысячи лет назад таких зданий точно не строили.

– Главное помещение должно быть внизу. Ищите вход, – глухо проговорила Тесса. И на бесстрашную Древнюю это место оказывает гнетущее впечатление.

Взгляд зацепился за интерьер: старая мебель, допотопное медицинское оборудование, пыльные шторы, облупившаяся краска. Всё создаёт ощущение забвения и запустения. И всё это я видела раньше. Точно, моё сознание создает зловещую атмосферу. Хм, на самом деле тут, наверное, нет ни пугающей чащи, ни трехэтажного здания. А в наличии есть какая-нибудь пещера или выстроенный в лохматых годах склеп.

– Предлагаю разделиться, – мой голос эхом отразился от высокого потолка.

За дверью нас ждали длинные тёмные и значительно обшарпанные коридоры с тусклым мерцающим светом или полной темнотой. Привидений даже в качестве иллюзий тут не было. И вот не знаю, я разочарована или рада. Очень раздражал скрипящий под ногами пол. Внимательно осматривала комнаты, мало похожие на больничные палаты, больше они напоминали скромные кельи.

Я ориентировалась на запахи, так как магия моя была бесполезна. Иллюзию Странников мне, увы, не распознать. Комната за комнатой, но обнаружить специфического запаха колдовства Путешественников так не удалось.

– Нашла! – крикнула Бонни.

Пока добежала, сестра под руководством Тессы открыла замок. Короткий лестничный пролет и мы оказываемся в подвале. Единое помещение, скудно освещенное еле тлеющими факелами, занято выстроенными в ряд саркофагами. И их превеликое множество. Хм, Маркосу и его предшественникам удалось сохранить многочисленный клан. За такое можно только уважать. И почему жизнь так несправедлива? Как союзники Странники были бы предпочтительнее.

Воздух кажется густым и насыщенным силой. Было бы достаточно времени, поискала источник магии. Нам бы он пригодился. Но пришлось давить хомячьи порывы и заниматься тем, за чем пришли. Помогла спутницам сдвинуть крышки саркофагов.

Странники находятся в анабиозе. Они выглядят так, будто спят, но покрыты тонким слоем пыли или паутины. Зрелище не для слабонервных. Хм, можно увидеть в этом некий символизм. Это место отражает истинное состояние ковена Кетсии: маги живы, но заперты, забыты, отрезаны от реального мира. Заброшенная лечебница также намекает на то, что магия когда-то пыталась их исцелить, но в итоге её не услышали, и она просто законсервировала проблему. Прикрыла глаза, это только иллюзия, нет тут никакого глубокого смысла.

Нам в первую очередь надо найти тело Маркоса. Как он выглядит, примерно знаем, Кэр по памяти нарисовала портрет. Легко не будет, за отодвинутыми плитами обнаружили тела троих мужчин отдаленно похожих на портрет. Кто из них лидер клана, совершенно непонятно. Хоть бы отличительный знак какой был. Не к месту вспомнился забавный фоторобот, больше похожий на детские каляки-маляки, по которому удалось опознать и задержать преступника, ограбившего магазин.

Бросила неблагодарное дело и начала подготовку. Начертить и спрятать в тумане ритуальную фигуру получилось без труда. Именно здесь нужно активировать Демонику. К сожалению, мы не успели перетащить найденное Тессой тело. Маркос пробудился и одним заклинанием разметал нас в стороны. И надо признать, гад очень силен.

Бонни затихла, видно её травмы были особенно тяжелы. Мне её не было видно, как ни старалась. То, что она может быть мертва, думать не хотела. Я тоже пострадала от удара спиной о край каменного постамента. Позвоночник сломан в нескольких местах. Тессе повезло больше, она успела сгруппироваться. Возможно, Кетсия две тысячи лет не только за двойниками следила, но и оттачивала боевые навыки. Или изначально была не только гениальным изобретателем, но и воином.

Боль в спине и тревога за сестру не позволяли насладиться зрелищным боем. Союзница здорово отражала атаки мужчины и теснила его в правильном направлении. Но выйдет ли его загнать в круг? Или мы напрасно тут погибнем. Совсем забыла, я же ему нужна в качестве жертвенного ягненка.

– Обрыбится!

Не могу пошевелиться, добраться до фигуры точно не получится. Придется довериться ведьме, в которой совсем не уверена. Мой лик она ненавидит. Амара далеко, а я вот рядом почему не отыграться на мне, отправив на перерождение вслед за Кэтрин. Хорошо, если Тесса проявит милосердие и сподобится мою душу отпустить. В артефактной ловушке атма может томиться долго.

