Как давно заведено, собрались у Арабеллы. Вот кого не ожидал увидеть, так это Антонина Долохова.

– Прекрасная мадам Кощеева отправила меня к вам. Долли тоже рвалась, да не в её положении подвергаться опасности.

На добрых полчаса отвлеклись, поздравляя будущего отца. Честно, очень рад за подругу. Антонин с такой теплотой рассказывает о супруге, даже немного завидно. Когда я смогу подержать на руках сына или дочурку? Пока Гарри был маленьким, я всё куда-то бежал, видел малыша урывками. А потом…

До боли сжал кулак. Вспомнил, Северус упоминал про записывающие кристаллы, установленные в доме Поттеров. Кто следил за разворачивающейся трагедией? Дамблдор или Смит? Могли ли они действовать заодно, или полукровка бесправная марионетка, которую дергает за нити сумасшедший, провозгласивший себя вершителем судеб.

Взял себя в руки, злость – плохой советчик. Включился в обсуждение планов.

– Про Орден Мерлина скажу вот что. – Флетчер сделал глоток горячего чая и продолжил: – Это не стоящая внимания компашка старичья. Самый молодой среди них Дамблдор. Возможно, лет пятьдесят назад они и были силой, но теперь ни доступа к деньгам нет, наследники отстранили дедов от семейных дел, ни влияния на тех, кто нынче правит страной.

– Дорогой, считаешь, стоит дать им тихо умереть своей смертью? – усмехнулась Арабелла.

Мунгундус тепло улыбнулся подруге:

– Нет. Там заседают те ещё людоеды. Каждый проводит запрещённые омолаживающие ритуалы. Просто оставим их на потом.

Хм, насколько мне известно, в собрании Мерлина состоят исключительно родовитые маги. И почему они приняли в свои ряды Дамблдора? Уж не в качестве ли подопытного кролика? Сначала Альбус был замешан в некрасивой истории с крестражами. Кто бы что ни говорил, это он подбросил информацию доведенному до предела Реддлу. А потом и сам связался с бокором, мечтал заиметь молодое тело.

Какой делаем вывод? Не устраивает стариков временный эффект от кровавых обрядов. Сколько тому же Диппету лет? Триста с лишком. Да, вполовину меньше, чем легендарному Фламелю. Выглядит Армандо, как столетний старик, а хочется-то быть юным, тонким и звонким. Неужели они погубили столько жизней ради молодости? А почему нет. Считают себя избранными. О мерзость и руки марать не хочется, и Мортархейну не понравятся такие жертвы. Зато Агония с удовольствием закусит, например, захворавшими драконьей оспой. Каково им будет получить то же, чем они устраняли других. Эпидемия, несколько лет назад выкосившая взрослое поколение, точно произошла по вине почитателей Мерлина.

В итоге решили начать с людей Смита. Хоть я и не совсем согласен с тем, что его нужно загонять, как дикого зверя. На минуточку, главная берлога невыразимца расположена рядом с Хогвартсом, полном детей. У негодяя нет никаких моральных ограничений. В случае опасности возьмет студентов в заложники.

Попробовал достучаться до упрямых голов, потратил время без толку. Логичные доводы отчего-то сегодня разбивались о глухую стену. Подумал, и пикси с ними, как только начнут атаку, сам вызову Смита на поединок. Почему не убить его издалека и без предупреждения? Мне обязательно нужно узнать про это драклово пророчество. И поэтому хочу начать с него, чтобы сумасшедший не успел уничтожить информацию. Вот что хранится там, куда не был допущен Диггори?

– Сири, можешь уделить мне немного времени? – остановил меня у калитки Лонгботтом.

Что-то у друга случилось. Хотя о чем это я. У него чуть сына не убили.

– Конечно, – махнул нахмурившемуся Регулусу. Брат слишком близко к сердцу принял слова Мортархейна. Неотлучно следит за мной, лишь бы чего не отмочил. Наверное, так мстит за гиперопеку. Дождался, когда Рег аппарирует, спросил: – Не против, если немного пройдемся? Устал сидеть.

