Брэйден сидела на расстеленном на земле плотном полиэтиленовом пакете, жевала жёсткое вяленое мясо собственного приготовления и пристально смотрела на железнодорожные рельсы, которые в этой конкретной точке пролегали немного ниже автомобильной дороги, по которой она ехала последние несколько дней.

        Рельсы выглядели неправильно. Сделав глоток воды из помятой серебряной фляги с вытравленным изображением оленьей головы, Брэйден мельком глянула на покрытый трещинами, рытвинами, травой, мхом, а кое-где уже полноценными деревцами асфальт и снова уставилась на чистенькое, прополотое, выровненное железнодорожное полотно. Ухоженность напрямую вопила о присутствии людей. Не просто каких-то отдельных людей – сложной многолюдной структуры, которая не только способна, которой нужно тратить кучу ресурсов, чтобы поддерживать в рабочем виде этот элемент инфраструктуры мирного времени.

        Хорошо это или плохо, Брэйден пока не решила. Многое зависело от того, кто именно это сделал. Опыт шептал опасаться худшего, а лучше развернуться и свалить от аномалии куда подальше.

        Вот только возвращаться Брэйден не хотела, а единственный путь вперёд тянулся вдоль железной дороги.

        Закончив с перекусом, женщина встала, сложила полиэтиленовый пакет и убрала в нагрудный карман, потом помоет для повторного использования. Оседлав свой трёхколёсный велосипед, она закрутила педалями, постепенно набирая скорость.

        Увы, времена любимых мотоциклов давно прошли. Последнего железного коня с мотором пришлось бросить три года назад, когда за целый месяц не вышло найти никакого подходящего топлива. Брэйден с душевной болью спрятала мотоцикл в неприметном сарае, хорошенько замаскировав в смутной надежде, что получится за ним вернуться.

        Не получилось.

        Как и с копытным транспортом, который начинал сходить с ума и нестись, куда глаза глядят, стоило учуять запах зомби. Всадник в такие моменты начинал восприниматься животным как опасная помеха, от которой нужно избавиться. Живи Брэйден рядом с убежищем, где зомби в основном повыбили, лошадь могла бы служить сигнализацией, но Брэйден путешествовала по всему континенту.

        Нынешний велосипед оказался лучшим из тех, какие Брэйден довелось встретить на своём нелёгком пути. Пришлось, конечно, подлатать шины, почистить от ржавчины всё, что только можно, даже заменить руль, но в итоге получился пусть тихоходный, зато сравнительно вместительный транспорт. К большой корзине между задними колёсами без проблем пристёгивалось аж два туристических рюкзака приличного литража, главное, правильно распределить вес, чтобы не навернуться на ходу. Это искусство за последние годы было отточено до совершенства. Расположенная перед рулём корзина поменьше вполне вмещала чехол с одноместной палаткой и пару спальников.

        Для Брэйден, которая нигде надолго не задерживалась, грузоподъёмность транспорта зачастую оказывалась важнее скорости. Всё своё ношу с собой – это как раз про её нынешнюю кочевую жизнь, как бы наёмница от неё ни устала. Не то чтобы не возникало мысли о прицепе, но вот он уже точно виделся опасным излишеством.

        А скорость… Разогнаться быстрее бегущего зомби выходило без проблем, ну и ладно.

        Чехол с винтовкой Брэйден, похимичив с ремнями, пристроила на спину, больше оказалось просто некуда. Новую, целую винтовку, так неожиданно полученную за, откровенно говоря, тухлый заказ. С такими заказчиками наёмница зареклась иметь дело. Хорошо хоть, получилось тихо свалить, не дожидаясь проблем, пусть в итоге пришлось потерять в оплате. Что проблемы с заказчиком ей грозили, наёмница не сомневалась.

        Свой любимый помповый дробовик Брэйден похоронила гораздо раньше, чем последний мотоцикл. В первые дни апокалипсиса было сложно и очень, очень непонятно. Потребовались недели, чтобы разобраться, как теперь работает этот мир. То время Брэйден запомнила как вечный бег, вынужденную бессонницу, попытки не получить укус от бешеных зомби или пулю от неадекватов с оружием. Крепыш спас ей жизнь, но сам драку не пережил.

        Вспоминать те дни не хотелось, вот только они сами возвращались по ночам.