Как поступить, если она нам враг? И в мыслях не возникло, что можно совершить суицид. Не так и боюсь оказаться пред очи Эстер и её товарок, сколько опасаюсь, Тесса может пойти дальше и попытается уничтожить своё творение. Куда меня потом занесет? Вместо Пирс попаду в адские миры, где после мук потеряю себя и вернусь, чтобы уничтожить всё живое на земле. Страшная картина, но вполне реалистичная.

– Елена, я клянусь, – одними губами произнесла Тесса.

Хватит уже быть эгоисткой. Даже если умру, сестры будут жить. Придется рискнуть. Собрав остатки сил, магия вся уходит на восстановление организма, швырнула артефакт древней ведьме. Маркос почуял опасность, кинулся наперерез летящему предмету.

Получилось даже лучше, чем планировала. Странник, поймав Демонику, ступил за черту ритуальной фигуры. Вспыхнул рисунок, хлопок, человек исчез, и ловушка медленно, словно парящее перо, опустилось на каменный пол. Намертво врезалось в память перекошенное лицо мага, когда он понял об ошибке. Мораль сей басни такова: нельзя зарываться, на каждый хитрый план найдется тот, кто его походя сломает.

А мне стоит ускорить лечение. Выпила еще один пакет крови и восстанавливающее магию зелье.

– Не шевелись, сейчас помогу.

Я отмахнулась от Тессы. Еще пара минут и буду как новенькая.

– Не трать силы. Посмотри, пожалуйста, как там Бонни.

– Я почти в норме, – услышала родной голос, и сердце отпустили холодные тиски тревоги. – А помощь нужна тебе.

И то правда, одежда на прекрасной Тессе превратилась в окрашенные кровью лохмотья. И пахнет от неё не очень. Несколько огненных потоков по ней явно попали.

– Нет времени. Нужно, пока не стало известно о гибели главы, уничтожить остальные тела.

К сожалению, демоника не справится с таким количеством душ. Придется, так сказать, временно отложить решение проблемы. Все Странники отправятся в Чистилище Кетсии. Как же я благодарна вампирской и ликанской сущностям, подняться смогла легко, будто и не было серьезной травмы.

– Выглядим потрясающе, – сделала сомнительный комплимент сестра. – Лохматые, грязные… Зато живые!

Улыбнулась, когда Бонни потрясла подобранным артефактом. Хм, Тесса и не думала его трогать. И вот вопрос: успела просканировать и понять, как такие страшные игрушки делать или показала, не хочет с нами ссориться и готова к продуктивному сотрудничеству?

– Елена, – сестренка кивком указала на пол.

Так вот в чем дело! Половина украшений с накопителями магии пришла в негодность, рассыпавшись на запчасти. Те что целы пусты. И магия из них пошла явно не на моё исцеление. Маркос использовал трюк сифонов – поглотил припасенную мной энергию. Надо придумать, как в будущем такого не допустить. У нас есть Паркер, поможет с экспериментами.

– За дело, девочки, – поторопила Бонни. – Для надежности рубим головы, а потом сожжем это гнездо к такой-то матери.

Убивать спящих не очень благородно, но выхода нет. Оставим хоть одного и получим коварного мстителя. Со способностью Пассажира фиг его найдешь. И твой хороший знакомый внезапно может оказаться одержимым. Близких от вселения защитим, уже примерно прикинула, как это сделать. На завалявшийся в сумке пластиковый пакет наложила стазис. Как ни странно, магия быстро восполняется. Не потому ли, что глава ковена мертв и источник стал бесхозным?

– Погодите минуту.

Ускорившись, помчалась между рядами постаментов, у каждого спящего отрезала по локону волос. Пригодится. Есть идея, как сделать оповещающий артефакт. Появится поблизости Пассажир получим сигнал. Затруднение возникло, когда обнаружила мага, лысого как коленка.

– А ноготь не подойдёт? – с интересом спросила следующая по пятам Тесса.

Я поморщилась. Ладно волосы, но ногти. Быр как противно. Но делать нечего, раз уж взялась, нужно задуманное довести до конца. Сделала. От неожиданности вскрикнула, последнее тело внезапно осыпалось прахом.

– Кто-то завладел клинком и убил парня.

Будем надеяться, Мейсон-Мэтт после удара древним кинжалом в сердце выжил. Жаль его. Он, конечно, придурок и ловелас. Как-то же у Странников получилось его подловить, на ум сразу пришла медовая ловушка. Стоп! А если Пассажир находился не в теле Донована? Для одержимости ведь требуется чистокровный человек, а Мэтт после вселения Локвуда таковым не является. Тогда как удалось вынудить его назначить мне встречу? Может, заметил странное и сам решил вызвать помощь.