Медленно двинулись по пустой дороге к окраине деревни. Хм, на самом деле мне хочется бросить всё, раздеться донага и бежать, куда глаза глядят. Дать мышцам нагрузку, почувствовать под стопами землю… Быр! Полнолуние приближается.

– Мне нужна твоя помощь. Дело семейное, не могу позволить себе позвать кого-то со стороны. А вассалы у нас все сплошь мирные труженики. Подумал, и тебе не помешает поучаствовать в мести.

Это да, я же поклялся отцу Ксандра. Несу ответственность за жизнь мальчика. И пусть Александр попал в переделку случайно и пострадал самую малость, я обязан отомстить.

– Не вопрос. Нашел покушавшегося на Невилла?

– Нашел! – почти выплюнул друг.

Не стал его торопить. Самого трясёт от негодования. Не понимаю, почему людям не живется спокойно.

– Мой дед был не очень хорошим человеком. Да чего там, откровенно плохим мужем и отцом. Постоянно изменял бабушке. Обижал супругу и сына, доходило до рукоприкладства. Однажды его любовница забеременела и родила мальчика.

История стара как мир. Лонгботтом в тайне от супруги признал бастарда, выделил ребенку часть наследства. Вроде рядовой случай, живи да радуйся. Но любовнице этого показалось мало. Она хотела стать законной женой и чтобы её ребёнок, распрекрасный Руперт Лонгботтом, стал наследником и получил всё. Орвилл был привязан к этой женщине, но у него всё-таки не совсем засохли мозги. Поставил дамочку на место в своей неподражаемой манере, да перестарался. Ведьма умерла от побоев. Чтобы такое произошло, постараться надо. Оставим это на совести несдержанного мужчины.

Надо отдать должное лорду Лонгботтом, Орвилл сына не бросил. Купил небольшое имение, нанял слуг и воспитателей, впоследствии нашел хороших учителей. Увы, за любое преступление приходит расплата. В ряды слуг затесалась кузина убиенной, которая и настроила мальчика против отца и рода Лонгботтом. Парень и его тётушка не стеснялись пользоваться благами ненавистного мага. У Руперта ещё и хватало хитрости выказывать родителю уважение и любовь. А всё чтобы урвать как можно больше и выведать тайны рода. Последнее, разумеется, не удалось осуществить.

Бастард Орвилла получил достойное образование и хороший капитал. Удачно женился, вошел в род супруги и сменил фамилию. И опять, можно сказать, повезло. Плюнь на папашу и строй свою жизнь. Как бы не так! Человек, воспитанный в ядовитой среде ненависти, не мог поступить разумно.

У самого Руперта руки оказались коротки, так он во всю старался заразить злобой своих детей. Дочь, в свою очередь, успела натворить дел. Инес Логан, ныне Астон, училась на одном курсе с Фрэнком. Именно она втёрлась в доверие к Элис и переключила её внимание на Лонгботтома. Оказывается, у почившей супруги Фрэнка была намечена другая цель – Эдгар Боунс.

Яснее ясного, какую роль сыграла Инес и в этот раз. Её сын навел проклятие на друзей, которое заставило парней подло напасть на первокурсников. Да уж, не только мы с Джеймсом в юности отвратительно выбирали в друзья тех, кому нельзя доверять.

– С Астон понятно. Сука должна ответить по всей строгости. Папаша и тётка, насколько помню, умерли. Хотя не помешает проверить. А что насчет её брата?

– Не знаю. Я ведь несколько лет служил вместе с Логаном. Он ни разу не выказал ко мне негативного отношения. Наоборот, по мере сил помогал.

Хм, и я хорошо знаю Оскара. Обычный, работящий парень. Что бы ни случилось никогда не унывает. Талантами обделен, всего достиг долгими тренировками и зубрёшкой. Не был замечен в неблаговидных делах. Возможно, берет взятки, но кто в министерстве без греха. И я часто в благодарность помогаю людям. Во всяком случае, Логан никогда не подставлял своих, не подсиживал коллег, не стучал начальству.