        Самое отвратительное, что Брэйден встречала, когда выбиралась из густонаселённого города, это настоящие горы изуродованных трупов. Военные, целая большая колонна, забрали нужных людей, по пути расстреливая и давя самыми настоящими танками всё, что только пыталось приблизиться. Вдоль той дороги из перемолотого фарша безголовые зомби громоздились кучами до второго-третьего этажа.

        Тела зомби разлагались быстрее, чем человеческие трупы, и больше не отпугивали падальщиков всех мастей. По летней жаре мясные ошмётки стремительно стухли и завоняли, очень скоро к канализационным стокам потянулись ручейки трупной воды, а над быстро разлагающимися телами кружились тучи насекомых. Даже бывалая наёмница не решалась приближаться, ей хватило замеченного издалека хаотичного белёсого шевеления личинок на неподвижных телах, но даже через такое расстояние до неё доносился смрад основательно прогнившего мяса.

        Самыми несправедливыми ей виделись смерти шизофреников. Она на такого натыкалась. Молодой человек стоял, смотрел на зомби расширенными глазами, но бежать не пытался. Парень знал, что болен, наверняка много лет видел ужасы, которых не существовало на самом деле, и вот теперь, когда эти ужасы оказались реальностью, а не плодом его диагноза, он умер, осторожно открывая баночку с таблетками вместо того, чтобы спасаться.

        Самой тупой казалась человеческая самоуверенность. Меньше всего Брэйден понимала идиотов с манией величия, которые считали себя самыми умными. Встречать таких доводилось не раз. Эти самопровозглашённые мессии считали происходящее природным феноменом, эволюцией человечества. Идиоты самостоятельно подвергали себя заражению, придумав себе, что выжившие после укуса обретут сверхсилы. Доказательства? Переставшие прятаться оборотни. Брэйден давно знала о существовании сверхъестественных существ, не раз брала на них заказы. Сторонники же эволюционной теории, увидев, как сосед швыряет в зомби стиральную машину, принимали оборотня за результат положительной мутации и верили, что сами станут суперлюдьми. Итог их самовлюблённой уверенности был закономерен.

        Сколько этого «самого» хранилось в памяти, чтобы всплывать по ночам? Радовало, что сны Брэйден видела крайне редко. Плохо, что причиной редкости являлась перманентная настороженность. Брэйден редко позволяла себе уснуть настолько глубоко, чтобы видеть сны.

        До заката оставалось примерно часа три, когда Брэйден поняла, что попала в засаду.

        Чтобы было ещё неприятнее, засаду развернули вообще не на неё.

        Железную дорогу перегородило несколько толстых деревьев. Явно не из ближайшего леса, тут таких не росло. В подлеске по обе стороны от рельсов, незаметно со стороны железнодорожных путей, валялись самопальные металлические конструкции с прикуроченными к ним автомобильными колёсами, а рядом затаилось где-то с сотню мужчин и женщин с самым разным оружием, от холодного до огнестрельного.

        К сожалению, асфальтовая дорога пролегала почти вплотную к этой засаде.

        Увидев, как в толпе кто-то явно главный распахнул пасть, замахиваясь рукой в её сторону, Брэйден не стала дожидаться звуковой команды к атаке. Развернув велосипед в обратную сторону, туда, где, как она точно знала, было чисто, наёмница сорвала с пояса пистолет и открыла огонь на поражение.

        Главный по засаде всё-таки проорал всё, что хотел, уж слишком далеко гад находился для прицельной стрельбы из обычного пистолета, а вот ближайшим к Брэйден грабителям так не повезло.

        – Вали суку, пока она их не предупредила! – донесся до неё голос главаря, ещё не успевшего осознать, что его люди начали умирать первыми.

        Мирное разрешение конфликта? Нет, не слышали.

        Кто эти «они», которых следовало предупредить, Брэйден не интересовало. Она бы вообще проехала мимо, да кто б ей позволил.

        Отстрел ближайших грабителей вёлся не просто так или со злости – это были те люди, которые имели реальный шанс прицельно попасть. В снайперов в рядах отребья верилось слабо, но дожидаться и уточнять желания не имелось совершенно никакого. Дорога вперёд настораживала неизвестностью, мало ли, вдруг там тоже перекрыто, поэтому смысл имелся только в возвращении по собственным следам.

