База, выбранная Пирсом, оказалась максимально неудачной для их целей: слишком большая, слишком много людей. Ни Брок, ни Джек ни разу не бывали на некоторых её уровнях  — в основном тех, где располагались лаборатории. Как и в управляющем центре: предусмотрительный говнюк Пирс не складывал все яйца в одну корзину. Впрочем, где находится сам центр, Джеймс знал и без них: особых отличий между этой базой и той, на которой держали Актива, не наблюдалось. 

Джеймс бесшумно скользил по коридорам, буквально распластываясь по стенам, стоило ему заслышать издали чьи-то шаги, и смиряя кровожадные порывы. Рано, ещё рано, тревога ему не нужна… пока что. 

Его основной целью был как раз центр управления. Без его захвата любые действия были бессмысленными: из центра можно было одним нажатием кнопки отсечь любой из уровней базы, врубить сигнал тревоги или, к примеру, пустить смертоносный газ по вентиляции. Да, последнее точно не мог сделать абы кто: запуск этой системы, как и системы самоуничтожения, оставался прерогативой Пирса или его зама Ситуэлла, но сама такая возможность оставалась. Работающие там были истинными фанатиками Гидры, и Брок сказал, что сам он внутри не бывал ни разу, а все знания,  которыми он располагает, получены из третьих рук. Разумно: Джеймс бы и сам не подпустил к такому месту тех, кого заставили работать на Гидру шантажом.

Чем ближе Джеймс продвигался к центру, тем чаще  начали встречаться люди. Наконец он остановился в одном из закутков, и нож Боуи скользнул ему в руку. Беззвучно прошептав: “мне отмщение, и аз воздам”, он шагнул вперёд.

Джеймс шёл по коридорам базы, точно мрачный жнец, оставляя за собой трупы. Никто из тех, кто сейчас здесь — кроме отряда Брока, конечно, — не должен был остаться в живых. Удар, крощащий хрящи гортани и трахею, мгновенно лишающий возможности позвать на помощь, сломанные шеи,  нож, безошибочно находящий свою цель… Гидровцы умирали, зачастую не успев осознать, что происходит: сейчас Джеймс работал на пределе того, что могло выдать его модифицированное тело. Роза нашла ему специалистов, при помощи которых он осознал все возможности своего организма и понял, что на миссиях в Гидре использовал их едва ли наполовину. Неудивительно, ведь часть ресурсов уходила на банальное выживание во время заморозки и экспериментов…

Остановился он в одном из коридоров, выводящих непосредственно ко входу в центр. Перед входом дежурили двое охранников: Пирс не доверял исключительно электронике. К тому же вся площадка перед входом просматривалась камерами, и достаточно было одного взгляда операторов, чтобы поднять тревогу.

Нож вернулся в ножны, и в руке словно сами собой возникли метательные ножи. Не самая удобная позиция, но и он не просто человек. Но сначала…

Одно нажатие на браслет на его правой руке, и камеры ослепли. Миниатюрный генератор ЭМИ, создающий помехи для любой электроники, был очередным творением Ивана, который каждую новую задачу воспринимал как вызов себе. Три минуты в радиусе семи метров тот ему гарантировал, и испытания показали, что это была ещё довольно скромная оценка. 

Ножи серебряными рыбками промелькнули в воздухе, закончив свой путь именно там, куда они были направлены уверенной рукой. Тела охранников ещё некоторое время сохраняли вертикальное положение, точно в последнем сопротивлении смерти, и Джеймс метнулся вперёд, не давая им обрушиться на пол с лязгом и грохотом. Удовлетворённо улыбнулся и достал очередную приблуду авторства Ванко.

Дверь неслышно скользнула в сторону, и Джеймс, счастливо оскалившись под маской, шагнул в святая святых базы. А вот теперь он повеселится!