– Как планируешь действовать? Сам знаешь, как нынче относятся к кровной мести. Тебе бы лучше не отсвечивать.

– Астон, пока я искал следы, забрала из школы сына и скрылась. Её видели в Парижском магическом квартале.

– Не проблема, найду. Глупая ведьма развязала мне руки. Пока Регулус выслеживает пособников Смита, возьму предложенный главой Аврората заказ на устранение химеролога Фишера, осевшего в Германии. Заодно и с нашим делом разберусь.

– Она должна умереть на моём алтаре. А мальчик. Надо смотреть. Если он…

Имеет в виду, если прогнил, то и его нельзя оставлять в живых. Этот Астон подло поступил с товарищами, буквально подписал их на исключение из школы и смерть как кровников. Не стоит он переживаний Фрэнка. Не малый ведь ребенок, прекрасно понимал на что его толкнула мамаша. С другой стороны, нельзя сгоряча рубить голову с плеч. Обстоятельства всякие бывают.

– Знаешь, чего не возьму в толк. Почему Макгонагалл так упорно подсовывала нам семью Ридли. Опять интриги Альбуса?

Друг ухмыльнулся.

– Нет, Минерва не хотела ничего плохого. Линда Ридли – тётя мальчика, участвовавшего в нападении на наших пацанов. Она с пятого курса была в меня влюблена, как кошка. Регулярно её выгонял из нашей спальни. Декану не раз приходилось проводить с девчонкой беседы о безнравственном поведении и отсутствии гордости. А она: люблю, не могу. Смешно.

Ни разу невесело. Фрэнка оправдывает нервное перенапряжение и неопределенность. Спросить, как у него складываются отношения с Алекто? Нет, не стоит. Сам расскажет.

– Вообще-то обиженная женщина на многое способна.

– Не в этом случае. Линда меня давно разлюбила. Нашла новый недостижимый объект страсти. Обожает квиддичиста Луи Гарро, ездит за ним по миру в компании таких же чокнутых фанаток. В Англии последний раз была два года назад. Мимо меня прошла и не обратила внимания.

– Хорошо, если так. А то психи ведь отлично умеют прятать эмоции.

Поездку за Ла-Манш запланировал сразу после полнолуния. Надо сказать, переоценил свои силы. Пришлось три дня восстанавливаться волшебными зельями Принца. Сразу не смог взять под контроль зверя и сломал клетку. Вырвался из бункера, пытался покинуть остров. Видно так бился телом о защитный барьер, не спасла и повышенная регенерация. Когда очнулся человеком, почувствовал себя старой развалиной. Болело всё, даже волосы на голове. Оборачиваться повторно нежелательно, пока полностью не освоюсь, не стоит рисковать. То, что победа будет за мной, не сомневаюсь. Справился же с закидонами Бродяги.

Поэтому, кое-как встав на ноги, отправился за головой химеролога. Фишер – отличный специалист, долго служил в Мунго в отделении «Ранения от живых существ», занимался научной деятельностью. Но случилась в его жизни трагедия, не смог спасти пациентку. Причем она была совершенно чужим для него человеком, просто так совпало, смерть женщина стала последней каплей. И человек пошел вразнос, начал проводить бесчеловечные эксперименты во имя высокой цели.

Неважно, какие у тебя цели, если идут в разрез с законом или тебя не крышуют высокопоставленные покровители, итог будет один – зачистка. Ибо никто накануне выборов министра не станет выносить на всеобщее обозрение делишки маньяка. Пропал ученый, бывает. Никто одинокого человека искать не станет.

Нашел беглеца без проблем. Фишер и не прятался особо. Хм, если бы я ещё на неделю задержался, сам бы помер. Он так погрузился в работу, что совсем перестал принимать пищу. Благо, никого не резал, а всего лишь корпел над записями. Хватило вида лаборатории, в которой нашел Регулуса. Мне показалось, Фишер даже не понял, что умер. Так появляются в материальном мире призраки.