– Готовы? Магическим способом перемещаться будет нельзя.

Тесса испытующе посмотрела на меня. Теперь она нас проверяет? Мы ведь можем её оставить здесь. Если правда, нельзя пользоваться аппарацией, ведьма не успеет выбраться из разрушающегося пространства.

– Готовы. Поджигай. Бонни идет впереди. Я несу тебя.

Огонь Тессы не был похож на заклинание Адское Пламя, но что-то общее у них точно есть. Её чары принялись жадно пожирать всё: и каменные саркофаги, и стены подвала, добрались до обшарпанного потолка. Мы с трудом преодолели наваждение, хотелось стоять и любоваться жестокой стихией, а это чревато, сами бы сгорели вместе с тайной обителью Маркоса. Рванули на максимальной скорости прочь.

Скоро стало невыносимо жарко. Кажется, будто затрещал воздух, а на плечи навалилась дополнительная тяжесть. Я старалась не упустить из виду растрепанную шевелюру Беннет. На обоняние рассчитывать больше не могла, в нос забился стойкий запах гари.

Уговаривала себя: ещё немного, ещё чуть-чуть. Мы выбрались из здания. Бежать почему-то стало гораздо труднее, будто это место не хотело отпускать добычу. А ещё волчица выла от ужаса и рвалась наружу. Её паника, естественно, передалась и мне. Бонни, видимо, почувствовала льющиеся через край эмоции, притормозила и перехватила почти невесомое тело Тессы.

– Елена, крепись. Уже виден просвет.

До крови прикусила щеку. Боль помогла сосредоточиться и бежать дальше.

– Не останавливайтесь! Сейчас будет…

Договорить Тессе помешал взрыв. И вот второй раз за день моя многострадальная спина врезается в препятствие. В этот раз не повезло зарослям кустарника и подвернувшемуся дереву. В мозгу билось: выпусти, помогу. И я поддалась, перекинулась. Пробежала не меньше мили, прежде чем пришла в себя. Возвращалась по следам волчицы уже в антропоморфной форме. Застала девчонок умывающимися в ручье.

– Живы?

Бонни белозубо улыбнулась:

– Ага. Только немного помятые.

Я тоже плеснула холодной водой в лицо. Неужели мы справились. Тут же вспомнила: Странники не единственные, кого будет со страшной силой манить Мистик-Фоллс. Расслабляться рано.

– Теперь-то можно использовать магию?

Получилось чересчур ворчливо, но очень уж денек выдался суматошный. Тесса звонко рассмеялась, смех немедленно превратил её в молоденькую девушку. Ага, и не скажешь, что дамочке больше двух тысяч лет.

И отчего Кэр до сих пор не звонит? Ясное дело почему, телефон превратился в кирпич. Не помогли надежные защитные руны. Под руку попался пакет со срезанными в убежище волосами. Надо бы его переложить в сумку. Я с недоумением уставилась на прозрачный мешок. Вместо необходимого генетического материала вижу горстку пыли. А эти, слов не могу подобрать кто, ржут как кони.

– И совсем не смешно! – потрясла пакетом. – Почему так получилось?

– Так мы же уничтожили истинные тела Странников, являющихся якорем для души, – отсмеявшись, ответила Бонни. – Елена, они умерли. Разве не для этого мы рисковали?

– Так вы знали и не остановили меня. Обидно, вообще-то.

Тесса с сочувствием похлопала меня по спине.

– Не сердись. Я подумала, у тебя выйдет сохранить волосы.

Не получилось, не срослось. Стазис использовала, а как бы успела нанести на неподходящий материал непроницаемый барьер. Сама себе злобный Буратино. Обижаться глупо, но кто сказал, что нельзя сделать вид, будто рассердилась. Хорошо хоть не сказала для чего мне был нужен генетический материал бродяг. Вот позорище-то было бы.

– Вы как хотите, а я домой.

Миг и оказалась на мостках у Озерного дома. Поспешно сбросила одежду и с разбега нырнула в темную воду. Надо смыть с себя мерзкий запах гари. Вода хорошо успокаивает и в этот раз справилась. Поэтому незваного гостя я встретила спокойно. Однако становится традицией встречать гостей в неглиже. Не надо так сверкать глазами. А вот не получится у тебя меня смутить!

Спойлер. В следующих главах. Узнаем, кто навестил Елену и какой неожиданный поворот ждет и без того запутанную историю. Пока старшие сестры решают свои проблемы, младшая окажется в сложной ситуации. Кто же придет на помощь невезучей блондинке, ведь ее рыцарь далеко.