        Брэйден имела шанс сбежать. Действительно имела, местность выдалась достаточно пересечённой, чтобы скрыться за поворотом, не зря для засады выбрали именно её, а три колеса по-любому быстрее двух ног. Спину прикрывали здоровенные рюкзаки, голову хватило пригнуть пониже…

        Подвела именно дорога. Выщербленная, покрытая растительным мусором, она старательно воплотила закон Мёрфи в жизнь.

        Когда Брэйден пригнулась, палатка в передней корзине заметно сузила обзор. Очень скоро переднее колесо влетело в трещину, одно из задних пробуксовало на скользком мху, и велосипед, утяжелённый рюкзаками, потеряв равновесие, завалился на бок.

        Брэйден, в полёте перекинув ногу через раму, рухнула ничком, прикрываясь от выстрелов всё теми же рюкзаками. Обломанный росток клёна пропахал щёку, по подбородку тут же побежала струйка крови, смешиваясь с пылью. Наёмница, не обращая внимания на глубокую царапину, рванула боковой карман верхнего рюкзака, отрывая тот с мясом, и оттуда градом посыпались запасные обоймы с самопальными патронами. Брэйден глянула в щель между рамой и покосившимся грузом, оценила расстояние до пока живых грабителей и, решив, что несколько секунд у неё есть, наконец-то взялась за крепления винтовки.

        Винтовочных патронов получилось мало, но сколько есть, дальность с точностью всё равно выше, чем у короткоствольного оружия, а значит, какое-то время сдерживать противника получится. До тех пор, пока главный не сообразит послать людей в обход.

        Брэйден уставилась на мушку прицела, собираясь пристрелить главного раньше, чем у того включатся куцые мозги. Хорошо, что по ту сторону оказались сплошные любители, иначе её дела были бы ещё хуже.

        Ходя куда уж хуже.

        Делая выстрел за выстрелом, Брэйден лихорадочно сочиняла выход из ситуации, пока импровизированное укрытие не обошли со стороны, не решили завалить трупами или не набежали голодные зомби.

        Под вражескими выстрелами еда, одежда и прочие вещи, пока спасавшие ей жизнь, начали кусками падать на перепаханный пулями асфальт.

***

        Выстрелы впереди первым услышал Дерек. Ему не помешал даже громкий стук железнодорожных колёс. Сначала несколько последовательных, почти слившихся в автоматную очередь, потом целая какофония из множества стволов.

        Спустя несколько секунд Питер с Эллиотом одновременно повернули головы.

        За это время Дерек успел подумать и скомандовал готовность к бою.

        Люди тут же засуетились, поднимая рамы стеклянных окон, взамен опуская толстые металлические листы с прорезями бойниц. Водитель головного локомобиля, где находились оборотни со Стайлзом, без напоминаний передал команду двум следующим вагонам.

        Сбрасывать скорость начали только тогда, когда выстрелы услышали даже люди.

        К тому моменту оборотней в локомобиле уже не было: они умчались вперёд на разведку, а там по ситуации.

        Не в первый раз грузовозы пытались грабить, тактику успели отработать кто не на практике, тот хотя бы в теории.

        Впереди послышался грохот, что-то взорвалось. Над лесом взметнулись клубы дыма, вопли, и в этом хаосе три локомобиля, вывернув из-за поворота, ворвались в то, что должно было стать неожиданной засадой, и остановились перед простенькой баррикадой. Оконные бойницы и блиндажи на крышах ощетинились длинными стволами. Замолчавшая было какофония выстрелов разразилась по новой, сея смерть по обе стороны железной дороги, потому что очкам-тепловизорам дымовая завеса оказалась нипочём.

        В трёх сотнях метров от боя Брэйден, придавленная когтистой лапой, осторожно, самыми кончиками пальцев оттолкнула винтовку к валявшимся на асфальте пистолетам.

***

        Убирались с места перестрелки в максимальном темпе, пока толпы инфов не сбежались сюда со всех окрестных километров. Пока оставалось чисто, потому что ближайших зелёных уродов грабители зачистили сами.

        Питер с Эллиотом без проблем разбросали брёвна.

        Больше всего времени ушло на загрузку выживших пленных и какой-то незнакомки. Последним в вагон вернулся Питер, задержавшийся добить раненых. Инфы бы их всё равно сожрали, но зачем плодить тварей?