Наверное, прозвучит ужасно, порой завидую сумасшедшим, спрятавшимся в иллюзорном мире. Там не больно и совсем нестрашно за близких. А дневники химеролога я спалил к дементоровой маме вместе с телом учёного. Не было соблазна скопировать, возможно, ценные записи.

Неожиданно просто получилось найти и миссис Астон. Она настолько уверовала в то, что, сбежав из страны, будет в полной безопасности, и не скрывалась вовсе. Сам не знаю почему, но решил немного за ней последить. И не пожалел. Подслушал интересный разговор, который стал для юноши Марка судьбоносным.

Выяснил, в каком отеле остановились англичане и сделал себе подарок. С удовольствием погрузился в суету магического квартала. Посетил книжные магазины, приобрел подарки детям. Долго придирчиво выбирал украшения-артефакты для мамы и кузин. Отдал должное французской кухне, посетил концерт знаменитого виолончелиста. Гулял, скрываясь за амулетом личины, поэтому не посещал места, где проверяют личность мага: банки, официальные букмекерские конторы и специализированные магазины. А вечером, как стемнело, накинув дезиллюминационные чары, проник на балкон нужного номера. Дверь была открыта, так как эта неделя выдалась теплой.

– Довольно! Кислыми видом ты портишь мне настроение!

– Мама! Как ты … Зачем? Я больше не хочу в этом участвовать.

– Слабак! Такой же, как твои дядя и сдохший отец. Если бы не условие получения наследства, я бы тебя оставила на растерзание Лонгботтому и Блэку. – Женщина всё больше и больше распалялась. – Тупой, никчемный! Не хватило ума правильно использовать чары. Ничего нельзя поручить. Как только шум поутихнет, вернусь и добью мальчишку. А потом и до остальных доберусь.

– Ты сошла с ума! Нет, я тебе не позволю.

– Куда ты денешься! Забыл про сестрёнку? Как только Энни исполнится четырнадцать, она выйдет замуж за Джеффри Огдена. Жених уже заждался!

Вот так новости! Она ещё не знает о незавидной судьбе старика Огдена или просто пугает сына?

– Ты не посмеешь! – отчаянно закричал мальчишка.

– Ещё как посмею. Если не будешь послушным мальчиком…

– Силенцио, Ступефай, Инкарцеро, – внезапно, совершенно спокойно произнес Марк.

Хм, связка заклинаний правильна и логична для большинства ситуаций. Но я бы на месте пацана использовал другую. Его мать и немой могла причинить вред. Бросок кинжала не требует выкриков.

– Больше не буду тебя слушать. Хватит. Чего я теряю?! Не выйдет доказать, что я специально криво наложил подчиняющие чары. Злую шутку сыграл случай. Парни не должны были так рано встретить объект. Так получилось, всё против меня. Знаю, ты виновата в смерти отца. И бабушке ты помогла уйти раньше времени. Как же я тебя ненавижу. Давно решил, тебя надо остановить. Убью, трансфигурирую труп в крысу и выброшу в Сенну. А потом и с собой покончу. Над Анной возьмет опеку дядя Оскар. Он хороший человек, не обидит малышку. Прощай, мама. Ав…

Моё обездвиживающее заклинание прервало каст непростительного. Пушистый ковер заглушил стук упавшего тела. Да, довел себя парнишка до нервного срыва. И куда мамаша смотрела? А, какой спрос с полоумной. Не успел бы он скрыть улики и добраться до реки. Это довольно престижная гостиница, охраняется Авроратом. В течение пяти минут тут был бы наряд быстрого реагирования. Марк несовершеннолетний, казнить его бы не стали, но осудили строго.

Ладно, заберу пленников, пусть с ними Фрэнк разбирается. Про мальчика, конечно, расскажу. Необходимо показать Астона менталисту, подлечить, и пусть живет. Думаю, Логан не откажется взять опеку над племянниками. А у меня другие заботы имеются.

Спойлер. В следующих главах. Сириус пойдет по следу мистера Смита. Ужасные находки повергнут в шок даже видавшего многое Долохова. Узнаем, чем закончится погоня за главным врагом. Кто пожертвует собой, спасая Блэка.