***

Брок с выражением лица “всех убью, один останусь” рассматривал собравшихся в зале и думал о том, что он даже и не представлял, насколько же глубоко Гидра  запустила свои щупальца во все структуры власти страны. Казалось бы, то, что главой американской Гидры являлся сам Пирс, должно было навести его на эту мысль, но увидеть это воочию… Военные в высоких чинах, которые даже не подумали переодеться в штатское, несколько сенаторов — из этих он опознал, правда, всего одного, из комиссии по контролю за вооружениями, но слышал, как к ним обращались. Остальных он не знал, но, судя по тому, что те явно привыкли к подчинению окружающих, они были или при власти, или при больших деньгах… а может, и то, и другое. Он невольно снова подумал о том, что Роза бы сюда прекрасно вписалась… за исключением того, что среди гостей Пирса не было ни одной женщины. Впрочем, как и небелых: похоже, все присутствующие были такими же WASP, как и сам Пирс.

Размышления над этим было единственным, что отвлекало его от тревоги за Барнса, и Брок отчаянно завидовал Джеку, который без труда сохранял невозмутимость Будды. Он прислушивался и боялся услышать сигнал тревоги, ведь это означало, что им придётся вступить в открытый бой со всеми  силами Гидры, что сейчас на базе. И он, и Джек прекрасно осознавали: если их затея провалится, им конец. Если Пирс останется жив, то те из них, кто выживут в заварушке, позавидуют мёртвым.

Да, отряду он о своих сомнениях не говорил, но сам был совершенно не уверен в том, что один-единственный человек — ладно, не вполне человек — сможет на равных потягаться с собранными на базе силами. Именно поэтому он потребовал у Розы в случае провала позаботиться о близких его ребят и о его семье. Ну и, конечно, о тех из них, кому повезёт выжить в грядущей заварушке. Она согласилась, не раздумывая: то ли была настолько уверена в деде, что не допускала и мысли о провале, то ли действительно относилась к той редкой породе начальников, что реально заботятся о своих людях.

Брок прислушался и скрипнул зубами. Он и раньше думал, что теракт 11 сентября пришёлся очень кстати для желающих закрутить гайки, но теперь получил этому подтверждение. Точнее, подтвердилось невысказанное подозрение, что всё это было постановкой правительства. В которой, как оказалось, активно и с энтузиазмом участвовала Гидра в лице своих представителей во власти. И теперь эти упыри обсуждали, как лучше использовать всё произошедшее во славу  Организации. 

Судя по лицам его ребят, не один он осознал истину. Правда, заметить это можно было только тому, кто хорошо их знает: держать лицо умели все… ну, почти все. Остаётся порадоваться, что Лаки остался снаружи под присмотром Мэй: этот бы точно не сдержался.

— Готово, командир, — Барнс, казалось, даже урчал от удовольствия. 

Брок неслышно выдохнул и мысленно перекрестился, в который раз подивившись продвинутым технологиям, которыми располагала Роза. Крохотный, с булавочную иголку чип, который ему ввели под кожу самым обычным инъектором, передавал слова, казалось, напрямую в мозг, без участия ушей. 

Джек встретился с ним взглядом: у него был точно такой же чип. Раз Барнс сказал “готово”, значит, он в центре управления, и их шансы только что значительно повысились.

***

Джеймс удовлетворённо оскалился, любуясь делом рук своих. Все уровни базы, кроме того, где располагался конференц-зал и того, где находился сам центр управления, были полностью блокированы, а к системе самоуничтожения подключено очередное хитрое устройство Ванко, которое позволит устроить взрыв дистанционно. 

Поднявшись, он оглядел большое помещение, сейчас выглядящее как сцена из боевика с высоким рейтингом: трупы, потёки крови, местами даже брызги мозгового вещества, и поморщился: запах стоял соответствующий. Кровь, дерьмо и моча… Фу!