        Брэйден, сидя в первом железнодорожном автобусе, с некоторым удивлением поглядывала на свой пристроенный в углу велосипед. Шины пробиты, рама поцарапана, руль погнут. Восстановлению подлежит, вулканизировать камеру не проблема, да и покрышку залатать не то чтобы сложно. Найти нормальную краску, руль либо выпрямить, либо в очередной раз заменить… Но прямо сейчас велосипед выглядел полноценной рухлядью. О рюкзаках и говорить нечего, если там что уцелело, то снаружи так сразу не скажешь.

        И всё же эти люди подобрали все её вещи. Для неё подобрали, потому что само наличие двигающегося железнодорожного мини-состава напрямую указывало, что её мусор тут вряд ли кому интересен.

        Брэйден провела пальцами по пластырю на щеке. Здесь нашлась даже медсестра с первой помощью для чужачки. По нынешним временам – офигенно положительный сигнал.

        Снаружи послышался глухой стук. Брэйден машинально выглянула в окно, как раз вовремя, чтобы увидеть улетающего на обочину покалеченного зомби. Скорее всего, одного из тех, кого привлёк недавний бой. Между деревьями мелькнуло ещё несколько зелёных тел, быстро оставшихся позади.

        Сиденье напротив прогнулось. Брэйден настороженно посмотрела на усевшегося перед ней молодого человека с длинным конским хвостом.

        В первую очередь внимание наёмницы привлекла одежда. Парень был с ног до головы в коричневой коже, не скрывал кобуру на бедре, а рядом с собой положил потёртый мотоциклетный шлем. Примерно так же были одеты все люди в вагоне, что вызвало неприятные ассоциации. Вспомнился тот сто раз клятый заказ, когда она пристрелила человека в похожей одежде. Брэйден незаметно подобралась, но старалась не переживать раньше времени. В конце концов, все куртки вокруг хоть и были кожаными, явно шились разными фирмами, в разное время, для разных целей. Шлемы тоже блистали разнообразием. Всё это было просто удобной практичной бронёй, в последние годы много кто много где такое носил. Это не униформа.

        – Привет, я Стайлз, Стайлз Стилински, – улыбнулся парень, – а вас как зовут?

        – Маршал Брэйден, – представилась женщина. Скрывать имя или что-то из произошедшего она даже не подумала, в этом не было ни выгоды, ни смысла.

        Потому что за спиной невинно выглядевшего Стайлза Стилински стоял самый настоящий оборотень. Он смотрел на неё равнодушным взглядом льдисто-голубых глаз, в радужке которых время от времени проскакивали синие нити.

        Впрочем, после того, как её приложили когтистой лапой, она не сомневалась, к кому попала. В этом вагоне она насчитала минимум троих оборотней, уже небольшая стая. Так почему же с ней говорит мальчишка, явно человек? Эмиссар стаи? Он друид? Чаще всего эмиссарами становились именно друиды. В кобуре на правом бедре вроде бы Кар. На левом – сумка, напоминающая косметичку-переросток, Брэйден видела такой органайзер у одного заказчика-парфюмера. И лицо – слишком молодое, даже не скажешь, а совершеннолетний ли этот Стайлз. Сколько ему было на начало зомби-апокалипсиса, лет тринадцать-четырнадцать? Меньше? Он просто не мог быть зрелым друидом, но он сидел здесь и пользовался доверием.

        Все эти наблюдения только добавляли настороженности.

        – Маршал – это имя? – уточнил парень.

        – Маршал США – это моя должность до, – ответила Брэйден. Она старалась не делать лишних движений, уж очень предвкушающим был взгляд оборотня за спиной у пацана.

        – Оу, – Стайлз вскинул брови и широко улыбнулся. – Так как же вы так вляпались, мисс Маршал? – с интересом спросил он.

        И Брэйден всё рассказала. Ей нечего было скрывать. С первой секунды стало ясно, что этот импровизированный допрос был откровенной формальностью, что такого можно было не понять про всю ситуацию, сложив два и два? Сама-то Брэйден тоже сразу поняла, что засаду устроили именно на эту колонну.

        Стайлз слушал короткий сухой отчёт, кивал головой. Не представившийся оборотень за его спиной смотрел так, словно хотел, чтобы она солгала хоть словом.

