Цены на литий могут оставаться низкими

Одной из самых крупных инвестиционных тем в этом году стала физическая инфраструктура. Как переход на чистую энергию, так и развитие ИИ требуют огромных новых инвестиций в хранение и транспортировку энергии. Таким образом, литий, естественно, привлёк большое внимание как потенциальная инвестиционная идея.

Это должно теоретически привести к более высоким ценам и, таким образом, росту стоимости акций для добытчиков лития.

Естественно, что я не знаю, что произойдёт с ценами на литий. Они могут вырасти, и это, безусловно, приведёт к росту цен на отраслевых лидеров. Но - этого может и вовсе не произойти или произойдёт, но гораздо позже.

Как инвесторы, мы должны трезво спросить себя, есть ли у нас какое-либо представление о будущем данной компании? Я часто отказываюсь инвестировать в компании, ориентированные на сырьевые товары, потому что они почти полностью движимы сложными тенденциями. Но в этот раз я поддался искушению и всей этой шумихе по поводу зелёного перехода и всемирной электрификации - надеюсь всё таки я не совершил ошибку и мои акции ещё порадуют меня )) Я ставлю на товарный супер-цикл. Но любая ставка должна иметь ограничение по рискам - я лично переживу потери от этих инвестиций, так как я не вкладываю более 5% в один актив - а уж тем более в товарные бумаги - у меня там суммарно процента 3 на весь сектор. Надеюсь, что Вы тоже ответственно подойдёте к вопросам рисков...

Давайте поговорим про цены на литий. Последнее падение оказалось существенным - около 80%, но являются ли текущие цены низкими? Ну, исторически скорее нет... Средние цены последних лет не превышали 15000$ за метрическую тонну, тогда как средняя цена в 2023 году составила примерно 45000$.

Эта диаграмма показывает, насколько необычным был ценовой бум в 2022-2023 годах. Если цены упадут до средних значений (до пандемии), большинство производителей понесут убытки, а цены на их акции, скорее всего, упадут ещё больше. 

Это подводит нас к настоящему вопросу: приведёт ли рост спроса на батареи к росту цен на литий?

По состоянию на прошлый год мировые запасы лития достаточны для удовлетворения спроса на 100 лет. Конечно, ожидается, что спрос будет очень быстро расти, но этого пока не произошло, и нет никаких гарантий, что так и будет. Между тем, запасов более чем достаточно для расширения предложения без существенного повышения цен.

Ещё более важным моментом является то, что предложение не так чувствительно к цене. Как недавно сообщила газета Wall Street Journal, вместо того, чтобы сократить добычу лития в целях поддержания высоких цен, горнодобывающие компании попытались пережить спад, сократив расходы и отложив новые проекты.

И что ещё хуже, даже несмотря на то, что китайские запасы высоки, правительство призывает своих переработчиков не сокращать производство. Китайские литиевые перерабатывающие заводы имеют гораздо более низкие издержки, и это позволило им взять под контроль половину мирового производства лития, согласно отчёту, цитируемому в статье WSJ.

Даже если цены останутся ниже предельных издержек производства для западных фирм, вполне возможно, что поддерживаемые государством китайские компании продолжат снижать цены, как они делали это много раз за последние 20 лет. Нет никаких гарантий, что рыночные силы поднимут цены.

Тем временем на Западе переход на электромобили происходил гораздо медленнее, чем многие надеялись два года назад. У Tesla были неоднократные задержки производства, а правительство США ввело огромные пошлины на китайский импорт.

Остаётся неясным, действительно ли электромобили станут значительно более выгодной покупкой для потребителей, чем бензиновые автомобили в ближайшие несколько лет, поскольку цены на нефть остаются низкими, а инфраструктура для зарядки остаётся недостаточной. Добавьте сюда то, что затраты на производство и НИОКР выше, и большинство потребителей не готовы платить за них больше.

Посмотрите на это замедление темпов роста выручки и прибыли у компании Tesla:

И пока это происходит, многие компании активно ищут альтернативы, что может означать, что обещанный взрыв спроса на литий так и не произойдёт.

Если этого недостаточно, то у лития есть несколько очень непривлекательных вещей. Во-первых, литиевые батареи склонны к возгоранию. Во-вторых, добыча и переработка очень грязные и энергоёмкие, а это значит, что обеспечение стабильных поставок является сложной задачей, и что многие страны с большими запасами (например, Чили) жёстко регулируют добычу.

Другие компании работают над передовыми технологиями, которые потенциально могут обеспечить лучшую производительность, чем литий-ионные батареи, доминирующие на сегодняшних рынках.

Они также имеют меньший риск возгорания литий-ионных аккумуляторов, которые трудно потушить обычными мерами, и которые стали обычным явлением во всем мире.

Ну а что же с прогнозами? Что, если спрос на электромобили всё таки увеличится так сильно, как прогнозирует Statista? В этом случае, к 2030 году в мире будет запасов лития только на 10 лет...

Это будет означать, что даже если спрос на батареи действительно увеличится, производители будут вынуждены искать альтернативы. В лучшем случае литий может остаться одним из нескольких возможных материалов для батарей. Кажется почти невозможным, чтобы литий сохранил свою значимость, если спрос на электромобили резко вырастет так сильно, как ожидает рынок.

Другим потенциальным решением проблемы дефицита, которое компании уже активно изучают, является переработка. По мере того, как продаётся больше электромобилей, больше из них изнашиваются, увеличивая количество использованных батарей. Это постепенно сделает переработку более экономичной. Уже существует множество стартапов, работающих над переработкой литиевых батарей, и мы должны ожидать, что это станет более крупным и эффективным бизнесом по мере продажи большего количества электромобилей.

Я рассуждаю рационально - если цены будут оставаться на текущих уровнях или упадут ещё ниже - многие компании покажут убытки и перестанут инвестировать в новые месторождения, что в будущем создаст дефицит и цены на литий опять взлетят. Т.е. слишком дешёвый литий сегодня - это очень дорогой литий завтра.

И стоит отметить, что, поскольку текущие цены близки к предельным издержкам производства для многих компаний, небольшие изменения цен будут иметь огромное влияние на прибыль.

Если избыток предложения продлится ещё год или два из-за фиксированных контрактов и китайского демпинга, а спрос на электромобили будет расти постепенно в течение следующих 3-5 лет - когда именно нам ждать восстановления цен на литий?

Я честно не знаю ответа на этот вопрос, поэтому держу убыточную позицию по сектору добытчиков лития, но не пытаюсь дальше увеличивать размер позиции. Если это и делать - так уже на бычьем рынке лития...Но я отдаю себе отчёт, что это циклический сектор и самая тёмная ночь - перед рассветом. Помните 2020 год и похороны углеводородов? А потом появился шок 2022 ... Тут нужно просто уметь ждать нужную фазу рынка и главное - контролировать свои риски.

А что Вы думаете по этому поводу? Пишите в комментариях.