Подавив желание потереть нос, совсем как джеков Азур, он направился к выходу. Остался финальный аккорд. О, кстати! Он дождался, пока дверь за ним закроется, и одним ударом левой руки разбил механизм открывания вдребезги. Поправил маску — пока ещё рано было её снимать, и, сообщив  в коммуникатор “готово, командир”, походкой от бедра направился к месту финального представления, мурлыкая себе под нос всплывшую откуда ни возьмись песенку на русском: 

“Чеширский Кот — совсем не тот, что чешет языком;

И вовсе не чеширский он от слова "чешуя",

А просто он — волшебный кот, примерно как и я.”

На пути к конференц-залу ему почти никто не встретился. Так, пара там, пара сям… Лёгкая прогулка, ведь теперь не было опасности того, что оператор углядит что-то неладное и на всю базу взвоет сирена. Наконец впереди показалась бронированная дверь с парой стоящих перед ней страйковцев, вскинувших автоматы ему навстречу. 

Джеймс остановился, оставив между собой и настороженными бойцами с десяток футов. Ага, Мэй — снайпер отряда, умница и “папина девочка”, и Лаки — вечная головная боль Брока с огромным шилом в заднице и такой же удачливостью. Обиженно надулся под маской: ну и что, что он весь в чёрном, выглядит опасным, а кровь маслянисто поблёскивает на берцах и коже экипировке? Он же такой душка!

— Ты кто? — голос Мэй дрогнул, в отличие от автомата, который оставался прямо направлен на него. Джеймс неслышно хмыкнул, оценив возможную траекторию пуль: его таким не убьёшь, даже если он будет просто стоять и ждать, пока по нему выпустят очередь.

— Наниматель, — усмехнулся он. — Один из.

Глаза и рот Мэй округлились, и она опустила автомат. Лаки последовал её примеру, разглядывая Джеймса с восторгом фаната. Вроде же Брок должен был сообщить своему отряду, что они будут на базе не одни? Хотя даже если сообщил, вряд ли те могли даже предположить, что это будут не очередные наёмники. 

— Командуйте, сэр, — тряхнув головой, произнесла Мэй.

Джеймс кивнул и, на миг прикрыв глаза, скомандовал: начинаем!

***

“Начинаем” прозвучало в мозгу Брока голосом Барнса, и он, подав знак, выпустил первую очередь. Самыми опасными здесь были военные, и они стади первыми мишенями. К выхватившему было пистолет Пирсу метнулся Джек, практически размывшись в воздухе, и тот осел, воя и баюкая сломанную руку. 

Дверь открылась, и к сражению присоединились Лаки и Мэй. Впрочем, всё было кончено быстро, как и бывает всегда, когда миссия хорошо спланирована. Брок огляделся: повсюду трупы и умирающие, и только Пирс пока пострадал не слишком сильно. Джеймс очень просил оставить Александра ему, и Брок с Джеком пообещали, что по возможности уважат союзника.

 — Предатель, — прохрипел Пирс, глядя на Рамлоу с бессильной ненавистью, — вас уничтожат! И вас, и всех, кто вам дорог! Гидра выживет даже без нас!

— Ты так уверен в этом, Александр? — прозвучал ледяной голос, и Барнс шагнул к Пирсу. Бойцы по жесту Брока расступились, давая  мрачной фигуре в чёрном подойти к  поверженному врагу.

Брок невольно залюбовался Барнсом: тот двигался чертовски красиво. Грациозный, точно пантера, и неумолимый, как сама смерть. Пирс, которого Джек вздёрнул за шиворот, поглядел на Барнса и едва слышным шёпотом, показавшимся Броку очень громким, выдавил из себя:

— Нет! Нет, невозможно! Ты мёртв!

Барнс остановился перед ним и стянул маску, глянув прямо на Пирса. 

— Я всё вспомнил, Александр. Пришло время платить по счетам.

Тот уставился в лицо Барнса, открыл рот, явно пытаясь что-то сказать, захрипел, побелел, хватанул ртом воздух и обмяк, обмочившись. Джек, брезгливо скривив губы, выпустил свалившегося кулём Пирса и развёл руками:

— Сдох.

Барнс шагнул к телу, проверил пульс и обиженно выдал:

— Не, ну я так не играю!