        Спасибо, Брэйден не дура. Она могла обмануть оборотня, но только молодого и, желательно, обращённого. Не такого, который сейчас пристально за ней наблюдал.

        – То есть вы их никогда раньше не видели и не знаете, кто все эти люди? – переспросил Стайлз.

        – Понятия не имею, – спокойно подтвердила Брэйден.

        – Тогда не подскажете, откуда вы и куда направлялись? Если это не секрет, конечно.

        Да хоть бы и секрет. Брэйден всё так же спокойно призналась в одиночно-кочевом образе жизни. Пристальный взгляд голубых глаз почти физически заставлял проявлять искренность, даже если хотелось о чём-то умолчать.

        Через некоторое время из дверей грузового отсека в задней части железнодорожного автобуса вышел мужчина, в котором Брэйден давно заподозрила очередного оборотня.

        – Новости: это соседи Лейксайда, – сообщил он Стайлзу.

        Тот моргнул.

        – У них глаза завидущие? – немного удивился предположительно эмиссар этой стаи.

        – Им нечем торговать с Лейксайдом или с нами, – пренебрежительно хмыкнул оборотень, – поэтому они решили, что ограбить нас выйдет проще и выгоднее.

        – Богат мир идиотами, – преувеличенно покачал головой Стайлз. – Спасибо, Эллиот, ты, хм, спроси там у Дерека.

        Брэйден демонстративно смотрела в окно, имитируя своё отсутствие. Судьба пленников её особо не интересовала.

        – Так… – Стайлз дёрнул себя за кончик хвоста. – Мисс Маршал, у нас тут вырисовывается дилемма, – начал он. Брэйден медленно повернула голову, понимая, что вот они и дошли до самого главного. – Мы едем по делам. Торговая миссия, если хотите, ну и вы сами понимаете, что ваше появление принесло нам ряд неудобств.

        – У вас сложная ситуация, – подбросила реплику Брэйден. – Оборотни?

        – О, так вы в курсе, – криво усмехнувшись, развёл руками парень.

        – А ваши торговые партнёры нет, – понимающе предположила женщина.

        – Именно, – кивнул Стайлз. – Мы не уверены, что хотим, чтобы они знали, и мы не можем вам доверять, поэтому я предлагаю вам один вариант.

        – Слушаю, – как можно спокойнее произнесла Брэйден. Она давно предположила, что вряд ли её собираются убивать, иначе зачем оказывать ей медицинскую помощь и забирать с собой её велосипед?

        – Мы не планируем надолго задерживаться у наших торговых партнёров. Когда мы отправимся обратно в наш, гм, на нашу базу, вы поедете с нами и погостите у нас несколько дней. Сразу предупреждаю, что мы живём в другом штате, и если у вас была конкретная конечная точка маршрута, то это причинит вам определённые неудобства.

        – В ближайший год я совершенно свободна, – мило улыбнулась Брэйден.

        – Прекрасно! – радостно хлопнул в ладони Стайлз. – В таком случае я приглашаю вас в гости на неопределённое время. Не волнуйтесь, вам у нас понравится

        Брэйден кивнула и разговор перешёл на всякие непринуждённо-бессмысленные темы.

        Пусть вся эта ситуация наёмнице не нравилась, отказываться она не думала: альтернативы довольно гуманному, будем честны, предложению виделись одна хуже другой. Сама Брэйден на месте стаи вообще бы не оставляла случайного свидетеля в живых. Угроза, не озвученная милым подростком, продолжала висеть в воздухе лёгким душком тухлятины.

        С другой стороны, Брэйден могла не выйти из последней переделки живой. И, если быть с собой до конца честной, она действительно вляпалась по собственной невнимательности. Будь она в приличной форме, она бы заметила засаду гораздо раньше, чем засада получила бы шанс заметить её, но постоянная изматывающая настороженность в течение последних лет сделала своё чёрное дело.

        Во всём следует видеть положительную сторону, решила Брэйден. Сейчас она фактически в плену. Сами взяли в плен, пусть теперь сами сторожат.

        Стая оборотней в качестве охраны – существенный аргумент, так почему бы не расслабиться и не попытаться подлечить расшатанные нервы?

←Глава 30←←←        →→→Глава 32→